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“自今年二月开始就生病了。生病以后，他便上了山，闭门不出。”
“哦。”
“本来，武藏便对那里情有独钟，这几年屡屡在那岩洞内坐禅，还写字养性。”
长冈监物突然想起什么似的，拍手叫来仆人，吩咐了什么，仆人便拿来一叠厚厚的文章。
“这是武藏自前些年开始在灵严洞写给藩中弟子的东西，给您看也无妨。您先看看。”
监物伸手递来那些文章。
如云斋收下，打开，首先映入眼帘的文字是“五轮书”。
“兵法之道，号为二天一流，修炼数年，方写此书。时宽永二十年（公元1643年）十月上旬，上九州肥后的地岩户山，拜天，视观音，朝佛前，播磨武士宫本武藏守藤原之信。年六十。”
然后，写自十三岁起至二十八九，经六十余次决斗，从未失手。接着写道：
“……自那以后，不知何往而虚度光阴。然凭兵法之利，诸种才艺无有出我者。现作此书，不使佛法儒教之古语，不用兵法战记的古事，而表此一流美实之心，以天道和观世音为镜，十月十日之夜，寅时一刻疾笔而书也。”
宽永二十年（公元1643年）。据今二年之前。
说十月十日夜寅时一刻（凌晨四时），也许是山上天还未亮，寒天中满天繁星的时刻吧。——以下，分为“地”、“水”、“火”、“风”、“空”五卷，此乃武藏毕生所悟兵法之哲理。
一行又一行。
那里写的文字，无不在柳生如云斋的心灵深处引起共鸣。
他被那些文字深深地吸引，甚至感觉无力翻书了，但还是硬挺着将之读完。
“那，现在武藏先生呢？”他抬头望着监物，问道。
“好像在灵严洞养病。”
“没有人跟在他的身边吗？”
“只有一个武藏以前一直使唤的叫伊太郎的十七八岁的少年在照料他，”监物说。
“到今年三月中旬为止，本藩的几名弟子还照料着他，可是从那时候开始，他就不允许伊太郎以外的人接近他的身边，只是让伊太郎到山脚下来取食物、水之类的东西……对了，大约十天前，伊太郎要了一件奇怪的东西。”
“什么？”
“一套盔甲。而且是武士将领的盔甲。”
“嗬。”
“问了，似乎是武藏想穿着它死。”
如云斋沉默片刻，陷入了沉思。然后，这位刚毅的老人，突然热泪盈眶。
想要穿着武士将领的盔甲，在山上看着尘世而死的老武藏。这也许是他想在死的瞬间实现一世梦想的孩童般的欲望。如云斋深深怜惜他的这种心情，不由得泪如雨下。
“武藏在石头上座禅，但好像日渐衰弱……不仅如此，跟在他身边的少年伊太郎也眼看着越来越憔悴，听说最近脸色有些不像人的脸色了。熊本城里也谣言四起，其中甚至有人说，深夜看见了一个幽灵一样的白影窜上了岩户山……这对武藏是个伤害，实际上我们也有些困惑为难。”
“幽灵般的影子？”如云斋嘟哝道。
监物皱了皱眉头，说道：“那也许是武藏的行为过分与众不同而传出的谣言吧。无论如何，如果说柳生如云斋先生求见的话，武藏绝不会不见的。我通报一声。如云斋先生，请一定看望一下。”
“那么，现在就去。”如云斋起身。
“现在就去？……今天已经日暮了。”
“不，如果晚一天，见不了一面活着的武藏，便后悔莫及了。马上动身。岩户山，鄙人也知道。”
二
五月十九日的太阳已经西斜了。
朝熊本以西约八里路的金峰山走去，就如追赶落日一样。
拒绝了长冈监物介绍的向导，如云斋一个人向山上赶去，他想武藏就是那落日，正在陨落。
武藏的剑曾如日中天。庆长九年（公元1604年）与吉风一派的酣战，还有庆长十七（公元1612年）年与佐佐木小次郎的决斗就是证据。
但是正如武藏说的那样，他到二十八九以后，“不知何往而虚度光阴”。社会上说，他在名声显赫的时候，过于春风得意了。
他并没有无所作为地虚度光阴。他曾想去江户直接到幕府做官，也曾想到尾张藩做官，还差点侍奉筑前的黑田家。幕府自不必说，其他也都是大藩，应该能从中看出他的凌云壮志。虽然他有过小笠原监军这样的头衔，但恐怕他一开始就没想过在区区十五万石的小藩安身立命。
总之，武藏都失败了。社会上议论说，那是因为他要价过高了。
后来，他以只有十七人武士粮饷隐居于细川藩，然而，最后要他的细川忠利却于次年离开了人世。最终，他也埋骨于细川。
这是受尽挫折的人生，怀才不遇的人生，命运坎坷的人生。——如果从表面上看的话。
——但是，如云斋却被受尽挫折、怀才不遇、命运坎坷的武藏吸引了。甚至正因为是这样的武藏，才深深地吸引了他。
说起来的话，这是因为这样的命运正与自己相似。自己也是辞去加藤家以后十多年浪迹天涯，而且只是屈于柳生一流这个家族名声，终于还是不甘心地做了官。他想，几乎一生漂泊的宫本武藏比自己强得多。最后他进了细川家，大概也是觉得自己行将就木了吧。
实际上刚才看到的、可以说是武藏“遗书”的文章中，有几行字深深地印在了如云斋的心中。
那是题为“独行道”的一段文字：
一、身不图享乐
二、我于事不悔
三、道不悲离别
四、心不寄私情
五、生不思欲心
……
从世俗的眼光看，武藏虚度了光阴，但在内心里如云斋只得承认他断然没有虚度光阴。
如云斋起念这次旅行，正是因为想要体会武藏的这种心境。自己出家以后仍未能斩断的妄念，他是如何解脱的呢？他希望让武藏吹个干干净净。
能如愿吗？武藏已经到这一步了。落日无与伦比地冒着庄严的火焰，正在西沉。
——一边追赶着这个落日，如云斋心里却涌起了另一团疑云。
不用说，是由比正雪那句话引起的疑云：“师傅为了让临死的宫本武藏再生，已经去熊本了。一切等你去了九州就会明白的，你在那里问我师傅吧。”
现在如云斋远行到这里，可以说是受了这句话的吸引。如云斋没有再问正雪更多的话。他对正雪这样的人感到恐怖，无法再问更多的话。
来到熊本，他又从长冈监物那里听到了咄咄怪事。
“有人看见深夜里像幽灵一样的白影窜上岩户山……”
他不明白，监物为何跟他说这些，但如云斋心中不禁感到了莫名的痛楚。
他拄着竹杖登上夕阳下孤立的群山，岩户山是它的一座山峰。
渐渐地，他看见了东方的天空中一股喷烟从阿苏袅袅升起，而向西方越过树丛，有明海的水光开始映入他的眼帘，两者都一片通红。
登到岩户山的云严寺的时候，那里跑出七八名武士。
“站住……哪里去？”
这是细川的武士，也许是武藏的弟子吧，如云斋一边想，一边答道：
“从名古屋来此看望武藏先生……武藏先生在这后面的灵严洞吧？”
“从名古屋来？”众人似乎都很惊讶，面面相觑。
“报上你的姓名。”
“柳生如云斋……自称兵库的时候，曾结识武藏先生。请如此通报。”
“柳生兵库……先生！”
大抵修炼剑法的人，不会有人不知道这个名字。武士们露出惊讶和尊敬的神色，端详着这位秃头的魁梧老人。
这时，从前面的云严寺的方向，像一只飞鸟一样，一个人飞奔而来。
“不行！无论何人，不得通过此处！”
原来是一位留着额发的十七八岁的少年。
“除了鄙人，这些弟子都不得往里再迈一步。您虽然是专程而来，但请回去！”
如云斋凝视着年轻人，想到这大概就是监物所说的，唯一侍候在武藏身边、名叫伊太郎的弟子了。
这个伊太郎现身这里，是有事来找其他弟子，还是来取东西的呢？
“藩的大官，也要从这里回去。请回。”伊太郎肆无忌惮地重复道。
这位少年长相俊美，但正如听说的那样，异样地憔悴，那样子似乎是两眼充血，一副要拼命的架势。
“武藏先生还活着吧。如果是这样，无论如何望禀报一声，柳生兵库来了。”
“无论何人，今天不行！”伊太郎大声叫道，“师傅吩咐，即使我也不能留在他的身边。请回！”
“今天？”如云斋从这个年轻人的样子感觉到了非同寻常的东西。他感到，现在武藏身上正在发生什么事。武藏也许今天就会死，也许现在就要死，或者，也许……
如云斋往前走去。
“我说不行！”伊太郎把手放在刀柄上。如云斋声如洪钟地吼道：“让开！”
伊太郎刀身一晃，只见身体已经仰面朝天，重重地倒地气绝。如云斋只是用做拐杖的青竹飞快地扫了一下。
“大胆！”
那里的七八个武士吵嚷起来，一瞬间，众人都拔出刀来。他们并不是忘了对手是谁，而是作为武藏的弟子当然的条件反射。
晚霞中一阵刀光剑影之后，紧接着听见一声骇人的声音，连手指都飞向了空中。砍折刀身的，只是青竹一闪，这只能用神技来形容。
然后，如云斋头也不回地走上了里面的山路，同时对呆若木鸡的武士们说：“别过来！”
那话语似乎完全弄错了谁是保护武藏的人一样，但他却没有露出一丝笑意，飞快地向山上跑去。
灵严洞在灵严寺里面的一块空地旁，再越过一座山便是。途中连一线阳光也没有的、一片杉树林内的小路上，一动不动地立着两个头戴草帽的灰色身影。
如云斋走近了，也纹丝不动。——继而，传来了苍老的声音：
“来者是柳生如云斋先生么？”
三
身着灰色棉制的衣服，戴着灰色的手背套，打着绑腿，头戴所谓的灯芯草帽——不用说，是行脚僧。
“听到您的消息，特到此迎候。”
“你们是何人？”
如云斋虽然已经预感到了，但还是问道。
“想必正雪已经告诉过您了。”这样略带笑意的声音，似乎是老人，另一个也是灯芯草帽，年纪很轻，看似十七八岁的少年。
“首先，赶上了，太好了。武藏还活着。既然赶上了，看来，魔天之神也有心想让如云斋先生亲眼看到这样的情景。”
“什么情景？”
“事到如今，你就别装傻了。你独自到这里来，便是你一心想看的最好证据。”
老行脚僧低声笑着，在前面领路穿过杉树林，言语甚是无礼。如果是平常，如云斋决不会轻易放过。然而，如云斋看着那老僧背着佛龛的脊背，好像被咒语镇住了一样。
“想必正雪已经用田宫坊太郎让你看过了……我想，现在开始用宫本武藏让你再看一次。”
“武藏先生，”如云斋倒吸一口凉气，问道，“和女子交媾……再生？”
“你还是知道嘛。”
“混，混蛋！”
“如云斋先生，那绝不是荒唐无稽的法术，这一点从田宫坊太郎身上你应该早就知道了。”
“与那个年轻人不一样。武藏先生今年六十二岁了。而且……为了修炼，至今一次也未曾婚娶，这样一个清高的剑客，不，简直可以说是哲人，他……”
“身不图享乐。心不寄私情。哼！”对方又笑了。他知道那个“独行道”。
“武藏后悔自己的一生。”
“什么？”
“那个武藏，是有着超人体力的男人，一生不知道女人为何物，一心求道，求大彻大悟，争斗六十二年，生命的最后得到了什么呢？只是可怜的三百石粮饷。——不，即使我不说俸禄，他也至今仍对此感到不服。如此等等，总而言之，他剩下的不只有惨淡的空想吗？”
说完，老僧用一种就像“空”的那样的声音嘟哝道：
“我于事不悔。哈哈！”
“遗憾的是，武藏不仅没有爱情，连剑也扔掉了。”
行脚僧一边走过杉树林中的小路，一边说：
“其实，我们遇到武藏，这并不是第一次。据他的弟子伊太郎说，七年前武藏在岛原曾见到我们。——据说，他看见了我在陷落的原城外，让天草四郎等人转生了。”
“什么？让天草四郎？天草四郎的话……”
“尽管如此，武藏选择了沉默，放过了我们，因为武藏已经扔掉了剑。用武藏自己的话来说，剑法称为‘小兵法’，而指挥大军、熟谙政治称为‘大兵法’。武藏三十岁的时候，舍小兵法，而立志掌握大兵法。三十岁以后，武藏未曾用剑。至少未曾杀过人。”
“……”
“但试想，三十岁以前达六十多次的决斗中，武藏结了多少仇敌？这些仇敌在他三十岁以后又以何种方式出现在武藏面前？而对这些，武藏始终未拔一剑，这从他那刚猛的性格来看，需要何等的克制和坚韧，足可见其一斑！也就是说，武藏做出如此牺牲，立志大兵法。——无奈，武藏生不逢时！”
老僧冷笑道：“也许他想砍杀。武藏恐怕想砍杀……宫本武藏的本色正在于此。不挥剑的武藏不可能存在。世人的眼光毫厘不爽。”
那声音细微得像根线一样，但是却令人毛骨悚然。
这个期间，另一个行脚僧一语不发，只听见草鞋“啪嗒啪嗒”地敲在地面上。
“那时候，如果武藏发起攻击的话，加上其他追兵，我们还胜负难料。但武藏放过了我们。善有善报，正因为他放过了我们，所以今天如俗语所说，受我们再生之恩。”
“武，武藏先生知道这件事吗？”
“至少见到我们以后，听了事情的前因后果，然后又在今天支开了他的得意弟子伊太郎。——因为他知道今天是他的死期。”
“……”
“孤独落寞的武藏，在他的一生中唯独一次，将在最后了却心愿。——世上无人知晓，但一定要让如云斋先生亲眼目睹，所以欢迎你的来临。”
“那，”如云斋说道，“有女人吗？”
“我们带来了。”
“何处什么样的女人？”
“叫阿通的女人。”
“阿通？”
“武藏出生的播磨宫本村的姑娘，距今三十多年前，两人曾经相爱，但武藏觉得会妨碍他修炼剑法，终于断念的女子……”
“那个女子？”
“不，那个女子被抛弃以后，抑郁而死。”
“那是？”
“是她的侄女，名字也一样。她母亲给她取了年纪轻轻就死去的小姨的名字，听村里人说，她长得与以前的阿通一模一样。年方二十三岁，我们找到她，把她带来了。”
“正雪，”如云斋一边唤起记忆，一边说道，“这个女子只能是本人深爱的女子。武藏爱恋过这位二十三岁的姑娘吗？”
“开始他便知道是过去那个女人的侄女，但是……渐渐地迷上了她，那位姑娘和过去的女人越来越难以区别。首先，请看！”
突然，他们走出了杉树林。
刹那间，眼前又变成了一片朱红色，那比刚才的红色更加鲜艳——鲜血染透的那样的光亮。
在那里，如云斋看见了一幅比他想象的更加妖异可怕的景象。
他们正好从旁边走出来，朝西的岩户山的山腰，一个比人还高的石洞张开血盆大口。这就是灵严洞。
平时也许是一个阴暗的洞穴，这时前面的有明海上正好有一轮像血盆一样的落日正在徐徐下沉，在余晖照耀下，灵严洞看上去像一只巨大的狮子张开了赤红的大口。从岩石上落下来几颗水珠，看起来仿佛流淌的鲜血。
那血盆大口中，端坐着一位武士。
四
正如文字形容的那样，那是一位戴盔披甲的武士。那全身的铠甲宛如一位剽悍无比、举世无双的英雄，然而又好像从上到下鲜血淋漓的样子。只是头盔下的面具附近有些暗，那与其说是光线的阴影，倒好像死亡的阴影。
“……这是武藏。”
老僧小声道。
“穿着铠甲，那也是他视女人为妖魔，想要不近女色。”
这声音并不是很低，可似乎武藏听不见。倾耳聆听，那铠甲正在“唏啦唏啦”地响着。武藏像得了疟疾一样，在全身发抖。
柳生如云斋也呆立不动、全身颤抖。
洞窟前面是一块略宽的空地，周围围着奇形怪状的岩石和石制的五百罗汉。五百罗汉中有十几个横七竖八地倒在那块空地上。
其中，有一个显然不是石头罗汉。地上铺着一张席子，那里卧着一位雪白的、一丝不挂的年轻女子。
那女子双目紧闭，头朝西，双腿分开——向着武藏分开。
阴暗的头盔下，两个磷光一样的东西开始闪光。那是武藏的两只眼睛。
曾经爱过，为了修炼而抛弃的女人——不，与她一模一样的姑娘，现在那美丽的身体正在夕阳下一丝不挂地躺在眼前，武藏心中会勾起多少的思念呢？
转瞬间，那双欲火燃烧的眼睛里，似乎显然发生了动摇。现在不用细听，那铠甲的声音也在越来越激烈地响动着。
他陡然站了起来。
他的手解开带子，脱下头盔。接着，卸下了佩带在腰间的战刀，拿下脸盔，脱掉铠甲，扔掉护膝，这一切全部扔掉了。迅速穿上，又脱掉铠甲是武士的训练之一。这时，就好像一棵枯朽的巨木落下枯叶一样。
这时，一个全身赤裸的武藏站在那里。
“……武，武藏先生！”
如云斋伸出两个胳膊呻吟道，但他并没有意识到自己在呻吟，而且根本没有发出声音。即使发出了声音，武藏似乎也不会听见。
脱掉头盔的武藏，头发是灰色的。没有梳理的、蓬乱的头发，卷曲稀疏的连鬓胡子，翘起的眉毛，挺拔的鼻梁，深陷的、憔悴的脸颊——这无疑是以前见过的武藏的相貌，但明显地苍老了，而且呈现出一副消瘦的病容。
只是赤裸的六尺有余的肉体，骨骼粗壮，肌肉隆起，一看与壮年并无两样。
那双曾经见过的独特的、金褐色的眼睛现在正可怕地熠熠发光，被地上女人的身体吸引住了，对如云斋他们连瞥也不瞥一眼。
武藏向前挪步。
然后，柳生如云斋便亲眼看见了在如火的落日中，老武藏与女子交媾的场面。没有爱抚，那是一种苍老的狮子交媾一样可怕的、近乎庄严的景象。
——太阳暗淡了，像血盆一样的太阳沉落到了闪着神秘火光的大海中去了。
伏在微微发白的裸体上的武藏的身体，不知什么时候，开始发黑，不动了，就像一只巨大的黑色蜘蛛驻足在一朵花上。
“忍法魔界转生，现在成了。”老僧嘟哝道。
五
“武藏已经进入女人身体了，四郎，侍候一下。”
另一个行脚僧向前走近，把不动的武藏的身体像移动朽木一样拉了下来，然后扶着女子站起来，将脱在一旁的衣服递给她。如云斋如噩梦初醒一样，问道：
“武藏先生……死了吗？”
“不，在女人的胎内活着。”
女子由年轻的行脚僧牵着手，走了过来。那女子竟是一位闭花羞月的佳人，似乎刚才残忍的情景是一场梦一样。
当然，这是第一次见到这张脸，但如云斋却觉得似曾相识。——然后，他想起来，那是叫阿类的姑娘，是让田宫坊太郎再生的姑娘。本来容貌截然不同，但那种感觉有一些地方极其相似。
那半透明的、发绿的皮肤，那与美丽的容颜不相称的、凄怆的眼神，还有那好像在梦中一样的、着魔般的感觉，毫无二致。
“武藏在这个女子的胎内。”老僧重复说道。
“不，现在已经从子宫进入腹中了，”他脸上露出了一丝冷笑，稍微低了低头，道，“如云斋先生，就此告辞了。”
“等等！”如云斋叫道。
“你是何人？报上名来。”
“森宗意轩。”
“什么？”
“天草之乱中，传说在原城死了的森宗意轩，现在还活着。”
“森宗意轩？”柳生如云斋惊讶地瞪大眼睛，凝视着披着银白的头发、有着同样银白胡须的、宛如枯木一般瘦长的老僧，似乎脑子一下子麻木了。
“同样，这里是天草四郎时贞。”
灯芯草帽下，十七八岁的少年怪笑了一下。
天草四郎七年前就在岛原死了，据说当时十七岁或十八岁。可是，现在被介绍是天草四郎的这位少年依然看起来是十七八岁。——尽管如此，如云斋现在已经无暇奇怪这样的事了。
“这么说，常人也许不信，但既然您看到了田宫的事，希望您能相信。告辞。”
“等，等等！”如云斋不由得伸手挡住了他们的去路。
“如果真是天下逆贼，既然已经让我看到了这等怪事，岂能这样放过你们？”
如云斋脱口而出的，竟然与跟正雪所说的话语一样。
森宗意轩冷静从容地点了点头道：“没错。”
嘴边依然露着冷笑。
“如果杀了我，武藏就不能再出现在这个世上……如云斋先生，您还想在这块土地上再见到这位失意的大剑客吧。”
如云斋的脸色似乎喘不过气来。
——他知道，再过一个月，武藏可能将从眼前这位美丽姑娘的身体里破壳而出获得再生。
“你应该想让武藏再复活一次，应该想让武藏——终究是武藏，度过另一种人生。”森宗意轩说道。那声音非常镇静，充满了自信。
“这么说，我只能放过这个女人，只能放过你们……”
那银白的胡须中，干巴巴地挤出了笑声：“这么想，才叫了您来。不，本来一开始就是故意让你看到田宫的事。”
“宗意！……为什么让我看？为什么选择了我？”如云斋发出了恐怖的声音，他害怕的倒不是对手那令人震惊的忍法，而是这件事。
“我想您已经从正雪那里听说了……我想早晚您也想要转生到魔界。”
“……让我？”
“所以，有转生到魔界的力气和欲望的人，似乎有，却格外地少。我在寻找，自前几年开始就在寻找，而且以后还要寻找。您就是这种珍贵的人才之一。”
“为，为什么？”
“早晚，这件事等你转生到魔界以后再给你说。”
“什么时候？……那是什么时候的事？”
“呀！”森宗意轩从深陷的眼窝深处，用猫头鹰一般的眼神看了如云斋一眼。如云斋感觉脊背流过一股寒气。
“嘿嘿，”森宗意轩马上含笑说道，“那也是早晚……你去世之前，我会来找你，跟你说。万事须等到那个时候。”
说完，老僧催着年轻的灯芯草帽和女子上路了。
此时，大海尽头的余晖也已经完全消失，他们“像幽灵一样的白影”顺着苍茫的山峰向西而去。