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芹官一楞，旋即省悟；自责后又自笑，徒然着急，竟连这一点都不曾想到。笨得如此，恨不得自己掴自己一掌。
“四老爷来了！”
等小丫头这一喊，芹官便迎了上去，叫一声：“四叔！”跟在他身后走来。
天井中靠东面设着一张大藤榻，是曹老太太的坐处，左右散列着几张藤椅，却只有马夫人一个人坐着；曹俯一一招呼，在马夫人对面坐下，芹官便站在他身后。
“四叔是喝茶，还是喝薄荷菊花露？”震二奶奶接着又说：“我看先喝一盏菊花露，再喝茶吧！”
“都行！”曹俯转脸说道：“京里来了封信，郡王把爵位让给小王子了。”
此言一出，曹老太太与马夫人无不惊异，“是怎么回事？”曹老太太问：“谁来的信？”
“内务府的朋友。”曹俯又说：“也见了上谕了。”
“上谕上怎么说？”
“只说平郡王由小王子承袭；没有说别的。”
“那怎么说是把爵位让出来的呢？一定有个缘故在内。”曹老太太问道：“是不是皇上对郡王生了什么意见？”
“不会的。”曹俯有些穷于应付了；向站在曹老太太后面的震二奶奶看了一眼。
“依我看，倒不是皇上对郡王生了什么意见；必是皇上看小王子能成大器，早早让他袭了爵，好栽培他。”
“是的！”马夫人附和着，“我也这么想。”
曹老太太想了一会，向曹俯问说：“你看清楚了，上谕上没有说别的？”
“是！”
“那就是了。”曹老太太面露微笑；旋即蹙眉：“到底只有十九岁。”
“十九岁袭爵，也不算晚；应该什么差使都能当了。康熙爷是十九岁那年定了削藩的大计——。”
“你怎么拿康熙爷来作比？”曹老太太冷冷地打断他的话，“那是几千年才出一位的圣人。”
“是！”曹俯碰了钉子，却还是陪着笑说：“娘说得是。”
曹老太太是怕他由福彭十九岁袭爵，又说到芹官已经十二岁，却还视如童稚，事事纵容。此刻看他知趣不曾提到这一点上，便也放缓了脸色问道：“你今天没有应酬？”
“没有！”
“那就轻快、轻快，跟张先生他们喝酒去吧！”
“是！”曹俯停了一下又说：“还有件事，跟娘请示；二少奶奶的意思，借小王子明年二十岁整生这个题目，提前把礼送去，暗含着也是贺他袭爵之意。娘看如何？”
“这个法子也使得。不忙，等我们娘儿俩商量商量；该怎么样写信，再通知你好了。”
“有话我会叫人说给你。”曹老太太也很慈爱地说：“天太热，你酒也不宜多喝！”
“是！儿子知道。”
说着，徐步向外走去；芹官跟在后面相送；送到垂花门前，曹俯照例不教他再送，但这天却多了一句话。
“你陪老太太吃完饭，到我那里来一趟。”
就为了这句话，芹官又上了心事；震二奶奶料知必有缘故，一问果然。“四叔让我陪老太太吃完饭，到前面去一趟，不知道什么事？”芹官说道：“快拿饭来！不拘什么；我吃了好走。”
“你这又急点儿什么？”曹老太太说，“舒舒服服吃完了去，倒不好？”
“要让他吃得舒服，只有一个法子。”震二奶奶插嘴说道：“干脆你先到前面去一趟，看四叔说什么；应完了卯回来，不就没事了吗？”
“二奶奶这个法子好！”秋月附和，且有意见：“就说老太太交代的，先到四老爷那里去了，回来吃饭。四老爷看老太太在等，自然说两句话就放回来。”
“不错，不错！就这么办！”芹官很高兴地说：“我回去换衣服。”
“还回去干什么？”震二奶奶说，“一定有大褂儿脱在这里，随便找一件来套上就是了。”
“没有！”秋月接口，“本来倒有三件脱在这里；昨儿个春雨收走了。”
“我去拿！”夏云自告奋勇。
“不啰！”芹官摇摇手，“还是我回去一趟。也许四叔要查我的功课，正好我全补上了；顺便带着。”
听得这话，曹老太太跟马夫人都很高兴；震二奶奶即便笑道：“原来是要去‘献宝’呢！快去吧，等四叔夸讲你几句，回来多吃半碗饭。”
芹官笑着走了；回到双芝仙馆，只看到春雨仰起了脸，披散着一头半湿的长发，正让小丫头替她在扇干。看到芹官，自然要问：“你怎么回来了？”
“四老爷找我！”芹官答说，“你别管了，我穿件大褂儿就走。”
一面说，一面往里走；春雨还是跟了进来问道：“四老爷找你，倒是干什么呀？”
“不知道，也许是查问功课；反正我全补上了。把书包拿来，我看！”
等小莲将书包取来，芹官自己找齐了最近十天的窗课，二十篇大字；十篇小楷；两篇文章；五副对子，交给小莲找一方书帕包好；接着便由春雨照料他换衣服。
“真是‘骑骡撞着亲家公’，”芹官笑着告诉春雨，“难得使这么一条汗巾，偏偏说是四老爷要进来；我可真是急了！亏得二嫂子教我。”
“她怎么教你？”
“她教我把汗巾掖在腰上，别把丝穗子露出来。”
在替他扣淡蓝夏布纽襻的春雨，“噗哧”一声笑出来，“这也得教吗？真是！”她正一正颜色又说，“只要自己有把握，该做的功课做完了；不该做的别做，四老爷自然不会生气，你也就不必怕成这个样子！”
“我可不知道什么是不该做的事？譬如说，那天给人写了一条字——。”
“放手！”春雨在他那只在她身上摸索的左手背上，打了一下，“像这样毛手毛脚，就是不该做的事。”
“那是跟你。”
“跟我也得看是什么地方，什么时候。”春雨又说：“还有，你那个吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。刚好了两天，又犯了！我也不说是谁？反正你自己知道就是了。”
芹官脸一红，讪讪地说：“一个人总有管不住自己的时候。”
“那就得别人来管了！”春雨已替他扣好最后一个纽襻；退后两步，看着他说：“行了！快去吧！”接着又喊：“小莲，你把功课拿着，送到中门上；守在那里，等芹官回来了再回来。”
芹官知道她是不放心，便即说道：“不必送，更不必等。今天一定没事！”
※※※
“你坐下来！我有话跟你说。”
这几乎是从未有过的事，芹官反而惴惴不安；曹家的家规，一向是“长者赐，不敢辞”，他只能答应一声，就近在一张紫檀大理石的椅子上落座。这种椅子俗称“太师椅”，极大；芹官只臀部挨着椅边，有坐之名，无坐之实，全靠两条腿撑住，反而比站着更吃力。
“我给你看首诗；是你爷爷给我的。”
听到第二句，芹官正好趁机站了起来，从曹俯手中接过一张花笺；先看诗题，写的是：“辛卯三月闻珍儿殇，书此忍恸，兼示四叔，寄东轩诸友。”
芹官听母亲说过，他有个庶出的胞叔，未满十岁而殇，此刻才知道是夭折在“辛卯三月”，他默默计算了一下，辛卯是康熙五十年，便即说道：“这是十五年前，爷爷在京里做的诗。”
“对了！那年是带你父亲进京当差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里写了这三首诗寄给我。”曹俯又说：“你看第二首。”
三首五绝中的第二首是：“予仲多遗息，多才在四三；承家赖犹子，努力作奇男。”
“看得懂吗？”
“是！不知道我说得对不对？头一句是指二爷爷——。”
芹官口中的“二爷爷”，即是曹寅的胞弟，先名曹宣；后来因为御名玄烨，而宣玄声近，为避音讳，改名曹荃。
曹荃共有四子，长、次二子是纨绔；倒是小的两个儿子有出息，所以曹寅说“多才在四三”；而对行四的曹俯，期望更高。诗中所谓“承家赖犹子”，即指从小便由曹寅带到江南抚养成人的曹俯而言。
“真想不到，这首诗竟成了语谶。”曹俯感伤地说：“辛卯那年，你父亲十九岁，身子很好，笔下亦很来得；先帝对他期望甚高。‘承家’当然是他。而你爷爷无端寄望于我，岂不可怪！”
提到父祖，芹官纵未见过，亦不能不有伤心的模样；闭着嘴，低着头，仿佛在默祷似的。
“我在想，你爷爷的这首诗，既成语谶，则事皆前定；‘承家赖犹子，努力作奇男’，你爷爷当初教诲我的这两句话，如今我要用来期望你！”
芹官一惊，顿有不胜负荷之感；但他只觉得有负担，对“四叔”说这些话的意思却还不十分了解。
“你能领会我的意思不能？”
芹官不敢说不能；想了一下答道：“四叔是期望我努力上进！”
这是就表面解释；深一层的意思，芹官却还不能领会。原来曹俯因为讷尔苏无端削爵；改归十九岁的福彭承袭，深感富贵无常；加上新君嗣位以来，公事不甚顺手，所以对平郡王爵位递嬗一事，感触警惕皆深。怕的是世袭江宁织造这个差使，在他手里保不住；巴望芹官能够“努力作奇男”，成为曹家杰出的子弟，如彭福那样，袭职“承家”。倘或芹官成了个百无一用，唯知挥霍的纨绔，以“今上”的英察，绝不会让他承袭江宁织造。那一来，曹俯认为虽死亦无面目见父兄于泉下；所以内心对芹官期望之深，匪言可喻。
不过，芹官道是“努力上进”，这句话却是不错的；自然要加以鼓励，“我所希望你的，就是这四个字。”他说：“努力上进，唯有读书；读书始足以明理；明理始足以自立。”
“是！”
“你手上是什么东西？”曹俯问说：“是你的功课不是？”
“是！十天的功课。”芹官将书帕解了开来，拿一叠窗课，摆到曹俯面前。
曹俯只略略翻了一下，摇摇头说：“这么读书，何时才能有成？等过了夏天，不必上学了。”
一听这话，芹官大感意外；不知他是何用意，不敢接口。
“十天工夫，就做这么一点功课，管什么用？我——。”
曹俯沉吟不语；芹官却看出端倪来了，似乎有亲自课侄之意。一想到此，脊梁上直冒冷汗；倘或每天面对这样一位叔叔，除了书本以外，目不旁视，那种日子怎么过得下去？
“等我好好来想一想。”曹俯将他的功课往前推一推，“你先回去吧！”
“是！”
芹官收好功课，退了出来；到得中门，只见春雨在那里等候，便将书帕递了给她，口不择言地说：“可了不得了！简直没有我过的日子了！”
一句话将春雨吓出一身汗；“你说什么？”她结结巴巴地问：“出了什么事？”
这一来芹官才知道自己的话，说得太急，吓着了春雨；因而歉然说道：“没有事，没有事！你别急。咱们回头好好商量。”
“不！”春雨将他拉到一边说道：“你先告诉我，是怎么回事？”
“四老爷嫌我的功课少；打算自己教我呢！”
春雨透了口气，拍拍胸说：“我的少爷！你也真是。”
“怎么？你当不要紧！你不想想，到那时候，整天督着啃书，不准乱走一步，不准多说一句；那种日子，生不——。”
春雨很快地伸手掩住他的嘴，“别瞎说。”她放下手说道：“我不是说，四老爷亲自教你读书，你的日子好过。”
“那么你是说什么呢？”
“傻少爷！”春雨低声说道：“不会不让四老爷教你吗？”
“啊！”芹官恍然大悟；轻快地笑道：“你必有办法！快，快说给我听。”
“不忙！你只沉住气，回头我来琢磨。这会儿快上去吧！别让老太太惦着。”
“嗯！”芹官又问：“老太太问我，四叔跟你说些什么？我怎么说？”
“有什么说什么？只先别提四老爷要亲自教你的话。”
芹官想了一下，点点头说：“我懂了！我会说。”
“你会说就好！我送你去。”
到得萱荣堂，不道让震二奶奶拦住了；问他经过情形，芹官将曹俯给他看诗，以及诗成语谶的话，据实相答。
“老太太面前，你可千万别提这段儿；提起来惹老太太伤心。”震二奶奶说：“为了小王子袭爵，老太太心里有点儿不自在，不能再给她添心事。你只说四叔查问功课就是了。”
芹官向来最听“二嫂子”的话，这一回当然亦无例外；等曹老太太问到时，他便以“四叔查功课相答”。震二奶奶有意无意地在中间打岔；以致芹官竟无机会将曹俯以当年伯父期望他“承家”的至意，如今转而期望于芹官的话，转述给祖母听。
饭罢纳凉，到得起更时分，秋月暗示可以散了。芹官回到双芝仙馆，在春雨服侍他洗澡时，便提到他最关心的一件事：“怎么能不要四老爷来教我念书？”
“法子多得很。”春雨答说：“你别忙！回头把今天去见四老爷的情形，细细说给我听；我自然就会知道该怎么办？”
等洗完澡，芹官精神一爽；天公作美，忽然起风，接着细雨飘洒，暑气全收。他忽然诗兴勃然，而且觉得做一首七绝还不餍所欲；雄心勃勃地在想，起码做它两首西昆体的七律，能凑成四首最好。
于是唤小丫头从多宝槅上把那具“蟹壳青”的宣德炉取了下来，亲自焚上一炉香；手捧一盏新茶，望着袅袅炉烟，开始构想。
首先想到的，自然是李商隐的那些无题诗，“昨夜星辰昨夜风”；“来是空言去绝踪”；“凤尾香罗薄几重”，他很奇怪，何以李商隐好用一东、二冬的韵？是不是这两个韵宜于做西昆体的诗？
转到这个念头，便将象牙韵牌盒中一东、二冬两个小屉抽了出来，检出最常用的字，排列在桌上；先是茫然相对，慢慢地在一个“空”字上有了着落，口中念念有词地终于凑成一句：“锦字书怜密约空！”
自己念了两遍，觉得音节还不坏；这就得找个上句把它对了起来。律诗有了一联，就等于做成一半；他很用心地在想，这句诗中最要紧的是“密约”，要对就须先对这两个字。既有“密约”，自有“深情”；这不是现成的两个字？下面这个“空”字，要虚实相生，对个反面的字眼；心里琢磨密约既定，深情如何？深情犹在。“深情在”对“密约空”，铢两相称，足足对得过。
正当兴致勃勃时，却为春雨打断了；她穿一件短袖的对襟绸衫，摇着一把细薄扇，悄悄走了进来说道：“你可以把见四老爷的情形告诉我了。”
诗兴被阻，芹官不免怏怏；但那也只是刹那间的感觉，等她坐在他身旁，一手扬起为他打扇；一手为他移过茶杯来时，他的一片思绪，便都注在她身上了。
“我一去，四老爷便把爷爷给他的诗，拿给我看！”
听得这话，春雨大感惊异，她的感觉中，“四老爷”这个举动，就是把芹官当大人看待了！这是件了不得的事！
“啊，怎能好端端拿老太爷的诗给你看呢？”
“自然有个缘故——。”
这个缘故，芹官还不甚了了，春雨却完全能够领悟，一面听，一面想，想得越深越感动，以至于眼眶都有些润湿了。
“啊！”芹官诧异，“你怎么啦？”
春雨不愿透露心里的感想，“大概是烟熏的。”她揉一揉眼说：“你知道四老爷是什么意思？”
“那还不明白吗？无非逼着我念书。”芹官问说，“如今该你替我想法子了。”
“你的话还没有完。后来呢？”
“什么后来？后来不就上老太太那里去了吗？”
“我就是问你到了老太太那里，你是怎么说的？”
“我没有说什么！二嫂子跟我说，别提这一段儿，提起来老太太会伤心。”
“喔，”春雨很注意地，“你把震二奶奶跟你说的话，原样儿跟我说一遍。”
等芹官重新细说以后，春雨心头疑云大起；因为她曾听人说过，“震二爷”似乎指望着将来能承袭织造的差使。这话听过也就丢开了；因为世家大族的下人，惯会编造主人家的谣言，认不得真；一认真就有是非。但如今看震二奶奶的态度，似乎关于震二爷的话，并非谣言。
当然，这只是深藏在她心中的想法；她颇有警惕，这个想法是连在马夫人面前都不能透露的。不过“四老爷”的这番意思，却不能不告诉马夫人。
“四老爷是把你当大人看待了，恨不得你一下子就能什么都挑得起来。就算他没工夫亲自教你；一定也会请人来教。那可不比在塾里，挂个念书的名儿，敷衍两篇大字小楷就算过关；野马上笼头，不会轻松。你心里可得有个谱。”
一听这话，芹官顿时闷闷不乐。春雨知道，他的性子最怕拘束；可是这是没法子的事！“四老爷”的意思再明白不过，将来要把织造的差使交给他；到那时如果承担不起来，莫非真的让给“震二爷”？这是无论如何不能令人甘服的事。
“‘玉不琢，不成器’，四老爷不常跟你说这句话？你总不能一辈子让人叫你芹官吧？”
芹官不作声，好半天懒懒地将韵牌一推，说一句：“铺床！”
床是铺好了的，龙须草席上，一床湖水色熟罗的夹被；珠罗纱帐中，赶净了蚊子，掖紧着帐门，上床便可安卧。但春雨仍旧再去检点了一遍；同时心里在想，是不是要想个什么法子安抚他？
正踌躇未定之际，只听芹官又说：“你明天跟二奶奶去说，请老师的事要快办；等四老爷开了口，再请老太太驳他的回，就不合适了。”
听他的语气，春雨倒是一喜；不过此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答说：“你别心急，反正包在我身上，不会让四老爷亲自教你的书就是。”
“还有书房呢？”
“书房怎么样？”
“书房要早早挑好一个地方，别靠近鹊玉轩；而且还得四老爷走不到的所在。不然顺着路就来了！一天不用多，只来一趟就受不了啦！”
春雨笑了，“也没有像你这样子怕四老爷的。”她说：“要我就偏要争口气！”
“这个气怎么争法？”
“你不会狠狠心，发个奋？让四老爷挑不出你的毛病？”
芹官笑笑不答。
※※※
两天之中，春雨到马夫人那里去了三趟；每去都有藉口，譬如马夫人给了芹官一盘荔枝，就可以借送回盘子为名，相机行事。可是机会没有！不是马夫人有事，无法从容细谈；就是有楚珍或者别的丫头在，不便开口。
到得第四趟，马夫人也看出来了；悄然问道：“你是不是有话要跟我说？”
“是！”春雨将这个机会紧紧抓住了，“要禀告太太的还不是三两句话；也不能让人知道。”
马夫人点点头，正要发话，看楚珍端了茶来，便住口不语；反向楚珍问道：“邹姨娘要你帮她描几个花样，你去了没有？”
“没有。”楚珍答说：“邹姨娘说不忙；我因为天太热，想凉快一点儿再替她去描。”
“说不忙是客气话，你就老实相信了？答应了人家，早早替人家办了，也了掉一桩心事。”
“那，那我明天吃了午饭去。”
“先跟邹姨娘说一声儿！别是你去了，人家倒又没有功夫。再说，要描什么你也得先问一问，自己好有个预备。我看，你这会儿就去吧！”
楚珍如言照办；不一会回来覆命，“邹姨娘说，不如趁早风凉动手；明儿早上，给老太太请了安以后，就到她那儿。要描的花样很多，只怕得一整天的工夫。”
“我知道了。”
春雨也知道了，马夫人是故意如此安排。到了第二天上午，约莫辰牌时分，来到了马夫人院子里；这一次不需要有何藉口，大大方方地空着手来的。
马夫人倒真是充分体会了她的意思，除了楚珍以外，将另外一个大丫头亦藉故遣了开去；小丫头不奉呼唤是不准进屋子的，两人在深邃的后轩说话，不必担心会泄漏。
“太太，我是个丫头，有些话我刮到耳朵里，连想都不应该去多想；更那里有我说长道短的分儿。不过，太太这么看得起我，我恨不得把心剖开来给太太看；所以睡到半夜里也好好盘算过，宁愿我话说错了，让太太责罚我，骂我不识轻重；不愿因为我这会儿怕挨骂不敢说，到将来让太太问我一句：你早为什么不说？”