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这番话在马夫人听来，真是披肝沥胆，感动之外，也很兴奋；因为她在曹家的地位特殊，由于曹老太太另眼相看，所以上上下下，对她无不格外尊敬；复由于曹老太太当初出于体恤，总说“凡事别让太太操心”，久而久之，把她看成个没主张而又怕烦的人，这一来，她就是有主张也说不出口了。其实，她何尝没有主张？连自己胞侄——震二奶奶都不以为她能当得了这个家，她还能有何作为？现在有这么一个赤胆忠心且有见识的春雨，可以收为心腹；想到自己的许多想法，已有一一见诸事实的可能，自然有着掩抑不住的兴奋。
“你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住气，急于见好；你只要识得透、看得准，有什么话尽管跟我说。说错了，我告诉你，绝不会怪你。其实，我也不见得就对；不过，两个人总比一个人强，有什么事，咱们娘儿俩商量着办，就错了，也总不至于太离谱。”
“太太，太太！”春两的双眼润湿了，“太太这么待我；我若是有丝毫不尽心，天也不容。如今，我就斗胆在太太面前说一句：四老爷实在是好的！”
“喔，”马夫人点点头，“你说这话，必是看出什么来了？你慢慢儿告诉我！”
“请太太先看这个！”
春雨取出来一张摺得整整齐齐的纸；正就是芹官写了他祖父的四句诗的那张花笺。有物为证，说来越易动听；马夫人认为春雨的看法不差，但颇惊异于曹俯是存着这样的深心——她一直觉得曹俯虽是正人君子，但不免迂腐不近人情；现在才知道对芹官责之严是望之深的缘故。看起来他从继嗣袭职那天起，便已下定决心，如果她的遗腹子是个男孩，他一定要好好培植这个侄子，能担当得起世袭的差使。
“吁！”马夫人长长地透了一口气，心中多年隐现不定的一个疙瘩，暂时可以消除了；她想告诉春雨：“她有时候会担心，四老爷将来告了老，未见得会写奏摺给皇上，拿织造的差使让芹官承袭。如今看来，这个隐忧，似乎是多余的了。”但终于只是这样说：“现在要看芹官争不争气了！”
“正是，太太再圣明不过。”春雨很欣慰地，“四老爷也是‘恨铁不成钢。’不过光靠四老爷一个人督得严也没有用。不是我说句没天日的话——”她停了一下终于说出口来：“四老爷那里不管怎么严；到老太太这里一宽，全都折了。因为老太太那里宽，四老爷就觉得格外要严。凭良心说，芹官那么怕四老爷，一半也是老太太逼出来的！”
听得这话，马夫人闭上眼，泪光闪现，喃喃自语似地说：“我心里从来没有这么痛快过！你把我想说，可不知道怎么说的话，给掏出来了！春雨，”她伸手抓住她的臂，“咱们娘儿俩好好核计核计，怎么样才能让芹官争气？”
春雨想了一下说：“第一、得劝劝老太太，芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一辈子都飞不起来，反倒害了芹官。”
“这话！”马夫人很快地答说：“得要找机会慢慢儿说。我心里有数儿就是！”
“第二、如果四老爷管得严，请太太不必担心；我自会留神，不会逼出病来的。”
“对了，我担心的就是这一层！真的逼出病来，老太太一定会责备四老爷；何苦闹得一家不和！如今你这么说，我可真的放心了。”
“芹官的身子壮，读书累一点，算得了什么？他是心收不拢；能够收心，三更灯火五更鸡也算不了什么？”
“是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一样刻苦用功，也没有说累出病来，何况咱们这种人家？你说得不错，倒是收心最要紧！他这个心，怎么收法呢？”
问到这话，春雨欲言又止，显得为难；马夫人不觉诧异，等了一会还不见她开口，少不得要催问了。
“你怎么不说话！”
“有句话，我很难说。”
“怕什么？不管什么话，有我！”
“那我就说。”春雨微红着脸。“芹官到底开知识了，不招惹他，他的心都不大管得住，不过只要多留神，总还不至于野得太厉害了，有人一招惹，那就没法子了！”
马夫人悚然动容，“谁招惹他了？”她说：“你告诉我，我绝不说。”
“我也是这么假定的话。”春雨还是不肯说，“请太太也留点神就是了。”
马夫人把她的话好好想了一会说：“人要学好，都得打自己开头；自己不学好，尽怨别人也不对。如果自己想学好，偏偏别人要教坏他，那才是最可恶的。你想得很周到，省了我好些心。以后就像今天这样，有话你悄悄儿来告诉我；我也会常到你那里去。”
听到最后一句话，春雨先则以喜，继则以惧，因为曹家主子少，奴才多，彼此争宠，是非很多。春雨怕马夫人格外假以词色，会遭人妒忌，带来许多烦恼，因而决定劝阻。
“太太，我有句话不知道该说不该说？因为是奴才的一点儿私心。”
“不要紧，你尽管说。”
“太太如果真的看得起我，请太太搁在心里。太太给了我面子，少不得有人心里不服；人前背后，说些不中听的闲话；也少不得有人偏要来告诉你，不听都不行。太太明见，我别的长处没有，不过比别人肯吃亏；可是，吃亏归吃亏，表面上笑笑，心里总归不会舒服，做事难免就打不起精神。太太若是要我全副精神搁在芹官身上，就请太太体谅我；反正我心里知道。”
听得后半段，马夫人不断点头；原来她的私心，也是为了主子，这等不矜不伐，真正可敬、可爱！
“你这样说，我再不许，就显得我心不诚了！也罢，横竖日子长在那里。”
便这句话，就尽在不言中了。春雨怕时间耽搁太久，有人会说：春雨一来就跟太太关起门来，说个没完。为了不愿让人有此印象，便即起身告辞。
“我们一路走；我要上萱荣堂。老太太说了，要商量送礼的事。”
“是！”春雨试探着问：“四老爷是不是也要来；一起商量。”
“不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告诉四老爷。”
春雨便不再作声；她是怕曹俯突然提到要亲自督课芹官；倘或曹老太太不知就里，一口答应，再要打消就麻烦了。既然这天不至于会有曹俯，这件事就暂且可以不提。
※※※
以贺二十岁为名，提前送平郡王福彭的礼物，一共四色，但样数不止四件；光是郡王及福晋的全套朝服，包括朝冠、夏朝冠、吉服冠、朝带、补褂、端罩，就有十七、八件之多。
“别的都还好办，朝带上四块玉方版，得镶四颗猫儿眼，这玩意好的太少。”震二奶奶说：“我记得太太那里有。”
“我有个镯子，八个猫儿眼，拆下来的东西，不知道合用不合用？”
“不合用再说。”
“东珠呢？”马夫人问：“带子上镶的，小一点还不显；朝冠上用的，可得要大。”
“大小倒在其次。”曹老太太说：“第一要亮。人老珠黄不值钱，这玩意，怕还难觅。”
“也只好拿银子当灯笼去找。”震二奶奶说：“这份礼送下来，两万银子顶不住。”
曹老太太不作声；马夫人便抬眼去看震二奶奶，那知她的视线也瞄了过来，两下一碰，她赶紧避了开去。
“你跟四老爷说了没有？”
“说了！”震二奶奶答说：“四老爷的意思，能省则省。不过，我看是省不下来；到底是福晋的面子，太寒酸了，不好看。”
一时出现了难堪的沉默；好一会，曹老太太开口了，“开饭吧！”她说，“总不能为了两万银子，愁得饭都不吃了。”
一听这话，震二奶奶便知两万银子有着落了，陪着笑说：“谁说发愁了？就愁也不能在老太太面前就摆出来。”
“得了吧！别拣好听的说了。赶紧吃了饭，你替我去找牌搭子是正经。”曹老太太说，“昨儿晚上我得了个梦，斗牌输了钱；梦是反的，今儿斗牌一定赢。”
“是啊！今儿老太太一定赢。”马夫人向震二奶奶使个眼色。
这意思是，“别让老太太输钱，杀了风景”；震二奶奶自然也想到了，笑着问道：“老太太在梦里输了多少？”
“那可记不得了。”
“我倒知道。”在摆饭桌的秋月插嘴，“整整两万银子。”
“难怪老太太不愁！”震二奶奶拍着手说：“梦里输了两万，今儿不就赢两万吗？”
日常为博曹老太太破颜一笑，秋月跟曹老太太是凑泊惯的；果然，曹老太太笑了。
“我看，杀家鞑子吧！”震二奶奶又说，“省得东催西请，等人到齐，老太太也许手都不痒了。”
“今儿倒真是有点手痒。”曹老太太看着马夫人说：“你来一脚？”
马夫人点点头问震二奶奶：“你看再找谁？”
“邹姨娘好了。”震二奶奶踌躇着，“还差一脚。”
这表示她自己不能上场；马夫人想起一个人，脱口说道：“找春雨吧！”
这是她抬举春雨，震二奶奶却想到，今天陪曹老太太斗牌，只许输、不许赢，春雨善窥人意，自能体会，只是她输不起。
“邹姨娘还罢了，春雨输了，老太太还不是照数赏回给她，那就没意思了。”
“不要紧；她输了我给，不就行了吗？”
“怎么不行？”震二奶奶笑道：“不过，我有点儿替老太太担心。”
“你担什么心？”曹老太太问说。
“太太等于一个人打两脚；春雨自然向着太太，必是弄顶轿子给老太太坐。”
“有轿子坐有什么不好？”曹老太太说，“春雨的牌还是我教的；谅她也不忍心算计师傅。”说着，起身走向饭桌；又说：“叫人去看看春雨；如果没有吃饭，干脆让她到这里来吃好了。”
于是震二奶奶派人去唤春雨，顺便通知邹姨娘。心里却在琢磨，春雨渐渐爬上来了，是应该好好笼络，还是压她一压，别让她爬得太快？
※※※
“你可点清楚了！”秋月指着蓝布包好的金叶子说：“六包，一共八百五十三两。”
“错不了。”锦儿笑道：“就少个几十两，也不算什么。”
“咦！你这叫什么话！”秋月顿时沉下脸来。
锦儿知道失言了，窘得满脸通红；陪着笑说：“我是跟你说着玩的。刚才一包一包上天平，我就看清楚了；八百五十三两；一两不少。”
听得这一说，秋月的脸色缓和了，“你是第一次跟我一起办事；你去问问你主子，我从不玩这些花样。”她停了一下又说：“我也用不着做这些事，克扣下来倒是给谁啊？”
“我也用不着问；只看老太太这么相信你就知道了。”锦儿紧接着说：“秋月，我倒问你，你就真的打一辈子光棍？”
“提这个干什么？”
“我知道你不爱听这句话。不过——。”
“好了，好了！”秋月打断她的话，“抱着你的金叶子走吧！”
“好家伙，五十来斤重的金子，我怎么拿？回头叫人来抬。你别撵我，咱们聊聊。”
“聊聊天儿可以，别提我不爱听的话。”
“行！我拣你爱听的话说。”锦儿想了一下问道：“昨天春雨可漏了脸了。你看太太对她怎么样？”
“太太本来就瞧得起她；再说原是从老太太身边出去的，太太自然客气三分。”
锦儿微笑不语，脸上带着诡秘的神气，秋月不免诧异；等了一会不见她开口，更要催问了。
“怎么？你在闹什么玄虚？”
“都说你眼光厉害，这回你可没有看出来，太太对春雨的情分，大大不同了。”
秋月不作声；凝思片刻，点点头说：“嗯！是有点儿不同。”
“你知道什么道理？”
“你别问我，你说你的好了。”
“我告诉你吧，”锦儿凑到秋月耳边，低声说道：“春雨是将来的芹姨奶奶。”
“不会吧！”秋月不信，“她大着芹官好几岁呢！”
“可是，可是——，”由于秋月还是处子，锦儿觉得有些话碍口，嗫嚅了一会，终于想出一句话来说：“已经有那回事了！”
秋月脸一红，“真的？”她问，“你怎么知道？别是谣言吧？”
“春雨亲口跟我说的，还能是谣言——。”
秋月又爱听，又不好意思；等到听完，如释重负地透了口气，摇摇头说：“真想不到！”接着又点点头，不胜钦佩似地：“才十七岁，真比二十七岁还老练。”
“秋月，你真是忠厚好人。不过，我可要提醒你，‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’。”锦儿又加了一句：“我是为你！”
“我知道。不过，我跟她河水不犯井水，我用不着妒忌她；她也用不着算计我。”
“你不会妒忌她，这话不错；她会不会算计你，可就难说了！也不是算计你，是算计这些！”锦儿用手在半空中画个圈——周遭都是又高又大的柜子。
“那还轮得着她来算计？”秋月半真半假地笑着说。
这意思是震二奶奶早就在算计曹老太太的东西了。锦儿当然明白；想了一下答说：“若是来算计，谁都敌不过她；老太太的‘命根子’在她的手里。”
所谓“命根子”自然是指芹官；这句话听来惊心！秋月脸色变为凝重了，“真的，”她说，“芹官将来怎么样，她的关系很重。我倒跟你商量，这些话要不要告诉老太太？”
“不要，不要！”锦儿摇着手说：“那一来，就会弄得章法大乱！”
“什么章法？”
“将来是怎么一个办法，太太跟我们二奶奶大概已经商量好了。咱们只在旁边看好了。”
秋月生性稳重，不喜多事；也觉得她的想法不错。事后追忆，想到锦儿说过的一句话：“如果春雨能给老太太生个重孙子，那可就热闹了！”这口吻是说笑话；但细细想去，是件正经大事，那里好开玩笑？
她在想果真十二岁生子，说出去不会有人相信；那一来真的也变成假的了！人多口杂，况且府里下人，吃饱了饭没事干，惯会搬动口舌；一定会造春雨许多谣言，甚至会指名道姓地说春雨所生的孩子，是谁的种。那一来，会闹得天翻地覆，将曹老太太活活气死。
转念到此，惊出一身冷汗，再多想一想，老太太精明能干，如今看似年纪大了，容易受欺受骗，其实也是“不痴不聋，不做阿家翁”之意。就像震二奶奶藉送“小王子”的礼为名，要了两万银子去，老太太就跟她说过：“反正这么一碗水，喝光了为止。好在芹官的一份，我是替他留开了。”可见她胸中还是有定见的。这样的大事，她一定会拿出妥当的主意来；瞒着她不说；将来等出了事，悔之已晚。
于是这天晚上，背着灯悄悄向曹老太太谈这件事；有些碍口的话，不免吞吐其词，但曹老太太自能会意。听完，好久不语；秋月心里倒不免嘀咕了。
“亏得春雨懂事！”，老太太以略带嘶哑的声音说，“我总以为芹官还小，过两年再让他搬到外面去住；不想还是出了花样。不过，这一来，我可更不敢放出去了！塾里难保没有人引着他做坏事，一入下流，怎么得了？还不如我亲自劳点神，反倒放心。”
“我在想，”秋月把话引到她所关心的事上去，“春雨真的能替老太太生个重孙子，倒是件大喜事。”
“我看不会，不过也不能不防，要防将来会有那种没天没日的谣言。反正不论怎么样，只要我知道就行了！”曹老太太沉默了一会又说：“不过，也要春雨自己把得住，站得稳才好。”
“老太太不说，春雨懂事；只要她见得到，一定会有分寸。”
曹老太太点点头，然后问说：“这件事有那些人知道？”
“太太、震二奶奶、锦儿、我，一共四个人。”
“锦儿不会又告诉别人？”
“我问她了，她说：这是什么事！她能胡乱告诉人？除我以外，她没有跟别人说过。”
“嗯！锦儿也是懂事的，是震二奶奶的好帮手。这件事，我得好好想一想；明天等太太、震二奶奶来了再商量。”曹老太太接着又说：“顶要紧的是，这件事可千万不能让四老爷知道。”
“当然，要让四老爷知道了，那还得了。”
“还有，你跟春雨——。”曹老太太突然顿住；沉吟了好一会才用开玩笑的语气说：“你比春雨大好几岁；不过，如今你懂的事可没有春雨多了！有些话我跟你说不明白；趁这会儿没有人，你让春雨到我这里来一趟。”
秋月听出弦外之音，是说她不懂男女间事；红着脸答一声：“我就去！”退了出来。
秋月心想，如果自己去传命，春雨一定会问：老太太深夜召唤，必有缘故，那时推托不知，难以取信，不免伤了姊妹们的和气；据实而言，春雨又会疑心她在搬弄是非，不如使唤一个人去为妙。
想停当了，看夏云在院子里纳凉，就将她找到一边，低声说道：“好妹子，你到双芝仙馆去一趟，找着了春雨；悄悄儿跟她说，老太太让她即刻来一趟，别惊动人！”
“这么晚了，找春雨？”
“对了！她一定要问你什么事？你就说老太太这么吩咐；什么事你不知道。”秋月又说，“真的！我也不知道。”
夏云点点头，点上灯笼就走了。到得双芝仙馆，院门已经关了。她记着秋月的告诫，不敢大声叫门；只轻轻地喊：“春雨，春雨！”
叫了好一会，是小莲来开的门；“原来是夏云姊！”她问，“这么晚来，有事？”
“春雨呢？”
春雨在芹官屋子里——小莲是已经被春雨收服了；深怕夏云闯破真相，诸多不便，因而颇为着急；但人急情生，一面大声嚷了一句：“春雨，有客人来了！”一面去接夏云手中的灯笼，拿身子挡着她说：“把灯笼给我。你走好，地有点滑。”
地滑应该照地才是，她却有意高擎灯笼；夏云少不得注视脚下，这一来吸引了她的视线；也耽误了她的工夫。等夏云到得堂屋里，春雨已迎了出来；来自芹官卧室内，虽未为人见，脸上那一层红晕却一时消褪不得；加以心虚之故，另有一种忸怩之色。夏云十五岁，情窦已开，看在眼里，心里顿时起了一团疑云。
“老太太要你去一趟。”一听这话，春雨一惊，脸色更觉不自然，“有什么要紧事吗？”她问：“这么晚了，还打发你来叫？”
“不知道！是秋月打发我来的。”
“你坐一坐，我换件衣服就走。”
“换什么衣服？就这样去好了；别让老太太等。”
春雨点点头，向小莲使个眼色说：“我去去就来。回头你催芹官早点睡；明儿还要上学。”
夏云也看到芹官卧室中，还有灯光；心里在想，彼此说话的声音不轻，芹官居然不出来看一看、问一问；春雨其实也很可以进屋去说一声，催他早早上床，而要叮嘱小莲传话，这都是不可解的事。
一路走，一路想，种种可疑；到得萱荣堂，等春雨进了曹老太太卧室，便将秋月衣服一拉，在院子里将所见的可疑之处，细细说了给她听。
“你别瞎疑心，芹官也许看书看入迷了，没有听见；春雨听是老太太叫，自然立刻赶了来。这有什么可以大惊小怪的。”
夏云被兜头泼了盆冷水，十分扫兴；心里也不服气，一个人在一边静静回想。始终觉得自己并非“瞎疑心”。
也不知过了多少时候，听得曹老太太在屋子里叫秋月；秋月进去了好一会，伴着春雨一起出来，手里拿着个木盒子。夏云想看看是什么东西，便很机伶地亲自去点灯笼，说一声：“来！给你。”
交灯笼时，顺便提高了一照；只见春雨脸上有羞窘之色；手里的东西也看清楚了，是一盒极珍贵的暹罗官燕。
“叫个小丫头替你拿着吧！”夏云便喊：“三褔，你送春雨姊姊回去。”
三褔才十二岁，不敢不听命，却颇有惮于此行之意，春雨见机地说：“不必，不必！”
“还有老太太给的一大罐玫瑰酱，没有人送怎么行？”秋月也说，“让三褔给你提灯笼，东西你自己拿着好了。”
于是夏云将灯笼递了给三褔，她接是接到手，一脸要哭出来的神气，夏云大为诧异，“怎么回事？”她问：“谁欺侮你啦？”