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正娓娓谈着，只见小莲急急走来，老远地就开口了：“四老爷在问，回来了没有？快去一趟吧！”
一听这话，春雨就懊悔；她是早就想到了，既然这天赴安家之约，是“四老爷”作的主，那么一回来就该先去打个照面，才合道理。当时一半心疼芹官，想让他先息一息；一半也是因为他热得满脸发红，一身是汗，显得有点狼狈的样子，不如先容他休息一会，然后从从容容换上衣服，先到鹊玉轩到一到，接着上萱荣堂去陪老太太吃饭，岂非顺理成章的事。
谁知“四老爷”竟会先来催问，倒已显得失礼；得要上紧才是。但芹官的脸色却又使她不敢催得太急——每一听到“四老爷找”这句话，芹官便有莫来由的怯意，只觉得从里到外，一身都不自在。春雨只有软语哄他：“今天是四老爷让你去的；一定不会说什么。你别乱说话就是。”
“四叔如果问我喝了酒没有，我怎么说？”芹官摸着脸问：“我说没有；脸上红是教太阳晒的？”
春雨想了一下，断然决然地说：“不！你说喝了一杯。是寿酒嘛！”
“不错，不错，”芹官的脸色好些了，“本是给人拜生去的；不能不喝生日酒。”
“对了！你有什么说什么，包管没事。”春雨一面替他披上大衫；一面喊道：“小莲，你来扣纽子；我把芹官的头发梳两下。”
两个人连芹官自己，拿手巾、取扇子、系荷包，一阵忙乱，芹官脸上又见了汗；他边走边擦脸，口中说道：“让小莲在中门等着，如果我老不进来——。”
“知道了，知道了！你去吧！”春雨抢着说，“我在中门等你，时候久了，我自会传老太太的话，把你弄回来。”
※※※
一进鹊玉轩，只见曹俯跟清客张先生在围棋；两个人聚精会神地都注视着棋局。曹俯手拈一枚“滇子”，一翻一拍，敲得“啪哒、啪哒”地响。芹官不敢惊动，小厮要言语，他摇摇头示意噤声；在进屋之处静静站着。
“这个劫，”曹俯落子了，“不能不应吧！”
“得失参半，倒要好好想一想。”张先生一抬头发现芹官，脱口说道：“啊！世兄来了！”
这时芹官方始上前，等曹俯转过脸来，随即蹲身请了个安。
“你什么时候回来的？”
“刚到家一会儿；先在屋子里换衣服。”
“喔！”曹俯的视线又落在棋盘上了。
张先生心里明白，曹俯要等这盘棋下完，才会向侄子问话。应该知趣；别让芹官“罚站”。
于是，他装模作样地在棋局上通盘检查；嘴里念念有词地似乎在计算够不够一百八十一子；然后慨然说道：“算了！不能不服输，就这个劫打赢了；还要‘收官’一子都不吃亏，也还要差到十个‘空’，重摆一盘。”
曹俯哈哈一笑，投子而起；但看到芹官笑容立即收敛，“今天有些什么人？”他问。
“除了主人以外，有——”芹官报了名单，“一共两桌。”
“干些什么呢？”
“清谈、下棋、打牌。喔——”芹官急忙补一句：“打诗牌。”
“你呢？”曹俯问说，“你必是一角！书不好好念，就对这些玩意儿起劲。”
芹官不即回答；略停一下，方始答说：“人多了，我没有上桌。我给乌都统的老二写了一幅字。”
“你听听，”曹俯回头对张先生说：“文章还没有完篇，附庸风雅的花样都会了。”
“这是好事！”张先生很快地答说：“博弈犹贤，写字总比下棋也还要正经一点儿。”
曹俯想想也是，便又问道：“你给他写的什么？”
“写了一首朱竹垞的‘解佩令’。”
“是那一首？朱竹垞的‘解佩令’很多，知道你是那一首？”
“是这一首。”芹官念道：“‘十年磨剑，五陵结客，把平生涕泪都飘尽——。’”
口中在念，眼中在看；看到曹俯脸色不怡，他的声音也慢了下来，终于无声。
“哼！”曹俯冷笑道：“你怎么不往下念了？一天到晚正经书不念，就弄这些轻薄浮词！你知道什么叫‘十年磨剑，五陵结客’？你待造反不是？唉——！”说着又长叹一声，摇头不语，竟有些泫然欲涕的光景。
这一下不但将芹官吓得脊梁骨上发冷；连张先生也吃了一惊，不知他何以有此神情？
“你走吧！”曹俯转脸挥手，“见老太太去。”
芹官如逢大赦，垂手答应一声：“是！”慢慢地往后退，快到房门口才转身踏出门槛，一溜烟似地往里直奔。
“张兄，家门如此！你看如何是好？”曹俯说道，“我自父兄相继下世，自知菲材，终无大用；一心寄望在此子身上，唯有把他教养成人，重振家声，才能报答先父视我如出的深恩。不想此子是这等不成材！此刻已看出来，他的福泽有限。‘十年磨剑，五陵结客’，把家败完了，就该是飘不尽的涕泪了！”
原来是这样一种想头，张先生笑道：“我公也未免想得太远了！世兄头角峥嵘、健壮茁实，将来是必成大器的。至于喜爱丽词艳句，那个肯读书的少年不是如此？何足为病！”
正谈到这里，有个小厮走来，向曹俯轻声说道：“回四老爷的话，安将军派了人来，说有话要跟老爷当面回。”
“喔？”曹俯问道：“是什么人？”
“是安将军的听差。”
那还好。有时安将军派人来谈公事，派的是有职衔的武官，那就得看官阶大小，穿公服，或者至少得加一件马褂，才能接见；既是听差，无须更衣了。
“让他进来。”
带进来的人，曹俯知道，是安将军贴身的跟班桂升；等他行了礼，曹俯很客气地说道：“管家少礼！安将军有什么话，请说吧！”
“将军刚才接到京里一封信，提到平郡王的事；着我来请曹四爷到府里当面谈。”
一听这话，曹俯惊疑不定；但也不便摆在脸上，当即答说：“好！请管家先回去上覆将军，说我马上就去。”接着便喊：“曹泰！”
“在！”颇得曹俯信任的老仆曹泰高声答应着，从廊上走了进来。
“你带着桂管家去，好好款待。”
所谓“好好款待”，便是拿最大的赏封，八两银子；曹俯为人忠厚谦和，最不喜摆官派，所以用这句话作为赏银八两的隐语。
一会儿“好好款待”完毕，曹泰回到鹊玉轩来伺候；曹俯正在换公服。这样大热天冠带整齐地出门拜客，是一件苦事；加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦脸地，显得非常不自在。
“提轿！”他对曹泰说，“你别跟去了。”
“是！轿子已经预备了。”曹泰问说，“回头老太太如果要问，怎么说？”
曹俯想了一下答说：“先别跟老太太说去看安将军；只说我去送一位进京的客人好了。”
※※※
二
到得将军府，请到花厅中坐；桂升说道：“将军交代，请曹四老爷先换衣服吧！”
这是安将军的礼遇；曹俯也知必然如此，道声谢，唤小厮进来，打开衣包，换上白夏布长衫；玄色亮纱马褂，科头无帽。就这样又已累出来一身汗；心里恨不能芹官早早长大成人，接了他的这个世袭差使，好让他饮酒吟诗，享几天清福。
这时听得一声咳嗽，听差打开竹帘；安将军捧着个水烟袋，从腰门中出来，一见面便说：“曹四哥，穿马褂干什么？”
曹俯不及答说，先蹲身请了个安；等他站起来，桂升已伸手作势，要帮他卸脱马褂。
旗人的礼数，繁文褥节，颇费周旋；曹俯苦于拘束，却不能不耐性忍受。等坐定下来，安将军闲闲问道：“最近跟平郡王府有没有信札往来？”
“还是上个月初，接到王府福晋给家母一封贺节的信，只是些叙家常的话。”
“喔！提到郡王府没有？”
“说他近来颇为萧闲。”曹俯问道：“是不是将军这里，得了平郡王什么消息？”
“刚接到一封信，事情还不知怎么样？你先看一看。”
安将军请曹俯来，就为的要给他看这封信；信是内务府一个名叫丰升的司官写来的。他跟安将军隶属于镶红旗，而镶红旗从成军以来，就归平郡王统辖，称为“旗主”；安将军就因为他的“旗主”平郡王讷尔苏是曹家的女婿，所以对曹俯另眼相看。两家有什么关于平郡王的任何消息，向来亦都是互相通知的。
这一次的消息，非常突兀，亦非常可惊可忧！丰升的信上说，皇帝最近召见平郡王讷尔苏，垂询几近一个时辰之久；殿庭深邃，语不可闻；只看到平郡王出殿时，面无人色，汗水透到袍褂上。日来盛传平郡王即将削爵；是否尚有其他严谴，不得而知。
看完这封信，曹俯亦是汗流浃背，方寸之间，惶惑无主；将信递回安将军时，竟无一句话说。
“这封信是二十天前写的；可是半个月前的“宫门抄”都到了，并无平郡王削爵的上谕。”安将军说：“看起来，事情已经过去了。”
“是！”曹俯不假思索地答说：“但愿如此。”
“这个消息来得很怪。曹四哥，不知道你有什么看法？”
这是想探索平郡王讷尔苏所以获罪的原因；安将军的想法是，他们是至亲，而且常有书札往还，对平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了；曹俯所能想到的原因，是安将军早就知道了的。
“只怕还是当初不肯将恂郡王在西边的情形，详细上奏的缘故。”
“那是早就过去的事了。”安将军说：“当初，平郡王就是为此才调回京的。古人说是‘不贰过’，总不至于旧事重提，又责备他吧？”
“那，那可就费猜疑了。”
安将军点点头，不作声；“噗噜噜，噗噜噜”地抽了好一会水烟，突然抬头问道：“平郡世子，常有信来吧？”
这是指平郡王的长子福彭，也就是曹老太太嫡亲的外孙；“他只是给他母亲代笔，写信给家母的时候，附笔提一句问好的话。”曹俯答说：“从未单独来过信。”
“那么，福晋的家信中，可提到过世子跟四阿哥交好的话？”
“这是听王府里的来人这么说；信上可从没有提过。”
“嗯，嗯！”安将军用安慰的语气说：“曹四哥不必担心，我想，平郡王即使出事，至多也不过他本人削爵；爵位总在的。”
这意思是说，平郡王是开国以来，世袭罔替的八个“铁帽子王”之一；平郡王讷尔苏获罪，只能夺他本人的名号、俸禄，平郡王这个爵位，无法取消，须归世子福彭承袭。
将安将军话中的本意想了一遍，曹俯忽有领悟，平郡王讷尔苏既是镶红旗的旗主，皇帝要指挥镶红旗，必须透过讷尔苏；或者讷尔苏有什么不同的意见，使得皇帝的命令打了折扣。如果夺他的爵，由世子福彭来承袭，利用四阿哥与福彭交好的关系，岂不是就把镶红旗完全抓在手里了？
由此看来，如说要削讷尔苏的爵，自然是“莫须有”的罪名。曹俯认为自己的想法不错；但却不便告诉安将军。
回到鹊玉轩，曹俯第一件事是找曹泰，问清楚曹老太太并不知道他曾应安将军之约，心里稍为轻松了些。因为如果曹老太太知道此事，即令不问，而照旧家的规矩，出了门回来，必得到父母面前去打个照面，表示安然到家，免得老人悬念。这一打照面，曹老太太倘或问起跟安将军谈些什么？话很难答；此刻就不妨索性瞒到底了。
不过，平郡王削爵，是一件可能关乎合家祸福的大事，他也不能把这个消息只藏在自己肚子里；再说，消息迟早也瞒不住，等“宫门抄”一到，亲友皆知，少不得也会传到萱荣堂，那时如何对答，倒要预为之计。
他所能商量公事家务的，只有两个人，正就是曹震夫妇。曹震未归，便只有一个震二奶奶了。
“跟中门上说，得便告诉震二奶奶，等伺候老太太完了，到邹姨娘那里来一趟。”
曹俯元配早逝，伉俪情深，不肯续弦：不过有两个姨太太，一个姓季，一个就是邹姨娘。姓季的姨娘颇具风姿，而且也生了子，比芹官只小五个月：但曹俯比较看重的，却是邹姨娘；如果要跟震二奶奶谈事，不是在鹊玉轩，就是在邹姨娘院子里，因为他比震二奶奶大得有限；而且生性拘谨，觉得只有在这两个地方见面，才能避嫌。
即使如此，亦绝少在晚间邀晤；因此，震二奶奶听锦儿来传了话以后，随即问说：“说了辰光没有？是明儿早晨，还是今晚上。”
“我问了。中门上也不知道；只说刚让曹泰来传的话。”锦儿紧接着又说：“四老爷傍晚上安将军那儿去了；听说是安将军派人来请了去的。”
震二奶奶心头一凛，想了一下说：“你派个人跟邹姨娘去说，等起了更我就去。”
曹老太太未到起更，便有神思困倦的模样；震二奶奶看丫头已经在放帐门、赶蚊子，伺候曹老太太安置了；便悄悄向秋月说道：“四老爷不知道有什么话要跟我说；我到邹姨娘那里去一趟，包不定有要紧事；你可别睡！回头我再通知你。”
于是悄没声息地出了萱荣堂，得穿过曲曲折折的一条夹弄，才能到邹姨娘的那座小院落。但见堂屋中灯火明亮，曹俯却站在廊上负手望月。
“四叔！”震二奶奶问道：“邹姨娘怎么不见？”
“在这里呐！”邹姨娘从屋子里边迎了出来，一只手拿着小刀，一只手是个削了一半皮的香瓜。
“请堂屋里坐！”曹俯说道：“我有件事告诉你。”
“是！四叔请。”
曹俯进屋坐定，震二奶奶却先跟邹姨娘叙了些家常；方始走了进来，扶着桌子站着。
“坐吧！”曹俯说道：“我今天从安将军那里得了个消息，不知是真是假？看来确有其事，不知道该怎么跟老太太说。”
一听到后面的话，震二奶奶便重重地咳嗽一声，接曹俯的话说：“慢慢儿商量！四叔先别告诉我。”
于是，曹俯将有关平郡王削爵的消息，细细地说了给震二奶奶听；然后向她问计，这件事应该怎么样告诉曹老太太？在什么时，如何措词，由谁开口，才不致让她受惊？
却不知震二奶奶先已大大地受惊了，“四叔，”她问：“怎见得一定是让小王子袭爵呢？”
当初称纳尔苏为“镶红旗王子”；沿袭例，从福彭出生时便称他为“小王子”。在震二奶奶看，果真是福彭袭爵，竟是大大的一件喜事；但恐这只是曹俯的如意算盘。
“平郡王的爵位世袭罔替，这个成例是绝不会改的。”
“当今皇上什么事做不出来！”震二奶奶脱口相答；话一说出来，随即发觉大为不妥，但已无法收回；虽不怕隔墙有耳，毕竟说这样的话，只有坏处，没有好处，所以深自悔责，低头不语。
曹俯倒不觉得她的话说错了；只想到去年下半年，先是“舅舅”隆科多，兵柄被解，降罪发往宁夏去修理城池；接着是接恂郡王抚远大将军印信的年羹尧，以九十一款大罪，赐令自尽；开年以来，不断有严词责备八贝子和九贝子的诏谕，到了四月里，终于将胤祀、胤禟勒令除宗，废为庶人，改名“阿其那”、“塞思黑”。凡此又有何成例可循？
这样转着念头，不免失去自信；对福彭是否能袭爵，也像震二奶奶那样，觉得事在两可之间；不由得吸着气说：“咱们不能这么想，不能朝坏的地方去想！”
这话真是又可笑又可怜！不过震二奶奶转念寻思，若非朝好的方面去想，自我宽慰，又有什么更好的办法？而且到底还只是传闻之词，不必过于认真。
“四叔！”震二奶奶说道：“老太太那里，唯有暂时瞒着；反正只要是小王子袭了爵，话怎么说都行。”
“嗯，嗯！我也是这么想。”
“至于消息到底怎么样？请四叔多派人去打听。不论好坏，咱们的消息，不能落在别人后头。”
这是一句要紧话：“说得是，说得是！”曹俯深深点头：“我明天一早就派人去打听。”
※※※
平郡王削爵之事，不知真伪；阿其那、塞思黑及恂郡王胤祯的“罪名”却已定出来了，王公大臣合疏胪列阿其那罪状四十款；塞思黑罪状二十八款；胤祯罪状十四款。曹俯最关心的是胤祯；因为讷尔苏曾是胤祯的副手。
这是京中来的一封密函，蝇头细字，写着胤祯的十四款罪状；曹俯从头细细检查；第一款是胤祯曾力保阿其那，并无谋夺东宫之罪。第二款：先帝避暑口外，未令胤祯随扈；而胤祯化装为商贩，私自跟踪；入夜与阿其那在帐房中密语通宵，行迹诡异。第三款：胤祯在军前时，与阿其那、塞思黑密札往来，几无虚日。很明显的，这三款罪状，是要坐实他与阿其那、塞思黑同党。
以下提到胤祯领兵的“不法”情事；这与纳尔苏有关，曹俯格外注意。这一部分共计四款，一款是纵酒淫乱；一款是糜费兵饷；一款是贪赃受贿；再有一款是：“在西宁时，张瞎子为之算命，诡称此命定有九五之尊。胤祯大喜称善，赏银二十两。”
再接下来，便是指责胤祯奔丧到京，如何不守法度，与讷尔苏更无关系。曹俯放心了，不管恂郡王如何“大逆不道”，扯不到讷尔苏身上，即无大罪；就算革爵，亦只是他一己的得失。
果然，上谕到了，平郡王讷尔苏以贪婪革去王爵：由世子福彭承袭。消息一传，曹俯仍旧是请震二奶奶来商议。
“老太太面前，只说郡王自愿告退，由小王子袭爵好了。”震二奶奶接着又说：“倒是要打点贺礼；不知道四叔的意思怎么样？”
“要贺吗？”曹俯微觉意外。
“我想该贺的。当上了‘铁帽子王’到底不是小事。”
“等我想想。”曹俯一面盘算；一面说道：“有得就有失，儿子袭了爵该贺；老子削了爵该怎么说呢？”说到这里，他大为摇头：“不妥，不妥！没有致贺的道理。”
震二奶奶心想：书呆子的习气又发作了！这是她最无可奈何的一件事。唯一的办法是绕个弯子将事情办通。
思索了一会，她想到一个说法：“小王子今年十九，明年是二十岁整生日；这份礼是少不了的。四叔，你说呢？”
“这份礼当然是少不了的。不过，是明年的事。”
“明年六月廿六日的生日；提前送有什么不行？”曹俯想不出不能提前送礼的理由，只好这样答：“那就预备吧！”他接着又说：“这几年境况大不如前，彼此至亲，应该是能够体谅的。我看，这份礼只要不丰不俭，能过得去，也就行了。”
“是的。”震二奶奶不跟他争，“四叔就不必费心了。等我预备好了，再请四叔过目。此刻，请四叔进去告诉老太太吧！”
“好！我就去。”
这时早有震二奶奶的丫头，抢先报到萱荣堂；曹老太太一听便有些皱眉，因为曹俯来得不是时候。
原来，这夕阳西下，月亮未上的傍晚时分，是萱荣堂在夏天的一段辰光；好是好在一座大天井。曹老太太喜欢轩敞高爽，天井中不准摆什么鱼缸盆景之类的陈设，道“天天那些玩意，摆不上三天就看厌了；反倒招蚊子，又不干净。”要观赏时令花卉，或兰或菊，都是临时送进来，赏玩过了，立刻搬走。这在秋冬间，空宕宕显得有些萧瑟；夏天的感觉就大不相同。每到太阳偏西，席棚高卷，汲几桶新井水，浇遍大方青石板，暑气一收，清风徐来，就在院子里支上桌子摆饭，每天都用大圆桌，因为每天都会有客来——族中的女眷，知道曹老太太爱热闹，也贪图这萱荣堂中夏日黄昏的舒服，洗了澡来赶晚饭，也是炎炎溽暑中的一件乐事。
不想曹俯忽然在这时候要来，说“有事跟老太太回”，族中女眷年纪轻的固然要先回避；年纪辈分俱长，可以不必回避的，却以人家有正事要谈，不便打搅，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辞；丫头亦都四散，热热闹闹的场面，霎时就显得冷清了，天井中只剩下马夫人与芹官；芹官还是局促不安，因为他只穿了一身熟罗的褂裤。
芹官系了一条白绸绣黑蝶，还带黑丝穗的汗巾，在左腰上垂下来一大截，担心“四叔”见了会责备；一直惴惴不安。
先进来的是震二奶奶，一眼到芹官的汗巾，大吃一惊；急忙走上两步，冲着他的左腰一指，喝一声：“赶快掖起来！”