“看好你的军团，确保他们没有被敌人渗透。我要离开这里去厄拉科斯了，但是这些事情还是让我放不下心。我知道你说过你可以自己处理的，我相信你。我只是给你我最好的建议——就像我一向为你所做的那样，陛下。”
“我很感激，哈什米尔。但我还是不敢相信，我的侄孙雷托为了达到这一个目的而制造了这场远航机危机。这太拙劣也太冒险了。而且他不可能知道我会为他作证。”
“他知道一旦你发现他手里掌握着秘密情报，你一定会帮他的。”
沙达姆摇了摇头道：“不。失败的可能性很高。他差点儿就失去了家族的全部财产。”
芬伦伸出一根长长的手指说道：“但是想想他收获的潜在荣誉，嗯－嗯－嗯－哼？至于证据嘛，只要看看他在这段时间里发生了什么事就知道了。我怀疑他之前并不是这么计划的，但不管怎样雷托现在是英雄了。他的百姓爱戴他，所有的贵胄也都钦佩他——而特莱拉人倒成了爱发牢骚的傻瓜。陛下，我的建议是——既然您坚持要一个人干这件事——那您应该密切注意雷托，对厄崔迪家族的野心有所防范。”
“谢谢你的建议，哈什米尔，”沙达姆说着，转身去研究游戏机，“哦，顺便说一句，我说过我这是……给你升职了吗？”
芬伦轻轻地哼了一声道：“确切地说，我并不认为被派到厄拉科斯是升职。‘帝国监察员’听起来职位并不怎么显贵，不是吗？”
沙达姆微微一笑，扬起下巴，摆出一副帝王的姿态。一直以来他都打算这么做。“啊，是的……不过芬伦伯爵，这个称呼听起来怎么样？”
芬伦这才大吃了一惊：“你是……让我当伯爵？”
沙达姆点点头道：“哈什米尔·芬伦伯爵，厄拉科斯的帝国监察员。你的家族越来越显贵了，我的朋友。最后我们会考虑让你进入兰兹拉德联合会的。”
“还有宇联公司的董事？”
沙达姆笑了：“哈什米尔，一切都会好的。”
“那么这样一来，玛格特就成为伯爵夫人了吧？”沙达姆对他点了点头说。而芬伦那双大眼睛神采焕发起来。他试图把狂喜藏在内心深处，但皇帝还是从他的脸上清楚地看出了他的喜悦之情。
“现在我要告诉你，为什么这项任命对你和帝国来说如此至关重要。你还记得那个叫帕多特·凯恩斯的人吗？他是我父亲几年前派驻到那里的行星学家。”
“当然记得。”
“嗯，他最近一直没什么作为。只断断续续发来几份不怎么可靠的报告，并且看起来报告并不完整，故意有所删减。我的一个密探甚至向我汇报说，凯恩斯跟弗雷曼人走得越来越近了，他甚至也许越过界限，成了他们中的一员。入乡随俗了。”
芬伦的眉毛挑起，说道：“一个帝国的仆人竟然和那群肮脏、原始的野蛮人混在了一起？”
“但愿不是这样，但我希望你能揭开真相。实际上，我是要让你成为我的帝国香料大王，秘密监督厄拉科斯的香料生产以及我们在萨图赫的合成香料实验的进展。你将来回穿梭于这些行星和帝国皇宫之间。你只能传送加密信息，而且只能传送给我。”
芬伦越来越认识到这一任务的重要性和影响力，于是心中不由得产生一种全新的激情，这激情犹如一把大火，将他内心原先的不满和抱怨全部燃烧殆尽。是的，他现在真的看到了希望。他迫不及待地想要告诉玛格特——用她贝尼·杰瑟里特的心智，她无疑将会看到更多的益处。
“听起来很有诱惑力，陛下。这是一个非常值得我发挥自己特殊才能的挑战。嗯－嗯－嗯－嗯，我可能真的会很喜欢这个职位的。”
芬伦回到比赛中，看着游戏机内部的旋转盘引导起飘浮的屏蔽场球。最终屏蔽场球掉进了数字为“8”的容器里。他不满地摇了摇头。
“太糟糕了。”沙达姆说。他敏捷地把最后一个球投进了10号，最终赢得了比赛。
* * *
进步和利润需要大量的人员、设备和资金投入。然而，最常被忽视却能带来最大回报的资源是对时间的投资。
——多米尼克·维尔纽斯，《伊克斯的秘密产业》
没有什么可失去的。
也没有什么可留下的。
作为变节的伯爵和战争英雄，多米尼克·维尔纽斯已经死了，他的名字将从历史记录中被抹去，从帝国的怀抱中消失。但这个人却以各种不同的身份和伪装，顽强地活了下来。因为他是一个永不放弃的人。
多米尼克曾经为了皇帝的荣耀而浴血奋战。在战争中，他曾驾驶战斗机，操纵激光炮杀死了成千上万的敌人；也曾手持利刃，甚至是赤手空拳，近距离地与敌人肉搏。他拼命地战斗，拼命地工作，也拼命地爱。
然而，他一生的投资所换来的，却是名誉被玷污、四处流亡、妻子被害和子女受辱。
尽管如此，多米尼克是一个幸存者，一个有目标的人。他知道如何等待时机。
虽然刻薄的秃鹫埃尔鲁德已经死了，但多米尼克心里却感觉不到一丝宽慰。因为带给他如此侮辱和痛苦的是皇权本身。即使是新的统治者沙达姆，也比他父亲好不到哪去……
他远远地望着卡拉丹的方向。隆博和凯莉娅似乎很安全，即使没有老公爵的威望和号召力，他们的庇护所也依然存在。他为挚友保卢斯·厄崔迪的死而哀悼，但他不敢参加葬礼，甚至不敢给年轻的继承人雷托发密信。
不过，在没收审判期间，他有一种强烈的冲动要到凯坦去。隆博愚蠢地离开了卡拉丹来到帝国王庭，为的是给予自己的同伴支持，尽管这样做他将会冒着被捕和即刻处决的危险。如果事态恶化，多米尼克就会亲自去那里，牺牲自己来换取他儿子的生命。
不过最终他不必亲自前往。因为雷托被释放，得到了赦免，得到了不可思议的宽恕——同时，隆博和凯莉娅也得到了赦免。这一切是怎么发生的呢？多米尼克的头脑一片混乱，剃得光光的脑袋上眉头紧锁。是沙达姆救了年轻的雷托。沙达姆·科瑞诺四世是卑鄙小人埃尔鲁德皇帝的儿子，而正是埃尔鲁德摧毁了维尔纽斯家族。沙达姆看上去像是一时兴起，驳回了案件。多米尼克怀疑这个判决背后隐藏了大量的贿赂和胁迫，但他想象不出一个年仅十六岁，毫无政治经验的公爵，会用什么手段来威胁已知宇宙的皇帝。
尽管如此，多米尼克还是决定冒险一试。他明知自己不该这样做，但却被悲伤蒙住了双眼。他穿着破旧的衣服，皮肤上涂了一层红铜色，独自前往贝拉·特古斯。在他去别的地方之前，他觉得必须要去那里，看看他的妻子被埃尔鲁德的萨多卡士兵残忍杀害的地方。
他利用各种空中和地面交通工具，无声地搜索这个星球，尽管有许多报告暗示大屠杀发生的地点，但他还是不敢向别人询问。最后，他发现了一个没有标记的地方，那里的庄稼已经被铲平，土地被翻新，然后上面撒了一层盐，这样就不会再长出任何东西了。一座庄园宅邸被烧为平地，然后被混凝土覆盖。珊多的坟墓里什么也没有，但他能感觉到她的存在。
我的爱就曾在这里。
在昏暗的双日下，多米尼克跪在废墟之地哭泣，直到他完全忘记了时间。他泪流满面，同时内心充满了无尽的空虚。
现在他终于为下一步做好了准备。
于是，多米尼克·维尔纽斯辗转于帝国无数杳无人烟的孤绝之地，召集了从伊克斯国逃出来的赤子忠良——无论维尔纽斯有何目的，这些人都愿意和他一起颠沛流离，而不是在某个星球上，耕田种地，过着安静而世俗的生活。
他把在埃卡兹叛乱中与他并肩作战的军官们都聚拢起来，那些人曾在战场上救过他的命，而且救过十多次都不止。在寻找这些人的过程中，他知道自己处于极大的危险之中，但多米尼克相信他以前的战友。尽管悬赏捉拿他的人很多，但他知道他们谁也不愿意为背叛前指挥官而备受良心的鞭笞和谴责。
多米尼克希望，饱受打击的帕迪沙新皇帝沙达姆四世不会想去追踪那些早已销声匿迹多年的军人，毕竟那些人当年在维尔纽斯麾下作战时，沙达姆才年仅十几岁，尚与皇位无缘……那时的太子法夫尼尔才是皇位第一继承人。
许多年过去了，那些战火硝烟的时光早已远去，大多数老兵们都会围坐在一起，回忆着往昔的峥嵘岁月，让自己相信那些枪林弹雨和流血牺牲，比实际情况更激动人心，更觉无限荣耀。其中约有三分之一的人选择不跟随维尔纽斯，而其余的人则二话不说就签了名，等待进一步的指示……
珊多躲藏起来的时候，她抹去了所有的记录，改了名字，用无法追踪来源的钱在阴暗的贝拉·特古斯星买了一小块地。她唯一的错误就是低估了皇帝的萨多卡军队，因为他们比想象中的更加穷追不舍。
多米尼克不会犯他妻子的错误。因为他始终有一个念头，就是要去没人能看见的地方……在那里他可以千方百计地折磨兰兹拉德联合会，成为皇帝心中的一根刺。
那是他唯一剩下的武器。
多米尼克·维尔纽斯准备开始他真正的复仇计划。他驾驶一艘未经注册的走私船，船上载着十几个忠诚的拥护者。这些人收集了大量的现金和装备，要跟随他一起为名誉和荣耀而战——也许还为了复仇。
之后他去了维尔纽斯家族的原子武器储备库——这里储备的都是违禁的武器，但几乎兰兹拉德联合会里每个大家族都拥有这种武器。受《大联合协定》条款的严格制约，伊克斯的原子武器被一代又一代的人隐藏起来，被封锁在围绕七公六星系第五颗行星运行的一颗小卫星的暗面。伊克斯上的那帮特莱拉混蛋们对此一无所知。
现在，多米尼克的走私船上装载着大量的末日武器，足以毁灭整个世界。
《奥兰治天主圣经》中写道：“复仇掌握在上帝手中。”但是在经历了这些之后，多米尼克并不觉得自己是一个虔诚的教徒，也不愿意受到法律条文的约束。他现在是一个叛徒，不受法律体系的保护。
他把自己想象成所有走私者中最厉害的一个，隐藏在没人能发现的地方，但他却能给所有背叛他、拒绝帮助他的大家族造成巨大的经济损失。
有了这些原子武器，他就可以在历史上留下自己的印记。
多米尼克避开了由公会进行维护的过时气象卫星网络，把他的飞船和原子武器带到了沙漠星球厄拉科斯上的一个人迹罕至的极地地区。凛冽的寒风抽打着他手下那群衣衫褴褛的士兵，他们踏上了这片荒凉的土地。厄拉科斯。他们的新基地。
要过很长时间才会有人再听到多米尼克·维尔纽斯的名字。但等他准备好了之后……整个帝国都会记起他是谁。
* * *
一个世界是被四样东西支撑着：智者的学识，伟人的正义，义人的祈祷，勇者的胆量。但是，如果没有一个懂得统治艺术的统治者，所有这些都毫无意义。
——拉斐尔·科瑞诺王子，《银河系的领导论》
雷托一个人沿着陡峭悬崖边的小路和楼梯，弯弯折折地向下走去，来到了卡拉丹城堡下面的老码头。
海面一望无际，一直延伸到视线尽头，中午的阳光穿过云层，照射在平静的水面上，波光粼粼。雷托在陡峭的黑岩峭壁上停下脚步，手搭凉棚，眺望远处的海藻林、渔船队、船上一边打鱼一边吟唱的渔民，还有在广阔的海面上勾勒出崎岖地形的珊瑚礁群。
卡拉丹——这里是他的世界，拥有广阔的海洋和茂密的丛林，还有丰富的耕地和自然资源，历经厄崔迪家族二十六代人的统治。这里属于他的家族，现在则毫无争议地属于他。
他热爱这个地方，喜欢呼吸这里的空气，带着咸咸的海水、海藻和鱼虾的味道。这里的人民一直在为他们的公爵而辛勤劳作，雷托也尽自己最大努力为他们服务。如果他在没收审判中输了，卡拉丹这些可爱的百姓们将会怎么样呢？如果厄崔迪家族被其他家族，比如说泰拉诺斯家族、穆泰利家族，或者兰兹拉德联合会里其他有名望的家族所取代，他们有了新的代理总督，厄崔迪家族的财产也被移交给新的统治者，卡拉丹的人民会在乎吗？也许会……也许不会。
然而，雷托无法想象自己还能去哪儿。因为这里是厄崔迪家族唯一的归属。即使他被剥夺了一切，他仍旧会回到卡拉丹，在海边度过余生。
虽然雷托知道自己是无辜的，但他仍然不明白在那艘远航机里的特莱拉飞船究竟是怎么被袭击的。他没有证据向其他人证明，他并没有开火射击，差点儿引发一场大战。相反，他有足够的行凶动机。正因为如此，兰兹拉德联合会里的其他家族，不管是不是厄崔迪家族的盟友都不愿为他辩护。因为如果他们这样做的话，一旦厄崔迪家族在庭审中被判有罪，所有财产被没收和分割，那么为他辩护的家族就很可能无法分享这些战利品，其利益就会受到损失。然而即使在那段时间里，仍是有许多家族对雷托保护船员和朋友的方式表示了无声的赞同。
之后，奇迹般地，沙达姆皇帝救了他。
在从凯坦回家的路上，雷托和杜菲·哈瓦特谈了很长时间，但无论是年轻的公爵还是门泰特战士都无法理解沙达姆皇帝为何前来帮助厄崔迪家族，也无法理解为什么他如此害怕雷托铤而走险的恐吓。雷托小的时候就知道，永远不要相信纯粹的利他主义，不管沙达姆在法庭上的一番讲话有多么感动人心。但有一点是肯定的：新皇帝绝对想隐瞒什么，而且肯定是跟特莱拉有关。
在雷托的授意下，哈瓦特将厄崔迪间谍派遣到许多星球，希望能发现更多的信息。但皇帝由于之前收到了雷托神秘而挑衅性的信息，肯定会有所戒备，无疑会比以往任何时候都更加小心。
在帝国的众多势力中，厄崔迪家族并不算特别强大，而且对科瑞诺家族也没有什么控制力，所以根本没有明显的理由需要被保护。光凭血缘关系是不够的。虽然雷托本人是沙达姆的表亲，但要追根逐源的话，特别是追溯到大骚乱时期，兰兹拉德联合会里许多家族都或多或少地与科瑞诺家族沾亲带故。
另外，贝尼·杰瑟里特在这里面又起着什么作用呢？她们是雷托的盟友，还是敌人？她们为什么提出要帮助他？是谁最先给他送来沙达姆参与其中的消息？加密的信息筒已经分解。雷托已经预料到了有敌人暗害他——但没有想到他还有隐藏这么深的盟友。
但最令人困惑的是，到底是谁摧毁了特莱拉飞船呢？
雷托独自一人思索着，但心里仍然忐忑不安。他离开悬崖，沿着海边灰黑色的卵石滩，跨过一个平缓的斜坡，来到宁静的码头。所有的船只都已出航，只剩下一只靠岸的小船和一艘停泊的游艇，上面悬挂着一面印有厄崔迪家族红鹰徽章的旗子。那面旗子早已褪色，上面印着的那只鹰也几乎看不见了。