她开玩笑地拍了拍他的胸膛，说道：“你本人跟你外表看上去的不一样，绝对是这样的，哈什米尔·芬伦。”
他的大眼睛眯了起来：“你什么意思？”
“意思是……你和我，我们有很多共同点，”她柔软的乳房压在他的胳膊上，“也许我们两个人应该继续——并且正式地——形成一种联盟，这才是明智之举。”
芬伦环顾四周，看有没有人在偷听。他不喜欢被偷窥。他靠向玛格特，用一种冷漠的声音说道：“我从来没有打算娶妻。我是个有基因缺陷的阉人，没有生育子嗣的能力。”
“那我们可能各自都得做出一些牺牲。这不是针对个人的，”她扬起金色的眉毛说道，“再说，我想你总有办法取悦女人吧？而我呢，在这方面也受过很多的……训练。”
他的脸上划过一抹残忍的笑容：“啊－嗯－嗯－嗯。是这样吗？我亲爱的玛格特，听起来你好像在给我推荐一份商业计划。”
“那你呢，哈什米尔，你似乎是个讲求实际，不喜欢浪漫的人。我认为我们很般配，”她说道，“我们都擅长看透环环相扣的计划，也就是许多看似不相关的行动，实际上是以复杂的方式相互联系在一起的。”
“而且结果往往是相当致命的，不是吗？”
她用餐巾抹去芬伦嘴角沾着的梅子酱：“嗯，而且你需要有人照顾。”
他端详着她，看着她昂起下巴的样子，就像个精修学校的优秀学生，她的语速完美而稳定——而他则不时语出毁谤或言语疑虑——一切都与他形成了鲜明的对照。
她那双灰绿色的眼睛望着他，目光毫不掩饰。但芬伦能看到在那双美丽的眼眸后面，闪烁着秘密之光……那里隐藏着许多的秘密。
他可以年复一年地陶醉在揭露那些秘密的挑战中。
芬伦提醒自己这些女巫十分聪明，她们从不单独行动。一切都不像表面看上去的那样。“你和你的姐妹会心中有个更大的目标吧，我亲爱的玛格特。我对贝尼·杰瑟里特有些了解。你们是群体生物。”
“哦，我已经把我想做的事告诉群体了。”
“告诉她们，还是询问她们？还是打一开始就是她们派你来找我的？”
维奈特家族的女爵牵着一对梳着时髦发型的小狗从旁走过。她那身金色的长裙太大了，其他的客人们不得不为她的裙子让开路来。每走一步这位贵妇人都呆呆地望着前方，仿佛一心只想着保持身体的平衡。
玛格特看着这新奇的场面，然后回头看向芬伦：“这显然对我们所有人都有好处。大圣母哈里什卡已经给了我祝福。你也会和姐妹会建立宝贵的联系，哪怕我不必把所有的秘密都告诉你。”玛格特开玩笑地用胳膊肘碰了芬伦一下，差点儿把他盘子里的食物弄洒了。
“嗯－嗯－嗯－嗯，”他看着她完美的身材说道，“我是开启沙达姆权力的钥匙。他除了我以外，不信任任何人。”
玛格特困惑地扬起眉毛：“哦？所以这就是他把你送到厄拉科斯的原因吗？因为你和他太亲近了？我怎么听说你对新的职位并不满意。”
“你是怎么知道的？”芬伦皱起眉头，感到十分不舒服，身子差点儿失去平衡，“我两天前才知道这个任务。”这个聪明的女巫似乎还有话要说，他就等着她说下去。
“哈什米尔·芬伦，你必须学会利用一切环境。厄拉科斯是开启美琅脂香料的钥匙，而香料打开了整个宇宙。我们的新皇帝可能认为他只是重新给了你一个职位和任务，但实际上他把一些至关重要的事情托付给了你。好好想想吧——厄拉科斯的帝国监察员。”
“是的，哈克南男爵肯定会不高兴的。我怀疑他隐藏了许多小秘密。”
她向芬伦展现出一抹灿烂的笑容：“亲爱的，这种事谁也瞒不住你，也瞒不住我。”
他也冲她笑了笑：“这样，我们就可以靠挖掘他的秘密来打发痛苦的日子了。”
她伸出纤长的手指摩挲他的衣袖，说道：“厄拉科斯是生活条件最艰苦的地方，不过……也许有我陪着你的话，你会过得更开心？”
他变得谨慎起来，这是他的天性。尽管人们都穿着锦衣华服，衣服上装饰着奇异的羽毛，但玛格特却是整个大厅里最美丽的女人。“也许吧。但是你为什么想要去那里呢？毕竟，众所周知那是个可怕的地方。”
“我的姐妹们把它描述成一个古老而神秘的星球，我在那里的生活和经历将大大提高我在贝尼·杰瑟里特中的地位。这可能是我成为大圣母的重要一步。发挥一下你的想象力吧：沙虫，弗雷曼人，香料。如果你和我能一起解开这些谜团，那将会非常有趣。你的陪伴将会成为我最大的鼓舞，哈什米尔。”
“我会给你……我的一些建议和想法的。”
他在身体上和感情上都被这个女人深深吸引，那是一种令人十分困扰的感觉。过去当他体会到如此强烈的感情时，他就会觉得必须消除这种吸引力，以任何必要的方式摆脱它。然而这位来自姐妹会的玛格特·拉西诺－齐娅却与众不同——或者说感觉与众不同。至于未来究竟会怎样，只有时间才能证明了。
他听说过贝尼·杰瑟里特的育种计划，但由于他先天畸形，姐妹会肯定不会要他的遗传基因。所以一定还有别的原因。显然，玛格特的动机超越了她的个人感情——如果她真的对他有感情的话。这个女人必是看到了他所带来的机会，既是为了她自己，也是为了她的姐妹会。
而玛格特也提供给了他一些东西——一种得到权力的新途径，以他做梦也想不到的方式。到目前为止，他唯一的优势就是沙达姆——他童年的伙伴。但最近太子的行为开始变得奇怪，这让他的地位受到了损害。沙达姆已经超出了自己的能力，想要自己做决定，自己思考。这是一种危险且鲁莽的行为，而他自己似乎还不知道。
在这种情况下，芬伦需要在有影响力的地方建立新的联系。比如贝尼·杰瑟里特。
随着外面皇家马车的到来，宾客们开始涌进大剧院。芬伦把盘子扔在旁边的桌子上，玛格特挽着他的胳膊问他：“你愿意和我坐在一起吗？”
“是的，”他眨了眨眼睛说，“也许还不止如此。”
她笑得很美，他想到要杀死这个女人该有多么困难——如果真的到了那个地步的话。
每个家族的首领都收到了十多张参加大剧院举行的两场盛大仪式的入场票。而帝国里的其他人民则通过行星转播观看这两场仪式。至少在未来十年，每个人都会谈论这个盛大仪式的细节——而这正是沙达姆想要的。
雷托·厄崔迪公爵作为恢复了名誉和财产的厄崔迪家族代表，和他的随从们一起坐在第二排的黑色强化玻璃主座上。这位皇帝的“至爱的表亲”自兰兹拉德联合会审判结束后就一直挂着这个称号，但雷托不相信这种虚假的友谊会持续到他回到卡拉丹之后——当然，除非沙达姆打算索取什么报酬。老公爵说过，要当心你要买的东西，因为其中可能有隐藏的费用。
杜菲·哈瓦特坐在雷托的右边，而他的左边则是骄傲而热情奔放的隆博。在隆博的另一边坐着他的妹妹凯莉娅，她是雷托获释后过来的。她迫不及待地跑来凯坦看这场加冕典礼，站在她哥哥身边——她那双翡翠般的眼睛被每一个新鲜的景象弄得眼花缭乱。每一刻凯莉娅都在为新奇的壮观景象而惊喜或欢呼。雷托看到她如此欣喜若狂，心里也暖暖的，这是他们从伊克斯逃走以来，第一次看到她这么开心。
隆博穿着紫铜相间的维尔纽斯家族服装，而凯莉娅选择用一件厄崔迪的斗篷来装饰她乳白色的肩膀，上面印有红鹰徽章，就像雷托衣服上的徽章一样。凯莉娅挽着雷托的胳膊，在他护送下，走到他们的座位上，她带着温柔的微笑对他说：“我选择这些颜色是出于对给予我们庇护的主人的尊敬，也是为了纪念厄崔迪家族恢复了财富。”说完，她吻了一下他的脸颊。
由于维尔纽斯家族的死刑判决仍像乌云一样笼罩在地平线上，兄妹俩是冒着相当大的个人风险参加庆祝活动的。然而杜菲·哈瓦特猜测，鉴于目前的庆祝气氛，如果他们不逗留过久的话应该还是安全的。雷托第一次听到这话时忍不住笑出了声：“杜菲，门泰特打过保票吗？”哈瓦特觉得这并不好笑。
尽管由于公众的密切关注，加冕仪式和皇家婚礼举行之地成为了宇宙中最安全的地方之一，但雷托怀疑多米尼克·维尔纽斯仍旧不会露面。即使到了现在，心怀仇恨的埃尔鲁德已死，隆博的父亲也没有冒险离开藏身之地，更没有给他们发过任何信息。
在大剧院的后方的主楼和楼上，坐着各个小家族和各个势力的代表，这些势力包括宇联商会、宇航公会、门泰特、苏克医生，以及分散在百万世界的其他权力组织。哈克南家族在楼上的楼座有自己的独立区域，男爵在没有侄子拉班陪同的情况下出席了仪式，他甚至不肯朝厄崔迪的座位方向看一眼。
“这些颜色、声音和香水味——简直让我头晕目眩，”凯莉娅说，她深吸一口气，向雷托靠得更近了，“我从来没有见过这样的场面——无论在伊克斯，还是在卡拉丹。”
雷托说：“近一百四十年来，帝国里都没人见过这样的场面。”
在第一排，就在厄崔迪的正前方，贝尼·杰瑟里特的姐妹们穿着整齐划一的黑色长袍坐在一起，其中包括年老枯瘦的大圣母哈里什卡。在过道的另一边，一群全副武装的萨多卡卫兵穿着仪仗制服，站在那群安静而控制欲极强的女人一旁。
当面若桃花的圣母阿妮鲁尔在一大群仪仗队和穿得花枝招展的侍女们陪同下，走过贝尼·杰瑟里特代表团所在位置时，姐妹们纷纷上前向这位准皇后表示祝贺。隆博寻找那个当初给他神秘信息的金发美女，发现那个女人坐在了哈什米尔·芬伦身旁，而不是与其他姐妹坐在一起。
高高的穹顶和剧院各层之间，到处都充满了一种期盼的气氛。最后，大剧院里鸦雀无声，每个人都摘下帽子，拿在手里，恭敬起立。
太子沙达姆穿着正式的萨多卡指挥官军服，佩戴银色肩章和科瑞诺家族的金狮纹章，踏着天鹅绒和锦缎的地毯，沿着通道行进。他的红头发上涂着油亮的发油。朝廷的王公大臣们跟在他后面，都穿着深红色和金色的衣装。
走在队伍最后的是身穿绿袍来自杜尔星的大祭司。按照传统，自思维机器灭亡以后，每位新皇的加冕仪式都是由大祭司来主持。尽管与古老宗教的不尽相同，但这位大祭司还是骄傲地将杜尔的铁红色圣尘洒向左右两旁的观众。
看到沙达姆庄严的步伐和华丽的衣着，雷托回想起几天前太子曾走过法庭的通道为他作证的情景。在某种程度上，他觉得当时那位身着精美丝绸皇服和戴着皇帝珠宝的堂兄看上去更有帝王气质。现在他看起来更像一个士兵——帝国军队的总司令。
“这是一个明显的政治举动，”哈瓦特在他耳边轻声说，“你注意到了吗？沙达姆是要让萨多卡军队知道，他们的新皇帝认为自己是他们中的一员，他们对他的统治很重要。”
雷托点点头，这才恍然大悟。就像他的父亲一样，年轻的公爵和他的士兵亲密无间，和他们一起吃饭，一起参加日常活动，表明他愿意与士兵们同呼吸共命运。
“在我看来，更多的是表演而脱离了实质。”隆博说。
“统治这么庞大的一个帝国，当然要有表演。”凯莉娅说。雷托感到一阵心痛，因为他回想起了老公爵对斗牛和其他表演的嗜好。
沙达姆被宏伟壮观的场面包围，沐浴在无上荣耀之中。他鞠了一躬，然后昂首阔步地走过他未来的妻子和贝尼·杰瑟里特代表团。毕竟他的加冕典礼是第一位的。沙达姆在指定的地方停了下来，转身面对杜尔的大祭司。此时大祭司正在把闪耀夺目的皇冠放在一个镀金枕头上。
在太子的后面，一幅宽大的幕布被拉开，露出了移到这里的皇家礼台。巨大的皇帝宝座此时空空如也，它是由一整块蓝绿色的石英雕刻而成的，这块石英是迄今为止发现的最大的宝石，可以追溯到哈西克三世的时代。隐藏的投影仪将调好的激光射入水晶块的深处，折射出一颗彩虹新星。观众们看到宝座晶莹璀璨，美不胜收，都惊叹不已。
雷托心中暗想，在帝国的日常运作中，确实要有一个充满仪式感的地方。它给人一种强大统一的影响，让人们觉得他们从属于某种至高无上的东西。
这种仪式巩固了这样一种印象：统治宇宙的是人类，而不是混乱。即使是像沙达姆这样自私自利的皇帝也能做些好事，雷托现在就有这种感觉……而且热切地希望这会是真的。
太子庄严地登上皇家礼台的台阶，坐在王座之上，眼睛凝视着前方。按照古老的惯例和程序，大祭司走到他身后，把镶有宝石的王冠高高地举在空中。
“太子沙达姆·拉斐尔·科瑞诺四世，你愿意宣誓效忠神圣帝国吗？”
大祭司的声音传遍了整个剧院，高保真的扬声器使每个观众都能听到完全自然、没有失真的声音。同样的话也传遍了凯坦星球，并将传遍整个帝国。
“我愿意。”沙达姆朗声说道，声音十分洪亮。
大祭司在坐在王座上的人额头上，画下代表皇权象征的符号，然后对聚集在此的各位达官显贵，名门贵族说道：“我赐给你们新的帕迪沙皇帝沙达姆四世，愿他的统治如星辰般闪耀！”
“愿他的统治如星辰闪耀！”观众们齐声吟诵道。
沙达姆头上戴着闪耀的王冠从宝座上站起身来，成为了已知宇宙最至高无上的皇帝。大厅里成千上万的人为他鼓掌欢呼。他望着众人，那是他所统治的一切的缩影，他的目光落在了长着一双天真无邪的眼睛的阿妮鲁尔身上，她和她的仪仗卫队以及侍女们正站在皇家礼台下面。皇帝伸出一只手，召唤她上来。
贝尼·杰瑟里特的大圣母哈里什卡引领着阿妮鲁尔来到沙达姆的身边。那群端庄美丽的侍女也随着圣母一起移动脚步，仿佛沙达姆是一块磁石，吸引着她们来到他的面前。然后，年老的哈里什卡回到她的座位上，与其他贝尼·杰瑟里特姐妹坐在一起。
大祭司对这对新人说了几句话，新皇帝将两枚钻石戒指戴在了阿妮鲁尔的手上，接着是一枚令人惊叹的红色塑石戒指，这是从他祖母那里传下来的。
他们被宣布结为夫妻，成为皇帝和皇后，之后，杜尔的大祭司将他们带到众人面前。哈什米尔·芬伦俯下身来，低声对玛格特说道：“咱们要不要走上前去，看看大祭司能否给咱俩再举行一次简短的仪式？”