“哎，这些报告都是匿名的，所以没有留下任何记录，”皇帝留着长长指甲的指尖敲打着宝座的扶手，同时脸上露出发自内心的笑容，“是的，我认为最好的办法就是对伊克斯进行一次突击检查，不事先通知，以免有人提前泄露消息好让你们把秘密研制的东西提前隐藏起来。”
“根据帝国与兰兹拉德联合会签订的长久公约，伊克斯内部运作区域是禁区，帝国无权干涉。”多米尼克终于被激怒了，但他仍然尽力保持镇定。
“我并没有签署这项协定，”埃尔鲁德低头看着自己的指甲，“我当皇帝这么久，从来没签订过这种约定。”
“是你的祖先签订的，所以你必须得遵守。”
“我有权签署协议，也同样有权撕毁。你好像还没意识到我才是帕迪沙的皇帝，我想怎么样就怎么样。”
“兰兹拉德联合会会找你的，鲁迪。”多米尼克话一出口就后悔了，他不该叫埃尔鲁德的小名，他真想把话立刻收回来，但是为时已晚。
皇帝顿时被气得火冒三丈，脸色通红，他一跃而起，指着多米尼克愤怒地破口大骂起来，手臂气得不住地颤抖：“你好大的胆子！”萨多卡卫兵立刻向前，举起武器对准了他。
“如果帝国坚持派人来检查的话，”多米尼克轻蔑而不屑地说，“我会坚决抵制，并且上书兰兹拉德联合会，向兰兹拉德联合会法庭提出正式控告。你这么做是毫无先例的，你自己知道。”他鞠了一躬，向后退了几步说：“我很忙的，陛下，请原谅我得告辞了。”
埃尔鲁德怒目圆瞪，多米尼克竟敢叫他的小名，那一声鲁迪就像一把匕首捅进他的心脏。他们俩都知道，这个特别的昵称只有一个人用过，那就是埃尔鲁德曾经的情人——美丽的珊多……而如今，她已经成了维尔纽斯夫人。
在平定埃卡兹叛乱之后，皇帝埃尔鲁德授予年轻英勇的多米尼克英雄勋章，并准许他拓展封地，将七公六星系中的其他所有星球都纳入伊克斯星。在埃尔鲁德的邀请下，年轻的维尔纽斯伯爵经常出入宫中。在皇家晚宴和各类的国宴中，这位战争英雄的出席总是会令现场气氛格外热闹。热情豪爽、幽默开朗的多米尼克当时十分招人喜欢，是宴会中极受欢迎的客人，也是晚宴中令人骄傲自豪的同伴。
但也就是在这里，多米尼克遇到了珊多，皇帝的众多妃嫔之一。那时的埃尔鲁德处于未婚状态。因为他的第四个，也是最后一任妻子哈布拉早在五年前就去世了，他也已经有了两个男性继承人（不过他的长子法夫尼尔在那一年晚些时候也被毒死了）。皇帝依然养了很多漂亮的女人，但这只是表面装样子，因为他很少跟珊多或者其他妃子同床共眠。
但危险的是，多米尼克和珊多相爱了，这种情人关系秘密保持了好几个月。五年之后，埃尔鲁德显然已经对她失去了兴趣，于是她选择这时向皇帝提出请求，想获得自由离开皇宫。埃尔鲁德虽然有些困惑，但还是答应了。他是有些恋恋不舍，但也觉得自己没有理由拒绝她这个简单的要求。
其他的妃子认为珊多太傻了，竟然放弃这难得的锦衣玉食和荣华富贵。但珊多已经受够了这种奢华糜烂的生活，她想要的是真正的婚姻，并且生儿育女。而埃尔鲁德显然是不可能娶她为皇后的。
她一获得自由，便马上离开了皇宫，跟多米尼克·维尔纽斯结婚了。他们举行了一个小小的结婚仪式，并交换了誓言，虽然排场低调，但其婚姻的合法性毋庸置疑。
一听到有人要娶她，埃尔鲁德的自尊心就瞬间驱使他改变了主意——但为时已晚。从那以后他就对多米尼克怀恨在心，觉得自己被戴了绿帽子，而且总是疑神疑鬼，担心珊多和她丈夫的床笫之言会泄露自己不为人知的秘密和隐私。
比如鲁迪。
那个徘徊在宝座附近，躲在卡尼达尔花岗石柱后面的贝尼·杰瑟里特姐妹会女巫，此时隐藏得更深了。
多米尼克不知道那个披斗篷的女人对这件事是高兴还是生气。
多米尼克强迫自己不要犹豫，也不要着急，自信从容地从两个萨多卡卫兵身前大步走过，进入外面的走廊。毕竟埃尔鲁德只要一发出信号，他们就可以立即处决他。
于是多米尼克加快了脚步。
众所周知，科瑞诺家族的人向来行事鲁莽。他们不止一次被迫用巨大的家族财富来弥补自己因草率和鲁莽而造成的后果。在大庭广众之下，杀死维尔纽斯家族的首领就是鲁莽的行为之一——这会连带着把宇航公会也卷入其中。公会对伊克斯青睐有加，对伊克斯的关注和支持也与日俱增——并且正在使用伊克斯最新设计的远航机——并且连皇帝和他残暴的萨多卡卫兵都不能对公会有任何反对和阻挠。
但讽刺的是，科瑞诺家族拥有强大的军事力量，可宇航公会却毫无战斗力，也没有自己的武器装备。但是如果没有公会和他的领航员们发现穿越折叠空间的安全路径，就不会有星际旅行，也没有星际银行——更不会有让埃尔鲁德统治的帝国。只要接到信号，公会就可以停止星际交通，让军队搁浅，结束军事行动。而如果皇帝的萨多卡军队只能在凯坦星上行动，又有什么意义呢？
最后，多米尼克终于走到了皇宫的大门口，从萨鲁撒熔岩拱门下出来。他等着三名卫兵对他进行安全扫描。
不幸的是，公会的保护只能到此为止了。
多米尼克对老皇帝毫无尊敬之心。他看不起这个统治着百万星球的无能帝王，也曾经试图掩饰自己对他的蔑视，但他犯了一个可怕的错误，那就是把皇帝看作一个普通的男人，也就是他妻子的前任情人。而受到了怠慢和奚落的埃尔鲁德，一怒之下可以毁灭整个星球。皇帝就是这样一个报复心极强的人。所有的科瑞诺人都是如此。
我也有我的眼线，埃尔鲁德一边看着自己的死对头离去，一边在心中暗想。我可以贿赂那些制造新型远航机零部件的工人——虽然这可能会有点儿困难，因为据说次人没有思维和头脑。如果这个办法行不通的话，多米尼克，那我可以去找那些被你打压排挤的人，他们自然会投靠到我这边来。你的错误就在于太忽视他们了。
埃尔鲁德的脑海里浮现出珊多那美丽可爱的身影来，他回想起几十年前他们还在一起的亲密时光。紫色的丝绸床单，暧昧而凌乱的睡床，盈盈袅袅的熏香炉还有水晶般璀璨的球形灯。作为皇帝，他可以得到他想要的任何女人——而在万千女人当中，他只对珊多情有独钟。
两年间，珊多一直是皇帝最喜欢的妃子，甚至在他的妻子哈布拉在世时，珊多就已经备受宠爱了。她身材娇小，柔若无骨，就像个瓷娃娃一般娇弱妩媚，惹人怜爱。在凯坦的这几年里，她越发地千娇百媚，楚楚动人了。但埃尔鲁德也知道，在她内心深处有一种天生的坚韧和不屈。他们喜欢一起玩多语言字谜游戏。当他邀请珊多来皇帝的卧房与自己同床共枕时，她就曾在他耳边轻声唤他“鲁迪”，而在那激情的时刻，她也会激动地大哭出来。
在记忆中，他听到了珊多那轻柔的声音：鲁迪……鲁迪……鲁迪……
然而，作为一个平民，珊多并不能成为他结婚的对象，甚至连考虑都不能考虑。皇室的高层很少与他的妃子结婚，皇帝更是从不这样做。年轻英俊又意气风发的多米尼克，用他的阴谋诡计和花言巧语让珊多打开了心房，并教唆她欺骗埃尔鲁德，获得了自由，之后他还偷偷把她带到伊克斯，并在那里跟她秘密结婚。后来才得知消息的兰兹拉德联合会对此深感震惊。尽管出了这等丑事，这两个人这么多年来却仍然在一起。
埃尔鲁德向兰兹拉德联合会提出了申诉和控告，但他们却拒绝采取任何行动。因为毕竟多米尼克明媒正娶了这个女孩，而皇帝却从来没有跟她结婚的打算。一切都是合法的。尽管埃尔鲁德嫉妒得要命，但他不能以任何法律条款来定珊多的通奸罪。
但多米尼克·维尔纽斯竟然知道了她对皇帝的昵称。珊多还告诉她丈夫什么了？这种猜疑像脓疮一样在啃噬他。在腕带安全监视器的屏幕上，他看到多米尼克站在大门口，苍白的安全光束扫过他的全身——那扫描仪也是一台精密的伊克斯机器。
他只要发出一个信号，扫描仪就会把一个人的思维意识完全抹除掉，让他变成个植物人。一股意想不到的电涌……一场非常可怕的事故……假如埃尔鲁德用一台伊克斯扫描仪杀死了伊克斯的伯爵，这将会是多么讽刺啊。
哦，他多么想这么做啊！但不是现在。因为时机不对，而且可能会引发很多令人尴尬的问题，甚至可能会带来一场调查。这种级别的复仇需要精心的设计和周密的计划。只有这样，复仇成功所带来的惊喜和最终的胜利才会令人陶醉。
于是埃尔鲁德关掉了显示器，屏幕暗了下来。
站在高大的宝座旁边，内侍艾肯·海斯班发现他的陛下开始微笑起来，但他并没有询问这笑从何而来。
* * *
生态学的最大作用是知晓后果。
——帕多特·凯恩斯，《向帝国提交的首份报告——贝拉·特古斯的生态》
在刀锋般锐利的地平线上，浮光闪烁的空气泛着日出时的柔和色彩。在这短暂的瞬间，整个厄拉科斯静谧安详，温暖的阳光倾泻而下，洒遍如褶皱般层层叠叠的沙漠……昏暗的沙漠眨眼间变得格外明亮，温度也随即升高。白色的太阳突然蹿到地平线之上，先前干燥空气中的柔光已然消失殆尽。
终于来到了这个沙漠世界，帕多特·凯恩斯深吸了一口气，这才想起来要把面罩戴上，遮住自己鼻子和嘴以避免水分流失。微风吹动他稀疏的沙色头发。他来到厄拉科斯才短短的四天，但已经感觉到这个地方蕴含着无数的秘密，也许穷其一生也揭示不完。
他更喜欢顺其自然，听天由命。他想带着他的仪器和日志独自穿越布莱德沙海，然后研究熔岩岩石的特征，以及沙丘那层次分明的沙石层。
然而男爵的侄子、哈克南家族的继承人格洛苏·拉班正好说要到沙漠深处去猎捕传说中的沙虫。这样的机会对凯恩斯来说简直太难得了，这诱惑太大了，他无法不动心。
作为随行人员中唯一的行星学家，作为一个科学家而不是一个战士，他觉得自己与所有人格格不入。哈克南家族的沙漠部队从装甲中心带来了武器和炸药。他们乘坐着一辆运兵舰，带领他们的向导名叫泰卡尔，自称曾经在一个沙漠村庄里居住过一段时间，不过现在他是迦太格的一名水商。尽管他不承认，但他长得的确很像弗雷曼人，但是哈克南家族的人似乎都没有注意到这一点。
至于怎样追踪沙虫这种像蛇一样蜿蜒的巨兽，拉班并没有具体的计划。他不想去香料采集场，因为那里的工人会干扰他的猎捕行动。他想要亲自追捕并杀死一只沙虫。他只是把所有他能想到的武器全都带来了，至于如何猎杀则完全打算依靠他的杀戮本能……
几天前，凯恩斯乘坐特使专机抵达了厄拉科斯，降落在这个相对来说新兴的城市。他想尽快开始工作，于是亲自向男爵提交了他的帝国委任书。那个身材瘦削的红发男人仔细地看了一遍凯恩斯的委任书，然后认真核实了一下帝国的官印。他撇了撇厚厚的嘴唇，然后勉强答应和他合作：“你只要牢记别妨碍我们真正的工作就好。”
凯恩斯对他鞠了一躬：“男爵大人，我就是喜欢一个人做研究，绝对不会妨碍你们的。”
在来到这座城市的头两天里，凯恩斯一直在采购前往沙漠的装备，也和边远村庄的村民们谈了谈，了解了一些有关沙漠的各种传说、习俗、禁忌以及有待去探究的神秘事物。在了解到这些情况和信息后，凯恩斯花了一大笔钱，买了他所能找到的最适合沙漠生存的装备——蒸馏服、定位罗盘、水蒸馏器以及可靠的笔记存储和记录设备。
据说，许多神秘的弗雷曼人部落就居住在这片人迹罕至的荒漠上。凯恩斯想要跟他们聊聊，了解一下他们是如何在如此恶劣的环境中生存下来的。但是在迦太格境内的弗雷曼人似乎都很拘谨，谨小慎微，沉默寡言。每当他想要跟他们交谈时，他们总是匆忙地转身离去……
凯恩斯并不太喜欢这座城市。四十年前，在宇航公会的暗中操纵下，哈克南家族获得了厄拉科斯星作为其封地，于是哈克南家族便在这里齐心协力[23]地建立了新的总部。是的，迦太格是依靠源源不断的人力而快速建造起来的，但建造者既不重视城市建设的细节，也没有精心的设计和规划，可以说十分粗制滥造：一栋栋的建筑都是用不合格的材料建造的，目的只是为了卖弄和炫耀，能用就行，毫无美感。
迦太格这座城市似乎并不属于这里，城市的结构和布局让他很是反感。凯恩斯天生有一种能力，可以一眼看出一个地方的生态系统如何相互交织，他也能洞察到生态系统中的各个环节和部分如何与自然界相互融合。但这个人口密集的中心城市在他看来显然是漏洞百出，它的存在是一个极大的错误，就像星球表面上鼓起了一个脓包。
在迦太格西南部的另一个前哨城市厄拉齐恩则是一座更为原始的城市。它依偎着一道名为“屏蔽场城墙”的山峦式屏障，缓慢而自然地发展着。也许凯恩斯应该先去那里看看。但是由于政治的因素，他不得不向这个星球的统治者妥协。
不过至少，这给了他一个亲身搜寻巨型沙虫的机会。
大型扑翼机载着拉班的狩猎队伍起飞了，没过一会儿，凯恩斯就第一次领略到了真正的沙漠景观。透过舷窗，凯恩斯凝视下面连绵起伏的荒漠。凭借从其他沙漠地区得到的经验，他能够轻而易举地识别出沙丘的类型……依靠它们的形状和线条分布，沙漠所呈现出的这些自然景象可以揭示很多东西，比如沙漠地区季风的类型，盛行的气流，以及风暴的严重程度等等。沙漠表面的这些纹理和线条，就好比天气的指纹，通过对这些纹理和线条的研究，能够了解到很多东西。他的脸几乎贴在了舷窗的观察孔上，而飞机上的其他人则对下面的景观一点儿兴趣也没有。
哈克南的猎捕队员们都穿着厚重的蓝色制服，同时也都配戴着沉重的武器装备，看上去燥热难耐。他们的武器互相碰撞，刮擦着地板。这些人好像没有盾甲在身就会感到不安似的，但是盾甲和霍尔茨曼屏蔽场会让附近的沙虫都进入疯狂杀戮的状态。看来今天拉班要亲自上阵，捕杀猎物了。
二十一岁的格洛苏·拉班是厄拉科斯那位无能的前任总督之子。他坐在前面，离飞行员很近，正盯着沙地寻找目标的踪迹。他有一头棕色的头发，剪得很短，肩膀宽阔，声音低沉，脾气暴躁；晒得黝黑的脸上长着一双冰冷的淡蓝色眼睛。他似乎做一切事情都尽可能地与自己的父亲截然相反。