这些事情雷托从来没听说过，他在心里反复思量公爵刚才所说的一番话。老公爵一口一口抽着烟斗，腮帮子一鼓一鼓的，胡子也一翘一翘的。
“孩子，出于对你母亲的尊重，对于你所学的东西，我们事先都经过了一番筛选和过滤。李芝家族一落千丈，下场十分悲惨。你的外祖父伊尔班·李芝伯爵家丁兴旺，子嗣众多，他跟子女在一起的时间比看管家族企业的时间还多。所以不出所料，他的孩子们都是娇生惯养，在蜜罐中长大的，因此他的财富也就灰飞烟灭，最终消失殆尽了。”
雷托点点头，他听父亲讲话的时候，总是神情专注，聚精会神。但是他知道的东西比保卢斯想象的还要多。他私下里听过学监无意中遗留下来的全息录音和胶片书。然而，他现在突然意识到，也许这一切都是精心设计好的，他们有计划地向他一点点揭开他母亲家族的历史，就像一朵花，一次摘下一片花瓣。
雷托一直对李芝家族很感兴趣，所以连带着，他一向对伊克斯星也十分好奇。因为它曾是李芝家族在产业上的竞争对手，最终伊克斯星的维尔纽斯家族作为科技巨头获得了最终的胜利。伊克斯的王室也是帝国里最富有的家族之一——而他即将被送到那里去学习。
父亲的话打断了他的思路。“你的训练伙伴是隆博王子，维尔纽斯家族爵位的继承人。我希望你们两人能够和睦相处。他和你年纪相仿。”
伊克斯星的王子。雷托心里有些打鼓，但愿这个年轻人别像兰兹拉德联合会里那些权贵家族的孩子一样，是个娇生惯养的纨绔子弟。为什么不能是个公主呢？脸蛋标致，身材婀娜，就像上个月他在冬至舞会上见的那位公会银行家的女儿一样。
“那么……这位隆博王子是个什么样的人？”雷托问道。
保卢斯哈哈大笑，仿佛这个话题里包含了很多年少轻狂和放荡不羁。“怎么问起这个了，我也不太清楚。我已经好久没去过多米尼克家见过他和他的妻子珊多了，”他揶揄地笑着说，“啊，珊多——她曾经是皇帝的妃子，却让多米尼克这家伙把她从老埃尔鲁德的眼皮底下给拐走了。”他粗犷地大笑了一声，接着说道：“然后他们便有了一个儿子……还有一个女儿，名叫凯莉娅。”
老公爵神秘一笑，继续说道：“我的孩子，你要学的东西太多了。一年后，作为交换生，你们两个都将来到卡拉丹学习。你和隆博将被带到南部低地沼泽地区的庞迪米种植农场，住在棚屋里，在稻田里劳作。你们还会进入奈尔斯舱游览海底世界，在海里潜水，寻找珊瑚宝石。”他面带微笑，拍着儿子的肩膀说：“毕竟有些东西是在胶片书和教室里学不到的。”
“是的，父亲大人。”他闻到海藻烟草里散发出的一股碘味，不由得皱起眉头，但愿缭绕的烟雾能遮挡住他略带厌恶的表情。他不喜欢自己的生活中出现这种突如其来的变化，但他很尊敬自己的父亲。雷托从很多惨痛的教训中认识到一点，那就是老公爵言出必行，完全知道自己在做什么。保卢斯最大的心愿就是让他的儿子继承自己的衣钵，追随自己的脚步。
公爵慵懒地靠在悬在空中的浮空椅上，接着说道：“孩子，我知道你不太高兴，但对你和多米尼克的儿子来说，这是你们人生中至关重要的一次经历。在卡拉丹这里，你们两个人将会领悟到我们最大的秘密——如何使臣民对我们誓死效忠，为什么我们毫无保留地相信臣民，而伊克斯的贵族却对其人民没有一丝信任。”
保卢斯神情变得十分严肃，眼睛里再无半点打趣和玩笑。“我的儿，这比你在工业化世界里学到的任何东西都重要，记住：人比机器更重要。”
这是雷托经常听到的一句格言。这句话仿佛就是保卢斯生命中的一部分，对他来说几乎和呼吸一样重要。“我们的士兵之所以个个冲锋陷阵，所向披靡，原因就在于此。”
保卢斯倾身向前，吸完最后一口烟，吐出滚滚烟雾，然后说道：“孩子，终有一天，你将继任公爵，成为厄崔迪家族的族长，成为帝国兰兹拉德联合会里一位德高望重的代表。你将和几大权贵家族的首领平起平坐，拥有同等的话语权。那将会是巨大的责任。”
“我会做好的。”
“我相信你会的，雷托……但是不要太过紧张，让自己放松一下。如果你不开心，别人能看得出来——如果他们的公爵不快乐，那么他们也不会快乐。有压力就要及时化解，这样你就不会受到伤害。”他伸出食指，重重点了点说道：“要寻找更多乐趣。”
乐趣。雷托又想起了公会银行家的女儿，脑海中浮现出她那丰满的胸部和圆润的翘臀，还有她那红润的嘴唇，以及看向他时那妩媚动人的眼神。
也许，他并没有父亲所认为的那样严肃……
他又喝了一口西缀特果汁，酸酸甜甜的凉意在他喉咙里化开，沁人心脾。“父亲，凭您德高望重的地位，还有厄崔迪家族对盟友那忠诚信实的名望，伊克斯人为什么还要对我们如此盘问和审查呢？难道您也认为尽管经过多年教育和培养，厄崔迪人仍然有可能会成为背信弃义的叛徒吗？我们会变得像……像哈克南家族那样吗？”
老公爵皱起了眉头。“曾经的我们跟他们并没有什么不同，只是过去的那些事情暂时还不能讲给你听，因为你还没有准备好。记住咱们刚才看的那部剧吧，”他举起一根手指，说道，“帝国的形势在不断变化中。联盟的形成和解散都在一念之间。”
“我们的联盟绝非如此。”
保卢斯迎上男孩灰色的眼睛，然后将目光移开，落到一个角落里，他烟斗里冒出的烟雾在厚厚的窗帘处缓缓缭绕。
雷托叹了口气。他想知道的事情太多了，而且恨不得马上就知道。但那些事情从来都是一点一点向他揭示，就像他母亲在一次奢华的聚会上给他吃的花式小点心一样，一小块一小块地喂给他吃。
这时，他们听到外面有很多人在走动，人们正在清理剧院，为下一场《阿伽门农》的演出做准备。演员们会在此期间休息一下，换换戏服，准备为另一拨观众演出。
和父亲一起坐在这个私人房间里，雷托觉得自己比以往任何时候都更像一个男人。也许下次他会自己点上一根烟斗抽。也许下次他会喝点儿比果汁更烈的东西。保卢斯看着自己的儿子，眼中也溢满了骄傲和自豪之情。
雷托亦望着父亲会心一笑，想象自己将来成为厄崔迪公爵的样子——随后他突然感到一阵内疚，因为他意识到，把公爵的印戒戴到自己手指上，便意味着他的父亲必须先要死去。他不希望那样的事情发生，所幸的是，距离那一天的到来还有很长一段时间。那肯定会在遥远的将来，现在根本不用去多想什么。
* * *
宇航公会：维持大联合协定稳定的三大支柱之一。该公会在芭特勒圣战之后，建立了第二所身体－意志训练学校（见《贝尼·杰瑟里特姐妹会》）。宇航公会垄断了整个帝国的太空旅行、货运交通，以及星际银行业务，所以帝国公历又被称为宇航公历。
——《帝国概况》
帝国皇帝埃尔鲁德九世威严地坐在金狮宝座上，怒视着站在宝座之下那个肩膀宽阔、自信过度的男人。那个男人站在最下面一级的台阶上，脚上的一只靴子还沾着灰尘，他的脑袋光秃秃的，就像抛光的大理石圆球。多米尼克·维尔纽斯伯爵依然像当年那样豪情万丈，依然表现得像当年那个功勋卓著、万人敬仰的战争英雄，尽管那个时代已经过去很久了。埃尔鲁德皇帝怀疑是否还有人记得这个男人驰骋疆场、威震天下的光辉岁月。
宫廷内侍艾肯·海斯班迅速走到这位觐见者身旁，语气粗鲁地命令多米尼克把那只脏脚挪开。海斯班面色土黄，留着两撇长长而下垂的胡子。此时凯坦星午后最后的一缕阳光照在高墙之上，留下道道斑驳光影，透过窄窄的棱镜窗户，将河流映成了金色。
伊克斯的维尔纽斯伯爵听从吩咐，把脚挪开了，但仍然目光如炬地盯着埃尔鲁德皇帝。多米尼克的上衣领子上佩戴着一枚紫铜色螺旋形的伊克斯徽章。虽然皇帝的科瑞诺家族比统治伊克斯的维尔纽斯家族势力强大得多，但多米尼克却有一个令人恼火的习惯，那就是平等地看待皇帝，似乎过去的种种恩怨给了他足够的理由，使他能够不拘礼节。这一点是内侍海斯班绝对不赞同的。
几十年前，多米尼克曾率领帝国军队参与了残酷的内战，从那之后，他就再也没有真正尊重过这位帝国的皇帝。埃尔鲁德轻率地娶了第四任妻子哈布拉，从而引发了一场政治危机，几位兰兹拉德联合会的领导人被迫动用家族的军事力量来再次维护帝国的稳定。伊克斯的维尔纽斯家族和厄崔迪家族便是其中的同盟。
多米尼克浓密的胡子下露出了笑容，目光不屑地看着埃尔鲁德。这老秃鹫既没有丰功伟绩，又没有宽宏仁爱之心，配不上这皇位。多米尼克的叔公盖洛德曾经说过：“如果你生来就拥有权力，那么你必须通过善行来证明你配得上它——否则的话就应该放弃。哪怕少做了一点善事，都应该觉得良心有愧。”
多米尼克不耐烦地站在棋盘一样抛光的石板地面上——据说这些石板来自帝国统治下的各个星球——他等着埃尔鲁德开口。帝国麾下是有一百万个星球吗？这里不可能有那么多石头，当然我也不想一个个地去数。
内侍低头看着他，仿佛吃了一肚子的发酵酸奶似的。但是维尔纽斯伯爵却泰然自若，没有一丝不安，他也不问皇帝为何召他来此，只是一动不动地站着，面带笑容地看着老皇帝。多米尼克的表情和那双锐利的眼神，暗示他知道很多关于这个老头儿令人尴尬的秘密，而且远比珊多告诉他的要多——显而易见，这种猜疑让埃尔鲁德感到十分恼怒，就像一根伊拉迦棘刺在扎着他的心一样。
右边有一道人影晃动，就在门口拱门的阴影里。多米尼克发现那里站着一个穿黑袍的女人，是一个贝尼·杰瑟里特姐妹会的女巫。他看不清她的脸，因为她的脸有一部分被宽大的斗篷遮住了。贝尼·杰瑟里特姐妹会臭名昭著，隐藏着无数秘密，她们总是靠近权力的中心，始终在监视……也始终在操纵。
“我不会问你这是不是真的，维尔纽斯，”皇帝终于开口了，“我得到的消息绝没有错，我知道你做了罪大恶极的事情。伊克斯的科技！哼！”他那哼的一声，仿佛是有一口痰要从他那干瘪的嘴巴里吐出来似的。多米尼克并没有抬眼瞧他。埃尔鲁德总是摆出一副盛气凌人的姿态，但却总是空有架势。
多米尼克继续笑着，嘴咧得更大了。“陛下，不知我做了什么‘罪大恶极’的事情。如果您不相信我，那就去问问您的真言师好了。”他瞥了一眼那个穿黑色长袍的女人，那个贝尼·杰瑟里特的女巫。
“你就是罪大恶极——别跟我装傻，多米尼克。”
然而多米尼克还是不说话，他在等，想让皇帝亲口说出他到底犯了什么罪。
埃尔鲁德恼羞成怒，宫廷内侍也被他气得七窍生烟。“该死，宇航公会本就垄断了太空的货运交通，你还给他们设计了新型的远航机，每运输一趟增加了百分之十六的载运量！”
多米尼克鞠了一躬，但仍然笑容可掬。“实际上，陛下，我们已经能够把运载量提高到百分之十八了。这比之前的设计有了更大的改进，不仅革新了机身，还创造出了能使远航机更加轻省小巧的盾构技术。因此运载效率才能够大幅度地提升。这就是伊克斯创新科技的核心，是让维尔纽斯家族几个世纪以来都强盛不衰的关键啊。”
“你的技术改造导致宇航公会运送同等数量货物的飞行次数减少了。”
“怎么了，陛下，这是很自然的啊。”多米尼克看着宝座上的老头儿，觉得他好像得了老年痴呆，“如果远航机每次的运载量增加了，那么运输同等数量的货物，所需的运载次数必然会减少啊。这是很简单的数学原理呀。”
“你的重新设计让帝国皇室家族陷入了十分棘手的困境，维尔纽斯伯爵。”艾肯·海斯班说道。他紧握着自己的官职链徽，就像在攥着一块手帕。他长长的胡子看起来仿佛是海象的长牙。
“哦，我想我明白您关注此事的原因了，陛下。这着实有些缺乏远见。”多米尼克根本不屑去看那个自命不凡、摆臭架子的内侍，而是直接对皇帝说道。原来，帝国的税收是基于航班的次数而不是货物的数量，因此新型远航机的使用确实导致科瑞诺家族的收入大幅减少了。
多米尼克摊开他那双伤痕累累的大手，使自己看上去一副通情达理的样子：“可是你们总不能要求我们公然阻止科技的发展吧？伊克斯绝不会违反大骚乱禁令的。我们的科技创新得到了宇航公会和帝国兰兹拉德联合会的全力支持。”
“你明知道会惹我发火，却还要坚持这么做？”坐在巨大宝座上的埃尔鲁德身子前倾，看上去更像一只秃鹫了。
“行了，陛下！”多米尼克大笑起来，公然藐视皇帝的愤怒，“在科技发展和进步的进程中，个人的感情毫无意义。”
埃尔鲁德从宝座上站了起来，那身宽大松垮的长袍现在就像遮雨篷一样罩在他瘦骨嶙峋的身上：“我不能和公会重新谈判要求按公吨重量征税，这你是知道的，维尔纽斯！”
“而我也无法改变最基本的经济和商业法则，”多米尼克摇了摇头，然后耸耸肩，说道，“生意就是生意，埃尔鲁德。”
听到多米尼克·维尔纽斯用如此直白和平等的口吻对皇帝说话，王庭上的王公大臣们纷纷吓得倒抽一口凉气。“你好大的胆子。”内侍警告说。
但多米尼克丝毫不理会他，继续说下去：“这种设计上的改进影响了很多人，绝大部分的影响都是积极的。我们只关心科技进步，以及为我们的客户，也就是宇航公会，提供最好的服务。一架新型的远航机所花费的成本，要比大多数星系一个标准年的制造成本还要高。”
埃尔鲁德定睛看着他。“也许是时候派我的行政管理人员和授权商去检查你们的生产设施了，”他的声音里带着威胁的语气，“我收到了不少报告，怀疑伊克斯的科学家们可能正在秘密开发非法思维机器，违反了圣战禁令。而我还听说你残酷压榨工人们，弄得人们怨声载道。是这样吧，艾肯？”
内侍沉着脸，点头说道：“是的，陛下。”
“真不知道哪来的这种谣言，”多米尼克嗤笑道，不过他现在也有点儿不敢确定了，“不管怎样，说这话的人得拿出证据来啊。”