“这就是我们献给你的秘密，乌玛凯恩斯，”斯第尔格对他说道，“我们在不到一年的时间里完成了眼前的这一切。”
一簇簇耐寒的小草从河谷那湿润的地面上钻了出来，旁边的是明亮的沙漠向日葵，甚至还有一种低矮、蔓生的葫芦科植物。但最令凯恩斯惊奇的是他看到了一排排刚长出来的小棕榈树，它们紧紧抓住生命之泉不放，从多孔岩石的裂缝中吸取着水分，然后从峡谷底部的地下水位中窜了出来。
“棕榈树！”他惊呼道，“你们已经开始了。”
“是的，乌玛。”斯第尔格点点头，说道，“在这儿，我们可以看到沙丘的未来。如你所承诺的，我们确实能做到。世界各地的弗雷曼人已经开始执行你的指示了：在沙丘的下风口撒播草种，固定住水分。”
凯恩斯顿时两眼放光。所以，他们最终还是听了他的话！那些分散的草种会展开它们的网状根系，固定住水分，最终稳定沙丘的生态。随着生物试验站的设备被一件件偷出来，弗雷曼人可以持续不断地进行他们的工作，切割流域，架设风帆，并寻找其他方法来抓住云层里的每一滴水……
他的团队在这个隐蔽的峡谷里待了好几天，凯恩斯被眼前这一切弄得头晕目眩。他们在峡谷一侧安营扎寨下来，每天他们睡觉、散步时，都会有弗雷曼人从别的地方过来。这个地方似乎是这个隐秘种族的一个新聚集点。各个穴地的使者怀着敬畏的心情来到这里，凝视露天生长的棕榈树和植物，也凝视从岩石渗出的模糊的湿气。
一天晚上，一个单身一人的沙虫骑士背着装备、拖着沉重的脚步来到了营地，说是要见乌玛凯恩斯。这位新到的旅行者累得上气不接下气，眼睛低垂，似乎不想正视行星学家。
“根据您的指示，我们的普查已经完成，”他宣布道，“我们收到了来自各个穴地的信息，现在我们知道到底有多少弗雷曼人了。”
“很好，”凯恩斯笑了，“我需要一个大概的数字，这样我才能计划我们的工作。”然后他期待着看着对方。
年轻人缓缓抬起了头，一双蓝眼睛直直地盯着他，说道：“我们清查出了五百多个穴地。”
凯恩斯倒吸了一口凉气。这数字可远远超出了他的想象！
“而在沙丘，真正的弗雷曼人总数大约有一千万。您想让我把确切的数字汇总出来吗，乌玛凯恩斯？”
凯恩斯大口喘着粗气，踉踉跄跄地后退了几步。太难以置信了！帝国的预估数字以及哈克南家族的报告显示人数只有几十万啊，最多也就一百万啊。
“一千万！”他一下子抱住了对面惊讶无比的年轻弗雷曼信使。这么多心甘情愿的工人。有了这样一支劳动者大军，我们完全可以改造整个星球了！
信使微笑着向后退了一步，为行星学家给他的这份荣誉而深鞠一躬。
“还有消息，乌玛凯恩斯，”那人又说道，“我奉命告诉您，您的妻子弗丽思生下了一个强壮的儿子[58]，将来有一天他一定会成为他父亲的骄傲。”
凯恩斯又大口喘起气来，不知道该说什么好了。他现在是个父亲了！他看了看欧姆恩、斯第尔格和他的探险队员。弗雷曼人都纷纷举起手来向他大声祝贺。他过了好久才缓过劲儿来，骄傲的暖流在他仍旧震惊的内心深处涌动。
想到他自己的幸运，凯恩斯看着那些棕榈树，看着那些正在生长的青草和鲜花，然后又看了看峡谷之上的蓝色天空。弗丽思竟给我生了个儿子！
“现在有一千万零一个弗雷曼人了。”他宣布道。
* * *
恨和爱一样是危险的情感。任何一方的力量会给另一方带来同等的力量。
——《姐妹会训诫书》，贝尼·杰瑟里特档案馆，瓦拉赫九号星
坤青双子星系那两个暗淡的太阳在贝拉·特古斯黑暗的天空中闪耀着。近处血红的太阳给午后的天空蒙上了一层略带紫色的阴影，而那片冰白色的原色——因为距离太远，所以并没有多少热量或光线——则在扭曲的天空中像一个被照亮的光洞一样盘旋着。这是一颗表面脏兮兮、毫无吸引力的星球，不属于任何一条主要的宇航公会路线，远航机也不常在这里停留。
在这个暗无天日的地方，夫人管理她在地表的花园，同时一直在尝试提醒她自己，这里只是她暂时的家。即使一年中的大部分光景都熬过去了，她仍觉得对于此地，自己还只是个陌生人。
她凝视着冰冷的黑暗，目光穿过农田，看着她雇佣的当地工人。她起了个假名字，然后用剩下的一些积蓄买了一小块地，希望能熬到……和其他人最终团聚。自从她抛下一切逃走以后，她就再也没有见过他们，也没有听到过他们的消息，但她一刻也没有放松警惕。因为埃尔鲁德还活着，追捕自己的人们还在外面。
平坦的发光盘将全光谱的原色光洒向田野，娇惯着成排的异国蔬菜和水果，它们将被她以高价出售给那些富裕的官员。
在田地的边缘，贝拉·特古斯的原生植被长得又粗又硬，根本没人会购买它们。坤青的自然阳光不够明亮，不足以让夫人庄稼里的娇嫩植物进行充分的光合作用。
她感到一阵凛冽的寒风吹拂着她的脸。她那曾经被皇帝爱抚过的敏感皮肤，现在由于严酷的天气而皲裂，一直刺痛不已。但她发誓自己一定要坚强，要适应，要忍耐。要是她能告诉自己关心的人她还活着，并且还很安全，那就好受多了。她渴望见到他们，但却不敢和他们联系，因为自己和那些一并逃走的人一样，都身处危险之中。
收割机器沿着一排排整齐的庄稼“咔嗒咔嗒”地前进着，采摘着成熟的农产品。明亮的发光盘投射出长长的影子，就像在田野里潜行的隐形生物一般。一些头发蓬乱的短工们一边走来走去，一边唱着歌，因为某些庄稼太脆，所以不能用机械收割。收割站旁挂着许多篮子，直接可以把农产品送往市场。
只有几个最忠诚的仆人被她带到了这里，陪着她过这样的新生活。她不希望有任何疏漏，不希望有人向帝国奸细告密——她也不希望把忠诚的伙伴置于危险之中。
她只有在万无一失的前提下才会和贝拉·特古斯这里的几个熟人说话。那也只是偷偷地交谈几句，迅速地瞟上几眼，微微一笑而已。电子眼或是特工可能在任何地方。
有了那些精心准备的身份证明文件，这位夫人现在摇身一变，成了一位名叫莉泽特的受人尊敬的女人。莉泽特是一位寡妇，她的虚拟丈夫是一位当地的商人和宇联商会的小官员，他给她留下了足够的经济资源来经营这座简朴的庄园。
她的整个生活发生了变化：不再有宫廷里的奢华交际，不再有音乐、宴会或招待会，不再有兰兹拉德会议——甚至连那些单调乏味的议会会议都没有了。她只是日复一日地这么活下去，在接受了这种新生活可能是她所能得到的最好的现实的同时，回忆着过去的日子，憧憬着过去的日子。
最糟糕的是，她可能再也见不到她的亲人了。
就像一个督察员在视察她的队伍一样，夫人一边走在农作物的小道上，一边欣赏悬在藤上的朱红色多刺水果。她努力背诵过她所种植的这些异国农产品的名字。重要的是要摆出一副令人信服的样子，能同任何人闲聊而不露馅，这样才不会引起别人的怀疑。
每当她出现在她的庄园外，她都戴着一条伊克斯造的漂亮项链，它其实是一个伪装的全息发生器。它在她的脸上覆盖了一层阴影，使她那原本美丽的容貌发生改变，比如把她的颧骨变得柔和，把她那娇嫩的下巴变得更宽一些，又让她眼睛的颜色发生了改变。她这才觉得安全……足够的安全了。
她停下来抬头看了看，发现天边好像正下着一场闪闪发光的流星雨。昏暗的地面上，牧场和远处村庄的灯光一直在闪烁不已。但这完全是另一回事。这是人造光——到底是交通工具还是航天飞机呢？
贝拉·特古斯不是一个人口稠密的星球。它的财富和资源都很少，对其历史的主要描述充满了黑暗和血腥：很久以前，这里曾是奴隶殖民地的所在地，此处有的是吃苦耐劳但苦苦挣扎的村庄，于是人们从这里抓来奴隶，然后再把他们卖到其他世界里去。现在，她自己也觉得像个囚犯似的……但至少她有自己的生活，知道她的家人还是安全的。
“无论如何，永远不要放松你的警惕，我的爱，”她的丈夫在与她分手时曾这样警告过她，“永远不要。”
在这种持续的警惕状态下，夫人辨认出了三架扑翼机的聚光灯，它们正从远处的太空港飞过来。这些飞行器低低地掠过平坦而干燥的地表。它们也已经打开了夜间的全部搜索信标，尽管这是贝拉·特古斯在双下午高峰时所能见到的最亮的白天了。
她顿时觉得心头一紧，但她还是挺直了身子，把深蓝色的斗篷披在身上。她本来更喜欢她的家族颜色，但她再也不敢把那种颜色的东西放进衣橱里了。
一个声音从庄园里传来：“莉泽特夫人，有人来了，而且他们拒绝回应我们的欢迎信号！”
她转过身来，一眼就看见了欧默尔那个肩膀窄窄的身影，她是自己从前的一个主要助手，一个甘心陪她躲到这里来的男人，他不知道自己还能为她做些什么。欧默尔向她保证，没有什么比对她尽忠更重要或更令人满足的了，她很是感激他的忠诚。
夫人考虑逃跑，但她很快便打消了这个念头。如果这些入侵者是她所担心的那些人，那么她根本没机会逃跑。而如果她的直觉错了，她也就不用跑了。
成群的扑翼机飞到了她的头顶上，翅膀扇动，引擎轰鸣。扑翼机粗暴地毫不顾忌地降落在她的田地里，把悬浮在半空的全光谱发光盘打落在地，压塌了庄稼。
当三艘扑翼机的舱门滑开，萨多卡士兵出现时，她知道自己今天是在劫难逃了。
在如梦似幻的影像中，她回想起了那段无比快乐的时光，那次来的是一群完全不同的部队。那是在宫廷里，她还年轻的时候。那个时候，非要当一名皇室妃子的任性想法已经开始消退了。皇帝曾有很长一段时间都和她在一起，但当他的兴趣减退后，他就把目光转向了其他的妃子。这是意料之中的。她并没有感到自己被冷落，因为埃尔鲁德会继续养着她。
但是有一天，在埃卡兹的叛乱被镇压之后，她目睹了帝国战士在凯坦大街上的胜利游行。那时的旗帜是那么鲜艳，都刺痛了她的眼睛，而制服也是那么完美和干净，男人们被衬托得无比勇敢。在队伍的最前面，她第一次看到了她未来的丈夫，一个一身骄傲的战士，有着宽宽的肩膀和灿烂的笑容。即使在远处，他的出现也让她一阵眼花缭乱，她清楚自己的激情被这个男人唤醒了，她觉得他是所有这些士兵中最伟大的一位战士了……
然而，今天抵达贝拉·特古斯的这些士兵却完全不一样了，他们身着灰黑色的萨多卡军服，令人胆战心惊。
一名部队指挥官这时走上前来，亮出他的军衔徽章。他向上一挥手，示意他的人各就各位。
夫人的心里只剩下只一线希望了，她故作姿态，昂首阔步地迎上前去，说道：“我是莉泽特夫人，这个庄园的主人。”她怒视着被毁的庄稼，声音很严厉，“你的笨拙给我造成了财产损失，你或你的雇主打算怎么赔偿我？”
“闭上你的嘴！”一个士兵厉声喝道，端起了手中的激光枪。
我可真蠢，夫人心想。我本可以带上屏蔽场的。如果是这种局面，如果他开枪了，这一片贝拉·特古斯领土就会在一场赝原子爆炸中消失了。
波萨格指挥官举起手来，想让那个士兵安静下来，她则一眼看穿了他的套路：先让一个鲁莽的、不受控制的士兵来恐吓她，再表现出自己是个理智坚定的军队领导人。这是个好士兵，坏士兵的传统套路。
“我们是奉皇帝旨意前来的，”波萨格说道，“我们正在调查某个叛逆家族里逃犯的下落。凭借收购权，我们需要您的合作。”
“我不熟悉法律规定，”夫人回答道，“而且我对什么叛徒一无所知。我只是一个想在这里弄好一个普通农场的寡妇。让我的律师和你说吧。我很乐意以任何方式与你们合作，虽然我觉得你们肯定会失望的。”
“我们不会失望的。”那名粗暴的士兵吼道。
在他们四周，她雇佣的短工都纷纷停止了劳作，原地不动。波萨格指挥官走上前去，站在夫人的正前方，她则丝毫没有退缩。他皱着眉头端详着她的脸。她知道自己戴着全息面具的样子与男人预期的不符。所以也只是回望着他，与他四目相交。
她还没明白他的意图时，他就一把把她的项链抢走了。她没感觉自己脸上有什么变化，但她清楚自己的伪装已经消失了。
“这才像话，”波萨格说道，“你现在还说自己不知道什么叛徒吗？”他轻蔑地笑了。
她怒视着他。萨多卡卫队继续从三架扑翼机中鱼贯而出，占据了她周围的有利位置。有些人闯进了她的庄园，有些人则去搜了谷仓、粮仓和其他外面的屋子。他们难道会以为她身边藏着一支军队？与她习惯的那种生活方式相比，现在的她几乎连一件新衣和一顿饱饭都买不起了。
另一个表情严肃的萨多卡士兵抓住了她的胳膊。她想挣脱开，但他却忽然拉起了她的斗篷袖子，用小刮匙刮了她一下。她抽气，以为这士兵就要把自己毒死了，但萨多卡只是冷静地站在她后面，开始分析他刮来的血样。
“身份确认了，长官，”他报告说，看向他的波萨格指挥官，“伊克斯的珊多·维尔纽斯夫人。”
萨多卡卫队向后退了一步，但珊多却没有动。她很清楚接下来会发生什么。
一年多来，老皇帝变得越来越昏聩，精神衰弱，身体战栗。埃尔鲁德产生了比平常更多的错觉，产生了比一个人所能承受的更多的仇恨。但他仍然是皇帝，他的法令一定会得到明确的执行。
她脑子里就剩下一个问题了，那就是他们会不会先折磨她，从而获取她自己其实也不知道的多米尼克的下落。或者他们干脆只是直接完成任务。
欧默从大房子的侧门跑了出来，边跑边喊。他的黑发凌乱不堪。手里挥舞着他在储物柜里找到的一把粗糙猎枪。真是个傻瓜，她想。勇敢，可爱，忠诚——但仍是一个傻瓜。
“我的夫人！”欧默尔喊道，“你们别碰她！”
一些萨多卡士兵端起枪来，瞄准了他和田地里那些蓬头垢面的工人，但大多数的武器都对准了她。她抬头仰望天空，想起了亲爱的丈夫和孩子们，只希望他们不会有着和自己一样悲惨的结局。即使在这个时候，她也不得不承认，如果让她选择，她还会走这样的人生路。她并不后悔离开宫廷，虽然这给她的名誉和财富都带来了损失。珊多很清楚，很少有贵族体验过爱情。