乌列特转过身，低头盯着手里的匕首。然后，他身形晃动，向前迈了一步，接着停下脚步，又踉踉跄跄地向前走着，最后故意地——一下子栽倒在那把匕首上。他的膝盖并没有弯曲，也没有丝毫退缩或避开死亡的命运，而是任凭自己脸朝下，一头倒在地上，让刀尖刺入自己的身体。沾了毒药的晶牙匕穿透他的胸骨，直直插进他的心脏。他趴在石板地上，身子不住地颤抖。片刻间，乌列特就一命呜呼了，身上也没有过多地出血。
穴地里的众人看到刚刚发生的这一幕吓得惊声尖叫，纷纷向后退。此时，所有的弗雷曼人都带着崇拜而敬畏的目光看向凯恩斯，而凯恩斯的演讲也终于断断续续地停了下来。他转过身，看到了那个弗雷曼人刚刚为他所作出的牺牲，他献出了自己的生命之血。
“这是怎么回事？”凯恩斯震惊地问道，“这个人是谁？”
两名司水员立刻冲上前来，把乌列特的尸体移走。随着一阵沙沙声，两名司水员脱下了他的长袍，给他盖上毯子，用毛巾和布擦拭从他身上流出的鲜血，然后迅速把倒在地上的刺客抬走，移到了瓦努伊亡者蒸馏器室里，以待处理。
而此时，其他的弗雷曼人都带着崇敬的神情看向凯恩斯。“看呐！神向我们显灵了，告诉了我们该怎么做，”一个弗雷曼女人宣布，“乌列特之死是神的启示。神祇是通过帕多特·凯恩斯之口来给我们传达神谕。”
“乌玛，凯恩斯。”有人说道。意为先知凯恩斯。
一个男人站起来，望着周围的众人，大声喊道：“如果到现在我们还不相信他的话，那我们就太愚蠢了。”
穴地里的其他人像离弦之箭一般地从四面八方聚拢而来。只是凯恩斯并不了解弗雷曼人的宗教，所以完全无法理解这一切究竟是怎么回事。
不过，从这一刻起，他知道今后他再也不用费尽心力劝别人听他的话了。
* * *
从来没有人见过女性的特莱拉人，即使有的话，那些女人也死了，没能把这件事传出去。由于特莱拉人对基因操控极为热衷——请见本报告中关于克隆人和死灵的研究备忘录——因此这一事实引发出了一系列其他问题。
——贝尼·杰瑟里特分析报告
一名带着全部信使证件的伊克斯女人，拿着呈给皇帝的重要公报，气喘吁吁地来到了凯坦星。她大步走进宫殿，脚步匆匆，没有丝毫停留。伊克斯的次人们造反的可怕消息，就连伊克斯的官方大使卡马尔·皮尔鲁都毫不知情。
由于在行星之间并不存在瞬时折叠空间[52]通信，因此有资质证明和担保的信使预订了一架特快远航机的座位，并将所有的发信者所要发送的个人信息快速储存在记忆里，以便之后传达给指定收件人。最终的效果比无线电或者其他电子信号要快得多，因为通过信号传递得耗时数年才能穿越浩瀚无边的太空。
在两名宇航公会人员的护送下，信使尤塔·布蕾安排了与皇帝直接会面。这位女士坚定地拒绝向她所属星球的大使透露任何消息，因此大使得知消息后，立刻急匆匆冲进了觐见厅。华丽的金狮宝座上空无一人，埃尔鲁德又一次称病不能上朝。
“这份公报要亲自呈给皇帝阅览，是多米尼克·维尔纽斯伯爵的私人要求，而且十分紧急。”布蕾眼神冷酷地看向皮尔鲁大使，对他说道。宇航公会和宇联公司使用各种严酷的技术手段来培训官方信使，给他们洗脑，以保证信息传递的准确性，并确保信使无比忠诚于其任务。“但是，请留在这里别走，大使先生。我还带来了一个重大的消息，即伊克斯很有可能会失陷，政权垮台。所以您必须了解目前的局势和情况。”
皮尔鲁大使喘着粗气，恳求信使能提供更多的信息，但那名女信使始终保持沉默，随后，她把宇航公会护送人员和伊克斯大使留在了觐见厅里，自己转身而去。萨多卡卫兵在检查了她的信使证件之后，把她领进了埃尔鲁德寝室旁边的前厅接待室。
皇帝穿着一件长袍，领口上别着帝国的徽章，整个人看上去老态龙钟，面容憔悴。他颓然地坐在一张高背椅上，脚下踩着一个温热的垫脚凳。他身旁站着一个身材高大，看起来很尖酸刻薄的男人，留着两撇向下耷拉的胡子，此人便是宫廷内侍艾肯·海斯班。
看到老皇帝无精打采地坐在普普通通的椅子上，而不是威严地坐在巨大的宝座之上，布蕾感到十分惊讶。皇帝那双略带蓝色的眼睛里满是疲惫，一看就是疾病缠身，他那像树枝一样枯瘦的脖子，几乎连脑袋都支撑不住了。埃尔鲁德看上去似乎随时都有可能倒下去。
女信使匆匆鞠了一躬，然后朗声说道：“陛下，在下是从伊克斯来的信使尤塔·布蕾，多米尼克·维尔纽斯伯爵有要事相求。”
一听到老对头的名字，皇帝一下子皱起了眉头，但什么也没说，只是耐心地等待着，就像一只猛兽一样，准备随时朝猎物猛扑上去。他咳嗽了一声，像是把什么东西吐到了一条蕾丝花边手帕上。“你说吧，我听着呢。”
“只能皇帝陛下一个人听。”她冷冷地看着海斯班，说道。
“什么？”埃尔鲁德轻笑了一声，说道，“我的耳朵不太好，听不清了，这位尊贵的先生就是我的耳朵，我是不是应该说‘我的两只耳朵’？在这种情况下，是不是应该用复数？”
宫廷内侍弯下腰，对老皇帝耳语了几句。
“他告诉我说耳朵就行了。”埃尔鲁德赞同地点了点头。
“那好吧。”布蕾说。她背诵出了印刻在记忆中的信息，甚至用了多米尼克·维尔纽斯的语气和语调。
“我们遭受到了特莱拉人的攻击，他们伪装成伊克斯内部的叛乱，向我们发动袭击。特莱拉派出变脸者伪装成次人渗透进来，并煽动次人发动暴乱。叛乱者利用这些奸诈的手段，暗中作乱，使我们措手不及。我们的大部分防御设施有的被摧毁，有的被敌人占领。他们就像疯子一样，口中高喊着‘圣战！圣战！’”
“神圣战争？”海斯班问道，“怎么回事？那伊克斯现在怎么样了？”
“目前情况尚不知晓，内侍大人。特莱拉人是出了名的宗教狂热分子。我们培育出的次人只会遵照指令行事，因此很容易被别有用心的人操纵和利用。”尤塔·布蕾犹豫了一下，嘴唇微微颤抖着，“多米尼克·维尔纽斯伯爵诚敬地乞求陛下立刻派萨多卡军队前往伊克斯，帮助镇压叛乱，制止此次的非法暴乱行径。”
女信使详细叙述了伊克斯星上的具体情况，以及特莱拉叛军的位置，包括叛乱的规模、被摧毁的生产设施以及遭受暴乱侵害的伊克斯公民伤亡情况。特别是，受害者中有一位伊克斯大使的妻子，同时也是宇航公会银行的高管，她在公会使馆大楼的爆炸袭击中丧生了。
“他们太过分了。”海斯班气愤不已，看上去就像打算要亲自发布指令，派军队保护伊克斯似的。维尔纽斯家族的要求无疑是十分合理的。于是他低头看向皇帝，说道：“陛下，如果特莱拉要指控伊克斯违反了大联合协定中的规定，那他们应该在兰兹拉德联合会法庭上公开提出申诉才对。”
尽管空气中弥漫着熏香，珍珠母托盘上摆放着香气诱人的茶点，但布蕾仍然能闻到一股令人作呕的酸臭味，在闷热的接待室里这气味尤为强烈。埃尔鲁德似乎被自己身上那身厚重的长袍压得坐立难安。他眯起浑浊的眼睛，说道：“你们的要求我们会给予考虑的，信使。我觉得我现在需要休息一下，要知道这是医生的嘱咐。这件事我们明天再讨论吧。宫里茶点你可以尽情享用，另外你也可以从宫中的贵宾厅里选一个房间作为住宿之所。你可能还要去见伊克斯大使吧。”
女信使的眼中露出惊恐而警戒的神色。“这个消息已经发出好几个小时了，陛下。我们已经处于绝境，情况岌岌可危。我奉命来向您禀报，维尔纽斯伯爵认为形势危急，刻不容缓，否则伊克斯将会万劫不复。”
海斯班十分困惑，不明白埃尔鲁德为什么不立即采取行动，不过他还是大声喝令道：“小姐，陛下已经发话，所以别再说了，不可再向皇帝陛下汇报任何消息，也不可再向陛下提出任何要求。”
“非常抱歉，皇帝陛下。请原谅我情绪过激了，但今天我亲眼看到我的星球遭受到致命的攻击。所以请问我该如何向维尔纽斯伯爵回话呢？”
“耐心点儿。等我考虑好了会及时回复他的。”
布蕾被吓得面无血色，连忙追问道：“那请问要等到什么时候？”
“大胆！”埃尔鲁德厉声呵斥，“还不给我退下。”他怒视女信使说道。
宫廷内侍海斯班走上前，一只手放在布蕾的肩头，把她带到门口，同时神色狐疑地回过头，看了皇帝一眼。
“那好吧，陛下，微臣告退。”布蕾鞠了一躬，训练有素的萨多卡卫兵立即护送她离开了房间。
埃尔鲁德并不是没有察觉到，女信使意识到自己的任务失败时脸上那愤怒和绝望的表情。他也看到了女信使眼中隐忍着绝望的泪水。虽然这在他意料之中，但还是令人厌烦。
不过一切都在按照计划顺利进行着。
伊克斯信使和宫廷内侍一走，太子沙达姆和芬伦就走进了前厅接待室，站在埃尔鲁德面前。老皇帝知道他们一直在暗中偷听。
“你们俩这下见识到了吧，嗯？”埃尔鲁德说，“好好看，认真学。”
“是，遵命，父皇。您真是英明果断，手段高明。事情正如您所料想的那样，顺利进行。”当然是在我和芬伦的暗中帮助之下。
皇帝眉开眼笑，然后忍不住一阵咳嗽：“我的萨多卡军队可能比特莱拉人更有效率，但我不能冒险过早暴露自己。如果伊克斯正式向兰兹拉德联合会提出申诉的话，可能会引来麻烦。我们必须尽快将维尔纽斯家族铲除，让特莱拉人接管伊克斯，成为我们的傀儡。之后，我会派萨多卡军队前去占领伊克斯，镇压骚乱，确保特莱拉人顺利接管伊克斯。”
“嗯－嗯－嗯－嗯－啊，也许更恰当的说法应该是‘促使权力平稳而有序地交接’，而不是用‘镇压’这个词。”
埃尔鲁德那像纸一样薄的嘴唇微微张合，冷笑起来，露出了黑黄的牙齿，再加上他那稀疏的头发，和皮包骨头的脸，让他的整个脑袋看起来就像个骷髅一样。“你瞧，哈什米尔，你正在学习如何成为一名政治家——不过你的方法还是太过直接了。”
推翻统治伊克斯的维尔纽斯家族的根本原因是什么，他们三个人都心知肚明，而且他们三人也都还没提起，在希达尔·芬·阿吉迪卡在伊克斯进行人工香料研究之后，他们都将会得到什么利益和好处。
宫廷内侍海斯班急急忙忙地赶回了接待室，显得十分慌乱。他向皇帝鞠了一躬，说道：“陛下，请恕我直言。在我把信使送回宇航公会护卫队后，她告诉他们您拒绝按照帝国的规定行事。她已经同皮尔鲁大使一起，联合要求立即会见兰兹拉德联合会成员。”
“嗯－嗯－嗯－嗯，她正在您背后搞小动作呢，陛下。”芬伦说。
“荒唐，”老皇帝厉声说，然后开始寻找永远都放在他手边的香料啤酒，“区区一个信使怎会知晓帝国的规章律法？”
“虽然他们没有资格接受全面的门泰特训练，但有资质执照的信使有着惊人且超乎寻常的记忆力，陛下。”芬伦站在内侍海斯班常站的位置，凑到皇帝耳边对他说道。
“她是无法理解帝国的策略，但帝国的各项规章制度和条例可都在她的大脑里，她甚至当着我的面，一口气背了好几条。”
“啊，是的，但是皇帝陛下还没有做出决定呢，她怎么就反对起皇帝来了呢？”沙达姆问道。
海斯班拽了拽他那下垂的胡子，直视太子，眉头皱得更紧了。但他并没有因为沙达姆无视帝国的律法而责骂他，始终保持隐忍克制。“根据兰兹拉德联合会联邦议会和科瑞诺家族之间的协议，皇帝必须立即采取行动，支援伊克斯或是召开紧急安全会议，共同商议此事。如果您的父亲在一个小时内没有采取任何行动，那么伊克斯大使有权亲自召集兰兹拉德联合会举行会议。”
“安全会议？”埃尔鲁德嗤笑了一声，先看了看内侍海斯班，然后又看了眼芬伦，以求协助，“那个可恶的女人这是引用的哪条法律啊？”
“大联合协定第三十六卷 ， 第六章 第三条。”
“那条说的是什么？”
海斯班深吸了一口气道：“是关于家族之间冲突的规定，如果冲突的其中一方向皇帝提出了申诉，那么规定中指出，皇帝不可偏袒冲突双方的任何一方。在这种情况下，您必须保持中立的立场，并对冲突做出仲裁。中立，是的，没错——但中立并不是作壁上观，而是您必须采取行动。”海斯班急忙上前一步，“陛下，臣实在想不通您为何要拖延，没有马上做出决定。当然，您肯定是不会站在……站在特莱拉人那边的，是吧？”
“很多事情你不明白，海斯班，”皇帝说，“照我说的去做就是了。”内侍惊讶不已，就像被什么东西蜇了一下似的，整个人僵在了原地。
“呃－嗯－嗯－嗯。”芬伦在皇帝坐的那把高背椅后面踱来踱去，然后从一个茶点托盘上抓起了一块蜜饯水果威化饼，“严格来说，信使是对的，陛下。这件事您不可耽搁，更别说拖一两天了。但规定里还说，如果召开兰兹拉德联合会安全会议的话，就必须讨论出一个结果来，没有做出决定的话，安全会议就不能结束。”芬伦一根手指摩挲着自己的嘴唇，像是在思考着什么。“冲突的各方及其代表都有权参加该会议。就伊克斯的目前情况来看，出席会议的代表有可能是宇航公会和皮尔鲁大使——不过我要补充一句，皮尔鲁大使的一个儿子正在伊克斯的暴乱中，生命安全受到威胁，而他的另一个儿子最近刚刚加入了宇航公会。”
“不过别忘了，大使的妻子已经在暴乱中丧生，”海斯班说，“伊克斯的人民正危在旦夕。”
“考虑到我们计划让特莱拉使用伊克斯的生产设施，所以最好也不要让宇航公会参与进来。”沙达姆说道。
“计划？”内侍突然发现这么重要的事情，他竟然被排除在外，毫不知情，不禁感到十分惊恐不安。他转向埃尔鲁德问道：“什么计划，陛下？”
“以后再告诉你，艾肯。”皇帝皱起了眉头，似乎很不舒服，坐在一起上扭动了几下，把长袍拉到因驼背而凹陷的胸前，“那个该死的女人！”