雷托想起父亲曾经告诉过他，伊克斯人对于安全性的执着和偏爱。他这才注意到隆博有些犹豫：“哦，呃，这个嘛，你以后就知道了。我们尽量不让自己太过显眼。”
王子请他走进电梯，电梯的强化玻璃门随即旋转着关上了。电梯穿过一公里长的岩石，急速下落。即使在垂直下落过程中，隆博仍然继续镇定自若地说着：“由于我们技术操作的特殊性，伊克斯里有数不清的秘密，许多敌人想要摧毁我们。所以我们尽量隐藏自己的资源，并且低调地进行交易，躲开别人窥视的目光。”
两个年轻人穿过一个由人造材料制成的发光蜂房，然后进入到一片开阔的空间，眼前是一个巨大的洞穴世界，一个被星球那厚厚的地壳保护着的人间仙境。
一根根造型优美的支撑梁犹如一顶顶王冠，赫然映入眼帘。这些支撑梁与菱形晶格柱相连接，巍然耸立，高不见顶。透明的强化玻璃电梯继续下落，自由飘浮在一个伊克斯独创的悬浮装置之上。电梯的透明玻璃地板令人很是不安，给人一个要掉下去的感觉。雷托紧紧抓住旁边的栏杆，两个悬浮行李箱在他身边晃来晃去的。
他抬起头，看到头顶上伊克斯阴晴不定的天空，蓝白色的太阳正透过乌云，洒下微弱的阳光。隐藏在星球表面的投影仪，将真实的天气图像传输到覆盖在岩石天花板的高分辨率屏幕上。
这个巨大的地下世界广阔无垠，就连宇航公会的远航机在它面前都会显得十分渺小。从石拱顶上向下看，雷托看到一座座建筑都呈几何形状倒立着，看起来就像有人居住的水晶钟乳石。这些钟乳石形建筑由一条条人行道和管道彼此连接。泪滴形状的飞机无声无息地在地下王国里飞行，在建筑物和支撑梁之间穿梭。载人的悬挂式滑翔机飞速掠过，留下一道道五彩斑斓的印迹。
在地下洞穴的深处，他发现了一个湖和几条河流——全都隐藏在地下深处，不为外人所见。
“这里就是韦尔尼”，隆博宣布，“我们的首都。”
透明电梯在倒悬的钟乳石建筑之间穿行滑动，雷托看到了地行车、公共汽车和空中管道运输系统。他感觉自己仿佛变成了一片神奇的雪花，在城市上空飞舞。“你们的建筑真是美得令人难以置信。”他感叹道。灰色的眼睛目不转睛，仿佛要将所有的景象尽收眼底，“我一直以为伊克斯是个嘈杂喧嚣的工业化世界。”
“我们，呃，是有意给外人留下这种印象的。我们发明了一些特殊的建筑结构材料，不仅外形美观，而且非常轻盈坚固。所以我们住在地下，既能受到保护，又能隐藏起来不被人发现。”
“所以你们就能始终保持星球表面的原始状态。”雷托说道。伊克斯的王子看样子似乎并没有考虑这个优势。
“贵族和官员们住在上层钟乳石建筑里，”隆博继续介绍，“工人、值班主管以及所有的次人都住在下层的聚居区里。每个人都共同为伊克斯的繁荣而努力工作。”
“城市的下面还有房屋？还有人住在比这更深的地方？”
“那个，他们其实不能算是人。他们被称作次人[42]，”隆博轻蔑地挥了挥手说，“是我们专门培育出来的，目的是让他们毫无怨言地做苦差事。这可是基因工程的巨大胜利啊。天知道要是没有他们的话，我们该怎么办才好。”
他们的悬浮电梯绕过一条管道运输线，继续沿着倒悬的天际线行驶。他们逐渐临近了城市中最瑰丽壮观的倒顶宫殿——那是一座巨大而又造型别致的倒悬式建筑，看上去就像古老的大教堂——雷托问道：“我想你们的审问官在等着我了吧？”他微微抬起下巴，准备迎接严峻的考验，“我以前从来没做过深度精神扫描。”
隆博揶揄地笑着说：“呃，如果你真想经历这种严酷考验的话……我倒是可以给你安排。”伊克斯王子专注地凝视着雷托，“雷托啊，雷托，如果我们不信任你的话，就根本不会答应让你来伊克斯。伊克斯的安全措施与你父亲来时相比，已经有了很大的改变。不要听信那些黑暗阴险的故事，那都是我们故意散播出去的，用来吓跑那些对伊克斯心怀好奇的人。”
最终，透明电梯降落在一个由互锁地砖铺成的巨大阳台上。雷托感觉到他们脚下似乎有一个固定装置。接着，电梯开始横向移动，径直朝一座镶着装甲强化玻璃的建筑滑去。
雷托尽量不让自己如释重负的心情显露出来。“好吧，那我听你的吧。”
“等我们到你的星球时，我也会听你的。大海，鱼群，还有开阔的天空。感觉卡拉丹……嗯，很美呢。”他的语气听起来却正好相反。
穿着黑白制服的管家和仆人们纷纷从那座建筑里出来迎接他们。穿着制服的男男女女站到了电梯通道两旁，排成两条整齐的直线，每个人都站的笔直。
“这里就是大王宫，”隆博说，“你有什么要求和愿望就跟这些人说，他们都会一一满足你的。由于你是我们这里目前唯一的客人，所以他们会有求必应，全心全意照顾你，绝对会让你有宾至如归的感觉。”
“所有这些人就只服务……我一个人吗？”雷托想起自己在家的时候，如果想吃鱼的话，就得自己去钓，然后亲手宰鱼刮鳞。
“雷托，你身份尊贵，既是公爵之子，也是兰兹拉德联合会的盟友，更是我们家族的朋友。你觉得我们会怠慢你吗？”
“事实上，我的家族并没有什么可观的财富，我们的星球上唯一能创造财富的人就是海里打鱼的渔民、飘浮的帕拉丹瓜田的瓜农，还有种植庞迪米的稻农。”
隆博哈哈大笑，发出友好而爽朗的笑声：“哦，你还真是谦虚呢。”
在两个悬浮行李箱的伴随下，两个年轻人并肩走上三阶宽阔而优雅的台阶，进入了大王宫。
雷托环顾中央大厅，看到了伊克斯水晶吊灯，这是帝国所有星球中最好的水晶吊灯。华丽的大理石桌上装饰着水晶高脚杯和各式花瓶；黑色接待桌的两边各摆着多米尼克·维尔纽斯伯爵和他的妻子珊多·维尔纽斯夫人的全身天青玉石雕像。雷托曾经见过他们的三联照片，所以能够认出这是伯爵夫妇的雕像。
身穿制服的家仆们慢慢回到皇宫里，回到各自的岗位等待上级的指示和调遣。穿过大厅，一道双扇门打了开来，只见肩膀宽阔，头发秃顶的多米尼克·维尔纽斯伯爵迎上前来，看上去就像一个从神灯里冒出来的精灵。他穿着金银相间的无袖短袍，领子上镶着白边。胸前别着一枚紫色和红铜色相间的伊克斯螺旋形徽章。
“啊，这位一定就是我们年轻的客人了！”多米尼克热情好客，幽默爽朗地说道。他那双棕色的眼睛炯炯有神，眼角的鱼尾纹此刻变成了慈祥的笑纹。他和他儿子隆博两个人的面部结构几乎一模一样，只不过他的脸不像他儿子那样瘦削，而是红扑扑、肥嘟嘟的，布满褶皱。他那浓密的黑胡子在洁白的牙齿周围形成了一个醒目的框架。多米尼克伯爵比他的儿子要高上几厘米。他的脸型不像厄崔迪家族和科瑞诺家族的人那么瘦窄，线条没那么刚硬，因为他们维尔纽斯家族来自于科林战役时期的一个古老世系。
站在伯爵身后的是他的妻子珊多，她曾经是皇帝的妃子。此时她身穿一件正式而隆重的长袍，她的五官精致，轮廓分明，琼鼻小巧，肤白如脂，有一种雍容华贵之美，光彩照人，她的出现令周围一切都黯然失色。她虽看上去娇弱柔美，但实际上却透着一股坚强的韧劲。
他们的女儿凯莉娅站在伯爵夫人身旁，似乎正努力让自己的光彩和魅力盖过母亲。她穿着一件淡紫色的锦缎连衣裙，映衬着她那一头铜黑色的头发。凯莉娅看上去比雷托年纪小一些，不过走路时故意摆出一副优雅而专注的样子，仿佛尽力让自己表现得仪态万方，优雅得体，不敢让自己有半分松懈。她的眉毛细长，弯如拱形；翠绿色的眼睛令人瞩目；窄窄的下巴上是一张像猫一样宽宽的嘴。她盈盈一笑，行了一个夸张而又完美的屈膝礼。
雷托点头致意，礼貌回应每个人的介绍，尽量不让自己的目光落在维尔纽斯伯爵女儿的身上。然后他照母亲所示，打开了他其中一个行李箱上的封条，取出一个沉甸甸的珠宝盒，那是厄崔迪家族的珍宝之一。他拿着珠宝盒，身子站得笔直：“这是送给您的礼物，维尔纽斯大人。这里面有我们星球上独一无二的东西。另外我还有一件礼物要送给维尔纽斯夫人。”
“太好了！太好了！”多米尼克似乎对于这种过分讲究的礼节而感到有些不耐烦，但他还是立刻接受了礼物，并且示意一个仆人过来把礼物收起来，“今天晚上如果有时间的话，我会好好欣赏一下这些宝物的。”说着他搓起了自己宽大的双手。这个男人似乎更适合在冒着烟的铁匠铺里当个铁匠，或者去战场杀敌，而不适合住在豪华的宫殿里。“对了，雷托，来伊克斯的这一路上还顺利吗？”
“很顺利，大人。”
“啊，那真是太好了。”多米尼克轻松地笑了起来。
雷托微微一笑，不知道怎样才能给这个人留下好印象。他清了清嗓子，羞赧地说出了自己刚才的担心：“是的，先生，但在公会把我送到您的星球上后，我差点以为自己被抛弃了，因为我只看到了一片光秃秃的荒野。”
“啊！那是我叫你父亲别告诉你的——这是我俩的一个小恶作剧。他第一次来这里时，我也是这样戏弄他的。你肯定是以为自己被弃荒野了吧，”多米尼克开心地咧嘴大笑起来，“不过年轻人，你现在看上去休息得很好。你这个年纪应该没什么时差问题。你是什么时候从卡拉丹出发的，两天前是吧？”
“不到两天，大人。”
“这远航机还真是神速啊，这么短的时间就跨越了如此遥远的距离，令人难以置信。我们正在改进远航机的机型设计，使每架远航机都能够运载更多的货物，提高有效载运量，”他洪亮的声音使得这一成就显得更加宏伟震撼，“我们第二阶段的改造将在今天晚些时候完工，这是我们的又一个胜利。我们会把所有的改进情况都告诉你，这也是你来此要学习的内容之一啊。”
雷托彬彬有礼地微笑着，但实际上他觉得自己的脑袋好像要爆炸了似的。他不知道自己还能吸收多少新的信息和知识。等到一年期限到了的时候，估计他会脱胎换骨的。
* * *
有些武器是无法拿在手里的。你只能把它们记在心里。
——贝尼·杰瑟里特教义
一架贝尼·杰瑟里特姐妹会的穿梭机朝着杰第主星的暗面渐渐降落，最终停在了戒备森严的哈克城太空港，时间正好是在当地时间的午夜之前。
男爵从厄拉科斯那地狱般的沙漠返回家中后，就开始担心起来，不知道那些该死的女巫想从他这里得到什么。男爵走到哈克南要塞一个被屏蔽场保护着的上层阳台上，紧盯着那架穿梭机上的灯光。
他的周围尽是一座座庞大的黑色强化玻璃和钢铁结构的塔楼，但是建筑结构沉闷单调，毫无特色。这些高塔在烟雾弥漫的黑暗中闪耀着炫目而俗艳的灯光。人行道和马路上覆盖着波纹遮雨篷和过滤罩，保护行人免受工业废物和酸雨所带来的伤害。如果城市建造的过程中能多一些想象力和对细节的关注的话，那么哈克城很可能会成为一座十分引人注目的城市。但是恰恰相反，这个地方看上去满目疮痍。
“我有份数据资料要呈交给您，男爵大人。”男爵身后传来一个带着浓浓鼻音却又很尖厉的声音，说话的人离他很近，仿佛近身的刺客。
男爵吃了一惊，转过身来，挥起肌肉结实的手臂就要打向那人。但随即他便皱起了眉头。原来那人是他的私人门泰特，彼得·德伏，瘦削的身子裹着长袍，正站在阳台门口。
“别偷偷靠近我，皮特。你怎么跟沙虫一样滑不溜丢的，”这个比喻不由得让人想起了男爵侄子拉班的那次沙漠狩猎之行，以及最终那令人尴尬的结果，“要知道，哈克南家的人可是猎杀沙虫的高手。”
“这我听说了，”德·弗里斯语冷冷地回答，“但有时候，悄无声息地移动是获取信息的最佳方式。”他的嘴角微微一动，脸上浮现出一丝苦笑。他的嘴边很红，那是因为门泰特为了提高自己的脑力而经常喝一种蔓越橘色的纱芙果汁，时间久了，嘴边就会被浸染成红色。男爵喜欢寻求肉体上的快乐，对一些令人上瘾的东西十分好奇，总是想要尝试新东西。所以他自己也尝过这种纱芙果汁，但在喝过之后他发现这种饮料其实味道很苦，难喝得要死。
“是圣母和她的随从到了，”弗里斯朝穿梭机的灯光点了点头，“有十五名姐妹和侍从，另外还有四名男性护卫。没有发现可以被我们探测到的武器。”
德·弗里斯曾经接受过贝尼·特莱拉教团[43]的训练，从而成为了一名门泰特。这个由一群基因变异的巫师组成的教团，训练出了帝国最强的人类计算机。但是男爵想要的并不是一个只能纯粹进行数据处理的人类大脑——他想要的是一个精于算计的聪明人，不仅能够了解和预估哈克南家族一些计划的结果，还能够运用他阴险奸诈的天性，协助男爵实现自己的目标。彼得·德伏就是这样一个特殊的造物，是臭名昭著的特莱拉教团“变态的门泰特”[44]之一。
“但她们想要什么呢？”男爵凝视着降落的穿梭机，喃喃自语，“那些女巫来到这里似乎志在必得。”还没等穿梭机上的乘客出来，哈克南家族麾下一群身穿蓝色制服的士兵们，就像群狼一般将飞船包围起来。“我们可以用最简单的防御手段，把他们瞬间消灭掉。”
“贝尼·杰瑟里特的人并没有携带任何武器，男爵阁下。有人说她们自己就是武器，”德·弗里斯举起一根细杆似的手指说道，“激起姐妹会的愤怒绝对是不明智的。”
“我当然知道这一点，你个白痴！对了，那个圣母叫什么名字？她想干什么？”
“盖乌斯·海伦·莫希亚姆。至于她想要什么……她的姐妹会拒绝透露。”
“姐妹会都去死吧，带着她们的秘密去死吧。”男爵一边在广场强化玻璃封闭的阳台上转圈，一边嘟囔着。然后他大步走向走廊，前去迎接穿梭机上的访客。
彼得·德伏在他身后笑了起来：“贝尼·杰瑟里特姐妹说话时，常常会像说谜语一样含糊其词，但她们的话里也包含了很多真实的信息。你只需要把那些真实的信息都挖掘出来就行了。”
男爵咕哝了一声，继续向前走。皮特自己也怀着强烈的好奇心，跟了上去。