“所以，我们必须尽人类所能查明这一情况。你们原本的任务不得不归于从属地位。”这位不知名的男子继续说道。
归于从属地位？如果只是这样就好了！如果她理解得正确，也许数周之间就会失去探测器得来的所有数据。
“你们想象一下，一个黑洞近在咫尺。如果它在700个天文单位之外的地方盘旋，我们10年之后就会抵达那里并展开研究。”大卫说。
“关于黑洞，我们可是了如指掌呢。”克里斯蒂娜说。
“理论上是的。可是，亲眼研究这样一种现象，你们不心动吗？”大卫问道。
当然，大家都觉得这很吸引人。克里斯蒂娜自己也是。可是，亲眼看到宇宙的起源会让其他一切相形见绌，肯定如此。
“对于地球而言，事情根本并非如此。”她说，“地球上的他们只会把这个视为一种危险，而我们则会失去宝贵的时间。”
“我现在可以按播放键了吗？”亚伦问道。
克里斯蒂娜根本没有注意到，那位NASA男性工作人员的面部投影停滞在了墙上。他正好刚刚张开了嘴，看得出上排牙齿中的两颗金牙。其余的牙齿则发出异乎寻常的白光。克里斯蒂娜垂下了目光。这里面的信息量太大了。
“开始吧。”本杰明说道。
NASA男工作人员的嘴合上了。
“我们制订了一个临时性的B方案。”他说，“根据我们的计算结果，只要将半数探测器投放至黑洞可能的轨道上，就足够了。等到发生掩星现象，我们就找到黑洞了。”
根本而言，这个策略不坏。如果存在黑洞，想必它在某一刻已经遮蔽了身后的某个天体。即便人们无法看到黑洞本身，但黑洞的影子会短暂地使较远处的星星消失，这就暴露了它自己。如果有20多只眼睛同时从不同角度看过去，观测到掩星现象的机会就会上升。
“为了高效行动，我们必须将探测器从对焦区调出，并将它们逐一分布在一个较大的范围内。”NASA男工作人员说道。
可恶！可恶！太可恶了！这会占用她太多时间。探测器不是那么容易就能停下来的，它们一直在远离太阳而去。如果他们好似驱赶羊群般将探测器散布在广阔的区域内，就会在更远处才能使探测器再度聚集在对焦区。
“我在此正式提出抗议。”克里斯蒂娜大声地说，尽管她知道，MOC那里没有人会听。
“我们将会把这个纳入我们做出的答复之中。”亚伦说。
这本来应该是她说的话，她不是指挥官吗？可是，克里斯蒂娜并没有怪亚伦。眼下，她的言行举止并不似一名指挥，而是好像一个失望的小女孩。她无法就这样忍气吞声。怒气在口中化身为苦涩的唾液，她忍不住咳嗽起来。
“很可能，你们失去耐心了。”
现在说话的是她的太空舱指挥官瑞吉儿。
“我们非常理解你的想法。我们也很想看到本次任务的成果。可是，我们不能错失一个直接观测到黑洞的机会。而且确实不能排除这个黑洞会威胁到人类的可能。”
这个想象中的黑洞，如果它确实存在，想必已安安静静地绕着太阳旋转了400亿年。而且，没有惊扰到任何人。它以前根本就不为人知，难道现在就突然变得危险了？真是可笑！NASA根本就是想制造耸人听闻的话题，然后用来向国会讹诈钱财。克里斯蒂娜连连做了几个吞咽动作，怒火转而向下，最后进到她的胃里。其实，她的太空舱指挥官对此就是无能为力，她只不过是MOC的传声筒。
“我会亲自关注，让所有额外的行动尽可能高效地得到规划。”瑞吉儿说，“你们可以相信这一点。”
视频结束了。克里斯蒂娜站了起来，她清了清嗓子。
“你们知道的……”她开了口。
她想说什么来着？
“随便了，我们就乖乖地执行母星的命令吧。亚伦，我们需要的都准备好了吗？”
亚伦点了点头。
大卫走了过来，偏偏是大卫，这个家伙是始作俑者。克里斯蒂娜却不可以怪罪于他。要是处在他的位置上，她也别无选择。克里斯蒂娜努力地对着大卫做出了微笑的表情。
“抱歉，克里斯蒂娜，我知道，这个项目对你来说有多么重要。”大卫说着，向她伸出了手。
他真的知道吗？可是，这个动作确实充满了善意。克里斯蒂娜握住了大卫的手。
“谢谢你，大卫，没事的。”
休斯敦 2079年1月19日
瑞吉儿飞奔着。今天，I–10高速公路又堵得要命。一年之前，“伊梅尔达”风暴裹挟的货船撞裂了一座桥，一直都没有修好。偏偏，今天要对牧羊人1号进行下一轮传输。就在10点钟！原本应该是一个令人愉快的早晨，可是她看到了厨房地面上有一摊水。冰箱出问题了。修理工倒是很快预约到了。可是，她又找不到能在白天让修理工进门的邻居。
衬衣下面，汗水沿着她的后背滚落。和昨天相比，始于停车场的路似乎有所延长。瑞吉儿喘着粗气到了任务控制中心大楼，可是，门却锁着。
一个又矮又胖的男人站在门口。他戴着一顶鸭舌帽，汗水让颈部横肉闪闪放光。
男人一定是听到了，所以转过了身，原来是查理斯。
“你也迟到了？今天起床不顺利吗？”他说着，还快速地眨了眨眼。如果他再信口雌黄，她将不得不控告他骚扰了。
“I–10高速堵车了。”
瑞吉儿从肩上拿下手提包，伸手进去找门禁卡。它不在手提包里。该死！瑞吉儿抬起眼帘，发现查理斯的目光正停留在她的领口处。她的脸红了。然后，她又想起了那个电子纹身。她将电子纹身靠近读卡器。机器发出一声鸣响，她打开门。
“女士优先。”查理斯说。
瑞吉儿摇了摇头。现在，她就已感觉到查理斯停留在自己臀部的目光。
“你先请。”她说。
声音比预料之中来得尖锐。查理斯应声而动，瑞吉儿跟在后面。门在他们身后落了锁。瑞吉儿马上就冷得发抖。空调一定是调到了50华氏度以下。她必须不停活动，否则皮肤上的汗水很快就会结成一层冰。查理斯拿下他的帽子，晃了晃脑袋。他今天往脖子上套了一条金项链。走动的时候，金项链的吊坠就向后甩。瑞吉儿认出两个希腊字母：阿尔法(α)和欧米伽(Ω)。查理斯戴了一条有自己公司标志的项链？
“阿尔法–欧米伽，这到底是什么？”瑞吉儿问道。
“一家大型跨国企业。”查理斯回答说，“资产负债为……”
“我不是问这个。我听说，公司创始人有超凡的能力。”
查理斯略微转了一下身，哈哈大笑。
“哎，您别听信这些谣言。伊兰只不过是一个和气的人，他为了印度人和巴基斯坦人之间的和解尽了一分力。我们对此感到非常自豪。”
伊兰·查特吉，α–Ω公司的创始人，出生于克什米尔地区。据说，伊兰出售了自己的首家公司，而且确实将大部分所得款项用于化解印巴冲突。可是，据说他后来才真正发达。
“我们？”
“额，他的员工们。”
“一个很明显的公司标识，不是吗？我是说，您颈上的项链有自己老板的标志。”
“观察得不错，瑞吉儿。可是，许多人都这么做。我们这样，只是为了显示自己和公司之间的关系。”
“您必须承认，这有一点……宗教的感觉。”
查理斯又哈哈大笑。
“我承认了，是的。可是，α–Ω公司在世界观方面保持中立。我们想将所有的宗教融合到一起，用和平的方式，正如伊兰在印巴问题上获得了成功。伊兰这个名字，希伯来语里意味着‘明亮的光’，而阿拉伯语里的意思则是‘好人’，你知道吗？”
“有趣。SGL项目和这个有什么关系？α–Ω公司可是基本上都给予了赞助的。”
“不是都很清楚了吗？事关宇宙的起源，关系创世。我们到处寻找上帝，却哪里都找不到。这是我们最后的机会。”
“我之前认为，各种宗教应该已经达成了一致，要在人类的思想中寻找上帝？”
“这就是问题所在。各种宗教基本都放弃了到人类思想中去寻找上帝。伊兰相信，关于上帝存在的终极证据，一定会有更多发现。”
飞行器B 2094年3月29日
瞄准，移动，开火。本杰明瞄准了下一个探测器。屏幕上只看得到小小的、闪着光的十字，它们的颜色随着位置和速度而变幻。如果本杰明下达了开火的命令，就会有一道短短的线划过空间，直至最终命中某个探测器。这让他回忆起古老的电脑游戏，自己曾经在母星地球的一家博物馆体验过。唯一不同的是，现在每次必须由亚伦按下开火按钮。可能没有什么办法废除这种分工，真傻。
“开火。”本杰明说。
什么也没有发生。
“亚伦，你睡着了吗？”
“哦，抱歉，我有点走神了。”
“嘿，你工作的时候在偷偷地自慰吗？”
“天哪，本杰明。我这就按这个该死的按钮。”
屏幕上，一条线从一个黄色的十字脱离，朝一个红色的十字飞去，没有击中。黄色的十字代表牧羊犬，它们将红十字代表的羊群聚拢起来。
“太晚了，等一等。”
本杰明用手柄调整了牧羊犬型号的探测器。手柄在抖动，这意味着锁定了目标。本杰明相信，这个就是正确的目标，羊15。
“开火。”本杰明说。
这一次，亚伦的反应非常迅速。一条线划过屏幕，命中目标。红色的十字转为绿色。事实上，刚刚是一道激光脉冲击中了目标探测器的某个太阳帆。现在，被击中的目标将改变自己的航向——至少稍微改变。探测器在近日位置做了第一次状态调整，虽然它们拥有化学推进装置，配套的推进剂却因这次调整几乎消耗殆尽。现在，他们必须特别节约地利用推进剂。激光所需的能量由牧羊犬探测器取自放射性同位素热电式发电机(RTG)。它的使用寿命很长。以此为依靠，他们在未来几年里还能继续控制探测器。
“下一个目标。”系统提醒本杰明。
这是一个本杰明很难放手的游戏。单单一次命中远远不足以取得预期的效果。他必须一再地用激光反复射击每一个羊探测器，从而使其驶入一个新的航向。计划一直处于自动系统的监控之下，并根据命中率做适当的调整。在漫长的星际航行中，牧羊犬探测器独自承担了这一任务。可是，它们无法在极短的时间内完成大规模的航向调整。这超过了安装在其控制系统内、机器学习的人工智能，它只熟悉一个目标，那就是在距离太阳550个天文单位之处，将羊探测器聚拢于集合区内。
“开火。”本杰明说。
亚伦动作很快，好像预感到了这个命令。或许，他正在自己的屏幕上跟踪牧羊犬探测器的运动。如果是那样，他当然看得到一束激光正在瞄向探测器。遗憾的是，人们不能如电影般看到激光束划过茫茫宇宙。可距离如此之短，观测者确实无论如何也看不到什么。激光命中目标的时候，亚伦的手指还停留在按钮上面。
目标探测器被击中，象征它的十字变成了绿色。也就是说，新的航线数据与计划相吻合了。
“下一个目标。”系统命令道。
在转绿的十字附近，另一个十字亮起了红色。控制软件之所以这样选择目标，是为了使牧羊犬探测器用激光瞄准的时候，尽可能少地改变方向。本杰明将手柄向右稍许移动，直到它开始振动。
“开火。”他说。
“遵命。”亚伦回答。
这个目标也变成了绿色。本杰明看了看屏幕靠边处的时钟。现在，他已经坐在这里3个小时了。
“还有多少时间？”本杰明问道。
“不清楚，”亚伦回答，“我应该从哪里知道？”
“我问的是系统。”
“系统好像听而不闻嘛。”
“下一个目标。”系统打断了他们的话。
“因为你抢先回答了，亚伦。系统很有礼貌。”
“我也只是想帮忙嘛。我的报酬又是什么？你欺负人。”
“哈哈。你刚刚根本帮不了什么。”
“下一个目标。”系统说。
“我只是想让你知道，你并不孤单，本杰明。”
亚伦标准地说出了本杰明的名字。他突然从哪里学来的？
“我一直在命令你开火，怎么可能感觉孤单呢？”
“命令？”亚伦发出一种带着哭腔的声音，“我还一直以为，你不是像朋友一样在请求或表达愿望吗？”
“下一个目标。”系统命令。
本杰明听到了吗？系统的声音里隐藏着一种焦躁。本杰明抓住手柄，操控牧羊犬探测器旋转了大约10度。手柄抖动起来。
“亲爱的亚伦，你可以按下按钮吗？”
“当然，我最好的朋友。”
“下一个目标。”系统的声音波澜不惊。
本杰明打了个哈欠。他滚动屏幕靠边处的清单，目标可能数以千计。克里斯蒂娜说得有道理。与预料的相比，黑洞会耗费他们更多时间。
牧羊人1号 2094年4月6日
“戴夫，你认为值得吗？”
本杰明坐到了大卫身边，后者可能是属于夜晚的男人，如果这样说没问题的话。3天以来，所有探测器就一直在盯着，等待着同一个结果：黑洞挡住某个星星。牧羊人1号正在评估第一批数据。克里斯蒂娜将他们请到中心，因为据说软件会在数分钟后就绪。
“我不清楚，反倒是几乎希望我们没有什么发现。”
“因为克里斯蒂娜？”
大卫点了点头：“我之前没有意识到，事情会给她那么大的冲击。这正常吗？”
“我是理解她的。20年来，她一直在等第一张图像出现，一切看起来都很好，然后就……”
“现在，没有一件事在正轨。引力透镜只传回了不清晰的图像。”
“这当然正确。是的，她当时本可以收敛一些。”
“不管怎么说，她都是指挥官。我有一种感觉，她不会给我机会去发现什么。”大卫耳语道。
“不，她不是那种人，否则飞船上就会空无一人了。”
至少，本杰明是这么希望。
“我不清楚，”大卫说，“虽然我们认识很久了，可是我们真的互相了解吗？患难中的朋友才是真朋友。”
本杰明敲了敲大卫的肘部，示意向前看。克里斯蒂娜正朝他们走过来。她脸上带着微笑。她希望事情没有结果吗？她已经知道什么了吗？或者，这纯粹只是她在自我控制情绪？
“怎么样，激动吗？”克里斯蒂娜问。
“不是真的很激动。”本杰明说。