和平时一样，大厅里的听众短暂地鼓了鼓掌。
“你们都听到了，”执行官说，“那么，现在开始工作吧。还有问题吗？或者对自己的职责还不清楚吗？”
没有人举手。
“好！两个小时之后，每个人都准备好必需的信息资料。太空舱指挥官届时会记录我们给出的回答。现在开始工作吧。”
飞行器B 2094年3月17日
好吧。如果MOC坚持，他也会加以查验。虽然他已经知道，这次宇航任务毫无意义，但它至少是一种调剂。
“释放夹钳。”他命令道。
本杰明听到一种金属的刮擦声，好像有人在舱外用一根针刮着舱壁。这实在是一种令人毛骨悚然的声音。
“夹钳已释放。”系统回答道。
“切换为手动控制。”
“本杰明，我建议保持自动控制状态。如果改为手动控制，事故率会提高到0.05%。”
系统正确地说出了本杰明的名字，一清二楚的巴黎口音。如果本杰明能让同事们也做到这一点，就太好了。
“切换为手动控制。”本杰明再次说道。
如果能让系统不要对他发号施令就更好了，不过本杰明还是很为自己感到骄傲。事故率仅为0.05%！就在不久之前，系统经计算得到的事故率还高达0.2%。之后，本杰明依靠手动控制完成了5次飞行。更低的事故率就是给他的回报。
“已切换为手动控制模式。”
“谢谢你，牧羊人1号。”
借助于右侧扶手边的控制手柄，本杰明让舰首的控制喷嘴实现了点火。飞行器慢慢地脱离了母舰，好似一颗珍珠从手链上脱离。这真是一种非常实用的结构。即便所知不是更多，每个人也都能乘坐自己的飞行器离开。当然，技术背景是另外一回事。这事关通讯过程中的冗余技术。一旦某个人所乘的飞行器被小行星击中，几乎不会被其他乘员发现。如果是那样，无论如何也无法指望得到母星地球的救援。
本杰明解开裤子的锁扣，这样舒服多了。虽然食物不是特别可口，但是他还是感觉体重已有所增加。这让他感到些担心，因为体形对他很重要。也许，他活动得太少了。好吧，至少这里没有人能看到他。
或许，本次飞行任务中最危险的时刻正在到来。飞船释放飞行器的时候，向它传递了一定的动量。尽管飞行器仍旧处于失重状态，可是它正以之前围绕母舰飞行的速度离开母舰。如果飞行器想追上探测器，就必须抵消这个速度，同时还要修正航线。
本杰明小心翼翼地向一侧施加推力。他不可以过度操控，否则飞行器会陷入螺旋状态。他也不可以悠哉游哉，否则飞行器就会飞得过久。本杰明眯起眼睛，以便能更好地看清屏幕上的飞行数据。他必须给自己搞一副眼镜了。他在宇宙中度过了20年，岁月留下了它的痕迹。红色光带慢慢接近了绿色光带，然后是一阵厚重的轰隆声。他做到了。本杰明将右发动机调到固定功率，并激活主发动机。惯性使他紧紧地靠着左侧的座椅扶手，而飞行器则围着牧羊人1号转了一个大弯，然后向探测器追去。
只有当导航模式在屏幕上加以标识，才能发现牧羊人1号。本杰明屈身向前，并按下按钮来结束屏显状态。然后，他的手上移至负责维系生命的控制台。氧气、二氧化碳、水蒸气、温度——他按停了所有控制开关。飞行器的空间足够大，他可以连续几天脱离空气处理系统而自主呼吸；如果温度降低幅度过大，他还可以穿上宇航服。
一切都静下来。本杰明的两臂上起了鸡皮疙瘩。他早就想这样尝试了。飞行器内并非完全黑暗，周围的二极管散发着云遮月般的光芒。可是，本杰明不敢完全关闭飞行器的动力。大卫是所有人中最懂技术的人，他对本杰明说，如果完全关闭飞行器的动力，无法保证顺利无碍地重新点火。
可是，单单这份静谧就是一种经历了，它是如此动人心魄。难道只是因为他20年来一直生活在有声音的世界里吗？对本杰明而言，原因似乎并不止于此，这关乎一个人仍然存活的感觉。本杰明无法忍受更长时间地静下去。他不是必须至少要听到自己的心跳吗？还是他已经死了，而自己却没有发觉？本杰明大口呼吸着。空气中的氧气含量似乎是最低值了。他的手伸向安放着生命系统的悬架。不能再继续忍受了，他需要新鲜空气。
怦、怦、怦。
这是心跳的声音。每分钟63次。有那么一刻，静谧的力量一定掩盖了心跳的声音。他还活着。现在，又有了空气。本杰明的呼吸平稳下来。他受得了，只是要先习惯。正是出于这个原因，为了独处，他踏上了本次旅途。这里距离地球800亿千米，还有什么地方比这里更好呢？
怦、怦、怦。
本杰明数着自己的心跳。它慢慢地降到每分钟59次，然后是56次。睡意袭来，本杰明闭上了眼睛。即便是现在，光线也没有完全黑下来。视线尽头是一片深红色的幕布。就在那边，一颗流星正在划过。也许，它是一颗穿越了宇宙射线的小行星。
每分钟52次。心跳还在变得越来越慢。本杰明不知道，会慢到何种程度。迄今为止，每当心跳减慢至每分钟40次的时候，本杰明都主动停止了尝试。他从来都不够勇敢。现在，生命中那一刻到来了吗？他难道不是为了这一刻来到这里的吗？如果他坚持到最后，会发生什么事？他曾有过这样一种感觉，会有完全不同于以往的事发生，那是没有人曾经历过的事。本杰明从未向任何人透露过自己的想法。如果其他人知道，会认为他疯了，会认为他是个妄想狂。恰恰相反，他只相信实际发生的事，包括他借助精神力量控制自己身体的能力。
本杰明完全放松下来。眼前皆是虚无，感觉不到疼痛，没有任何情绪，也不会有任何想法。红色的幕布摆动着。这很有趣，却不会再让他心动。本杰明忽略每分钟45次的心跳。现在，一切又归于静谧。
不，还是不尝试了，他大声地告诉自己。否则，你会错过演出。有人会将幕布拉到一边，而你不想错过这一幕。
本杰明睁开眼睛。头顶是对应生命系统的控制台。他启动了生命系统，喧嚣马上充斥了舱室。本杰明不得不掩上自己的耳朵，直到自己重新适应。
乒。乒。乒。乒。声音由长变短。靠近了。频率在增强。飞行器慢慢地接近了羊18探测器。整个飞行过程都是靠手动控制完成的，本杰明可以为自己感到骄傲了。可是，他现在把导航交由自动驾驶来完成。他自己并非不可或缺，可如果他损坏了其中一个探测器，整个项目就会受到影响。
乒乒的声音越来越急促。羊18探测器想必近在咫尺了。
“伸出机械臂。”自动驾驶的声音传来。
轰隆。
“机械臂已固定。”
“谢谢，”本杰明说，“我看一看。”
向自动驾驶道谢，这可真少见。可是，如果不这么做，本杰明会感觉内疚。他曾经尝试过。
本杰明坐直身子，解开安全带，锁上裤扣。为了检查探测器，他可以穿上机器护甲。这是一种相对不够灵活的宇航服，固定在飞行器的外壁上，本杰明只需要从飞行器内部就能钻进机器护甲。躲在里面，他的行动颇为不便。可是，其他情况下为避免减压症而需要做的全套准备工作，这时就可以放弃了。
本杰明向上飘移了一层，进入到工作间。左手边是盥洗室。他搜肠刮肚，却没有去方便的需要。他也放弃了成人纸尿裤，这只不过是日常罢了。飞行器舱壁上的一个开孔便是进到机器护甲的入口，开孔被一个可移动的盖子闭锁着。本杰明打开盖子，然后脱掉鞋。失重确实是一种优点。他可以在空中横躺，使自己双腿向前进入舱壁开孔处。
他的双脚在机器护甲内探寻着容纳腿部的开口，然后双臂用力，推动自己向前。恐惧感转瞬即逝。机器护甲就是一艘迷你飞船，除了盥洗室，凡一艘飞船需要的，无不具备。可是，穿着机器护甲，本杰明无法移动，自己也成了一艘飞船。
“牧羊人1号，我现在开始检查羊18探测器。”
“本，明白。”亚伦说，“抱歉，本杰明。小心些。”
会有什么事发生呢？本杰明用右手去触按操控元件。方形的按钮负责切断与飞行器之间的联系。本杰明按了下去，眼前看到的是各种状态显示。都是绿色，他可以出发了。他再次按下按钮，他的头被顶向了覆盖着软垫的头盔内壁。动身了。本杰明集中注意力，尽管他身处一个人形机器人的内部，可他必须先像驾驶宇宙飞船一样操控这台机器。
本杰明辨明了方位。他用自己的小指推动，使得机器护甲慢慢转动起来。机械臂从飞行器的机腹伸展而出，已经抓牢了探测器。本杰明给了一个最小的推力，机器护甲便朝机械臂飘去。本杰明展开机器护甲的双臂。还有10米，5米。机器护甲的右臂精确地落在位置上，右手触到了机械臂的关节部位。本杰明做出抓取的动作。虽然仿生肌肉做出的反应慢于预期，本杰明还是找到了支撑。他的身体摆来摆去。必须小心操作，以免损坏探测器。他的左手做出抓取的动作，用双脚轻点机械臂，然后倒立于机械臂上方。从远处看上去，一定很像一只巨大的猩猩在练习体操。
本杰明弯曲自己的手臂，慢慢向探测器靠近。探测器的化学燃料推进装置就在他眼前半米处。机械臂先前抓住了羊18探测器的外部边缘部分。本杰明用右手探入传动杆，它是探测器的机体部分。然后，他以探测器为依托，牵引自己慢慢地前进。他必须很小心，以免损坏探测器的太阳帆。他对探测器的前部感兴趣，那里有一架摄取图片的望远镜。说得更确切些，应该是不止一架望远镜，因为探测器在利用各种波长工作，从X射线一直到可见光，而且还利用X光检波器进行脉冲导航。如果调节这架望远镜，其效应会特别明显。
可是，根本无须对望远镜进行调节。如果有事发生，系统想必早已发现，所以他的检测实属多余。可是，大卫产生了一个想法，认为太阳系的附近存在一个黑洞。这个想法使MOC感到如此震惊，便安排了这次人工检测。
那里就是了。本杰明差点没看到。很难看出这个仪器就是望远镜。它没有透镜。原配的透镜远在800亿千米之外的地方。这台所谓的望远镜最多是一种光线收集装置，一台高效率的检波器，它安装在一条遮蔽了周遭光线的管子根部。
乍一看，一切都很正常。可是，一旦有1毫米的误差，就会导致望远镜再也无法使用。所以，本杰明做了一个划过面罩的擦拭动作，使自己眼前出现了一个虚拟的模型。这个虚拟模型精确地显示望远镜每一刻必须所处的位置，并将理论上的图像与实际相叠。这真是一场魅力四射的表演。本杰明还从未这样使用过虚拟模型。只要他稍有移动，虚拟模型就做出相应的演示。
本杰明必须靠得足够近，以便发挥设备的作用。从根本上而言，他只不过是一个成熟软件所需的人形遥控器。软件利用他，是为了使现实与理论相适应。或许，一只雄蜂也可供一用。可是，尽管人类的身体有各种不足之处，却也还算是一种高效的机器。
面罩上显示的一条箭头指引着本杰明绕转探测器。一片红色区域显现出来，警告他当心正挡在路上的太阳帆。本杰明跟着控制程序的指示前行。他在左下角看到了一条提示成功的指令，它已完成78%，而且显示了一个正在缓慢注满的环形。看来，设计者也考虑到了帮助者的动机。本杰明从各个方向扫描了望远镜，感觉自己大有用武之地。就是要这样！20年漫漫星际航行并非白费功夫，这给了他希望。即便克里斯蒂娜现在还没有获得清晰的图片，这个项目也还有大把机会。
飞行器颤了一颤，好似撞到了机械臂。金属夹钳闪电般地从两端包围过来，牢牢地固定住了飞行器的金属球体。机械装置旋转着，使两端的隔离间又接入圆环。世界在围绕着本杰明旋转，他紧紧地抓牢，暂时闭上了眼睛。对他来说，这始终是出舱过程中最难熬的时段。他感觉自己在任由飞船摆布。
可是，仅仅30秒之后，一个响亮的、锣鼓般的声音便宣告对接成功。本杰明将身体躬向前方，却看不到任何人。大家把他给遗忘了吗？
座椅前的屏幕亮了起来，浮现出亚伦的面庞。
“你回来了，真好。”亚伦说，“我们刚刚有点分心。”
背景音中能听到大卫和克里斯蒂娜在讲话。本杰明听不清他们在说什么，可是两人似乎是在压低了声音争吵。
“出什么事了？”本杰明问。
“我们评估了你的数据，克里斯蒂娜不是很开心。”
“难道数据有差异而影响到本次任务吗？”
“不，恰恰相反！各种状态下的望远镜都很完美。”
“那么就是我的出舱没有必要？”
“不是的，本杰明。我们现在知道了，问题不是出在探测器方面。也就是说，我们接下来会重新考虑大卫的想法。”
“绕日轨道上存在着黑洞。”
“是的。”
“听起来很吸引人。那么，为什么克里斯蒂娜不开心呢？”
“她认为，这会使我们偏离本来的任务。”亚伦低声耳语着，同时一再朝克里斯蒂娜的方向看去。
“可是，如果错误数据妨碍了项目，跟踪项目还有意义吗？”
“本杰明，你把这个告诉她吧。她很不开心。从某种角度来说，她也有道理，因为如果绕日轨道上确实有黑洞，会让其他所有的一切都变得不重要。我感觉，我们已经正朝这个方向前进了。”
这种想法并非坏事。如果处于环绕黑洞的轨道之上，时间不是慢得多吗？如果是那样，他们就会飞向未来。
“坦白地说，我觉得这太酷了。”
“酷？对于克里斯蒂娜来说，这肯定算不上什么理由。可是，这其实也无所谓，最终决定权还是在于MOC。我们只能随便发发牢骚。”
“发牢骚，不，当然不发牢骚。正好问问你，你后面有兴趣和我玩一局虚拟海盗吗？”
牧羊人1号 2094年3月25日
“他们不可能是认真的！”克里斯蒂娜说。
系统正把MOC传来的最新消息投射到厨房的墙壁上。克里斯蒂娜怒气冲冲。究其原因，只能是大卫那些疯狂的想法。
“你听……”
“嘘！”她打断亚伦。
“如果太阳系中存在着黑洞，这不仅耸人听闻，而且是一种极大的危险。”
一名身材修长、高大的西装男子接过了话筒，他还没有和他们交流过。通常，只有身为太空舱指挥官的瑞吉儿负责与宇航员们进行通讯联络。这名男子的衣领上有NASA的标志。也许，他是负责人之一。另一端的人们让他发言，说明虽然一开始只是一场猜测，地球上的人们却认为他们可能的发现无比惊人。如果克里斯蒂娜没有把大卫的想法传递出去就好了！作为本次任务的指挥官，她本可以利用自己掌握的职权，可她感觉那样好像是在滥用权力。现在是承受后果的时候了。