“你们看到了吗？”
大卫的手上下移动着，光点便随之在一块狭窄的圆形区域内运动。
“这里就是对焦区，”大卫解释说，“直径只有大约1.3千米。我们成功地把所有的探测器都聚集在这个区域。”
其实，所有人都了解一切事实。除了羊23之外的探测器的导航如此完美，或许这并非他们的功劳。可是，亚伦已经看懂了大卫的内心。大卫在飞船上的身份是领航员，所以必须发表这样的言论。
“确切地说，所有探测器自行排成了密集阵。”本杰明说道。
亚伦向本杰明眨眼，意思是随便大卫怎么说。可是，本杰明不能理解亚伦为什么眨眼示意，或者说他不愿意理解。
“好吧，关于羊23，我和亚伦不得不提供了一点点后续的帮助，可其他事情主要都是牧羊犬们自己完成的。”本杰明继续说。
“这个我明白，”亚伦说，“可是我们整个时间都守在幕后，一旦有事情发生……”
“……就算有事情发生，我们也来不及干涉，因为对于探测器来说，牧羊人1号要么飞得太慢，要么太快。”本杰明反驳道。
毫无疑问，本杰明说得有道理。使巨大的牧羊人1号达到巡航速度比让200千克左右的探测器达到巡航速度要花费更多时间。同样，让它停下来也是一件更耗时的事情。
“现在，这一点没有什么影响了。”克里斯蒂娜说。
这位女宇航员站了起来。她走到大卫投影了探测器的墙边，摆了摆手，画面便消失了。
“这里就是我们的问题所在。”她说。
“这里？”大卫问道。
“这是汇集了所有探测器拍摄的照片之后产生的图像。”
“可是，这里空无一物啊。”
“正因为如此，大卫。我们必须抓紧时间研究，尽可能在下一次与MOC联系之前有一些进展。”
为什么克里斯蒂娜这么急？在过去20年间，她一直都很冷静。
“可能你们心里怀着疑问，为什么我这么着急，毕竟我们已经飞了20年了。这个项目投资巨大。因为将资金投入我们这个项目，NASA甚至放弃了飞往土星。我的意思是，整个人类有资格得到几个答案了吧，是不是？至少，我们要向MOC提几个聪明的问题。地球上有多得多的资源，可以深入分析我们遇到的问题。”
亚伦将额头皱出层层深纹。这是一个有说服力的理由，他几乎就被克里斯蒂娜说服了。其实，这次说服可有可无。亚伦自己当然也想尽快看到结果。
“你是天文学家，”本杰明说，“我只是名小小的工程师，不知道我能做什么贡献。”
“你不是参与研发了纳克低频阵列(Lofar NG)的结构吗？”克里斯蒂娜问道，“那么，你可是很熟悉望远镜阵列可能会发生的问题。”
“以前那部是射电望远镜，天线相当原始。”
“算了吧，你自己也知道，唯一的区别就是电磁射线的频率不同。”
“你说得对，克里斯蒂娜。可是，我讨厌编程。我喜欢亲手做点什么出来。”
“你自己也说，问题不在于硬件，而是在于用来评估数据的算法规则。”
“没错，我们必须以这个为出发点。”本杰明回答说。
亚伦不得不承认，本杰明说得对。朝着这个方向飞行期间，所有探测器的测量仪器都失调了，这极不可能发生。
“我想和你一起看看软件部分。”亚伦建议说。
可是，克里斯蒂娜并不松口。
“系统的容错率是多少？也就是说，系统有多大部分可以停止运行，却不影响任务的完成？”她问道。
她原本应该自己知道这一点。
“三分之一吧。”大卫说。
“如果在系统犯错的条件下呢？”
“你想说什么？”大卫问。
“我们假设，导航出了点问题。”
原来她想说这个。当然，如果探测器根本就没有到达对焦区，也就不会产生清晰的图像。大卫脸红了，他明显产生了动摇，毕竟，导航是他负责的。
“我……我可以排除这一点。没有任何一个探测器显示存在偏差，我一再检查过的。”
大卫的手在颤抖。他坐了下去，把手放进怀里。
“大卫，我并非在责备你。探测器借助于多个脉冲星进行导航，脉冲星一再改变自己的特性。如果灯塔的光突然增强，依靠它航行的船只就会偏离航向，尽管灯塔的位置并没有任何改变。”
“但脉冲星之所以被用来导航，正是因为它们特别稳定。”大卫喃喃地反驳。
这个理由说服力不强。无论某个天体迄今为止有多么稳定，它随时都可能有所改变。
“如果有问题，也不是你的错。MOC本来就必须发现问题并提醒我们。”克里斯蒂娜说，“无论如何，我们应该就此质询MOC。”
“如果你愿意的话，我们之后一起对算法再做一次整体检验。”亚伦说。
“好的，”克里斯蒂娜回答，“可是，我们先构思一个发给MOC的质询吧。我很想尽快澄清这些问题。”
牧羊人1号 2094年3月16日
“灯光关闭。”
亚伦孤零零地立于宇宙的黑暗之中，遥远的星点在四周闪烁。
“首批探测器亮灯。”
在亚伦面前，至少10个红色的十字亮了起来。他转过身，辨别出其他探测器发出的信号。他就身处这些探测器包围之中。
“状态矢量。”
蓦地，所有探测器都射出激光。无论如何，这就是需要的效果。细长的绿色光带显示某个探测器飞行的方向，红色光带象征着探测器的实时速度矢量。除了羊23，似乎所有的矢量都呈平行状态。大卫的手动了动，使所有的光带向自己靠近。没错，即使放大来看，一切也都正常。克里斯蒂娜想必是搞错了。
“显示对焦线。”
突然，一个管状区域充满了闪着红光的雾气。就是这片区域，探测器必须在这里共同捕捉一个清晰的图像。所有的探测器都已聚集在这片区域，太好了！自己的工作还是做得很好的。大卫揉搓着自己的手。像以前与里克夜间出行时发生的那种致命错误，永远也不会再发生了。
大卫站了起来，转过身。对焦线指向一颗非常明亮的白色星星。他们正是来自那里。离那里不远，在地球上的巴尔的摩国家公墓，他的朋友里克就安葬在那里。里克的死要归咎于大卫，虽然从没有人因此指责过他。这是很久以前的事了。
在虚拟现实中，无法分辨出是什么使得导航如此复杂。对焦线必须穿过太阳系的重力中心，而重力中心则稍许偏离太阳的内核——这主要归因于木星。整个太阳系以每小时96万千米的速度围绕银河系的中心运行。在这些条件下，将一部望远镜始终对准目标，确实是一种成就——而他们做到了。
大卫转过身。必须要看着太阳，这始终使他感到异样的悲伤。现在，他面前又是宇宙无穷的黑暗。
“显示X射线光源。”
在他的视野中，模拟器点亮了数个脉动着的蓝色球体。大卫数了数，数字是17，一共17颗脉冲星。借助于这17颗脉冲星X光射线的变化，探测器可以通过三角计算确定自己的位置。这也是17座灯塔，即使距离遥远，依然可见——这是一种只有宇宙飞船才能拥有的奢侈。
大卫更仔细地观察其中一颗脉冲星。系统注意到大卫的视线，就为他显示了目标脉冲星的名字：PSR B1919+21，同时也显示了定位所需的重要数据。PSR B1919+21脉冲星是一颗经典的脉冲星。只要是对中子星感兴趣的人，都知道它的脉冲周期为1337秒。数据准确无误。大卫转向另一颗脉冲星：PSR J0437–4715。这颗脉冲星转得如此之快，探测器几乎每秒接收到174次X光脉冲。这个数据也与大卫的记忆吻合。他已将17个脉冲星烂熟于心，以便将任何一个失误消灭在萌芽中。
还有哪些因素会导致失误？也许是频率的红移？虽然频率很快，但是算法规则中已经考虑了由此产生的双重效应。如果导致失误的因素是一种相对产生的干扰呢？如果是那样，在探测器和脉冲星之间必然存在一个体积较大、尚不为人所知的质量体。这个质量体将X射线向自己的势力范围内牵引，由此延长X射线的运行时间。可是，人们已有意识地选取了各个方向的脉冲星，这个不知名又不可见的质量体想必近在咫尺。因此，可以排除一颗尚未发现的行星。一个行星般大小的黑洞倒是值得考虑。如果假设成立，将会是一个引起轰动的发现。很长一段时间以来，天文学家们一直尝试着证实存在这种大小的黑洞。
“模拟一个相当于木星质量的点状物体，其轨道为1000个天文单位。”大卫命令道。
1000个天文单位，这是地球到太阳距离的1000倍。与之相比，黑洞想必还在450个天文单位之外。至于这个推理有几分现实性，大卫没有任何根据。没过多久，模拟的画面就渐渐模糊了，点点繁星和所有探测器又出现在屏幕上。一眼看上去，并无任何变化。
“显示由被模拟的类木星体引起的偏差值。”
据大卫推想，对焦线想必会有所改变。可是，实际却并无变化。很明显，对焦线变化微小到系统都无法表现。黑洞想必在更靠近太阳的位置。可是，如果黑洞距离太阳过近，天文学家们肯定会因其对更外部行星的影响而早就将其发现。自从天文学家们最终发现了传说中的第九大行星——一颗火星般大小的星体，在所有人类语言中都获得了统一的叫法，最晚自那时起，关于在跨海王星轨道上运行的天体为何会发生奇怪的偏移，就很大程度上有了解释。
“将被模拟星体缩近到700个天文单位。”
屏幕上的画面分解为数百万个光点，好似整个宇宙崩塌为星尘。然后，这些光点又重新组合在一起。大卫转过身。对焦线指向哪里？一旦假设中存在的黑洞对外界有什么影响，对焦线想必就会偏移。大卫放大了几颗近日行星所在的区域，继续跟踪对焦线。火星在宇宙中运行，变得越来越大，在离大卫很近的地方划过；地球差点撞过来。大卫向后躲了一下，这个模拟太逼真了。金星不值得多看，它躲在太阳后面。水星的大小从网球变成足球。随后，大卫的视线随模拟划过焦点区域，最终到达了太阳的核心部分——精确地经过了它的几何中心，而非重心。
这难道就是克里斯蒂娜所担心问题的原因吗？经模拟证明，如果太阳系中存在一个质量相当于木星的黑洞，它就会使对焦区发生偏移，而SGL获得的图像也就不会清晰。这一点显而易见。可是，难道真的有这样一个黑洞吗？如果这个黑洞对其他行星的运行造成的影响尚无法察觉，所以还没有被人发现，那么人们该如何证明它的存在呢？稍等。大卫没有考虑到一点，太阳系并非处于静止状态。所有天体都在运行，而且速度不等。探测器获取的图像必须不时地转换。尽管图像模糊，但是模糊的方式应该有所不同。谁没有意识到这一点，谁就想不到后续解决方案。可是，如果他们知道自己必须追寻什么，就应该有可能证明黑洞的存在。
这个推论似乎有点道理。即使他们永远无法一睹Trappist–1星系或宇宙的起源，大卫也会是首个近地黑洞的发现者之一。也许，黑洞会以他的名字命名，让朋友忘不掉他。大卫必须尽快和克里斯蒂娜谈一谈，她手里有观测数据，想必可以证明数据的周期性改变。
休斯敦 2079年1月11日
“DSN在线！”一名年轻男性在左侧喊道，听起来有爱尔兰口音。
瑞吉儿站了起来。
“出什么事了？”身后一个女性声音在问。
瑞吉儿转过身。身后那个座位，昨天还是空的，现在坐着一位迷人的中年女士。她的皮肤呈深色，留着乌黑的长发，涂了红红的唇膏。肯定是位新人。瑞吉儿看了看她桌上的牌子，上面写着“系统分析员”，没有写名字。也就是说，这位女士来自某个秘密部门。通常情况下，这个部门派出的人都坐在半透明的隔板后面。隔板后面坐满了吗？怎么会把这位女士安排到前面来？
“我是奥罗拉。”这位陌生的女士说，然后也站起来，友好地笑着，伸出了右手。
“我叫瑞吉儿，是太空舱指挥官。很高兴认识您。”瑞吉儿回答说，“现在，牧羊人1号马上就要进行首次通讯了，就在中间的屏幕。”
“谢谢。我在这里还是个新人。”
“没有问题。”
瑞吉儿将身体转向前面。
“马德里在线。”DSN的这位爱尔兰人在报告。
通讯马上就开始了，投影仪已经发出警示性的鸣叫。看到他们了。人们看到了四副面孔。感觉摄像头自上而下地拍摄，可这是错觉。四位宇航员在无重力条件下飘浮在离地面不远处。
“好奇怪，”奥罗拉在后面说，“哎呀，对不起。”
瑞吉儿稍微向后转了一下：“不用担心，这并非现场通话，他们离得太远了。”
查理斯在哪里？瑞吉儿的目光扫过前面数排座位。连秘密部门都到场了，α–Ω的工作人员可是不应该缺席的。写有“科技运维”字样的牌子仍旧放在查理斯的桌子上，座位上却空无一人。
“你好，地球！你好，执行官。你好，太空舱指挥官！”
克里斯蒂娜的声音听起来苍白无力。她的声音太轻，也许扬声器电压过高了。墙上的投影一再卡顿。很明显，数据处于实时传输状态。克里斯蒂娜的嘴时快时慢地一张一合。尽管对方看不到，瑞吉儿还是向她挥手示意。同一时刻，克里斯蒂娜也在挥手。瑞吉儿露出了微笑。真巧！她对克里斯蒂娜颇有好感。SGL项目事关一项科学任务，所以克里斯蒂娜既是天文学家，也是飞船上的指挥官。
飞船出发之前，曾进行过漫长的讨论，关于派成员组踏上如此漫长的星际旅途是否值得的问题。最终选定亚伦、本杰明、克里斯蒂娜和大卫四人，也是各方妥协的结果。α–Ω公司负责所有的费用及培训，可是NASA可以忍气吞声到什么程度？虽然这跟瑞吉儿没有半点关系，但是她有一种感觉，自己绕不开这个问题。
克里斯蒂娜开始作报告。她非常专业，没有忘记在适当的地方夸奖自己的同事们。今天不允许记者出席，可是，如果有记者在，也会无聊到离开现场。一项航空任务？只有任务失败，才会夺人眼球。对于大多数人而言，宇宙的起源太过于遥远。即使人类存在这一物理学的根本问题之一有了答案，也只值一篇报道而已。瑞吉儿叹了口气，几乎就在同时，克里斯蒂娜也在投影上叹了口气。克里斯蒂娜刚刚说了什么？瑞吉儿必须更用心地倾听才好，因为她必须向乘员组转达MOC的答复。
“我们期待你们的答复。”克里斯蒂娜在报告的最后说，“非常感谢你们的支持。”