当晚风平浪静，没有出任何变故，翌日上午，同样没有任何动静。待到中午时分，万国千彩大剧院的大门前忽然热闹了起来，聚集了不少围观的路人。
这些围观的路人，手里都拿着印有文字的纸，不时看一看纸上的文字，相互之间小声交流：“这下又有好戏看了。”
围观人群之中，有人登门求见鲁鸿儒。
来人不是易希川，而是巴黎魔术馆的老板贝特朗及其女儿伊莎贝拉。
贝特朗和伊莎贝拉没有进入万国千彩大剧院，而是站在大门外，要求鲁鸿儒出来见面。
贵叔从万国千彩大剧院的大门里走出，询问贝特朗和伊莎贝拉的来意。
贝特朗抽着雪茄，慢慢悠悠吐出一大口烟雾。他没有言明来意，只是说道：“你只管去叫鲁老板出来。我和他是多年的老对手了，难道他害怕我，不敢出来见面吗？”
贵叔只好回到剧院之中，来到鲁鸿儒的房间，向鲁鸿儒禀明了情况。
鲁鸿儒暗暗觉得奇怪。万国千彩大剧院和巴黎魔术馆虽然隔街相对，距离很近，但彼此互为竞争对手，多年来一直是敌对关系，他和贝特朗之间从无来往，从不踏足对方的地盘，就连当初易希川在巴黎魔术馆参加万国魔术大赛，他也从未到现场去看过。此时贝特朗突然登门拜访，倒是令他颇感意外。
“贝特朗叫嚷着要见老爷，许多路过的人都被他吸引了过来，全都聚集在门外。”贵叔说道。
“那好，我就去见一见他。”鲁鸿儒从藤椅里缓缓起身。
不一会儿，鲁鸿儒由贵叔搀扶着，走出万国千彩大剧院的大门，出现在贝特朗和伊莎贝拉的身前。
鲁鸿儒轻轻咳嗽了两声，说道：“难得贝特朗先生亲自前来，不知有何贵干？”
伊莎贝拉通晓汉语，当场做起了翻译，将鲁鸿儒的话翻译成法语，转告了贝特朗。贝特朗叼着雪茄，拿出早就准备好的一张纸，递给鲁鸿儒，说道：“你看过就知道了。”
伊莎贝拉用汉语转述道：“请鲁老板过目。”
鲁鸿儒接了过来，只见纸上印了不少文字，上半页是法文，下半页是汉字，写道：“巴黎魔术馆首席魔术师，约战万国千彩大剧院驻台幻戏师。多年对抗，难分高下，谁是上海第一魔术剧院，今晚七点整，一战见分晓。”
鲁鸿儒迅速看完，抬眼看着贝特朗，道：“贝特朗先生，这是什么意思？”
贝特朗说道：“巴黎魔术馆被大火烧毁，如今我年纪大了，不打算再在上海重开剧院，准备离开中国。只不过离开之前，我心有不甘，想与你的万国千彩大剧院争个高低。这张纸上写得明明白白，今晚七点整，我会带着巴黎魔术馆的首席魔术师，登门挑战你万国千彩大剧院的驻台幻戏师，彼此论个输赢。”
鲁鸿儒道：“倘若我没有记错，几天前的万国魔术大赛上，我剧院的驻台幻戏师易希川易戏主，已经战胜了贵馆的首席魔术师维克多。你我剧院之间的高下之争，想必早就见过分晓了。”
贝特朗吸了一大口雪茄，一边喷吐烟雾，一边说道：“你这话就说得不对了。据我所知，易希川与日本人勾结，此事见于各大报纸，已在全上海传得沸沸扬扬，你还要认他是你剧院的驻台幻戏师？或者我这么问你，易希川还要继续在你的剧院驻台吗？”
伊莎贝拉将贝特朗的这番话翻译成汉语后，围观之人纷纷将目光投到鲁鸿儒的身上。
鲁鸿儒道：“发生了这种事，易戏主已自愿离开万国千彩大剧院，不会再继续驻台了。”
“这不就对了？”贝特朗道，“易希川既然不是你剧院的驻台幻戏师，那之前的比赛就不能作数。这张纸，我已经印了很多，派人四处散发，想必知道的人已不在少数，今晚的万国千彩大剧院，一定会非常热闹。我会带着巴黎魔术馆的首席魔术师，准时登门挑战，你剧院的驻台幻戏师如果应战，那就在台上决胜负，如果不敢应战，那就是我赢了，这上海第一魔术剧院的名头，就该归我巴黎魔术馆所有。”
鲁鸿儒道：“这场约战来得太过突然，我剧院的驻台幻戏师事先并无准备。倘若真要约战，不妨另择时间，再决胜负。”他要对付易希川，不想为其他事分神，也不想剧院进入太多闲杂人等，让易希川有任何可乘之机。
“约战的消息早已四处传开，现在要收回，已经太迟了。”贝特朗道，“你是不是害怕你的驻台幻戏师不是维克多的对手？这一点你大可放心，我贝特朗虽然是个生意人，但最讲究公平公正。易希川不再是你剧院的驻台幻戏师，我也就不会再派出维克多出战。我会另选一位魔术师，与你的驻台幻戏师对决。就这么说定了，无论你万国千彩大剧院应不应战，我今晚都会准时登门。”
贝特朗说完这话，待伊莎贝拉翻译完后，不管鲁鸿儒是否同意，便转身离开了，留下一大群围观的路人，继续聚集在万国千彩大剧院的大门前。
贵叔搀扶着鲁鸿儒，走进万国千彩大剧院的大门，回到了房间。
关上房门，扶着鲁鸿儒走向藤椅时，贵叔说道：“老爷，贝特朗真是老奸巨猾，知道易希川身败名裂，不会继续在剧院驻台，便趁机来下战书了。”
鲁鸿儒缓缓坐进了藤椅，说道：“这场约战来得太过突然，说不定是易希川在暗中捣鬼。”
贵叔道：“倘若真是这样，那我们就不能应战了。”
“易希川长时间不出现，难免夜长梦多，我倒希望此事是易希川所为。今晚这场挑战，无论是为了剧院的名声，还是为了对付易希川，我们都必须应战。”鲁鸿儒说道，“贵叔，你即刻去通知袁木火，让他准备一番，今晚登台应战，再派人去通知白丁，让他今晚来剧院。易希川若真敢来，一定叫他有来无回。”
贵叔应道：“是，老爷，我这就去。”
贵叔退出房间，去到住楼的二楼，来到袁木火的房间，告知袁木火今晚登台应战一事，然后离开住楼，找人去通知蒋白丁。
贵叔走后，袁木火的耳畔不断回响着贵叔说的话——“今晚与巴黎魔术馆一战，你代表的是整个万国千彩大剧院，只要你能赢下这场对决，必定在上海声誉鹊起，名头大噪。”
他关上房门，越想越是兴奋，兴奋到对着空气挥拳庆祝。他在上海摸爬滚打多年，朝思暮想之事，便是能在一个万众瞩目的舞台上一战成名。当初他公开挑战易希川，便是为此，只可惜最终败于易希川之手，险些前途尽毁。昨天易希川刚刚身败名裂，今天他便得到了翻身的大好机会。只要赢下今晚这一战，他便有机会取代易希川的位置，成为上海幻戏界新的翘楚。
挑战将在晚上七点进行，时间非常紧迫。袁木火当即找到师父金童，一番商量之后，定下了今晚表演什么幻戏，然后开始着手准备道具。
等袁木火准备好道具，已是天色向晚。他连晚饭都没吃，反复在房间里演练，力求表演达到完美，不出现任何瑕疵。
夜幕徐徐降下，七点渐渐临近。
袁木火隔窗望去，灯火通明的爱多亚路上，已是人来人往，不断有人往万国千彩大剧院的方向汇聚。他知道这些人都是为了观看今晚的挑战而来，不禁又是兴奋，又是紧张。他带上准备好的道具，关上房门，去往演厅。
袁木火来到演厅，只见观众席上已坐了不少观众。他向戏台上望去，只见戏台的左右两侧分别摆放了一把椅子，那是为他和他今晚的对手准备的。他登上戏台，按照主左客右的惯例，坐在了戏台左侧的椅子上。已入场的观众看见登台的是袁木火，不由得面面相觑，其中一部分观众知道袁木火的来历，悄声议论了起来。
观众们还在陆陆续续地入场。万国千彩大剧院关闭了后门，只敞开大门，迎接观众入内。
作为一场关系到两家剧院名声地位的挑战，并非表演性质的驻台演出，按理说会让观众免票入场，而且到场的观众越多，见证最终结果的人就越多，自然也就越好，但鲁鸿儒为了防止万国千彩大剧院进入太多的人，不让易希川有机可乘，于是卖起了票，而且票价不菲，让不少前来观战的市民怨声不断。尽管如此，还是有不少人自愿买票入场，毕竟万国千彩大剧院和巴黎魔术馆已经对抗了多年，如今一战定高下，倘若不亲眼见证，未免有些遗憾。
金童守在大门旁边，盯着每一个进入万国千彩大剧院的观众，以防易希川混在其中。这些观众凭票进入演厅，找到各自的座位坐下，不一阵子，演厅便满座了。
所有的票已经卖完，万国千彩大剧院的大门前竖起了满座的牌子，不再让任何人入内。有些来迟的市民，想要购买站票进入剧院，但剧院不肯售票，也只能唉声叹气，抱怨不休。
金童没有看见易希川出现，于是去往鲁鸿儒的房间，向等候在房间里的鲁鸿儒、蒋白丁和贵叔摇了摇头。
“巴黎魔术馆的人来了吗？”鲁鸿儒问道。
金童又是摇头。
鲁鸿儒挥了一下手，示意没金童什么事了，金童便离开房间，往演厅去了。
蒋白丁坐在沙发上，高高地仰起头，拿起药水，往眼睛里滴。他的双眼经过医治，虽然没有瞎眼的危险，但是眼睛一片通红，视力受到了不小的影响。他滴完了药水，用力挤了挤眼睛，接着狠狠说道：“哥，你就不能让我去地牢里，先收拾一下那臭娘们儿，出出这口恶气？”
鲁鸿儒道：“易希川绝非易与之辈，即便抓住了他，想必他也不会轻易说出开启龙图的密码和幻戏的秘诀，要对付他这样的人，须先礼后兵。我们先不动双鱼，算是以礼相待，倘若易希川不识好歹，到时候你再当着他的面收拾双鱼，如此逼他开口。”
蒋白丁恨得咬牙切齿，说道：“到时候我一定让那臭娘们儿求生不得，求死不能！”
鲁鸿儒道：“今晚后台就交给你了，切记不可大意，别让易希川钻了空子。”
“哥，你只管放心。”蒋白丁拍着胸口说道，“我亲自坐镇后台，安排人手守在后台周围，再布置人手埋伏在暗道里，姓易的小子只要敢来，我就给他来个十拿十稳，瓮中捉鳖。”
鲁鸿儒点了点头，道：“时间差不多了，去演厅吧。”
贵叔一直候在一旁，当即上前搀扶鲁鸿儒，往演厅而行。蒋白丁先走一步，去往后台，安排青帮混混设下埋伏。
鲁鸿儒来到演厅，在观众席首排正中的座位坐下，贵叔坐在他的左侧。在他的右侧，空出来了几个位置，那是为贝特朗等人预留的。七点即将到来，按照约定，巴黎魔术馆的人该出现了。
果不其然，当时间来到七点整，贝特朗准时出现了。
贝特朗步伐悠闲地走进演厅，在他的左右两侧，分别是伊莎贝拉和维克多，在他的身后，还跟随了两个人。那两人是一老一少，其中年少之人眉清目秀，面带微笑，年老之人则身形瘦小，双眼俱瞎，正是徐傀儡和徐鬼手。
徐傀儡左手提着一口箱子，右手扶着徐鬼手，跟随贝特朗走到了鲁鸿儒的身前。
贝特朗向鲁鸿儒介绍徐鬼手，说道：“鲁老板，维克多已决定不再担任巴黎魔术馆的首席魔术师，这位徐鬼手徐先生，是我新聘的首席魔术师。今晚的挑战，巴黎魔术馆就由徐先生出战。”伊莎贝拉当即将贝特朗的话翻译成了汉语。
鲁鸿儒听到“徐鬼手”三个字，面色不动，心里却是略微吃惊。他早就从蒋白丁那里听说过徐鬼手在公共租界表演“画骨术”的事，也曾听蒋白丁说起徐鬼手霸占大世界戏台片区表演神笔幻戏的事。他对徐鬼手的幻戏极感兴趣，曾让蒋白丁派人四处搜寻徐鬼手的下落，只可惜毫无所获。此时听闻眼前这个双眼俱瞎的老头便是徐鬼手，而且徐鬼手已经受聘成为巴黎魔术馆的首席魔术师，他不由得大感意外，打量了徐鬼手几眼。
徐鬼手是由骷髅傀儡假扮而成，全靠徐傀儡在背后用提线操控，但徐傀儡操控提线的动作极为隐蔽，而且徐鬼手从外观上看起来与活人无异，因此鲁鸿儒打量了几眼，没有看出什么不对，说道：“徐先生，久仰大名。”
徐鬼手立在原地，一动不动，仿佛没有听见鲁鸿儒说话。
“见过鲁老板。”徐傀儡笑着说道，“我爷爷耳朵不好使，还请鲁老板见谅。”
鲁鸿儒微微点了点头。
贝特朗朝戏台上望了一眼，望见了坐在戏台左侧椅子上的袁木火。他回头看着鲁鸿儒，道：“鲁老板，不知万国千彩大剧院今晚派哪位幻戏师出战？”
鲁鸿儒道：“人已在台上。”
贝特朗立刻笑了起来：“这不是那个在大世界输给易希川的年轻人吗？鲁老板，你派这人出战，是打算主动认输吗？”
鲁鸿儒咳嗽了几声，道：“挑战还没开始，输赢如何，尚未可知。”
贝特朗收起了笑容，说道：“那好，我们走着瞧。徐先生，我巴黎魔术馆能否保住往日的名声，就全看你今晚的表现了。”说完这话，便在预留的座位上坐了下来。伊莎贝拉和维克多在贝特朗的身旁落座。
徐鬼手依然面无表情，即便是贝特朗说话，他既不点头，亦不回应。他由徐傀儡搀扶着，慢慢地走上台阶，登上了戏台。
鲁鸿儒望着徐鬼手的背影，想到这样一个神秘至极的幻戏师突然出现，不由得生出了一丝不好的预感，总觉得今晚的挑战一定不会这么简单。
徐鬼手登上戏台，坐进了戏台右侧的椅子。徐傀儡左手提着箱子，立在徐鬼手的身旁，右手依旧扶着徐鬼手的后背。
袁木火与徐鬼手隔台相对。他以前没有见过徐鬼手，甚至连徐鬼手的名字都没听说过，此时见徐鬼手一张死气沉沉的脸略微仰起，两只黑洞洞的眼窝直直地对着他，不由得生出了些许瘆人之感。
七点已到，司仪大步登上戏台，当众宣布挑战规则，由两位幻戏师轮流表演，表演结束之后，交给现场观众来决定最终的胜负。观众更喜欢谁的表演，便在司仪念出此人的名字时，站起身来表示支持。获得更多观众支持的那位幻戏师，便是今晚挑战的胜者。
司仪讲明规则后，拿出两个信封，让袁木火挑选出战顺序。袁木火挑到了写有“一”的信封，将由他率先登台表演。
司仪大声宣布挑战开始，随即退下了戏台。
袁木火离开左侧的椅子，昂首挺身，走到了戏台的正中央。他面朝观众席，向到场观战的上百位观众团团拱手，随即手掌一翻，掌心里凭空变出了一个茶碗。他轻轻地摇晃手掌，茶碗里溅起了水花，显然装满了水。他用另一只手盖住碗口，对准茶碗吹了一口气，等到他揭开手掌时，茶碗里的水竟然沸腾起来，热气翻腾。这些冒起来的热气，在茶碗的上方凝聚成团，便如云雾一般，经久不散。
现场观众立刻响起了一阵掌声。
袁木火得意地笑了一笑，轻轻吹了一口气，那团凝聚的云雾顿时散了。他不怕手掌被烫伤，又一次伸手盖住了热气翻腾的碗口。等到他再次将手掌揭开时，茶碗里已不再热气翻腾，而是光亮大作，燃起了明黄色的火焰。