一个政府求助于一位魔术师来镇压殖民地发生的叛乱，这个魔术师只身一人吓退了一支军队，罗贝尔·乌丹的这段传奇经历，成为了魔术历史上最为瞩目的事件之一，他的轻重箱子魔术，更是魔术历史上最神秘难解的魔术之一，他变这个魔术所使用的轻重箱子，在欧美魔术界地位尊崇，好比是中国幻戏界的圣物一般。只不过在罗贝尔·乌丹去世之后，轻重箱子便下落不明，如今突然作为万国魔术大赛的奖品再次出现，自然引得许多著名魔术师不远万里，前来上海参加比赛。
贝特朗一想到邀请发出，立刻吸引了这么多魔术师自发前来上海，不禁大为得意地笑了起来。他对伊莎贝拉说道：“走，我们上楼再接着聊，维克多还在会客房里等着你呢。”
伊莎贝拉抬起头来，向二楼会客房的窗户望去，正看见维克多倚在窗前望着她。
伊莎贝拉冲维克多高兴地挥了挥手。她只有二十岁，但金发碧眼，身材高挑，一笑起来更是风情万种，浑身上下散发着一种迷人的魅力，她所到之处，不知有多少男人为她沉醉。她能邀请来美国最有名气的几位魔术师，除了轻重箱子和奖金的吸引力外，与她自身的魅力也大有关系。
贝特朗和伊莎贝拉走上了二楼，维克多已经来到会客房的门口迎接。
伊莎贝拉上前拥抱了维克多，然后兴奋地说道：“听说你和那个名叫易希川的中国幻戏师一直在较量，到现在还没有分出胜负，是这样吗？”
维克多笑道：“你刚刚回到上海，怎么就知道这件事了？”
“我回来的路上，司机一直在说这件事，大世界也有很多人在谈论。”伊莎贝拉的眼睛里光彩奕奕，“易希川真的有那么厉害吗？听说他还会通天绳魔术，这是真的吗？”
维克多点了点头，郑重其事地说道：“这人是我遇到过的中国魔术师当中，最为厉害的一个，他的魔术能力，远远胜过之前的谭素琴。”
“他的下一场演出是在什么时候？我一定要亲自去现场一睹为快。”伊莎贝拉难掩激动之情，话语中满是迫不及待。
维克多面露微笑，说道：“你离开上海的第二天，他就表演了通天绳魔术，你回来的前一刻，他的驻台演出才刚刚结束，表演了一个关于灰烬的魔术。至于他的下一场演出，应该是在后天晚上。不过这一个月里，他表演了许多神奇的魔术，有些魔术甚至是我从没见过的，可惜这些神奇的中国魔术，你全都错过了。你这次离开得太不是时候了。”
伊莎贝拉却不觉得遗憾，反而笑道：“那就要辛苦你了，易希川表演的那些神奇魔术，你可要一个一个地重演给我看。”
维克多听闻此言，不由得哈哈一笑。
“别再说这些无关紧要的事了。”贝特朗坐在了椅子上，打断了两人的对话，“我们应该坐下来，好好聊聊万国魔术大赛的事，这才是当务之急。”
待维克多和伊莎贝拉坐下后，贝特朗将一张纸递给伊莎贝拉，说道：“伊莎贝拉，这是万国魔术大赛的具体规则，你先看一看。”
伊莎贝拉快速浏览了一遍规则，抬起头来说道：“我从没见过这样的比赛规则，这是谁想出来的？”
贝特朗拿起手中的雪茄，指了一下坐在旁边的维克多。
维克多说道：“以往的魔术比赛，全都是魔术师自行表演魔术，由评委进行打分，分数高的人获胜。我觉得这种规则非常无聊，所以想来一些不一样的规则。那就是在我们所知的从古至今世界各地的所有魔术当中，选出最神奇也是最难做到的一部分魔术，作为万国魔术大赛的题目。每场比赛开始之前，当众进行抽签，先抽选出魔术题目，再抽选出两位魔术师，给两位魔术师一天的时间来准备，然后同台对决，胜者晋级，败者淘汰。每一轮比赛都是这样的规则，一轮一轮地两两对决，直到决出最后的冠军。”
伊莎贝拉说道：“按照这样的规则，同一道魔术题目，如果一位魔术师表演出来了，另一位魔术师没有表演出来，自然能够分出胜负，但如果两位魔术师都表演出来了呢？那该怎么决定胜负？”
维克多说道：“如果是这样，胜负就交给五位评委来决定。五位评委都是魔术界大名鼎鼎的人物，相信他们一定会依据魔术表演的完整性和精彩程度，公正客观地做出评判。”
伊莎贝拉低头看了一眼手中的大赛规则，上面关于评委的那一条，清楚地写着五位评委的名字，分别是戴·弗农、哈利·布拉克斯通、瑟维斯·罗伊、约翰·斯卡耐和张慧冲。这五个人在魔术界声名显赫，可谓是大师级的人物，其中戴·弗农是以纸牌魔术“阴魂不散”击败了哈里·胡迪尼的魔术大师，哈利·布拉克斯通是享誉全美的幻象魔术师，瑟维斯·罗伊是名震欧洲的比利时魔术师，约翰·斯卡耐是一位美国的作家魔术师，张慧冲则是名满南洋的中国幻戏师。其中张慧冲更是与上海有着一段不解之缘，八年前德国魔术师聂哥拉远渡重洋来到上海，以一门“腰斩美人”的魔术挑战中国幻戏界，彼时正在上海的张慧冲愤然应战，在一场万众瞩目的对决当中，一举击败了聂哥拉，自此声名鹊起。随后张慧冲组织幻戏团，远赴南洋各国演出，表演了许多极具中国色彩的神奇幻戏，使南洋各国的华侨和当地人惊喜若狂，每到一个地方表演，都是万人空巷，尤其在印尼泗水演出时，争相购票的人群被挤掉的鞋子竟然要用车来装运清除。张慧冲长期在南洋各国巡回演出，此次接受贝特朗的邀请担任万国魔术大赛的评委，方才回到上海。
伊莎贝拉知道，这五位评委拥有这样的资历和声誉，在评判胜负之时，自然会保持客观公正，不会徇私舞弊。她点了点头，又问道：“如果魔术题目太难，两位魔术师都没能表演出来呢？”
“那就一起淘汰，无人晋级。”维克多应道。
“维克多，你也是要参赛的。”伊莎贝拉看着维克多的眼睛，“如果是这样的规则，你就不怕抽到的魔术题目，会把你自己也难住吗？”
维克多尚未回答，一旁的贝特朗忽然喷出一口烟雾，说道：“伊莎贝拉，这个你就不用担心了。我们是大赛的举办方，如果抽出了像通天绳这样的难题，在抽选魔术师时，我们动点手脚，不抽到维克多就行了。”
话音刚落，维克多却脸色一沉，说道：“如果是这样，那这场万国魔术大赛，就没有任何举办的意义了。”他转头看着贝特朗，声音朗朗，“我最初提议举办这场万国魔术大赛，既是为了能让巴黎魔术馆声名远扬，也是为了自己能和世界各国的著名魔术师同台对决，这是我作为一个魔术师的毕生心愿。如果为了让我成为大赛冠军而暗中操控比赛，即使我最终成为了冠军，我也不会感到高兴，只会觉得这是一种极大的耻辱。”
“不这样做，如果你当真抽到通天绳魔术，被淘汰了呢？”贝特朗直起了后背，语气有些不悦。
维克多应道：“即使第一场比赛我就被淘汰，我也心甘情愿，坦然接受。”
伊莎贝拉听了这话，倍感欣慰，脸上露出了一抹微笑。
贝特朗却觉得不可理喻，不禁皱起了眉头。他是一个商人，举办万国魔术大赛，自然是为了有利可图。
他既要让巴黎魔术馆成为闻名世界的大剧院，也要将维克多捧为世界冠军。一来他早已和维克多签下了长达十年的表演合约，维克多成为世界冠军，也无须担心维克多身价上涨后索要更多的演出酬劳，二来就算将来日本对英、法、美等国宣战，日军占领了上海租界，驱逐各国洋人，巴黎魔术馆被迫迁离上海，无论是去到美国还是欧洲，只要打出世界冠军维克多这一块响亮的招牌，就能迅速地东山再起。可一旦维克多落败，没能成为万国魔术大赛的冠军，那他的这些深谋远虑，就将全部落空。
贝特朗虽然不高兴，但很快便眉头舒展，将不悦的情绪藏在心里，不再表露在外。“维克多，我理解你的心愿，也尊重你的选择，所以我向你道歉。”他说道，“不管怎样，就算抽到了最厉害的对手，抽到了最困难的题目，你也不能轻言放弃，一定要全力应战。我们巴黎魔术馆是本次大赛的主办方，你又是巴黎魔术馆的首席魔术师，你可不能丢脸。”心中却暗暗想道：“我无论抽签时怎么动手脚，只要背着你做，不让你知道就行了。”
维克多站起身来，说道：“谢谢你能理解我。这场大赛，我一定倾尽所有，全力以赴！”
贝特朗戳灭了手中的雪茄，从伊莎贝拉的手里拿过那张写有大赛规则的纸，然后拍了拍维克多的肩膀，说道：“时间很晚了，你们都好好休息吧。我去安排新闻报道的事情。明晚演出的时候，我们就正式公布万国魔术大赛的消息。”说完这话，便快步离开了会客房。
伊莎贝拉虽然旅途劳顿，却一点倦意也没有，反而满是兴奋。她热爱魔术，对中国幻戏更是极度痴迷，贝特朗刚刚离开，她就缠着维克多讲述易希川表演过的各种幻戏。维克多只好耐心地讲了起来，有时还会亲自动手表演一下。会客房的灯一直亮着，直到快要天亮的时候，方才熄灭。
就在巴黎魔术馆会客房的灯熄灭之时，躺在床上的易希川睁开了眼睛。
他起了床，给小哥喂了食，然后草草地洗漱一番，粘上假胡须，拿上明晚驻台演出的戏票，悄悄从后门出了万国千彩大剧院。
天色将明未明，四下里灰蒙蒙的。易希川的脚伤已经没什么大碍了，步伐轻快地走上了爱多亚路。此时整条街道上人影寥寥，只有几个黄包车夫，拉着车候在一家旅馆门口，还有两个清扫大街的人，以及刚刚从报社领了报纸，准备送报卖报的报童。
那报童远远看见易希川穿戴还算齐整，一看就不是那种连报纸都买不起的穷苦人，于是一溜小跑过来，推销他手中的报纸。因天色尚早，报童怕扰了周围住户的清梦，不敢大声叫卖，只能放低了声音说道：“先生，来一份报纸吧，今天有大新闻呢。”
易希川知道这些报童的辛苦，当即拿了一份报纸，却付了十份报纸的钱。
“谢谢先生，您好人有好报！”报童千恩万谢，对易希川深深地鞠了一躬，欢天喜地地去了。
易希川原本打算去一趟上海国术馆，但他只走出几步，双脚就猛地定住了。
只因他打开了报纸，第一眼便看到了巴黎魔术馆举办万国魔术大赛的头条新闻，看到了新闻中刊登的一张照片。
这张照片拍的是一张长桌，贝特朗一手拿着雪茄，一手撑着桌角，脸上满是笑容。而在长桌之上，摆放着三样东西，位于中间的是十根码放好的金条，位于左边的是一只棱角浑圆的手提箱，位于右边的，却是一具骷髅。
“骷髅傀儡！”易希川一眼便认了出来。
他急忙往下看，很快看完了整则新闻，原来照片里的三样东西，是巴黎魔术馆为本次万国魔术大赛所设置的奖品，最终夺得大赛冠军的魔术师，可以赢走这三样奖品，也就是十根金条、轻重箱子和骷髅傀儡。
“骷髅傀儡怎么会在贝特朗那里？”易希川大觉疑惑。他清楚地记得，那晚废弃厂房一战，徐傀儡中毒逃走之时，是将骷髅傀儡带走了的。后来究竟发生了何事，以致幻戏界三大圣物之一的骷髅傀儡，竟落入贝特朗之手，他自是无从得知。
易希川对西洋魔术不甚了解，不知道轻重箱子是什么东西，但骷髅傀儡的出现，势必会像龙图那样，引起中国幻戏界的震动，甚至像外滩的中日幻戏擂台赛那样，最终演变成一场腥风血雨。斋藤骏当初以龙图为注，在外滩举办擂台赛，是为了引出云机社的幻戏师，如今贝特朗以骷髅傀儡为奖品，举办这样一场万国魔术大赛，是不是也有什么不可告人的目的，易希川一时之间想不明白。他担心此事，于是打消了去上海国术馆的念头，当即转身，快步返回了万国千彩大剧院。
易希川敲开了双鱼房间的门，把报纸拿给双鱼看了。对于贝特朗举办这场大赛的目的，双鱼也揣摩不透。
“我们去找鲁前辈。”易希川说道，“他和贝特朗打了这么多年交道，说不定能看穿贝特朗的心机。”
两人当即下楼，去往鲁鸿儒的房间，然而敲响房门，却无人回应。两人又去了贵叔的房间，想问问贵叔是否知道鲁鸿儒去了何处，然而贵叔也不在。
“这么早，怎么人都不在？”易希川暗暗奇怪，“我天还没亮就出了门，没见到鲁前辈和贵叔出去，那他们会去哪里？”
两人当即分头寻找，易希川寻找了住楼和偏厅，不见人影。与此同时，双鱼则去往演厅寻找。
双鱼来到演厅门口，只见厅门紧闭，一把铁锁挂在门上。演厅里的舞台和后台，设置了一些不能被外人看到的幻戏机关，也放置了不少幻戏道具，所以每场驻台演出结束后，都会关闭演厅，锁上厅门，以免闲杂人等入内，等到下一次彩排或演出时，才会再次打开厅门。双鱼看了一眼铁锁，心想厅门从外面上了锁，自然不会有人在里面，于是打算离开，去别处寻找。但她刚准备转身，却一下子愣住了。她凑近细看，原来铁锁只是挂在门上，锁头并没有扣住，竟是打开了的。
双鱼记得非常清楚，昨晚驻台演出结束后，当杂工打扫完了演厅里的卫生，贵叔便用铁锁锁上了演厅的厅门。铁锁的钥匙只有两把，分别掌管在鲁鸿儒和贵叔的手中，此时铁锁已经打开，显然是鲁鸿儒或贵叔所为。“看来我找对了地方。”双鱼暗暗心想，伸手推开厅门，走了进去。
演厅内没有亮灯，一片昏黑。双鱼放眼望去，隐约可见整个观众席空空荡荡，并无人影。于是她登上舞台，绕到幕布背后，推开了后台的门，然而后台里面黑乎乎的，寂无声息，同样空无一人。
“原来鲁前辈不在演厅，看来多半是有事外出了，只有等他回来后，再作商议了。”双鱼这样想着，打算回住楼那边找易希川。
她拉上了后台的门，走下舞台，来到演厅的厅门前，正打算走出去，却忽然听见后台方向传出了一声咳嗽。
双鱼立即回头，满脸皆是惊诧。她刚刚才看过后台，那里面明明空无一人，为何转眼之间，就有咳嗽声传出，而且像极了鲁鸿儒的咳嗽声？
刹那之间，不知道为什么，双鱼的后背竟一阵发寒。
咳嗽声又响了几下，双鱼几乎可以肯定是鲁鸿儒的声音，而且咳嗽声越来越清晰，似乎鲁鸿儒本人正从后台往外走。双鱼张开了嘴巴，正打算叫一声“鲁前辈”，然而话到嘴边，却猛地住口。她心中总觉得有些蹊跷，于是轻轻掩好厅门，迅速地躲进观众席的中段，蹲了下来，藏身在一排座椅的背后。
双鱼暗暗心想：“后台明明没人，却突然有鲁前辈的咳嗽声传出，此事颇为古怪。我刚才只是打开门看了一眼，并没有进后台去寻找，只怕鲁前辈是身在瞧不见的暗处。后台瞧不见的地方，只有通往舞台底部的那条暗道，想必当时鲁前辈就在暗道之中。可是这么一大早，鲁前辈到舞台底下的暗道里去做什么呢？”她越想越觉得奇怪，于是稍稍抬头，透过两个座椅之间的缝隙，朝舞台方向偷偷窥望。