快乐的时光总是十分短暂，天明之后，一切又要重归现实。
斋藤骏外出后一夜未归，但他随时都有可能回来。易希川还没有做好让斋藤骏知晓这一切的准备，秋本久美子同样没有做好这样的准备，所以趁着斋藤骏尚未归来之时，易希川不得不尽早离开国术馆。
“久美子，你看见那棵树了吗？”易希川站在窗前，将远处街角的一株洋槐树指给秋本久美子看，“你想见我了，可以直接到万国千彩大剧院来找我。我想见你了，就去那棵树下等着你，你站在窗前就能看到我。我等你时，可能会乔装打扮。若是要给你带什么东西，我会直接埋在那棵树下。”
“我记下了。”秋本久美子说道，“我每天都会去那棵树下翻一翻、看一看的。”
易希川说道：“这辈子我一定会娶你为妻，等到了合适的时候，我就会来拜会你师父，求他成全我们。”
秋本久美子想到了自己和荒川隼人的婚约，那正是斋藤骏亲口答应下来的。她犹豫着要不要告诉易希川，但不知该如何开口，最终把这件事藏在了心底。她点了点头，说道：“我去支走馆内的武士，这样你就能平安地出去了。”
秋本久美子先行下楼，以帮忙搬抬重物为由，把留守馆内和看守大门的日本武士全都叫去了荟萃室。易希川趁此机会，轻而易举地离开了上海国术馆。
第3章 锋芒
易希川回到了万国千彩大剧院。
接下来的几天里，他心情大好，白天筹备各种幻戏道具，晚上好生休养，准备迎接即将到来的首场驻台演出。
时间过得飞快，转眼已是驻台演出前的最后一天。
这一天，易希川计划先去万国千彩大剧院的演厅，在正式的演出舞台上进行彩排，到了晚上再去街对面的巴黎魔术馆，亲眼看一看维克多的魔术演出，了解一下这位竞争对手的真正实力。
中午用完午餐后，易希川换上了崭新的墨黑色大褂，提上一只正反两面均刻有“易”字的箱子，那里面装有各种幻戏道具，然后在鲁鸿儒的陪同下，走进了万国千彩大剧院的演厅。置身于恢宏古朴的演厅之中，眼前是红幕开阔、灯光闪亮的巨大舞台，虽然只是彩排，易希川的内心却已是激动万分。
几个杂工正在舞台上进行最后的布置，鲁鸿儒叫来其中一个矮个子的中年男人，对易希川介绍道：“易戏主，这位金童师傅，是负责演厅和舞台的场工。你对演厅和舞台有任何要求，都可以直接告诉他。”
金童身材矮短，只能仰起头来，用一只灰浊的右眼看着易希川，说道：“易戏主，多指教。”声音异常低沉，几乎让人听不清楚。
易希川打量金童，此人脸色蜡黄，左眼只有眼白没有眼珠，竟是瞎的，说话之时，坑坑洼洼的脸上没有一丝表情。
“见过金师傅，”易希川拱手说道，“以后要多劳烦你了。”
金童不作回应，竟是不再理会易希川，自行转过身去，拖着一条微跛的右腿走上舞台，继续布置舞台去了。
“金师傅生性如此，对谁都是这样，但他做起事来极为负责。”鲁鸿儒拿起手帕捂嘴，一边轻声咳嗽，一边说道，“易戏主，可别见怪。”
易希川望着金童的背影，忍不住多看了几眼，总觉得此人身上透着几分说不清道不明的古怪。
片刻之后，舞台布置妥当，易希川对鲁鸿儒说道：“鲁前辈，我这就开始彩排吧。”
鲁鸿儒向舞台抬手，说道：“易戏主，那就请了！”
易希川一手提着道具箱子，一手撩起大褂摆角，拾阶而上，走向舞台。
就在这时，演厅的厅门处忽然一阵嘈杂，有人大声叫道：“慢着！”伴随这声大叫，一个人突破了好几人的生拉硬拽，强行闯了进来。
易希川只差一步就能登上舞台，当即停住脚步，转头望去。鲁鸿儒原本已经在观众席的首排坐下了，这时也站起身来，望向入口处。金童、贵叔和其他杂工也都纷纷转头。
虽然隔了一段距离，但易希川一眼便认出了闯进演厅之人，竟是几天前在大世界的戏台片区有过一面之缘的袁木火。
袁木火满脸通红，跌跌撞撞地冲进演厅，身后几个阻拦他的人，同样满面红光，显然都喝了酒，只不过袁木火醉得厉害，其他几人醉得稍浅。袁木火叫道：“你们都别拦着我！”推开身后的几人，踉踉跄跄地冲到舞台前。他抬起手来，一根食指指住了易希川，叫道：“听说你小子要在这里驻台？”语气中大有愤懑之意。
易希川应道：“是又如何？”
袁木火手臂一挥，喝道：“如何？我袁木火不服！”
鲁鸿儒认出闯进来的这几个人，包括袁木火在内，都是在大世界戏台片区混饭吃的幻戏师。眼见这几人喝醉了酒前来闹事，他顿时露出不悦之色，朝贵叔挥了挥手，示意将这些人撵出去。贵叔立即叫来几个杂工和下人，准备上前撵人。
易希川却伸手拦住贵叔，问袁木火道：“你有何不服？”
袁木火身后的几个幻戏师，纷纷追到舞台前，拉着袁木火，劝他别闹事。有人说道：“袁老弟，这里是鲁老板的地盘，你莫在这里使性子。”又有人说道：“酒桌子上的事，就在酒桌子上说，你怎么一说就上头，一上头就乱来？”还有人说道：“鲁老板是蒋老板的把兄，你来闹鲁老板的场子，那就是和蒋老板过不去，你还想不想要饭碗了？快跟咱们回去！”更有人冲鲁鸿儒点头哈腰，不断地陪着不是。
袁木火却叫道：“你们都放手，别拦着我！”一双因充血而通红的眼睛，恶狠狠地瞪着易希川，说道：“咱们这些兄弟，各个在上海摸爬滚打了这么多年，吃了多少苦头，哪个不想出人头地？如今这大好的驻台机会，给名家名角也就罢了，凭什么给你一个外地来的毛头小子？你小子有什么本事，敢站到这舞台上去？”
易希川尚未应话，台下的鲁鸿儒连咳数声，说道：“易戏主以‘神仙索’击败斋藤骏，赢下了中日幻戏擂台赛，这是天大的本事，你们岂能相提并论？”
袁木火说道：“这小子击败斋藤骏又如何，会‘神仙索’又怎样？区区一个变彩戏的，能撑得起万国千彩大剧院这么大的场子？鲁老板，五湖四海的幻戏，我袁木火都会变，我不比这毛头小子差，你就给我个机会，让我来你的剧院驻台吧！”
鲁鸿儒说道：“胡闹。”再次挥手，示意贵叔将袁木火等人撵走。
贵叔正要动手，却又一次被易希川阻拦下来。
幻戏师驻台演出，都要图个彩头，讨个吉利，眼下易希川首次登台彩排在即，明日就将正式驻台演出，被袁木火这么一闹，不仅坏了彩头，更是大大的不吉利。袁木火一口一个“毛头小子”，易希川听在耳中颇为不爽，那句“区区变彩戏的”，更是辱没了彩戏法，贬损了易希川的师门，易希川顿时心头火起，冲口说道：“那你又有什么本事，能撑得起这里的场子？”
“我自然有得是本事。”袁木火说道，“你小子敢不敢和我斗戏一场？你若是赢了，我袁木火就服了你，你若是输了，就立马卷铺盖走人，滚出万国千彩大剧院，滚出上海！”
鲁鸿儒说道：“易戏主，不必和这人一般见识。”
易希川却道：“鲁前辈，我要在你这里驻台演出，若是别人登门挑战，欺负到了眼皮子底下，我却避而不战，那还拿什么来和巴黎魔术馆的维克多斗？”转眼直视着袁木火，朗声说道：“袁木火，你想怎么斗戏，尽管说来，我易希川一定奉陪到底！”
袁木火等的便是易希川这句话，怕易希川反悔食言，当即说道：“我袁木火平生除了幻戏，最爱的便是喝酒，你若是有种，就和我以酒为题，公开斗戏。今晚戌时，咱们大世界戏台上见！”
易希川应道：“好，今晚戌时，我必登门拜会！”
袁木火上门挑衅，正是为了激易希川一战，要知道易希川击败了斋藤骏，乃是眼下风头最盛的幻戏师，若是他能将易希川击败，定然出尽风头，名声大噪。他知道易希川的“神仙索”太过神妙，不敢与这门幻戏相斗，于是以自己最擅长的酒类幻戏为题，提出斗戏，逼迫易希川应战。此时目的达到，他心中大快，当即掏出衣兜里的扁酒壶，仰头灌了一大口烈酒，哈哈大笑几声，说道：“兄弟们，咱们走！”
大世界的几个幻戏师有的对袁木火竖起了大拇指，有的却暗自摇头叹息，纷纷跟在他的身后，一起离开了演厅。
易希川说道：“鲁前辈，今天的彩排就此作罢吧。今晚的斗戏我若是赢了，明天便直接登台演出，我若是输了，不敢再叨扰宝地。”
“易戏主，你当真要去大世界戏台应战？”鲁鸿儒问道。
“自然要去。”易希川说道，“已经接下的斗戏，岂有退缩之理？”
鲁鸿儒点了点头，说道：“既然如此，我今晚一定亲自去大世界，为你助威。”
易希川拱手说道：“那就谢过鲁前辈了。”
袁木火离开万国千彩大剧院后，用最快的速度回到大世界里的住处，端起一盆冷水，当头浇落，顿时酒意全消。他借酒壮胆，登门下了战书，此时要做的，便是恢复清醒，好好地准备今晚的斗戏。他让其他几个幻戏师，帮忙去法租界和公共租界的大街小巷，宣传今晚的斗戏之约，尤其要说清楚他挑战的对象是在外滩擂台上击败了斋藤骏的易希川，好让更多的人来见证这场斗戏。至于他自己，则留在大世界的戏台片区，仔细地准备各种幻戏道具，任何一个细节都不敢遗漏。今晚的斗戏，将是他人生中最为重要的一战，也将是他改变人生的最好机会，他必须倾尽所有，全力以赴。
很快白昼逝去，夜幕降临，大世界逐渐彩灯齐明，灯火辉煌。
往日里，戏台片区通常是大世界最为冷清的片区，一是驻台表演的幻戏师并非顶尖人物，二是来此消费的人大都非富即贵，要么观影购物享受美食，要么流连赌场一掷千金，若是要观看幻戏和魔术表演，多半会选择去巴黎魔术馆、万国千彩大剧院和罗家戏苑等地，很少会光临大世界的戏台片区。
然而今晚却大不一样，戏台片区的观众席上聚集了众多富人名流，其中不少都是居住在租界的各国洋人。这些人都是为了同一个人而来，那就是易希川。易希川击败斋藤骏后，上海的各大报纸争相报道了此事，使得易希川一时之间名噪上海，许多富人名流看到报纸上神乎其神的报道，对于没能目睹失传千年的“神仙索”幻戏而大感遗憾，无不希望能有机会再次看到易希川的表演。然而接下来的几天里，易希川却销声匿迹，没人知道他去了哪里，直到袁木火斗戏易希川一事传出，易希川才算是在擂台赛后第一次正式亮相，这些富人名流纷纷赶来大世界，只为眼见为实，一睹为快。
袁木火站在戏台上，眼见戏台片区如此盛况，不由得情绪高涨，暗自兴奋。他已经做好了一切准备，只等易希川的到来。
戌时刚到，易希川在鲁鸿儒的陪同下，准时抵达了大世界的戏台片区。蒋白丁早就为鲁鸿儒准备了观众席中最好的位置，见鲁鸿儒到来，当即从观众席的首排座位里起身，带领一拨青帮手下，亲自上前迎接。
现场有一些人看过外滩的擂台赛，认出了易希川，立即开始鼓掌喝彩。易希川向鼓掌的观众微笑致意，穿过人群，来到了戏台前面。他没有立即登上戏台，而是往观众席的左侧走去，与站在那里的一个洋人握了手。那洋人正是圣三一堂的英国牧师路德，对易希川有过救命之恩，他听说易希川将在大世界与别人斗戏，于是抛下一切俗务，赶来观看。路德面带笑容，冲易希川竖起了大拇指，用汉话说道：“朋友，祝你好运！”
易希川与路德打过招呼后，返身踏上台阶，大步登上了戏台，现场的掌声和喝彩声立即变得热烈起来。
自打易希川现身戏台片区开始，戏台上的袁木火便一直冷眼看着这一切。他在大世界的戏台片区演出了整整两年，观众席上最多的时候只坐了一半人，从没有这么多人前来捧场，然而，这些人却并不是为了他而来。他望着眼前的盛况，暗暗心道：“终有一天，这些人的掌声只会献给我一个人！终有一天会的……一定会的！”
袁木火打起了十二分的精神，向登台的易希川迎上两步，说道：“姓易的，你果真来了。”
“我说了会奉陪到底。”易希川说道，“不仅是今晚的斗戏，将来任何时候，但凡你要挑战我，我一定奉陪。”
“不会再有以后了，只有今晚。”袁木火说道，“今晚我就会击败你！”
易希川说道：“那就请吧。”
袁木火整了整衣服，捋了捋脑后的辫子，大步走到戏台的前侧，面朝台下座无虚席的观众席，团团拱手作揖，大声说道：“在下袁木火，先谢过各位贵客来大世界赏脸捧场！今晚我与易希川以酒为题，相约斗戏，只分胜败，不论生死，还请各位共同见证！”他说完这话，再一次团团拱手，接着说道，“在下耍弄幻戏已有十年时间，十年里踏遍五湖四海，见识了不少神奇的幻戏，也认识了不少厉害的幻戏师，但平生最为仰慕之人，却是一个永远不得谋面的幻戏师，那便是‘魔圣’朱连魁。朱连魁出自中国最为古老的幻戏流派——扶娄派，扶娄派最为有名的幻戏，便是酒类幻戏。听说朱连魁当年旅居美国之时，一手酒类幻戏曾令无数美国人拍案叫绝，只可惜他在十五年前便已去世，他的酒类幻戏，世间再也无从得见。”
台下的大部分观众没听说过朱连魁，大都不为所动，倒是有几个洋人频频点头。这几个洋人正是来自美国，当年曾有幸目睹过朱连魁的幻戏表演，此时听袁木火说起朱连魁，不由得纷纷点头赞同。
袁木火提及的朱连魁和扶娄派，虽然现场观众不太了解，但是在中国幻戏界，却是名声赫赫，可谓如雷贯耳。扶娄派是最为古老的幻戏流派，已经有三千年的历史。在三千年前的周成王时期，南疆有一个扶娄国，那里的人极擅变幻之术，可以吐气为云、喷水为火、鼓腹为雷，还能改变身体大小，操控飞禽走兽。扶娄派传及后世，影响深远，据说云机社的创始人林遇仙，便是出自该派。到了清末年间，扶娄派最为有名的幻戏师，便是朱连魁。朱连魁曾是清宫中专为慈禧太后献艺的御用幻戏师，因为幻戏太过神奇，被人称作“魔圣”。
后来朱连魁离开中国，带领戏班远赴美国，参加在美国奥马哈举办的万国博览会，他在万国博览会上表演中国幻戏，震撼全场。原本万国博览会结束后，根据当时美国的排华法案，朱连魁和他的戏班必须立即返回中国，但美国人却想方设法将他留了下来。朱连魁本人也乐于留在美国，率领戏班在美国各地巡回演出，只用了短短几个月的时间，便令中国幻戏风靡全美，后来他又去往欧洲各国演出，同样令中国幻戏风靡整个欧洲，他本人也成为了名震欧美魔术界的第一位中国幻戏师。