特蕾莎不负责任、毫无证据地找碴，所说的却是无可奈何的真相。
“这么一来，真相就很让人好奇—但很难推测。看你还没被取缔军人资格，应该也不是什么出格的大事。话虽如此，让你去开垦战略上完全不重要的深山前线据点，处罚似乎又太重，说白了就是软禁。由此可以隐约看出，高层不想把你放在中央，却又强烈希望保住你这颗珍贵的棋子。”
特蕾莎静谧的黑瞳紧盯艾米利亚，仿佛看穿一切的视线让艾米利亚失去了冷静。他虽想背过脸，却有些赌气地迎上锐利的目光。
“原来如此，我懂了。”特蕾莎满意一笑，“直说就是女人，而且恐怕—是间谍吧。”
艾米利亚拼命咽下差点出口的声音，这份微小的努力却也被特蕾莎看穿。只见她微微一笑。
“你对女性抱有恐惧心理，恐怕因为女性关系遭过罪，但你这么严肃，难以想象学生时代会沉迷男欢女爱，因此我猜，那名女性肯定成绩优秀—并且和你争夺第一名。可是，我没听说今年有这么优秀的女性军官入队，那么，她大概没能从军校毕业。为什么？可以想到的原因很多，最合理的假设，则是她作为别国，恐怕是巴力帝国间谍的身份曝光了。虽说战争结束已经有段时间，但邻国巴力依然是我们最大的威胁。于是，和间谍争夺第一名宝座的你，或许也因旁人嫉妒而背上了间谍嫌疑。再者，你还是情报局局长的得意门生。亨利·弗维尔狠辣出色，年纪轻轻就爬到情报局高层的位置，想必树敌众多。所以，也算对他施压—你被发配到了穷乡僻壤，理由是不能让有间谍嫌疑的人待在中央。”
特蕾莎又啜了一口红茶，润完喉，重新看向艾米利亚。
“以上是我基于表象和简单观察做出的推理。虽不一定全中，亦不远矣，对吧？”
仿佛夸耀胜利一般，特蕾莎得意地笑了。
艾米利亚无比厌恶这种把人当路边杂草的态度。他起身离席，俯视着极美的脸上堆满低俗笑容的特蕾莎，说道：“完全是毫不沾边的妄想。认真听您说话，简直浪费我宝贵的时间。我没其他问题了，任务当天的日程，之后会通知您。钱我付，不劳您费心，告辞。”
艾米利亚一口气说完，不等特蕾莎回答就转身背向她，迈开了脚步。
他内心极为烦躁，并且确信了一件事。
果然—他无比讨厌这个炼金术师。
[1] 罪犯被流放的地方。—译者注
[2] 施瓦兹德芬为德语“Schwarz Delfin”音译，其字义即“黑色的海豚”。—译者注
第二章 赫蒙克鲁斯不笑
1
艾米利亚和特蕾莎伴着日出离开王都埃特曼安吉，待抵达水上蒸汽都市特利斯墨吉斯忒斯时，已是午后时分。
旅途漫长，从王都坐六个小时蒸汽快车晃到普拉尔湖，还得在普拉尔湖湖岸换乘行程半个小时的蒸汽船。
坐飞机大概两个小时就能到，但特蕾莎无比讨厌天空，他们只好走陆路。
“说到底，那种金属块在天上飞太狂妄了！人类就该在地上爬！”特蕾莎尖声主张道。
艾米利亚听她的声音似乎在颤抖，擅自判断她大概害怕飞机。
前天分别时的场景恶劣至极，他与深恶痛绝的炼金术师共赴长途旅行，彼此没说几句话。特蕾莎却不以为意，心情极佳，想必只当他是只吵闹的小虫。
特蕾莎下船来到都市与外界唯一的联络口特利斯墨吉斯忒斯港，面露好奇，兴致盎然地打量街景。
特利斯墨吉斯忒斯被高约十米的城墙围绕，是座直径两千米的圆形城市。蒸汽船船长乐呵呵地解释道，这样设计似乎是为了保密和防卫。
一条大道笔直地探出港口，道路前方是一座白墙建筑—墨丘利公司总部高耸入云。楼高恐怕超过亚斯塔禄王城，设计震慑人心、效果出众。
正面所见，一栋细高楼宇耸立于中央，六座矮塔环绕四周。塔侧，数根粗大管道成束垂向地面，管道各处不断喷吐着白色蒸汽。
整座建筑就像个巨大的实验装置。此处确实正是“以太之光”的生产地，如此表述倒也无误。据特蕾莎所言，塔状建筑叫“以太炉”，用于搜集大气中的“以太”并加以浓缩。
这座城市无愧“水上蒸汽都市”之名，虽处处白烟升腾，空气却是王都无法比肩的清新。刚才那位船长自豪地说，这座城市积极利用蒸汽发电，红绿灯等装置也完全依靠电力。连王都都很少使用红绿灯，基本依靠旗语[1]。这里的举措实在了不起。
街景也很美丽，不愧是世界最前端的人造都市。艾米利亚心生钦佩。城市浮在湖面却完全没觉得摇晃，或许是配备了稳定风浪晃动的机器。
“这地方还不错嘛。我想近点看看那座‘以太炉’，快走，艾米利亚小弟，发什么呆！”
特蕾莎闹得像个孩子，坐进正在待命的墨丘利公司蒸汽汽车。艾米利亚无语地跟在后面，乘上汽车。
蒸汽汽车慎重地缓缓开动。
2
经过漫长的上升过程，两人乘坐墨丘利总部的电梯来到六十楼，在相关人员的带领下前往接待室。接待室宽敞舒适，假若蓄满水，空间似乎足够饲养海豚。
透过巨大的窗户，可以看见被弧形外墙包围的特利斯墨吉斯忒斯街景，以及普拉尔湖向四面八方反射阳光的平稳水面。凝目而观，甚至仿佛能够望见遥远的地平线，实乃地上六十层独有的绝景。
接待室里有两位男性在等待。
“两位，远道而来，欢迎欢迎！”
较高的男性夸张地张开双臂迎接他们。他大概四十到四十五岁，柔软的金色短发颇具特色，给人以温和的印象。他面露爽朗的微笑，向特蕾莎伸出手。
“初次见面，在下达斯汀·戴维斯，是墨丘利公司的代表。此次邀请十分唐突，两位不吝光临，实在是我的荣幸。帕拉塞尔苏斯上校，施瓦兹德芬少尉。”
特蕾莎怪异地僵着脸，但还是回应了握手。艾米利亚随后跟上。这时，另一名身穿白大褂的男性低下头。
“我是技术战略研究集团下属的能源技术开发部部长詹姆斯·帕克……请多指教。”
男人说话嘟嘟囔囔，有着独特的停顿方式，松松垮垮的白大褂加上厚重的眼镜，是个典型的技术人员模样。他头发斑白，年龄约在五旬。
艾米利亚端正姿势，道出开场白。
“军务部情报局战略作战部国家安全炼金术对策室室长特蕾莎·帕拉塞尔苏斯上校及艾米利亚·施瓦兹德芬少尉现已抵达，今日还望多多指教。”
“彼此彼此，还望两位手下留情。”戴维斯点点头，语气稳重，毫不惹人生厌。
两人应邀坐下，立刻就有位貌似秘书的女性端来红茶。茶水香醇得难以置信。
艾米利亚不习惯这种状况，紧张地喝起红茶。视野一隅的特蕾莎傲慢如常，跷腿挺胸，架子十足地啜着红茶，不知是应对上层阶级如鱼得水，还是什么都没考虑。
“话说回来，”戴维斯社长坐在对面沙发上，语气夸张地说，“没想到如此年轻貌美的女性会是王国炼金术师……实在惊人。”
他微笑着，一副惯于接待女性的模样。不难想象，这副胸有成竹、人见人爱的表情至今俘虏了多少女性。然而—
“不好意思，能不能拉上窗帘？”特蕾莎不顾对方的谈话内容，“笨蛋和烟好像喜欢高处，但我是天才，讨厌高的地方。”
话说得实在过火，戴维斯和开发部部长帕克都皱起眉头。但社长不愧身经百战，立刻再次露出稳重的笑容，低头致歉。
“失礼了，准备这间接待室是想让两位欣赏本公司引以为傲的风景，但似乎给您造成了不便。万分抱歉。”
帕克慌忙起身，匆匆拉好窗帘回来。戴维斯慰问了他一句“辛苦”，重振精神回到话题。
“那么，我先说说今后的日程。首先要请两位参加今晚六点召开的前夜祭[2]。”
“前夜祭？”艾米利亚重复。
“是。‘第四神秘’公开典礼在明天九点正式召开，今天举行的仪式，是为了充分满足大家对这次值得纪念的典礼的期待。”
“有必要吗？”特蕾莎的表情不快地扭曲，“专门把我叫来这种乡下地方……你把我宝贵的时间当什么了？”
戴维斯被稀世美女瞪得迷迷糊糊，但仍带着笑回答：“所言甚是。浪费了帕拉塞尔苏斯上校的时间，我真心向您谢罪。不过—这毕竟是世纪大发现，既然成功重现了无人实现的‘第四神秘’……办得夸张些也无可厚非，还望谅解。”
巧舌如簧。艾米利亚佩服地想。除了墨丘利的炼金术师，其余众人都在“第六神秘”原地踏步，对他们而言，重现“第四神秘”意义之重大，远超常人想象。就算多少卖些关子，按理也无须在意。
特蕾莎似乎确实无从反驳，不情不愿地陷入沉默。
“总而言之，今天只是前夜祭，无须两位费心，还请尽情享受活动。佳肴美酒都准备充分，但愿能略解两位漫长旅途中的疲惫。”
特蕾莎还是不太痛快。想必是因为喝不了关键的酒。
“到了明天，敝司顾问炼金术师将出席公开典礼，在各位眼前重现‘第四神秘’。请帕拉塞尔苏斯上校确认这并非弄虚作假，而是真正的炼金术。”
特蕾莎犟着不说话，艾米利亚便替她回了句“明白了，请交给我们”。就算是特蕾莎，也不至于拒绝此行原本的目标—确认“第四神秘”是否成功。
“有件事我想确认。”特蕾莎一脸无趣地开口，“贵司顾问炼金术师费迪南德实现的‘第四神秘’，究竟到了哪一步？”
“哪一步……您是说？”戴维斯莫名其妙，陷入困惑。
特蕾莎很不耐烦，却还是详细解说道：“《翠玉录》铭文分段呈现了‘第六神秘’到‘第零神秘’的炼金术‘七大神秘’，这些概念如同阶梯，人类若想抵达神域，就必须层层递进地攀登。然而，如果更确切地表述，每个阶段的神秘还能分为若干步骤，而根据最新研究……‘第四神秘·灵魂解明’有三个步骤。”
特蕾莎竖起修长的食指。
“第一步，解明之前，首先必须理解‘灵魂’。现在理解的概念很抽象，是‘唯独人类拥有的睿智根源’，但为了解明，必须弄清楚这究竟是怎样的存在。‘灵魂’究竟是什么？是意识，还是记忆？为什么只存在于人类体内？这虽然很基础，但很重要。”
“也就是说，‘灵魂解明’的第一步，必须定义‘灵魂’。”艾米利亚附和，“但是老师，其他动物，比如猫狗，乍看之下也有意识，这跟灵魂不同吗？”
“广义上属于灵魂，但在炼金术里是另一种概念。炼金术所说的灵魂是‘睿智的根源’。各种生物之中，只有人类具有高等思维，而相当于其起源就是灵魂。所以，从动物身上能够观察到的意识，只是生命活动延长线上的现象。”
艾米利亚的提问似乎让特蕾莎心情好了点。她继续道：“第二步的关键是操作灵魂。比如交换两个人类的灵魂，或者将死者的灵魂召唤到现世……我们只能想象可以做到什么程度，但触碰灵魂本身，就是第二步。”
“原来如此。炼金术既然标榜理解万物，就连灵魂也必须自由加工。”戴维斯表情从容地点点头。
“若成功自由操作灵魂，最后一步就是‘灵魂炼成’，仅凭术士一己之力制造灵魂，也可以说是人造人。这关乎活体炼成，若能实现，技术实在非同小可。”
“也就是说，抵达这一境界才算完成‘灵魂解明’。”戴维斯双臂抱胸，频频颔首，“而您想问，墨丘利的研究到了哪一步？”
“没错。”特蕾莎浮夸地点点头。
态度过于狂妄，艾米利亚在旁边看得心惊胆战。
而戴维斯不但不在意，反倒自信十足地回答：“我们的成果—是‘第四神秘·灵魂解明’的完全重现。”
完全重现……即是说，成功实现了“第四神秘”的最终步骤“灵魂炼成”。
“胡说。”特蕾莎讶异地瞪着戴维斯，“不可能。距重现‘第五神秘·以太物质化’仅仅三十年，神之睿智‘七大神秘’怎么可能这么简单就让一个炼金术师独自参透？而且，‘第四神秘’关乎活体炼金术，应该是赛斐拉的王女研究最深。”
赛斐拉的王女—世界最大宗教势力赛斐拉教会总部、宗教国家沙普什的代表缇欧塞贝娅·卢贝多。缇欧塞贝娅作为沙普什的炼金术师而闻名，更因死后能在保留人格与记忆的情况下转世至教会相关人士身边而倍受敬畏。基于持续再利用同一灵魂的性质，世人认为她是当今最接近“第四神秘·灵魂解明”的存在。
“或许终有一日，那位无极转世者能重现所有神之睿智。”戴维斯同情地说，“但在当代—可以说，我们的顾问炼金术师、费迪南德三世的研究更为精深。”
“你似乎很有自信啊。”特蕾莎想镇静情绪，一口气喝干了红茶，“你说不定也中了费迪南德三世的圈套哦。”
挑拨明目张胆，戴维斯却并未上钩，只是意味深长地微笑。帕克代他接过话：“那个，关于这件事，我们其实想让两位帮个忙。”
“帮忙？”艾米利亚困惑地问，“还有什么事？”
“费迪南德博士希望专门跟帕拉塞尔苏斯上校见一面。”
“专门见我？”这次轮到特蕾莎皱着眉发问。
面对她不快的表情，帕克擦着冷汗，努力开口：
“这个，这次公开典礼统统按博士的意愿执行，与王国炼金术师帕拉塞尔苏斯上校的特别会面也是其中一环……”
“等等，真是莫名其妙。费迪南德三世找我能有什么事？我们见都没见过，炼金术师也不至于低俗到要炫耀研究成果吧。”
“具体情况并不清楚……但我们无法违抗博士……”帕克歉疚地低下头。
某种意义而言，墨丘利公司倚靠顾问炼金术师而生，对方的话恐怕不容置喙。
特蕾莎将视线投向戴维斯，但他同样摇了摇头。内情恐怕无人知晓。特蕾莎或许判断出在此纠缠也并无用处，叹了口气，极不耐烦地说：“行吧，虽然很不爽，但我陪陪你们。反正我本来就想抱怨他一两句。我喜欢尽快搞定讨厌的事，现在就走。”
特蕾莎话音刚落就站起来，艾米利亚等人随后起身。
场面一度略显尴尬，但对话似乎以双方都接受的形式结束了。戴维斯显然松了口气，露出爽朗的微笑。