“阿尔卡黑斯特……”艾米利亚重复这个单词，“我记得，是今年春天情报局内新设的特务机关？我学识不足，只知道名字……”
“没错，守护女王陛下及整个亚斯塔禄王国免受他国炼金术相关技术侵害的超法规特务机关，军务部情报局战略作战部、国家安全炼金术对策室—统称‘阿尔卡黑斯特’。”
报出这个名字时，亨利似乎痛心疾首。艾米利亚觉得不太对劲，却更在意其他事情。
“恕我失礼，我不太明白您的意思……既然‘阿尔卡黑斯特’是炼金术相关特务机关，自然要接受墨丘利的邀约，去仪式上确认真伪吧？若是如此，为什么连我也必须参加仪式？”
“这就跟你的任务有关了……”
亨利顿了顿，凝视着艾米利亚，压低声调：“我希望你与‘阿尔卡黑斯特’室长同行，暗中侦查此人品行。”
“啊？”事出意外，艾米利亚痴呆地嚷了一声。
但这反应似乎也在亨利预料之中。他淡然继续道：“‘阿尔卡黑斯特’虽是特务机关，眼下成员却只有室长一个。这位室长略显乖僻，极端厌恶与部下或同僚共事。当然，军务部本不会容忍如此任意妄为之举，无奈女王陛下无端欣赏此人，我们行事自然无法太过强硬。然而，此人品行不端，受其他部门控诉不断，经过讨论，我们决定假借仪式监察之名派出密探。要同行前往参加炼金术仪式，必须具备一定程度的炼金术素养才显得自然。军中在籍嬗变术师没空参加此等闹剧，你这个懂炼金术又头脑灵活的优秀人才就被抓了壮丁。”
“且、且慢。话题好像有点跳跃……说到底，密探究竟要做什么？”
“正如其名，就是秘密探察。尽量近距离观察室长，确认其行动是否有辱王国代表的身份，并如实向我汇报所见情况。密探的工作期限是举办仪式的两天，结束之后—作为这次特殊任务的功绩，将会解除你现在的北部战线据点防卫任务，由我负责调你回中央。”
由亨利调回中央—这意味着直属军队中枢情报局，可以正式参与各种任务。对艾米利亚而言，此等良机求之不得。
与此同时，他尚存疑虑。任务的筹码如此符合自己心意，莫非有什么险恶陷阱？他当然相信亨利，但此事涉及高层，小心驶得万年船。
比如，嬗变术国家研究此前分明归教育部管辖，其实质上位机构“阿尔卡黑斯特”却设在与教育部水火不容的军务部，个中理由散发着浓厚的政治气息。加上同一部门的情报局打算暗中侦查“阿尔卡黑斯特”室长，这股气息就更加明显。
然而，要改变坐冷板凳的现状，即使有些不安，也不能错过这次机会。最重要的是，亨利不远万里来到边境请自己帮忙，艾米利亚非常高兴。他想尽力回应对方的期待。
当然，如此单纯的思考，情报局局长这等大人物或许一开始就已看穿……即便如此，艾米利亚还是下定决心回答：“遵命。我接受这次任务—”
“施瓦兹德芬少尉？”
突然的招呼将艾米利亚硬生生拽出沉思，拉回现实。
眼前，联用大楼的前台小姐诧异地盯着他的脸。艾米利亚并非正式政府职员，此刻，他正在前台办理用于大楼内自由活动的许可证。
“对不起，我第一次来政府大楼，太紧张了。”艾米利亚笑着蒙混。
前台小姐诧异地歪歪头，递出许可证。
“这是许可证。请在离开时归还。”
“好的，谢谢。”
艾米利亚接过许可证，走向目的地。他穿过走廊，再次想起自己和亨利的秘密对谈。
会面的最后，艾米利亚斗胆问了唯一一个不解事项。
为什么“国家安全炼金术对策室”的室名没用嬗变术，偏要标榜炼金术？
就算研究炼金术，但不是炼金术师的话就无法理解也无法使用，所以应该没什么意义。
那位室长，究竟是什么人？
这么一问，亨利不快地皱着眉回答：“‘阿尔卡黑斯特’室长，是世上仅有的七个炼金术师之一。”
2
国家安全炼金术对策室位于联用大楼地下。
艾米利亚独自走过晦暗的走廊，每隔几米设置一盏灯，聊胜于无地照着脚下。难以言喻的惶恐强烈地煽动起他的不安，他的心境却被另一种感情搅得不甚平稳。
说到炼金术师，那可是“人类至宝”。
能随意操控神明智慧的超越者。世人奉他们为神使，满怀尊崇。就某种意义而言，他们可谓人类社会的特异点。比如，一国之中，亚斯塔禄王国的话，元首恩西杜安娜·奥芙·亚斯塔禄女王本应集万民尊敬于一身，然而炼金术师这一存在却全然不顾民众自说自话定下的规则，他们总会吸引众人眼光，最后获得“比国家元首更具存在价值”的评价。据说，各国都为如何在保证社会秩序的前提下应对炼金术师而头疼。
与此同时，炼金术师也是武力强大的象征。炼金术师虽各有所长，但炼金术能利用石子制造无限弹药，利用活体炼金术瞬间治愈伤兵，在战争中的价值巨大。
换言之，实现大国力量平衡之后，炼金术师可以发挥牵制作用。故此，各国高层使尽浑身解数，竭力让炼金术师居于本国、留在自己麾下。
目前，巴比伦尼亚大陆两大国家—亚斯塔禄王国与神圣军事帝国巴力各拥有炼金术师一名，完美地保证了力量平衡……然而，在艾米利亚放逐深山期间，形势似乎发生了大变化。
同时，除亚斯塔禄王国与巴力帝国外，海上移动共和国雅姆与宗教国家沙普什亦各有炼金术师一名，维持着世界平衡。不过，以炼金术行使武力为前提互相牵制的只有亚斯塔禄和巴力，贸易帝国雅姆与沙普什基本持静观态度。
除了国家拥有的四名炼金术师，其余几名不知身在何处……既然如此，王国此次迎来的这位，想必就是剩余的三名之一。
“没想到这么快就要跟炼金术师面对面……”
加入国军队，早晚有机会与炼金术师见面—艾米利亚有此期待，却没想到愿望实现得这么快，他还没做好心理准备。
究竟能不能圆滑应对呢？就在不安之感陡然增加之时，他自然而然地停下脚步。
晦暗走廊的尽头是一扇异常坚固的铁门。这恐怕就是目的地。据亨利所言，此处曾是临时拘留违反军规者的惩戒室。或许正因这条提前获知的消息，眼前的门扉看上去格外不祥，艾米利亚不禁吞了口唾沫。门上贴了块写有“国家安全炼金术对策室”的崭新牌子，却异常违和，反而让人觉得恐怖。
坦白说，这地方如此诡异，他现在就想转身逃跑。不过，他用钢铁般的自制力压制住怯懦，下决心敲了敲门。
厚重的响声在走廊里回荡。他等了片刻，室内却并无反应。他更加用力地又敲了一次，但仍旧不见反应。他想屋里或许没人，试着拧动门把手一推—门缓缓开了。
一阵刺激嗅觉的甜腻芳香让艾米利亚顿时眉头紧锁。
“什么味道？药品……不，酒精？”
他用军装袖口掩住嘴角，踏进室内。
房间意外宽敞。乍看之下，书本繁多，墙边书架装不下的书籍四处散落，压迫感与杂乱感极强，找地方落脚都费劲。
像样的家具只有房间深处的皮沙发以及摆在中央的弯腿桌子。其他物件包括巨大的蒸馏器、坩埚、用于熔解金属的反射炉等实验器具，正是想象中炼金术师实验室的模样。唯有天花板下垂落着拷问用的金属工具，展示此处原本的用途。
“这怎么说……真不得了……”
想看稀罕之物的心情推了艾米利亚一把。他目瞪口呆，不禁四下张望着走来走去。他注意力如此分散，所以当沙发上的布块突然蠢蠢蠕动，他吓得差点蹦起来。
他拼命平息飞快的心跳，开始观察。可疑物件再次蠕动，从形状和动作来判断，好像是个人。结合眼下状况—这正是“人类至宝”炼金术师。艾米利亚紧张得吞了口唾沫，但还是下定决心，一步步靠近沙发。然而，地板乱得无处落脚，他的注意力又集中在沙发上的炼金术师身上，因此惹出了麻烦。他不小心踢飞了脚边滚落的白铁桶，发出巨大的噪音。
他吓得面无血色。自然，这也扰了炼金术师的清梦。
“嗯……怎么了？”
沙发上的人慢慢起身，似乎没搞清楚状况，披着布蠕动了一会儿，终于慢吞吞地胡乱扯掉布。
布匹下出现了意料之外的人物。
漆黑的秀发恐怕长及腰际，虽因刚刚睡醒而略显凌乱，却闪耀着斑斓的光泽，可见发质原本极好。大大的眼睛，高挺的鼻梁，零落花瓣般的小巧嘴唇，整张脸端正得可怕，隐隐散发着人偶似的无机质气息，给人一种阴森的印象。乍看之下，四肢修长，个子似乎也很高。
足以虏获世间所有女性的美貌，裹在身上的男式军装—然而，制服下的胸部高耸挺立，不容置疑地否定着什么。
出乎意料，这是一位极其美丽的—女性。只因听说是炼金术师，艾米利亚就下意识以为对方是男性。他焦虑起来。就算是不可抗力，擅闯年轻女性独自休息的房间，这状况称得上格外严重。
然而，眼前女性无视他的窘迫，自顾自地挠挠头，慢慢仰头看他。
“我说你，不好意思，能不能从那边的壶里倒杯水给我？我头痛得要裂了。”
“欸、啊，这……好、好的。”
艾米利亚惊慌失措，却还是听命倒好水，递出杯子。女性刚一接过就一饮而尽，深深叹了口气。逸散的气味中有股浓烈的酒臭。她似乎在上班时间喝酒，并且喝了个烂醉。岂有此理，在宛如认真精神化身的艾米利亚看来，如此蛮行难以置信。他从肩章看出她是名上校，却无法对这个长官产生丝毫敬意。
他一脸严肃，女性却满不在乎，边嘟囔“沁人心脾啊”边再次递出杯子，似乎想再来一杯。艾米利亚极不服气，然而一语不发，又老老实实从壶里倒了杯水。
女性再次一饮而尽，用力叹了口气，终于用沙哑的动听嗓音问：“你是谁？竟敢擅闯我的实验室。”
“这、我敲了门，但没人应……”
艾米利亚想指责她上班喝得烂醉，但努力忍住了。听到这话，女性嗤之以鼻。
“哈！敲门没人应，是‘现在很忙待会儿再来’的意思啊，呆子！永远尊重我等伟人的意志，可是卑贱凡夫的本分！”
这说法实在过分，艾米利亚无言以对。女性胡乱挥着手赶他走。
“没事就赶紧出去，我忙着呢。”
“恕我直言，您不是喝得烂醉……”
“蠢货，蒸馏酒是完全激活我金色脑细胞的灵药。而且我没醉，只是沉浸在炼金术的思索之中。”
说到这儿，女性恍然惊觉，掏出怀表确认时间。
“无所谓了。总之我待会儿要见人，你很碍事，赶紧消失。”
“不，我也有事找您……”
“啰里吧唆！我刚才就说了，永远尊重我等伟人的意志，是你这种凡夫的本分。我让你走就赶紧走，等一百年左右再过来。”
所谓进退两难，指的大概就是眼下的状况。虽说知道她是个讨厌人类的问题人物……但没想到居然连交流都无法顺利进行。
艾米利亚想不出该如何是好，但很明显，继续惹恼这位炼金术师绝非上策。既然她让自己之后再来，那就只好如此。
艾米利亚无奈地转过身。炼金术师乘胜追击。
“下次来带瓶蒸馏酒，我就听你说个一分钟左右。真是的，男军人个个都是迟钝的木头，军人还是得要优雅机灵又细心的女性啊。啊，能不能早点来啊，艾米利亚小妹。”
艾米利亚不由停下脚步，满脸困惑地回头。
“那个，您刚才说什么？”
“你还在啊，匹夫。我没时间跟你这种庸才瞎耗！”
“失礼，但您刚才是不是提到了艾米利亚？”
“说了又怎样，跟你没关系吧？要是不希望自己最小号的脑髓被我用炼金术变成海绵，就赶紧消失！”
女性气得獠牙毕露，艾米利亚反倒逐渐冷静。
“如果我误会了，我先道歉。您等的人，莫非叫艾米利亚·施瓦兹德芬？”
一听这话，女性立刻面露惊讶。
“什么，你认识我可爱的艾米利亚？难道是她的使者？她突然不能来了，让你报信？”
“……不。”
艾米利亚皱着眉摇摇头，因不知如何接话而一时语塞。但他预感，若不尽快纠正，事态会越发糟糕。他下定决心，道出真相。
“其实，我就是艾米利亚·施瓦兹德芬。”
“啊？”
女性似乎饱受冲击，手中的玻璃杯摔向地面，发出一阵尖厉的声音，碎得彻底。
炼金术师的瞳孔缩小到极限，傻了似的嘟囔：“你就是……艾米利亚？但……你是……男人吧？”
“是男人。虽然因为家里情况特殊取了女名，但一直都是男人。嗯……辜负了您的期待，非常抱歉。”
虽然觉得谢罪不太对劲，艾米利亚还是姑且低了头。
“什、什么情况？”女性很慌张，“那、是假名？我是觉得‘黑色海豚[2]’这名字很搞笑……”
“是如假包换的真名。名字这么搞笑，真是抱歉。”
“欸，等等。那陪我去公开典礼的是……”
“是我。我今天是来打招呼的。”
“滚啊！”炼金术师大叫，声音里有种说不出的悲痛，“被骗了！可恶！局长那个胡子大叔！居然用花言巧语骗我！我还以为有个和年轻女孩共度的难得假期在等着我呢！饶不了他……我饶不了他！”
她抱着脑袋陷入消沉，转眼又仰起脸，凶神恶煞地瞪着艾米利亚。
“你也有错！被人呼来唤去的！虽然有点同情你，但我受的伤更深！同行的事作废！赶紧滚回那个凶恶的胡子大叔身边！”
“哎呀哎呀。”
“什么‘哎呀哎呀’？！你怎么那么冷静？！”
这么一说，确实如此。面对世上仅有的七位炼金术师之一，“哎呀哎呀”确实离谱。她并非期待中的炼金术师，艾米利亚不小心松懈了。面对激动的人反而会冷静，他就是这种性格。
不过，直接撤退便无法完成任务。不论成败，他必须不择手段地继续。
“事情已经决定，请您放弃挣扎。同行一事并非情报局单独决定，而是军务部全体协商的结果。换句话说，这也是女王陛下的圣意。您想因个人事由违抗陛下赞成、军务部全体认可的命令，抹杀陛下的威光吗？”