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那彪悍的汉子呆呆地盯着快活王妃，浑身的劲力渐渐退去，持锤的手慢慢垂下，眼中露出迷醉之色，神情温驯得好似一只小猫，半张着一张大嘴，一行晶亮的口水滴下了嘴角也不自知……
歌声中，那持剑的婢女蹑足行来，已悄悄行至那汉子身后，短剑慢慢伸向那粗壮的颈项，那汉子却毫无反应，仍只痴痴地看着快活王妃。
沈孤芳还从来没有见过这等怪异的景象，眼看剑已及颈，不由自主地发出一声低微的惊呼。这低呼声虽微，却如跌入一潭死水的一粒石子。那汉子神情一震，似已陡然惊醒。但已晚了，那婢女已手起剑落!
那汉子轰然倒下，颈上鲜血喷泉般射了一地。他在血泊中挣扎抽搐了许久，带血的手指着快活王妃，嘶声道：“妖——妖妇!”再也不动。
快活王妃低低叹息了一声，似乎甚是落寞与厌倦。
沈孤芳看着这不可思议的一幕，几乎已忘了伤痛。此时她的精力又恢复了几分，已可发出声音，却不知该说些什么。良久才道：“对不起；我适才没有听你的话，险些坏了大事!”
王妃慢慢转过了身子。沈孤芳突然又觉得一阵昏眩，那张脸分明就在眼前，可那脸上却似笼着一层淡淡的月华，越要细看，越看不真切。
她终于明白快活王妃的魔力所在了。那根本不是血肉的躯体，而是山为神、水为魂、冰雪为魄。世间艳色，至此皆化尘埃。
“那件事已过去了。”王妃微笑着，淡淡道。
在林中休养了半日，所有人都略恢复了些元气。
宋铁原伤得极重，王妃差四个婢女们用快活轿抬了宋铁原前往附近镇上求医，届时留下两个照料宋铁原，同时设法与江中脱险的众镖师取得联系；另两个则买辆马车回来，继续照原定路线行进。
经过这一番生死劫难，她与王妃迅速建立起了一种微妙的感情，若能取得王妃信任，此行任务可就完成了一半。
但臂上毒伤无法解除，整条左臂都动弹不得。想起那武功高绝的神秘人五日之内定当再来，沈孤芳心中疑雾重重。
“姑娘，你我素不相识，此恩此情，杜妫没齿难忘。”王妃道。
沈孤芳这才知道这王妃姓杜，芳名一个妫字。当下顺着她的话道：“姐姐言重了。俗话说得好，十年修得同船渡，百年修得共枕眠。我与姐姐恰好同舟共渡，乃是前世修来的缘分!”
“十年修得同船渡，百年修得共枕眠?”杜妫喃喃道，掀开窗帘，若有所思。从她的脸望将出去，只觉天地间顿时都泛起了一抹淡淡的愁雾。
沈孤芳不知她为何伤感，更不知自己为何也会被她这份伤感感染，道：“姐姐何故伤感?”
杜妫不答，微笑道：“你叫我姐姐?好，我便收下你这妹妹了!其实，在那船上第一眼见到你时，我便知你是女子。我本应提防你可能别有用心，但不知怎地心中竟反而对你生出亲近之意。看来，你我的确有缘。”
沈孤芳俏皮地摸摸自己的脸：“怎么，妹妹的易容术如此失败么?”
杜妫道：“我之所以能识破你，只不过是因为你偷看我时的眼神与众不同。满船男人都在千方百计偷看我，但只你一人的眼神中只有好奇与欣赏，却没有欲望。”
沈孤芳不好意思地笑了，心中暗暗佩服这王妃的眼力。随后两人互诉了庚辰姓名。杜妫小字问奴，年方二十八岁，比沈孤芳年长整整十岁。
沈孤芳道：“姐姐小字问奴，这名儿莫非有何深意?”
杜妫道；“我也不知。小时候常听娘念严蕊的《卜算子》，想来我这小字便是出自那句‘若得山花插满头，莫问奴归处’。”
沈孤芳不由想起了她媚杀那持锤杀手时的情景，心中隐隐掠过一丝惧意，只觉这王妃表面虽容易接近，心中却有一道看不见的高墙。
两人闲聊了一阵，气氛渐渐融洽。沈孤芳试探地道：“姐姐此番人关，一路上好不惊险，怎地快活王竟不亲自护送?”
杜妫道：“只因我要入关了结一个多年未偿的心愿，此乃我之私事，秦大哥不便插手。”
原来快活王竟姓秦。陡然得知这一重要信息，沈孤芳心中暗喜。如今看来，那报料人所言果然属实，但此人又如何能得知这等隐秘之事?迷雾似正揭开，却更显得迷离。因笑道：“这滚滚红尘咱们既有缘相聚，我定当一路护送姐姐，助姐姐达成心愿。”
杜妫道：“大恩不言谢。若妹妹真能助我达成心愿，杜妫定有厚报。”
沈孤芳忙道：“你我既已为姐妹，姐姐之事自然就是小妹之事。”心中打定主意，若杜妫不主动说出那心愿是什么，自己便决不追问。要探人隐私，最要拿捏好分寸火候，可不能太着痕迹。
马车行了半日，一路无话。闲极无聊，杜妫拿出了一个描金檀木匣儿把玩。匣中装的却是大大小小数十个薄如绢纸的皮影，均用上等牛皮制成，有男有女，有老有少，五彩焕然，形神皆备。
杜妫一见那些皮影，沉静如水的脸上露出了难得的笑靥。从她的脸望将出去，只觉漫天愁雾一扫而空，明媚鲜妍，天地皆春。
沈孤芳呆呆地盯着她：一啼万古愁，一笑万古春，这世上竟真有这样的女子!不由想起了师父多年前邂逅的那个堪称绝色的女子，莫不就是眼前这人?
“素日里闲着无事，秦大哥便陪我玩这皮影戏，这些天我一个人在车上，也只有靠玩这皮影自娱自乐。妹妹可有兴趣看看姐姐的技艺?”
沈孤芳含笑点头，心中颇为感动。谁曾想叱咤风云的快活王，这十年悠悠岁月竟会如此这般度过?她实在想象不出，那快活王倾玉山倒玉柱陪眼前这女子玩这小小的皮影时，又该是怎样的一番景象?一个女子，能被一个男子如此珍爱一生，夫复何求?
脑中不由闪过了许空谷那温文尔雅的面容。他是那么雄心万丈、壮志凌云，他对自己可谓一见钟情，体贴入微。但若有一天自己厌倦了江湖，他可愿放弃一切陪自己隐居山林，玩这小小的皮影戏?
正思想间，杜妫已将纱屏竖了起来。第一出戏演的却是有名的桃花神息夫人。息夫人乃东周时有名的美人，因娘家姓妫又嫁与了息侯，人称息妫。楚王贪图息夫人美色而灭了息国，又以息侯之性命迫息夫人就范。息夫人虽从了楚王，却始终不与楚王说话。因其长得“目如秋水，面若桃花”，被楚人称作桃花夫人。
那杜妫果然是皮影高手，隐在纱屏后，一人分饰数角，将这幕千古悲剧演绎得一咏三叹。沈孤芳不知不觉已看得入神。
“爱妃，你为何不与寡人说话?”
“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言?”
听着戏中对白，沈孤芳遥想息夫人一生境遇，不由幽幽一叹：“看花满眼泪，不共楚王言。”
杜妫也怔怔地望着手中的皮影，神情凄伤，似仍沉浸在戏中。
沈孤芳心中突然一动：为何这出戏她演练得如此熟悉?她的名字中也有一个“妫”字，息夫人“不共楚王言”，她却不肯别人称她为“快活王妃”而要称她为“姑娘”，难道，她与快活王之间，就如同息夫人与楚王一般?但从种种迹象看来，她对快活王的感情似极为复杂，既心存芥蒂，却又别有深情——
想了想，她试探道：“这楚王对息夫人真可谓三千宠爱在一身啊!”
杜妫幽幽地道：“三千宠爱又如何?宠，便是爱么?”
沈孤芳一怔，细品这二字区别，良久道：“姐姐说得是。楚王之宠皆为满足一己之私欲，的确算不得爱。这息夫人身在楚王却心在息侯，一代红颜只能在沉默的尊严中萎谢，真可谓千古伤心人物!”
杜妫摇头道：“妹妹此言差矣!一个女人，就算不得不与相爱之人分离，但总能心有所托，只要这一生能爱我所爱，无憾无悔，已算幸运之至。”
“听姐姐所言，话中似有深意?”
杜妫神情间泛起沧桑之意：“待我再演一出戏与妹妹看，妹妹自能领悟。”说着，从那匣皮影之中又选了一生一旦。这一出演的却是冯梦龙的名篇《杜十娘怒沉百宝箱》。一代红颜逐水流，十娘孤注一掷，却落得满盘皆输。
纱屏后传来悲泣之声。沈孤芳本已看得心如车碾，不由也流下泪来，心中却更是惊疑：这杜妫是入戏太深?还是只因人生如戏，戏如人生?
杜妫收泪道：“妹妹以为，这杜十娘和那息夫人，谁更称得上千古伤心人物?”
沈孤芳道：“二人都乃薄命红颜，这杜十娘遇人不淑，结局更是凄惨。”
杜妫道：“这十娘耗尽千斤之力，博来的却不过四两之欢。所以，这世上最悲惨之事并非不能爱我所爱，却是所爱非人。得不到固然可怜，得到了，却不值得，才是最最可悲。”
沈孤芳细细体味她这番话道：“姐姐所言甚是，妹妹受教了!”
心中已隐隐感到这杜妫似欲向她倾吐秘藏已久的心事，她感到自己仿佛正于重重雾霭之中走进一座迷宫。
第四章 魔姬
一连数日，四人昼伏夜出，专走僻静小道。沈孤芳毒伤越发严重，已渐至肩上。想起那武功高绝的神秘人今夜必会出现，也不知会如何对付自己，沈孤芳心中暗暗忧虑。但双方实力悬殊，也只有不变应万变了。
下午，眼前远远出现了一道黄泥冈。沈孤芳挣扎着坐起察看地形，只觉那山冈地势险要，极易被人伏击，当即提醒众人小心。
杜妫道：“妹妹，你这毒伤一日重于一日，等下若真有意外，且不可再强行运功，否则这毒人了心脉，纵然是华佗再世也救你不得了!”
沈孤芳道：“这几日姐姐对我百般照顾，我本孤儿，自小随师父长大，还从未享受过这等天伦之乐。姐姐不会武功，我说什么也要护得姐姐周全。就算死，我也是死在姐姐之前。”
杜妫冰凉的手轻轻抚过她那瘦削的面庞，眼中闪过一抹感动：“妹妹真是心善之人，你本有一瓶可解百毒的灵药，却全都送与了不相识之人，全不顾自己安危。不知你师父在何处清修，待我先送你回山去取药。”
沈孤芳道：“我这伤不妨事，待姐姐达成心愿之后，我再回山治伤不迟。”
“我这心愿……我这心愿……”杜妫喃喃道，“你一路默默护送我，难道就不想知道我这心愿究竟是什么?”
沈孤芳心头一跳，其实，她这几日一直在运功调息，“清心咒”内力已能运转自如。那羽箭之毒虽然厉害，但以师父之能，必然能解。但她却一直任那毒伤蔓延，隐忍毒伤之苦。一是为了麻痹那暗中跟踪的神秘人，二来则是为了让自己与杜妫的姐妹情谊能在生死磨难之际快速增进。此时见一番苦心果然有了成效，她微笑道：“妹妹自然想知道的。只是此事对姐姐定然关系重大，姐姐若不愿讲，自有不得已的苦衷，妹妹也不便追问。”
杜妫叹道：“我这一生从未有过姐妹，更没有过朋友。能与妹妹相处这几日，不知是前世修来的福分，还是上苍冥冥中给我的补偿?事已至此，我与妹妹已命运相连，我不妨将这心愿都告知妹妹!”
她正欲轻启樱唇，说出那惊天秘密，车已行至黄泥岗。远远又见四个彪形大汉怀抱大刀拦在路中，隐隐中组成了一个刀阵。