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“老人家，光顾着说话了，您先喝口茶吧。”
衡玉将顺水方才端来的茶盏递到老人面前。
她并不着急继续往前推，人心这个东西，若逼得太紧太快，会因戒备而触发本能的排斥，反倒不利于交谈。
到底她还并不确定全部的真相，还须谨慎一些。
老人显然有些心不在焉，下意识地双手接过茶盏，连连道了两句“多谢姑娘”。
“我曾听苗娘子说过一回，您如今是一人独居，不知以何为生呢？”见老人动作迟缓地咽了两口茶，衡玉才又闲聊般问道。
“有块菜地，养了些鸡鸭……又有少婷照拂着，日子倒也过得去。”老人的眼眶有些湿润：“少婷还曾要接我来城中养着，是我怕拖累了她……我们少婷，真是个好孩子。”
衡玉：“人心换人心，想必您也是位好长辈。”
老人摇着头，眼里泪光更盛，喃喃般道：“我们一家，都对不住少婷啊……”
“哎，我们掌柜的，的确也是命苦。”顺水小哥在旁擦着桌椅，也忍不住叹气。
“不，少婷不是命苦……”老人流着泪摇头：“这不是命，是人心歹恶啊……”
见她浑身都微微发颤，衡玉将她手中茶盏轻轻接了过来，转而递了手帕过去。
老人也顾不得再惶恐推拒，颤巍巍地擦着泪，情绪却愈难压制。
一个人独居久了，此时面对一个如此可亲的晚辈，难免觉得心内凄楚：“若我那孙儿还在，也该有娃娃唤我一声曾祖母了……儿子儿媳去得也早，好好的两个人，冬日里去做活，竟就这么淹死在了冰河里……”
言毕，泪眼里又有些自嘲，声音低低不清地道：“因果……这就是因果啊。”
衡玉只当没听懂，保持着安静不出声，只由着老人喃喃着说下去。
“我到了这把岁数，也早该随他们去了……可我这心里，横竖有两件事放不下……又许是罪过没赎清，连佛祖都不肯收……”
老人抬手擦泪间，衡玉瞧见了她干瘦的手腕内缠着一串磨得发亮的木佛珠。
是信佛之人啊。
她开口，温声问：“老人家放不下的两件事，其中有一件便是苗娘子吧？”
老人含泪点头：“好在少婷如今也有了个好归宿……”
衡玉道：“所谓好归宿，也并不能抵消此前遭受的苦难——”
老人有些怔怔地抬眼看向她。
四目相对，衡玉缓声道：“唯真相二字，才能给那些苦难一个应有的交待。天底下不该有人受尽委屈艰辛，却连知晓真相的权力都没有，且要带着永远洗刷不清的恶名过完这一辈子，您说对吗？”
老人看着眼前的少女，双手不受控制地颤抖起来。
这双眼睛在告诉她……这个小姑娘，定已经知道了什么！
“另一件让您放心不下的事，是您那孙儿如今的处境，对么？”女孩子的声音平静而笃定。
老人闻言眼神剧震。
果然……
果然都知道！
“逃兵役固然触发律法，依律当处流放之刑，然而当年晋王统管营洲之时，征兵之令的确过于严苛，若再肯主动坦白交待，或可从轻处罚，尚有回旋余地——”
衡玉声音不轻不重地道：“可若一味不肯招认，那便要另当别论了。”
老人手上一颤，拐杖砸在了地上。
“此时说出来，或许，我还可以帮您。”少女的声音没有半分刻意诱导，眼中是坦荡荡的平静与规劝。
这句话便如同最后一滴水，将老人心口处常年压着的那块巨石穿透。
“扑通——”
老人颤抖着朝衡玉扑跪了下去。
“千错万错，都是我们王家的过错，便是叫我以死向少婷赎罪也是应当的……”
老人将头重重地磕在地上，情绪如洪水决堤，泣不成声道：“我瞧得出来，姑娘您是个好人，又这般神通广大……求您帮我找一找我那孙儿吧！到底是死是活，总要有个下落说法啊！”
衡玉眉心微动。
这言下之意是……
她抬手去扶老人：“您先起身，同我慢慢说明经过——”
“你还回来做什么！”
脸色蜡黄的苗母站在堂屋门外，一双因快速消瘦而凹陷的眼睛里满是戾气，声音也是哑着的：“你还有脸回来！”
苗娘子站在院中，面色讽刺地回道：“当日在铺子外发生的一切，孰是孰非，众人都看在眼里。没脸的人不该是我，而是母亲才对。”
这一句话便将火烧了起来。
“你这贱人……是存心要回来将我活活气死吗！”
“我亲事在即，倒不至于招惹这种晦气事。”苗娘子说着，往前走去：“我只是来取走我的东西而已。”
四下尚且未卸丧，这晦气二字，深深地刺痛惹恼了苗母。
她伸手就要去推走来的苗娘子，厉声质问道：“你又想来抢什么！你抢走的还不够多吗！”
苗娘子躲开她的手，她扑了个空，险些扑倒在地。
此时，一道身影匆匆从院外走了进来，急声叹气：“这是做什么，这又是在做什么！”
苗娘子无声冷笑。
来的正巧，该来的都来了。
第102章 要她死
方氏叹着气快步走了过来，握住苗娘子一条手臂，“安抚”道：“这才刚回来，怎么又吵上了？这两日我正劝着你娘呢，亲娘俩哪有什么是说不开的，怎就不能心平气和地好好谈一谈呢……”
“不知婶娘劝了些什么？”苗娘子淡声问。
“自然是冷静下来消消气，也好同意你二人的亲事……”
“消消气，同意我的亲事——”苗娘子重复了一遍方氏的话，“婶娘是怎么劝的呢？是说，我如今攀了高枝儿，左右这亲事不同意也得同意，倒不如退一步，好好哄一哄我，待我心软下来，也便日后继续从我和我未来夫婿身上谋好处吗？”
方氏面色一僵：“少婷，你这是什么话……”
“母亲没同意？也对，母亲一心觉得是我害死了庆林，没那么容易放下怨恨。或者说，母亲等着我来磕头赔不是，也好给她台阶下？”
这番话叫苗母羞恼交加，胸口剧烈起伏着：“你还敢提庆林！”
“我事事让着他，处处关照他，时时规劝他，自认不曾愧对他半分，有何不敢提的？反倒是母亲，不知夜深人静时，可有反思过是自己的溺爱害死了庆林，为此是否悔恨莫及？”
苗母泛青的嘴唇抖了抖，一时竟没能说出话来。
方氏苦口婆心般道：“你何必说这些话来戳你娘的心……她是生你养你之人，若没有她，又何来你？她如今也这般年纪了，你弟弟又不在了，正是需要你尽孝之时……”
“母亲需要我尽孝吗？母亲没了儿子，却还有孙子，她来抢我的铺子，不就是为了她的孙子吗？”苗娘子面色嘲弄。
“少婷，话不是这样说的……婶娘说句你兴许不爱听的话，世道如此，自古以来，女子的命本就轻贱些，你母亲更看重儿孙，那也是人之常情……”
方氏握着侄女的手，拿过来人的语气说道：“且你还须知晓，男人的话再好听也只是一时的，那位柳先生如今看来固然是百般好，可如他这般身份前程的男子，难保日后不会……婶娘不是盼着你不好，只是凡事总要多作打算的，你就算不为你母亲，只为你自己，也不宜与家中闹得这般僵，叫自己将来连个撑腰的人都没有啊。”
“撑腰？”
方氏：“虽庆林不在了，但庆江也是你的弟弟啊……”
看着面前这张透着亲近的脸庞，苗娘子忽而问：“婶娘装得不累吗？演了这么多年的好人，还没演烦吗？”
“少婷……”
“行了，不必多说多费心了。”苗娘子将被方氏握着的手抽出，神情冷漠道：“我今后再不想与你们有任何瓜葛，你们也休想再从我身上谋得一丝一毫好处了——”
她不给方氏再开口的机会：“我今日来，是要取走我的东西。说来，婶娘去年立春时从我这里借走的三十两银子，也该还了吧？”
方氏脸色一阵变幻，最终做出为难之色：“你是知道的，庆江他在书院里读书，处处都少不了银子打点……婶娘一时当真拿不出这么多银子来，但婶娘保证，待庆江日后考取了功名，定会加倍答谢你的。”
“考取功名？凭他县试第一场都考不过，还是凭他打肿脸充胖子，假装家中富有，挥霍钱财结交狐朋狗友？”
方氏当即变了脸色：“读书人哪有不交朋友的？他在书院里的难处岂是我们能想得到的？”
苗娘子看着方氏，此一刻甚至有些怜悯了。
“就因他是男子，便可以读书识字，坐享其成，不问家中艰辛，每日读上两页书，写上几个大字，就是莫大的辛苦，绝顶的难处了？甚至他只是一滩烂泥，婶娘还是要将他捧成天上星——就仅仅因他是男子？”
那“烂泥”二字，如一根利刺扎进了方氏心口：“少婷，你这做姐姐的，怎能这样说庆江？”
“他当初进书院的束脩都是我帮他送的，见他这般无用，且毫无长进，我竟还不能说句实话了吗？”
“你……”方氏红了眼眶，眼神仿佛无比失望：“婶娘从前真是看错你了！”
“婶娘一直将我看作任劳任怨，说什么信什么的傻子，且觉得一辈子都该如此，的确是错了——”
“够了！”苗母气得已是浑身发颤，双目发红：“……当初王家事了之后，我就该将这扫把星绞了头发，送进尼姑庵里去的！若我那时能狠下心来，庆林也就不会被她害死了！”
“王家事了？”苗娘子倏地攥紧了手指。
这才是她今日来此的真正目的……
否则，她当真不愿再回到这个地方，再看这些人一眼，再和这些人多说半个字。
“所以，和王家的亲事、不，那一桩桩亲事都另有内情在，所谓克夫，从头到尾都是母亲拿我来换取好处的结果对吗？”她定声问。
“是又如何！”苗母死死地瞪着她：“能替庆林攒些家底，那是你的福分！”
方氏听得心惊肉跳，急声道：“大嫂，那些人都死了那么久了，还提这些旧事作甚！”
“不，没死，根本没死！”苗母的眼神已有些疯癫：“该死的人是她！”
她这几日做梦都在想，到底是谁害死了庆林？
她想了又想，想了又想……
从前庆林的赌债，都是这扫把星还的，时日久了成了习惯，谁能想得到这扫把星这次竟油盐不进，当真能狠下心不肯替庆林还债！
若非如此，她这个当娘的早将银子拿出来了！
说到底，若不是留这扫把星在家里，庆林根本不会死……
她的儿子，就是被这扫把星害死的！
“我今日就要让她给庆林抵命！”
苗母猛地扑向苗娘子，将人重重扑倒在地，发了疯一般伸手便去抓打。
“害死了庆林，还想嫁人过好日子……凭什么！”
“庆林没了，浩儿也被庆林媳妇带回了娘家，这一切都是因为你！”
“只有你死，我才能解恨！才能把铺子拿回来，把浩儿接回来！”
“你死了，一切就都好了！”
“你这条命是我给的，现在我要拿回来也是天经地义！”
苗母声音忽高忽低，面容狰狞，发了狠去撕打身下之人。
苗娘子侧头躲过她的一记抓挠，攥住了一只显然已近脱力的手，紧紧盯着她：“你说那些人没死……他们为何要大费周章用假死来哄骗我！”
“你一个扫把星，谁会费心思去哄骗你！就凭你也配吗！”苗母的眼神愈发阴沉，嘴角却倏地浮现一丝诡异的笑：“都快死了……知道这么多还有什么用？”
言毕，身体已近虚空的她，不知从哪里迸发出了一股猛力，双手蓦地掐向了苗娘子的脖颈。
“大嫂！”
看懂了她的意图，方氏失声惊叫。
苗娘子欲挣脱苗母间，二人从堂门矮阶上滚了下来。
苗母死死抱压着苗娘子，上气不接下气地对方氏道：“快，帮我……帮我掐死她！”
方氏有一瞬间的恍惚。
二十多年前，她也从大嫂口中听到过一模一样的话——那是尚在襁褓中的女婴。
可一个二十多岁的大活人，且是刚定亲的人，和襁褓里的孩子怎能一样！
方氏下意识地摇头，双手控制不住地颤抖着：“不行，大嫂，定会有人追究此事的！”
“没人能追究得清楚！”苗母恨声道：“她就是个讨债鬼……今日放她出去，我们都没有好日子过！”
方氏脑中嗡嗡作响。
是……
方才大嫂已经说漏了嘴，少婷显然起疑了，依她那倔脾气，不查清楚是不会罢休的！
到那时，不单她和大嫂逃不了，还会连累庆江……她听说，若家中有人入狱，子孙都是不能科举的！
不行，这绝对不行！
方氏猛地转身，快步朝院门处走去，将院门从里面快速合上，颤着手就要插上门闩。
然而就在此时，一道身影快步而来，抬手用力推开了那两扇木门。
“你们想要作何！”
柳荀一步跨过门槛，待看清院中情形，登时怒气冲冠：“青天白日之下，你们竟要杀人不成！”
被他方才推门而撞得后退数步的方氏面色雪白，连忙摇头：“不，没有的事……！”
柳荀疾步来到石阶下，一把将苗母推开，拉起了髻发散乱的苗娘子。
“阿苗，你可有伤到？！”
“我没事……”苗娘子呼吸有些不匀地摇头，看向被推倒在地的苗母。
“大嫂病了多日，没了气力，轻易是伤不了少婷的……我是看大嫂疯了，怕这动静招来外人看笑话，少婷和柳先生的亲事刚定下，万一再传出什么不好听的家丑！”方氏几近语无伦次地辩解道：“我是不想被人看少婷的笑话，这才……”
“够了！”柳荀几乎铁青着一张脸，“事实如何，我亲眼所见，你们合谋要害人性命，虽是未遂，却也是重罪！”
“柳先生即便是侯爷身边之人，却也不能平白污蔑人啊！”听到身后门外似有人声躁动，方氏忽然放声大哭起来：“少婷好端端地站在这儿，反倒是大嫂被柳先生推倒在地受了伤，怎竟成了我们要害少婷！且这里是苗家，分明是你们二人主动找上门来滋事的！”
这是要借悠悠众口来颠倒黑白了！
柳荀深吸口气，正要开口时，只见自门外涌进来的却并非是看热闹的百姓——
第103章 离谱而离奇
从地上挣扎起身的苗母见状神色大变。
正哭嚎着的方氏也觉察到了不对劲，猛地转身看去，竟见来人是一群官差！
怎么会有官差过来？
“我明白了……我知道了！”方氏指向苗娘子和柳荀：“你们一前一后，一个刻意百般挑衅激怒大嫂，另一个紧跟着就带着官差过来了……这分明是谋划好的，滥用私权要污蔑我们啊！”
柳荀皱眉：“如此擅长胡诌，怎不干脆去说书——”
方氏正要再说时，那腰间佩刀的为首官差肃容开口问道：“姜氏，方氏，苗玉田三人何在？”
方氏脸色变幻着，一时不敢应声。
她不敢应，自有人替她来应。
“回这位大人，姜氏是我母亲。”苗娘子看向身形不稳站在那里的苗母，继而视线落在方氏身上：“方氏，便是我的这位婶娘，苗玉田是其夫。”
“果然……果然是你安排好的！”方氏再不见了往日的冷静温和。
为首官差看一眼几人情形，直接吩咐道：“来人，先将这二人带回衙门受审！”
“你们要干什么！”方氏满面惊怒地道：“我们什么都没做，更没想杀她，凭什么要抓走我们！”
官差赶来的动静已惊动了四下街坊邻居，此时院外已有不少围观之人，见状议论纷纷。
方氏的声音颤栗着，却更高了：“你们根本没有凭据，凭什么胡乱抓人，这营洲城内，究竟还有没有王法了！就因为他是萧将军的人，便能随意诬陷我们吗？！”
官差正色道：“此处发生了什么，我等尚不知晓，还须容后查明再行处置。此番前来，是为你三人多年前与人合谋逃兵役一案！”
什么？
方氏脑中轰隆一声巨响，手脚顿时僵住。
“胡说！”苗母面色激动地反驳道：“什么逃兵役，我根本不知道此事！那是他们的谋划，我好端端嫁女儿、议亲，这一切和我有什么关系！”
丧子的打击，谋夺铺子的妄想破灭，儿媳带着孙子赌气离家，再有方才杀女未遂，这一切都让她的情绪神思几近崩塌，根本做不到冷静面对任何，言辞也混乱无比，破绽百出。
方氏听得险些将牙都咬碎——搁这儿不打自招呢！
“我还没说是何人逃兵役，你怎就知与你嫁女之事有关了？”官差看着神色已有些疯癫的苗母。
“大人！”方氏赶忙阻止苗母再开口，颤声道：“我大嫂她神志不清了，胡言乱语，当不得真！……凡事都要讲求证据的，总不能单凭一两句揣测就要定我们的罪啊！”
说话间，她的视线落在苗娘子身上一刻，咬紧了牙。
定是她！
定是这小贱人察觉到了什么……
但时隔这么久，她要去哪里找证据？如果真的有证据，大可直接报官了，又何必再回来这一趟百般试探？
是了，这贱人今日之所以回来，就是为了试探！
“王鸣家中祖母，已亲口指认你三人参与了王鸣当年逃兵役一事当中，借婚嫁之由拖延应征之期，之后又替其掩饰假死之事——”为首官差字字清晰有力地道。
他本不欲多说，将人拿回衙门即可，但此时围观者甚多，这妇人又字字句句暗指他们看侯府眼色做事，这岂能由她胡言？
虽然……的确有些这方面的原因在。
方氏闻言，只觉不可置信。
王家那个老不死的，指认了他们？！
是疯了吗！
哪有人会将自家的事供出去的！
若果真是这老婆子出面作证，那她们哪里还逃得掉？
几乎是一瞬间，方氏已是面若死灰。
“不，没有的事……”苗母声音嘶哑，死死瞪着苗娘子：“定是王家那老婆子收了她的好处，受她指使来污蔑我们的！”
对上那双疯癫的眼睛，苗娘子面上几乎没有了波动。
方氏脚下踉跄着朝她扑来，却是扑跪在了她的面前。
“少婷……少婷，你不能这么对婶娘，你还在襁褓中时，便是婶娘抱着的啊，婶娘是真心拿你当亲女儿看待的！”方氏满眼泪水与哀求之色：“当年的事，不是你想得那样，婶娘当真也不清楚的……”
不清楚吗？
苗娘子缓缓握紧了手指。
逃兵役。
假死。
她到今日才知道，原来捉弄她的根本不是命运——
“求她干什么！她心肠这么毒，岂会可怜你！”苗母咬牙切齿，狰狞的脸上显出疯癫的笑：“我就不信她告得了我，女告母，那可是大不孝之罪！”
“我能告母亲什么呢？”苗娘子的声音格外平静：“告母亲欺我瞒我，从未曾拿我当人来待吗？不，这些只是不值一提的‘家事’罢了，又哪里能上得了公堂？”
苗母死死盯着她：“你知道就好！你的命原本就是我给的！你的一切，自然也都是我的！”
听着这些话，苗娘子甚至轻笑了一声。
“可如今并非是我要告你啊，兵役之事，非同小可，是否要治母亲的罪，断不是我说了算的。”苗娘子看向为首官差：“大人，是这个道理吧？”
“没错，此事关乎甚大，应交由府衙审问彻查到底——来人，将姜氏方氏二人押回衙门对质受审！”
“是！”
官差上前，很快将欲挣扎的二人牢牢制住。
“讨债鬼！你会遭报应的！”
苗母被拖下去经过苗娘子之际，仍在恶毒地咒骂着。
苗娘子看着她，道：“母亲的报应已经到了，不是吗？”
“你……”苗母目眦欲裂，官差却已不再给她开口的机会。
随着二人被押离此处，回过神的人群逐渐沸腾起来。
“逃兵役？怎么还犯下这等事了？”
“没听明白吗？是之前和苗掌柜成亲定亲的那些人……”
“照这么说，那些人竟然没死？！”
“那……苗掌柜岂不是被冤枉了吗！”
“岂止是被冤枉啊！”
“我就说苗掌柜长得就不像不祥之人嘛，我早年还想上门求娶呢，都怪我娘迂腐……”
“姜氏这娘当的也太过歹毒了吧！”
“还在这儿说呢，快去衙门！去得晚了可就没位置了！”
“对对……”
“替我占个位置，容我先回家抓把瓜子儿！”
“帮我捎个鸡蛋，越臭的越好！”
随着人群散去，柳荀才勉强回过神来。
他非是愚钝之人，连围观者都能听明白的事，他自然也已经听懂想透了。
“阿苗……”柳荀找回自己的声音，伸手缓缓握住了身侧之人冰凉的手掌，道：“这些年，委屈你了。”
他一直知道她是委屈的，但事实却是比他想象中要更委屈。
“现在不委屈了啊。”苗娘子看着他，竟露出一丝轻快笑意。
失望寒心怨恨，这些自然是有的。
但那一切都抵不过委屈得解、挣脱满潭污泥的畅快。
况且她原本的性情也不是沉溺悲观之人，否则也早就撑不到这一日了。
见她如此，柳荀便安心许多，这才腾出一丝心神来问：“所以你今日回来，是为了此事？”
“是啊，为了试探她们。”
只是试探？
柳荀听得有些困惑：“那，那些官差……”
苗娘子看向了院外。
有马车停在了大门外，一名女使扶着少女走了下来。
柳荀一愣。
吉画师怎么来了？
消息传得竟如此之快吗？
苗娘子快步迎了出去。
“吉姑娘。”
衡玉看一眼空荡的院中，含笑问：“都解决了？”
这普普通通的四个字，叫苗娘子倏地红了眼睛，点头：“是，托吉姑娘的福，都解决了。”
虽尚未多言，但对上女孩子那双眼睛，她便也猜得到那些官差出现在此的缘故了。
跟上来的柳荀听得这番对话，有些茫然道：“吉画师……事先也知晓此事？”
所以，不是吉画师的消息太快，而是他的消息太慢吗？
“哪里只是知晓，此事正是因为吉姑娘的提醒，才有今日的真相大白。”苗娘子道。
柳荀愕然。
衡玉笑道：“此事也多亏了侯爷相助，是侯爷敏锐，让人去提前调取了营洲往年的征兵册，这才得以确定了此事之关键所在——”
柳荀愈发惊愕。
侯爷也早就知道了？
衡玉便又说了在铺中与王家祖母的那番交谈：“……我已让平叔将老人家送去了府衙当堂说明此事。”