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- 易中天下一章：易中天中华史1第一部：中华根 卷六：百家争鸣
值得注意的是，刘邦一直非常信任曹参。刘邦怀疑过很多人，却从未怀疑过曹参。韩信官拜大将军时，曹参被派为韩信的副手，身负监视韩信的特殊使命。汉三年，刘邦攻打项羽，成皋兵败，全军覆没。刘邦落荒而逃，惶惶如丧家之犬，急急如漏网之鱼。当时刘邦身边只有为他驾车的夏侯婴一人，心慌意乱，以至于半路上为了加快逃窜速度，摆脱追兵，三次将亲生儿女从车上推下，欲弃之不顾而去，当时之窘迫，由此可见一斑。最后刘邦终于狼狈不堪地逃到韩信军中。此时正值夜半，韩信还在酣睡。早已安插在韩信身边的曹参出来接驾了。刘邦正是在曹参的带领下，直接冲进韩信的卧室，将兵符收归己有，军权易手，俾能立即重振声势。所以曹参实为刘邦的密探。在参与了夺取兵权事件之后，照理韩信应当对他时刻提防才是，而曹参居然能与韩信和平共处。以韩信之狂妄自负，刚愎自用，要做到这一点还当真不容易！另一方面，密探的身份总是至为尴尬，不是得罪这边，就是得罪那边，一不小心，便要落得“猪八戒照镜子，里外不是人”的下场，曹参能与韩信成功合作多年，同时使刘邦不疑有他，可谓左右逢源，难能可贵。曹参之会做人，已经不难想见了。
曹参前期为将，未见奇功。从“为将”到“为相”的转折过程中，曹参遇到一个名为“盖公”的道家，从此改变了他的性格，也成就了他的后期事业。
汉惠帝元年，废除了诸侯国设置相国的规定，改“相国”为“丞相”，朝廷改派曹参为齐国丞相。当年，曹参本来就是齐王韩信的相国，韩信被刘邦徙封为楚王后，曹参也交还了相印。后来刘邦把长子刘肥封为齐王，同时任命曹参为相国。现在曹参改做齐国丞相，统辖齐国七十座城池。天下方定，万业凋敝，百废待兴，曹参便把齐国的长老和儒生召集起来，讨论安定百姓的方法。齐国儒生数以百计，众说纷纭，曹参不知所从。听说胶西有一位名叫“盖公”的高人，精通黄老之学，曹参便派人以重金厚礼请来，向他求教。盖公之说，无非是一句话：“治道贵清静而民自定”。换言之，也就是“无为而治”。这是道家政治哲学的总原则、总纲领。纲举而目张，至于具体的行政措施，可以依此类推。曹参认为盖公的理论很有道理，十分佩服，于是把自己的房子腾出来让盖公住，将他长期供养起来，以便就近时时请教。仰仗盖公的黄老之术，曹参当了九年齐国丞相，治下百姓安居乐业，齐人誉之为“贤相”。
道家的学说，与儒家的学说一样，都有“成物”与“成己”两个方面，即都是所谓“内圣外王之道”，只是儒家比较偏于入世，道家比较偏于出世而已。所以，老子虽已悟道成道并弃世归隐，仍然有心救世，以为道家的圣人乃是理想中的圣王；就连完全不存救世和用世之心、标举精神“逍遥游”境界的庄子，也有“应帝王”的篇章流传。但是，道家学说的宗旨，毕竟主要不是“成物”或“外王”，而是更加倾向于“成己”或“内圣”。成己是成物的基础，内圣是外王的前提。成己或内圣，古代道家或称之为“全性保真”，用现代的语言来说，也就是自我认识、成就自我。一个信奉道家学说的人，其成就之大小随领悟与修养之高低而有所不同：层次较低的可以做到“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”；中等层次者可以拥有一定程度的自知之明，领会为人处世之道；层次最高的则能够主宰自我，根据自己的天性和兴趣而生活，乘兴而往，兴尽而返，随遇而安，随波逐流，而不为外在环境所左右。
曹参的天赋不高，悟性平平，仅能达到道家境界的中等层次，不过这已经足以使曹参受益匪浅，受用不少。首先，正是由于学了盖公的黄老之术，使曹参颇有自知之明。
惠帝二年，萧何去世。曹参在齐听到这个消息，便让手下赶紧收拾好行装。这是怎么回事？曹参说：“我马上要到朝廷去当相国了。”不久，朝廷果然遣使来召曹参。断定自己必将替代萧何的位置，“当仁而不让”，这是自知之明。曹参代萧何为相国之后，“举事无所变更，一尊萧何约束。”知道自己的才具不及萧何，没有必要画蛇添足，狗尾续貂，这也是自知之明。
曹参与汉惠帝的一番对话，大约是最能说明他“能自知”的一个实例。
曹参当汉相国，仍然行无为之治，每日饮酒，几乎什么事都不干。长此以往，不但同僚不能理解，就连汉惠帝也沉不住气了。相国的职责，乃是治理国家，干预朝政大事，为皇帝排忧解难，现在曹参身为相国而不治事，莫非由于我年轻而看不起我吗？当时曹参的儿子也在朝中为官。汉惠帝让他回家质问父亲：先帝当年托付重臣辅佐当今皇上，皇上现在还年轻，你曹参身为相国，却每日饮酒，也不向皇上请示汇报，这样怎么考虑天下大事啊？曹参之子机灵，回家劝谏父亲，隐瞒了惠帝的话，只当是自己的意见。曹参一听，勃然大怒，把他狠狠地打了两百皮鞭，叱道：“你小子知道什么？也敢谈论天下大事！赶快给我进宫伺候皇上去！”曹参责打的是自己的儿子，得罪的却是皇帝老子。这下汉惠帝当真生气了，在朝会上当面谴责曹参。曹参自然装糊涂，马上脱帽谢罪，然后发言：“请陛下自己考虑一下，陛下的圣明神武比得上高帝吗？”惠帝说：“我怎敢与先帝相比！”曹参又问：“陛下看我与萧何，哪一个更加高明？”惠帝说：“依我看，你似乎不及萧何。”于是曹参继续说道：“陛下说的是！高帝与萧何平天下，定法令，一应俱全，明确无误，现在陛下只需垂衣拱手，无为而治，我等一班朝臣守住职位，按部就班，遵循原有法度而不改变，不也就可以了吗？”惠帝无言以对，只得说：“好！曹参！现在你可以回去休息了。”
这番对话，相当高明。其思想内容可谓已得道家学说之堂奥，其推理形式几乎具有西方逻辑之势不可挡的力量。曹参的言说方式，乃是欲进先退，欲擒故纵。先设了个圈套让惠帝来钻：你不是说我什么事都不干吗？好！我承认。你不是说不治事不好吗？好！我也承认。但是我请问陛下，你比得上高祖刘邦吗？肯定比不上。既然比不上高祖，那么陛下如今的作为，只能是为高祖的建筑添砖加瓦，搞搞装修，就别想另立门户，另起炉灶，另辟蹊径，另搞一套了。同理，既然我比不上萧何，那么我的作为，最多也只能是填补萧何未竟的草图，而不是重新创造一件绘画作品。既然陛下都只能什么事都不干，我当然就更是只能什么事都不干了。陛下说我不治事不对吗？我这可是完全在模仿陛下啊！
能自知与会做人，有如“内圣外王之道”，两件事情乃是“体”与“用”的关系。有了道家学说的根底，加之年岁渐长，经验日丰，曹参做人的修养也便渐老渐熟，炉火纯青。曹参做人的原则，可以归纳为“退让”、“宽容”四字。