“还是继续谈你自己的幻觉吧，”我说，“描述一下爬行者。”
“有些事你必须亲眼看一看。没准儿你能靠得更近。它可能对你更熟悉。”她对人类学家的命运毫不在意，简直令人咋舌，不过其实我也一样。
“关于X区域，你向我们隐瞒了什么？”
“这问题太笼统。”我急于想从她那里获取答案，似乎让心理学家觉得很有趣，尽管她已濒临死亡。
“好吧，那么：黑盒子测量的是什么？”
“什么也没有。它什么都不能测。这只是心理策略，让勘探队保持平静：没有红光就没有危险。”
“地下塔有什么秘密？”
“那条隧道？你觉得呢，要是我们知道的话，还会不停地派勘探队下去吗？”
“他们很害怕。南境局。”
“我的印象的确如此。”
“所以他们不知道答案。”
“告诉你一件事吧：边界在扩张。目前还很缓慢，每年推进一点点。以料想不到的方式。但没准儿很快就会发展为一次侵吞一两英里。”
这一概念让我沉默良久。当你离秘密的中心太近，便无法再抽身远离，观察其整体。黑盒子或许毫无用处，但在我脑中，它们全都闪烁着红光。
“已经有多少批勘探队？”
“啊，那些日志，”她说，“相当多，对不对？”
“你没有回答我的问题。”
“也许我不知道答案。也许我只是不愿告诉你。”
对话将会如此持续下去，而我却毫无办法。
“‘第一期’勘探队真正发现了些什么？”
心理学家皱起眉头，这次并非因为疼痛，而更像是想起一件令她羞愧的事。“那次勘探有……应该算是录像吧。那就是后来不准带入先进科技的主要原因。”
录像。翻查过那一大堆日志之后，我对这条信息并不感到惊讶。我继续盘问。
“还有什么命令你没告诉我们？”
“你开始让我感到厌烦了。我也开始有点累……我们透露的情况时多时少。他们有自己的衡量标准与理由。”这个“他们”似乎有点脸谱化，仿佛她也不太信任“他们”。
我不情愿地把话题转到自己的私生活：“关于我丈夫，你知道些什么？”
“就是他日记里那些，除此之外我也不知道，你找到它了吗？”
“没有。”我撒谎道。
“很有见地——尤其是关于你。”
这是虚张声势吗？在灯塔上，她确实有足够时间找到日记，并在读完之后扔回纸堆。
但那不重要。天色越来越黑暗阴沉，波涛也越来越深，岸边的长腿水鸟被浪花驱散，海浪过后又重新聚集。周围沙滩上似乎突然出现更多洞孔。螃蟹和蠕虫不断在沙地表面留下曲折的足迹。这里生活着一整个生物群落，营营役役，对我们的谈话毫不在意。海上的边界在哪里？训练期间，我问过心理学家，她只是说没人曾穿越那里的边界。于是，在我想象中，勘探队员就像凭空化作了雾气和光线，消失于远方。
心理学家的呼吸很浅，也不太均匀。此刻，她急促地喘息起来。
“怎样可以让你舒服一点？”我起了怜悯之情。
“我死后，就把我留在这儿。”她说。此刻，她的恐惧完全流露出来，“不要埋葬。不要移去别处。我属于这里。”
“你还有什么要告诉我的？”
“我们根本不该来这儿。我根本不该来这儿。”生硬的语气表明她的怒气已超过虚弱的身体所能承受的范围。
“就这些？”
“我开始相信，这就是最根本的事实。”
我猜她的意思是，就让边界扩张，不要理会，任由其影响后人，影响遥远的将来。我并不同意，但也没说什么。后来我才意识到，她完全是另一种意思。
“有人真正从X区域回来过吗？”
“很久都没有了，”心理学家疲惫地低语道，“的确没有。”但我不确定她是否听见问题。
她脑袋往前一垂，失去了意识，然后又醒过来，凝视着波浪。她口中喃喃自语，也许有说“偏远”或者“边缘”，“孵化”或者“腐化”，但我不太确定。
黄昏即将降临。我又给她喝水。她显然还瞒着我许多事，但她越接近死亡，我就越难将她视作敌人。然而，这不值得多虑，因为她反正也不可能再透露什么。也许当我走近时，她看到的真是一团火焰。也许在她眼中，我现在只有这一种形态。
“你原先知道那堆日志吗？”我问道，“在我们到来之前？”
但她没有回答。
她死后我需要作一些处理，尽管日光将尽，尽管我并不乐意。如果说她生前不肯回答我的问题，那现在就必须要回答一部分了。我脱去心理学家的外衣，搁在一边。在此过程中，我发现她把自己的日记折叠起来，藏在一个带拉链的内袋里。我也将日记放到一边，压在石头底下，纸页在风中翻动。
然后我掏出小刀，小心翼翼地割开她衬衫的左袖。先前，她软绵绵的肩膀让我很不安，现在我发现，我的担忧具有充分的理由。从锁骨到肘部，她的胳膊上长满了纤维状的茸毛，呈金绿色，发出淡淡的荧光。一条长长的凹缝顺着三头肌延伸，由此可以看出，感染是从最初的伤口开始蔓延——她说爬行者曾将她弄伤。无论是什么东西感染到我，相比之下，这种直接接触造成的扩散，速度更快，后果更可怕。有些寄生生物和真菌子实体不仅能导致妄想症，还能造成精神分裂和逼真的幻觉，从而引起行为错乱。现在我毫不怀疑，她的确是把我看成了一团逐渐接近的火焰。而她将无法开枪攻击我归因于外力，又由于某种怪物的追逐而受到惊吓，也都并非谎言。可以想象，与爬行者遭遇的记忆，至少会让她受到一定的惊扰。
我切下她的一块皮肤以及底下的血肉作为样本，塞入采集用的试管，然后又从另一条胳膊取样。等回到大本营，我将仔细查看这两种样品。
此时，我略感不适，因此稍事歇息，将注意力转向日志。这本日记被用于转抄地下塔墙上的文字，其中填写了许多新段落：……然而无论其腐烂于地表抑或绿野抑或海洋甚至空气，一切将获启示，得狂欢，扼杀之果及罪孽者之手将带来欢愉，只因阴影与光明中的罪孽无不可被死亡的种籽宽恕……
页边有些潦草的注释。其中一处写着“灯塔管理员”，这让我想到，给照片上的人画圈的是否就是她。另一处写着“北方？”，还有“岛屿”。我不明白是什么意思——也不知道心理学家用日记本记下这些文字时是何种精神状态。我只感觉到一种简单直白的舒缓，仿佛有人替我完成了一件很费力很困难的事。我唯一的疑问是，她的这些文本是来自地下塔墙，还是灯塔里的日志，抑或其他完全不同的源头。我现在依然不知道。
然后我搜查了心理学家的尸体，并小心避免触碰她的肩膀和胳膊。我轻拍她的衬衫和裤子，寻找隐藏的物品。她的左侧小腿上绑着一把小手枪，右脚鞋子里有个折叠的小信封，其中塞了一封信。心理学家在信封上写了个名字；至少那像是她的笔迹。名字以S打头。是她的孩子？朋友？情人？数月来，我不曾见过一个名字，也不曾听人把名字说出口，此刻看到这名字，让我深感不安。它有点不太对劲，仿佛不属于X区域。在这里，名字是危险的奢侈品。祭品不需要名字。担当某种职能的人不需要被赋予名字。总而言之，这名字让我愈加困惑，仿佛头脑中一片不断扩张的黑暗。
我把枪掷向沙滩，然后将信封揉成一团，也顺着枪的方向扔出去。此刻我心中想的是，虽然发现了丈夫的日志，但换个角度看，也许还不如没找到。同时，我对心理学家依然存在某种怨愤。
最后，我搜查她的裤子口袋，找到一些零钱、一块光滑的忘忧石，还有一张纸条。上面是一系列催眠暗示，包括“导致瘫痪”“导致接受”“强制服从”，每一条对应一个激活词。她一定是非常害怕忘记这些用来控制我们的词语，所以才写下来。她的备忘单还包括其他提醒内容，例如：“勘测员需要强化刺激”，“人类学家的头脑容易渗透”。关于我，只有一句含义隐晦的评语：“沉默是一种特殊的暴力”。多么具有洞察力。
“湮灭”一词后面紧跟着的是“导致立即自杀”。
我们都有一个自毁按钮，而唯一可以按动它的人死了。
我丈夫小时候经常做噩梦，那甚至成了他生命的一部分。这种令人虚脱的体验迫使他去看精神科医生。他的噩梦是关于发生在屋宅地窖里的恐怖罪行。但医生排除了那是受抑制记忆的可能性，最后他只能靠在日记里记录梦境来排解。然后，到了大学里，在加入海军的前几个月，他去参加经典电影节……于是，我未来的丈夫在大屏幕上看到他的噩梦被演绎出来。他这才意识到，一定是当他很小的时候，正好看到电视里在播放这部恐怖片。他头脑中那些从未剔除干净的碎片一下子消散得无影无踪。他说，那一刻，他知道自己自由了，从此往后可以抛下童年的阴影……因为这一切都是虚假伪造的幻象，就像头脑里的胡乱涂鸦，导致他作出南辕北辙的错误决定。
“最近以来我一直做一种梦，”在答应参加第十一期勘探队的前一晚，他向我坦言，“这次其实是另一种新的梦境，并不是噩梦。”
在这些梦里，他飘浮于原始荒野上方，仿佛沼泽鹰一般居高临下，自由的感觉“难以形容。就好像把我噩梦中的一切彻底反转”。随着梦境的发展与重复，其张力和视角会有所变化。有些个夜晚，他在沼泽水道中游动。另有时，他会变成一棵树或一滴水。所有一切经历都让他精神振奋。所有一切经历都让他向往前去X区域。
尽管不能告诉我太多，但他承认，已经跟招募勘探队员的人碰过几次面。他跟他们谈了很久，相信这是个正确的决定，是一种荣誉。并非所有人都被录用——有的遭到拒绝，另一些则中途退出。而我指出，一定也有人对自己的行为产生怀疑，却为时已晚。当时，我对X区域的了解仅限于官方关于环境灾变的模糊陈述，以及各种传闻和小道消息。至于危险？我不太确定，只知道自己脑中想的是：我丈夫要离开我，而且隐瞒了好几个星期。我还不知道催眠和调节反射的事，因此并不曾想到，他或许是在会面过程中遭人设计，变得较易受鼓动。
我以深深的沉默作答。他在我脸上搜寻，希望看到期待中的表情。他转过身，坐到沙发里，而我给自己倒了满满一大杯红酒，坐在他对面的椅子上。我们长久地保持着这一状态。
稍后，他又开始说——关于他所了解的X区域，以及他现在的工作如何缺乏意义，他需要新的挑战。但我并没有细听。我在想着自己平庸的工作。我在想着野外。我很疑惑自己为何没有像他那样：梦想去另一个地方，并策划如何前往。那一刻，我无法真正责怪他。我不是有时也会去野外实地考察吗？也许并没有一去几个月，但本质上是一样的。
等我感受到这件事的真实性，争执随之而来。但我决不乞求。我从未求他留下。我做不到。他或许还认为，离开反而能拯救我们的婚姻，能让我们更加亲密。我不知道。我毫无头绪。有些事我永远都不擅长。
但当我站在心理学家的尸体边，眺望着海洋，我明白，丈夫的日记正等着我，很快我就会知道他在此地遭遇了何种噩梦。我也明白，我依然强烈地责怪他作出这一决定……然而即便如此，我内心中已开始相信，除了X区域，我别无所属。
我逗留得太久，不得不在黑暗中返回大本营。假如保持稳定的步速，或许能在午夜前抵达。考虑到先前与勘测员的对话，在意料之外的时刻到达有一定的优势。出于某些原因，我相信不宜在灯塔过夜。或许只是因为看到心理学家古怪的伤口，或许我仍感觉有某种存在盘踞于此，但无论如何，我收拾起背包，装满补给品，并将丈夫的日记也塞进去，然后便立即出发了。我身后是灯塔越发阴沉肃穆的轮廓，事实上，它已不再是灯塔，而像是收藏遗物的容器。当我回头凝望，可以看到一团淡淡的绿光，嵌在沙丘的曲线之间，于是我更下定决心要远离此处。那是躺在沙滩上的心理学家，她伤口的荧光比先前更加强烈。如果将这一现象归因于某种更为炽烈激进的生命形态，未免有点经不起推敲。我联想到她在日志中抄录的另一段话：知晓你名字的火焰于扼杀之果所在处燃烧，其黑色火舌将占有你的全部。
不到一小时，灯塔便消失在夜色中，心理学家发出的光也已看不见。起风了，黑暗更加浓重。渐趋渐远的波涛声仿佛隐约而阴森的低语。我尽可能安静地穿过那废弃的村庄，也不敢用电筒，只是借助一弯窄月的光亮前进。房屋残骸中仍可见到那些造型奇特的植被，其周围聚集起幽暗的阴影，在夜色中格外醒目。而在这绝对静止中，我却仿佛察觉到一丝令人惶恐的细微移动。幸好我很快便能离开此地。再往前，不管是靠海一侧的水渠，还是另一边的小湖泊，都长满浓密的芦苇。不久之后，我将遇到黑色积水和柏树，那预示着坚实可靠的松树即将出现。
稍后，哀鸣又出现了。一开始，我以为是脑中的幻觉。接着，我猛然停下脚步，静立聆听。每到黄昏时分，我们都能听见那怪物的叫声，此刻它又开始了，而当我匆忙离开灯塔时，却忘记了它就住在芦苇丛里。在如此近的距离，那叫声似乎更加聒噪刺耳，充满痛苦与愤怒，既像极了人声，又全然不同。进入X区域以来，这是我第二次联想到超自然现象。声音来自前面内陆的方向，那里是一片茂密的芦苇丛，将水和小径隔开。看来我路过时不太可能不让它听见。然后会怎样？
最后，我决定继续前进。我取出两支电筒中较小的一支，俯下身之后才将它打开，以免光线在芦苇上方太过显眼。我以这种别扭的姿态继续前行，另一手握着枪，警惕地留意着声音的方向。不久，我听见它一边在芦苇间穿行，一边发出恐怖的哀鸣，尽管仍有些距离，但已更加靠近。
时间一分一秒过去，我行进速度很快。接着，突然有东西撞到我的鞋，在地上翻转过来。我将电筒照向地面——倒吸一口冷气，往后跃开。泥地上浮起一张人脸，令人惊悚。但片刻之后，并无其他异状，于是我再次用电筒照过去，发现这是一张半透明的皮面具，有点像马蹄蟹蜕下的壳。那是一张阔脸，左颊上似有浅浅的麻点，眼睛空洞无神，瞪视着前方。我感觉应该能认出这张脸来——那非常重要——但它脱离了躯体，我无从辨认。