与此同时，勘测员只是耸耸肩，并未回答心理学家的问题。人类学家点了点头，仿佛赞同我的说法。那座向下延伸的塔，其入口散发出一种存在感，就像一张空白的页面，让我们可以写上许许多多东西。这种存在感就好像低烧，给予大家沉重的压力。
如有必要，我会给出其他三人的名字，但一两天后，只有勘测员坚持下来。另外，他们也强烈建议不要使用名字：要将注意力集中在任务上，“一切有关个人的东西都应该舍弃”。名字与我们从何而来有关，但与我们在X区域内的身份无关。
我们的勘探队最初有五个成员，还包括一名语言学家。到达边界前，每个人都必须分别进入一间明亮的白色房间。屋子的另一头有一扇门，角落里则是一张孤零零的金属椅。椅子侧面有些洞孔，是用来固定绑带的，这其中隐含的意味激起了我一丝不安，但此时我已下定决心要去X区域。这些房间所在的区域隶属于南境局，那是个保密部门，负责处理有关X区域的所有事务。
于是我们就等在那里，接受无数项参数测量，各种忽冷忽热的气流从屋顶的管道喷射下来，落到我们身上。心理学家在某一时刻造访了每个人，但我不记得都说了些什么。然后，我们从另一端的房门走出去，进入中央集结区，长长的走廊尽头，有一扇双开大门。心理学家在门口与我们会面，但语言学家再也没有出现。
“她改主意了，”心理学家告诉我们，她以坚定的眼神面对众人的疑问，“她决定不去了。”这稍许有点令人惊讶，但也幸好不是别人。当时看来，所有人中，语言学家的技能似乎最不值得保留。
片刻之后，心理学家说，“现在，放松你们的头脑。”这意味着她将开始催眠，好让我们穿越边界。然后她也会让自己进入半催眠状态。我们得到的解释是，穿越边界时必须采取预防措施，以免受到自己头脑的欺骗。显然，幻觉是普遍存在的现象。至少他们是如此说的。我不太确定这是否属实。出于安全原因，他们并未告知我们边界的真实性状，我们只知道肉眼是看不见的。
因此，当我和其他人一起“醒来”时，身上穿戴着全副装备，包括沉重的徒步靴、四十磅的背包，以及腰带上悬挂的各种额外补给物资。我们三人全都一个趔趄，人类学家甚至单膝跪倒在地。心理学家耐心地等待大家恢复。“抱歉，”她说，“我只能做到这样，尽量减少惊愕。”
勘测员嘴里咒骂了一句，朝着她怒目而视。她的脾气或许被认为是种有用的特质。人类学家则一如往常毫无怨言地站起身。而我也跟平常一样留心观察，顾不上对这粗暴的唤醒方式感到恼怒。比如，我注意到心理学家在看着我们挣扎适应的同时，嘴角扬起一丝不易察觉的冷酷微笑。人类学家依然一边笨拙地调整平衡，一边为自己的笨拙道歉。稍后，我意识到也许误读了她的表情，那有可能是痛苦或自怜。
我们所在的泥土小径上点缀着碎石、枯叶，以及触感有些潮湿的松针。蚁蜂和翠绿色的甲虫在那上面爬来爬去。小径两侧耸立着高大的松树，树皮如鳞片般凹凸不平，飞鸟的身影在树丛间来回穿梭。无比清新的空气突然涌入肺里，众人竟一时喘不过气来，不过那多半是出于震惊。我们将一块红布系到树上，作为位置标识，然后朝着未知进发。我们被告知，万一心理学家在任务终结时失去行动能力，无法带我们穿越边界，我们需回来等待“撤离”。从来没人解释过那将是什么样的“撤离”方式，但其中暗含的意味是，即使撤离点位于边界之内，上级也能从远处观察到。
我们还被告知，在抵达之后不要回头看，然而我还是趁心理学家不注意悄悄瞥了一眼。我不太清楚看到的是什么。它模糊不清，难以辨识，而且已经在身后很远处——或许是一道门，或许只是视觉假象，就像一块突然发出闪光的方框，又迅速黯淡下去。
我志愿申请参加勘探队的理由跟我是否符合要求完全没有联系。我获得参加的资格是因为专精于过渡环境系统，而这地方存在着数次过渡，换言之，此处的生态系统非常复杂。六七公里的徒步距离内，森林过渡到沼泽，又过渡到盐水湿地，然后是海滩。如今，其他地方已鲜有这样的生物栖息环境。他们告诉我，在X区域，可以找到适应微咸淡水的海洋生物，在落潮期间，它们顺着芦苇间的自然水道深入上游，与水獭和鹿共享生存环境。若是顺着布满招潮蟹洞穴的海滩行走，有时可以看到那种巨型爬行动物，因为它们也已适应此地的居住环境。
现在，我明白了X区域为何无人居住，也明白正是由于这一原因，此处仍保留着原始样貌。不过我总是试图将其忘记，宁愿相信，这只是一片自然保护区，而我们这群徒步旅行者恰好是科学家。这在另一个层面上也有一定道理：我们不了解此处曾发生过什么事，也不知道目前的状态，当遇到某种证据，任何预设的理论都会影响我的分析。另外，对我来说，无论怎样欺骗自己都无关紧要，因为我在外面世界里的存在至少跟X区域一样空洞。那里已经没有任何牵挂，我需要来到此地。至于其他人，我不知道，也无意知道她们是怎样想的，然而我相信，她们至少都装出有一定的好奇心。好奇心是一种能使人分散注意力的强大力量。
当天晚上，我们讨论了那座塔，不过另外三人都坚持称其为隧道。每个人都对调查的进展负有责任，而心理学家的权威则对所有决策皆可施加影响。目前，有关派遣勘探队的理论中包含一条：给予每个成员一定自主权，有利于增加“显著多样化的几率”。
这一含糊的规章在我们的技能配置上也能体现出来。例如，我们都曾接受基本的武器与幸存训练，但勘测员的医疗与枪械经验远远超出其余人。人类学家曾经是建筑师，若干年前，她在一场火灾中幸存下来，而发生火灾的的建筑是她设计的。关于她的个人信息，我就只发现了这一条。至于心理学家，她的情况我们了解最少，但我想大家都确信，她有来自类似管理层的背景。
从某种意义上说，关于那座塔的讨论给我们带来了第一次机会，以试探争议与妥协的底线。
“我认为不该把注意力集中在隧道上，”人类学家说，“我们应该先往远处探索——包括那座灯塔——然后再带着其他调查数据回来。”
果然不出所料，人类学家试图选择安全轻松的方法，然而这或许的确具有先见之明。虽然测绘的概念在我看来机械而重复，但我无法否认那座塔的存在，而任何地图上都没有它的标识。
接着，勘测员开口了：“我觉得在继续往前探索之前，应该先排除这隧道具有侵略性和威胁性的可能。不然的话，当我们向前推进，它就像是背后的敌人。”她来自军事机构，我已能看出此种经验的价值。我本以为勘测员总是会支持继续探索的方案，因而她的观点颇有分量。
“我迫切想要探索此处的自然环境，”我说，“从某种意义上说，既然那‘隧道’……或者塔……没在地图上标出，它或许很重要。要么是故意从地图上抹去的，不让我们知道……以便传递某种信息……要么就是上一批勘探队抵达时它还不存在。”
勘测员看了我一眼，感谢我的支持，但我的立场并不是为了帮助她。一座向下延伸的塔，这一概念既令人感到晕眩，也使人对其结构产生强烈的兴趣。我说不出自己期盼的是什么，害怕的又是什么。我眼前仿佛不断展现出鹦鹉螺内侧的花纹和其他自然生成的纹理，同时也看到一座悬崖，底下是一片未知。
心理学家点点头，似乎在考虑大家的意见，然后她问道：“有人有哪怕一丁点儿想要离开的意向吗？”这是个合乎情理的问题，但依然叫人很不舒服。
我们三人都摇了摇头。
“那你呢？”勘测员问心理学家，“你的意见是什么？”
心理学家咧嘴一笑，看起来有点怪。不过她一定知道，我们中有一人会担负起观察她的任务，她自己的反应也是动因之一。也许她觉得很好笑吧，勘测员是观察表面现象的专家，却被选中担负此项任务，而不是生物学家或人类学家。“必须承认，我此刻感觉非常不安。不过我不清楚这是由于整个环境的作用还是因为那隧道的存在。个人来讲，我希望将隧道排除在外。”
是塔。
“那么，三比一。”人类学家说，她显然松了口气，因为自己不需要做决定。
勘测员只是耸耸肩。
关于好奇心，也许我的想法有误。勘测员似乎对什么都不好奇。
“感到无聊？”我问道。
“我都等不及了。”她对整队人说，仿佛我是替大家问的。
我们的讨论在公共帐篷里进行。此时天色已暗，不久，夜幕中便传来那古怪的哀鸣声，虽然我们相信这一定是出于自然因素，却依然感到一阵战栗。那声音仿佛就是解散的讯号，我们回到各自的住处独自思索。我清醒地躺在帐篷里，试图将那座塔想象成隧道，甚至竖井，可是办不到。我的脑子里反复出现一个问题：它的底部隐藏着什么？
我们从边界步行至海岸附近的大本营，在此过程中，几乎没有任何异常。鸟儿的鸣唱一如平常；鹿总是转眼间便逃之夭夭，白尾巴在棕绿色灌木丛的映衬下，仿佛惊叹号下面的小圆点；罗圈腿的浣熊步履蹒跚，只顾忙自己的事，对我们不予理会。我相信，整组人都有一种近乎晕眩的感觉，因为经过这许多个月的封闭性训练与准备，如今终于有了自由。在那段过渡地带里，什么都奈何不了我们。我们既非过去的自己，也不同于抵达目的地之后。
抵达营地的前一天，一头巨大的野猪突然出现在前方的路径上，暂时破坏了这种情绪。它距离我们非常远，一开始用望远镜也近乎难以辨识。野猪尽管视力很差，却有着惊人的嗅觉，它在一百码外向我们冲来，沿着小径一路狂奔……不过我们仍有时间考虑如何应对。我们各自掏出长匕首，勘测员则端起突击步枪。子弹对七百磅重的野猪不一定有效。我们不敢将注意力从野猪身上移开，去把存放手枪的箱子卸下来，并打开那上面的三道锁。
心理学家来不及准备催眠暗示，以便让我们集中注意力，保持自我控制。事实上，当野猪一路猛冲过来，她的建议仅限于“不要靠太近！不要让它碰到你！”。人类学家发出轻微的哧哧笑声，既是出于紧张，也是因为紧急状况过了如此之久才出现，似乎有点荒诞。只有勘测员直接采取行动：她单膝跪下，以便更好地瞄准。我们的命令包括一项有用的指导原则，“唯有在生命受到威胁的情况下才能杀戮”。
我继续通过望远镜观察，随着野猪逐渐接近，它的脸变得越来越古怪，似乎有些扭曲，仿佛正遭受极端痛苦的折磨。它的嘴和又阔又长的脸本身并无异状，然而体内似乎有某种存在，让我感到有些惊恐，它的眼神显得内敛深邃，头部固执地偏向左侧，仿佛被一条看不见的缰绳扯住。它的眼睛里闪烁着类似电火花的光芒，不过我无法相信其真实性。那一定是因为我拿望远镜的手轻微颤抖而产生的“副作用”。
不管是什么折磨着野猪，它很快制止了野猪冲刺的愿望。它突然向左一拐，跑进灌木丛，并发出一声怪叫，那声音我只能称之为痛苦的嘶吼。等我们走到近前，野猪已经不见了，只剩下一道被彻底扰乱的足迹。
接下来的数小时内，我一直默默思索着对此现象的解释：寄生虫，或者其他侵入神经系统的因素。我琢磨着符合生物学原理的假设。一段时间过后，野猪渐渐淡入了背景，就像从边界开始一路上所经过的一切。于是，我再次望向未来。
发现那座塔的第二天早晨，我们早早起床，吃完早餐，浇灭火堆。空气中有一种这个季节惯有的清冷。勘测员打开武器库存，给大家每人一把手枪。她自己依然拿着突击步枪，其枪管下装有一支电筒。我们没料到这么快就需要打开那箱子，尽管没人提出异议，但我能感觉到众人之间产生了新的紧张情绪。我们知道，进入X区域的第二批勘探队成员都是用枪自杀的，而第三批勘探队员则互相射杀。直到若干期勘探任务之后，死亡人数降到零，上级才再次允许分派武器。我们是第十二批。
于是，我们四人全都回到那座塔跟前。阳光透过苔藓和树叶投下斑驳的阴影，在平坦的建筑表面制造出类似群岛的光影效果。它依然平凡而毫无生气，不似有任何威胁……然而你需要鼓起勇气，才能站在门口往里窥视。我注意到人类学家检查她的黑盒子，见没有红光，才松了口气。假如红光出现，我们就得退出勘察任务，去干别的事。尽管心中怀有一丝恐惧，但我仍不希望如此。
“你们觉得它有多深？”人类学家问道。
“记住，我们得信任你们的测量，”心理学家略微皱着眉头答道，“测量结果不会骗人。这座建筑直径61.4英尺，高出地面7.9英寸。楼梯井位于正北或接近正北，这最终可能会告诉我们一些有关其建造过程的状况。它由石头和碎贝壳构成，没有金属与砖块。这些都是事实。而它不在地图上只不过意味着或许是一场暴风雨让入口显露出来了。”
心理学家对测量结果的信任，再加上她对塔不在地图上的原因的分析，令我感觉到一种奇怪的……亲和感？也许她只是想让大家安心，但我宁愿相信她是要让自己安心。她是我们的领队，可能了解更多信息，这对她来说一定很不容易，也会让她感到孤独。
“我希望它没那么深，这样我们就能盖棺定论，继续测绘了。”勘测员说道，她试图显得轻松，然而所有人都注意到了“盖棺”两个字。沉默笼罩着众人。
“我得让你们理解，我总是忍不住将它想象为一座塔，”我承认道，“我无法把它看作隧道。”下去之前把分歧说清楚似乎很重要，哪怕这会影响她们对我精神状态的评估。我看到一座塔，向下直插入地底。一想到我们站在它的顶端，我就有点晕眩。
她们三人一起瞪着我，仿佛我就是那黄昏时分的怪叫。过了一会儿，心理学家才勉强说：“假如这能让你感觉轻松一点，我看也没什么坏处。”
树荫下，沉默再次笼罩着众人。一只甲虫沿着螺旋状路线向上方的枝杈攀爬，身后落下一串尘埃的微粒。我想大家都已意识到，此时才真正进入了X区域。
“我先下去看看有什么。”勘测员最后说道。我们都乐得顺从她的意思。
楼梯起始处又陡又窄，向下弯曲，因此勘测员不得不倒退着进入塔中。我们用棍子清除掉蛛网，让她爬下楼梯。她步履蹒跚，武器悬在背后，抬头望着大家。她的头发向后束起，脸上的线条似乎绷得紧紧的。此刻我们是否应该阻止她？叫她上来重新计议？然而没人有这个勇气。
勘测员露出奇怪的讪笑，几乎像是对我们的裁判。然后她走了下去，我们只能在昏暗的光线中隐约看到她的脸，而最后，连那张脸都消失了。她留下一片空白，让我感到心惊，就好像发生了逆向过程：仿佛一张脸突然从黑暗中浮现。我倒吸一口冷气，引来心理学家的注目。人类学家则没有注意，她正聚精会神地盯着楼梯。
“一切正常吗？”心理学家向勘测员喊话。刚才一切正常，此刻为何不同？
勘测员短促地哼了一声作为回答，仿佛她也赞同我的想法。接下来的一段时间内，我们仍能听见勘测员在窄小的楼梯上艰难前进。继而是一片沉默，然后又是一阵响动，节奏有所不同，一时间，听起来像是出自不同的声源，令人恐惧。
但随后，勘测员朝着我们高喊：“这一层没有危险！”这一层。我心中暗暗激动，这是一座塔的概念并未被否定。
但这意味着我和人类学家也该下去了，而心理学家则守在原地。“可以走了。”心理学家语气轻松地说，仿佛我们是在学校里，现在到了放学时间。
我忽然感到一阵难以名状的情绪，一时间，视线中出现许多黑点。我跟随人类学家爬了下去，穿过残余的蛛网和昆虫干尸，进入那阴暗清凉之处。由于我太急切，差点儿将人类学家绊倒。地面世界在我眼中的最后景象：心理学家微微皱着眉头向下望着我，她身后是树林，而蓝色的天空与阴暗的楼梯井壁相比，亮得眩目。
下方的墙壁上布满阴影。温度有所下降，声音也变得沉闷，柔软的阶梯吸走了我们的脚步声。距离地表大约二十英尺下方，是一片开阔的楼层。天花板大概八英尺高，也就是说我们头顶上方有厚达十二英尺的岩石。勘测员突击步枪上的电筒照亮了这片区域，但她背对着我们，正在观察没有任何装饰的乳白色墙壁。墙上的缝隙代表着时间的流逝或突然出现的张力。这一层与露出地表的顶部有着相同的圆周，再次证明这是一栋埋在地下的完整建筑。
“还可以往下。”勘测员说，她用步枪指了指远处的角落，那里有一道圆形拱门，正对着进到这一层的入口，黑沉沉的阴影也许是向下的楼梯。如果这是一座塔，那这一层有可能只不过是楼梯平台，或者角楼的一部分。她向拱门走去，而我依然全神贯注地用自己的手电筒查看着墙壁。那一片全然的空白让我感到疑惑。我试图想象此处是由谁建造的，但没有结果。
我再次回想起灯塔的轮廓，那是第一天下午稍晚时分我们在大本营里看到的。大家认定那栋建筑是灯塔，因为地图上这一位置标示着灯塔，而且我们都能立刻认出灯塔应该是什么样。事实上，勘测员和人类学家看到灯塔之后，都表现得相当欣慰。它同时出现在地图和现实中，这让她们感到安心可靠。而其功能是她们所熟悉的，因此也更加放心。
对于这座地下塔，大家却一无所知。我们无法凭直觉感知其完整的轮廓，也不了解它的用途。此刻，当我们开始往下走，地下塔依然丝毫没有透露出任何信息。心理学家或许可以背出“塔顶”的测量数据，但那些数字并无意义，因为缺少其他背景。没有背景，光抓着数字不放，那是一种疯狂的表现。
“从内墙来看，圆周相当规整，显示出这栋建筑在建造时的精确性。”人类学家说。建筑。她已经开始放弃隧道的概念。
我的所有思绪从口中涌出，在地面上产生的紧张精神状态，此刻终于完全释放出来：“但它的用途是什么？它不在地图上，这可能吗？是不是前面的某一支勘探队建造的，然后被隐藏起来？”我还提出许多问题，却并不期待回答。虽然并无可见的威胁，但消除沉默似乎十分重要。仿佛那空洞的墙壁以沉默为食，只要我们稍不留神，话语的间隙中便会有怪物冒出来。我明白，假如我对心理学家表示出此种焦虑，她会为我担心。然而我比其他队员更适应孤独。那一刻，我对这地方的特征描述为：警醒。
勘测员的轻声惊呼打断了我的提问，人类学家无疑松了口气。
“看！”勘测员说道，她用电筒照着拱门内侧。我们连忙赶过去，加上各自的照明，并望向她身前的方向。
那里的确有往下的楼梯，这一段比较宽阔，弧度也较大，不过材料仍然相同。乍看之下，在靠近肩膀的高度，离地大约五英尺处，塔墙内侧仿佛附着了一种微微泛光的绿色藤蔓，向着前方的黑暗中延伸。我忽然想到一个荒谬的记忆，在我和丈夫居住的房子里，浴室墙壁上贴有一圈花纹墙纸。当我仔细观察，那“藤蔓”化成了文字，由花体字母构成，突出墙面约六英寸高。
“保持照明。”我一边说，一边推开她们，走下最初的几级楼梯。血液再次冲上头脑，耳中尽是混乱的咆哮。我无比坚定地向前走去，也说不出是受到何种驱使，只知道我是生物学家，而这东西看起来像是古怪的有机生命。假如语言学家在场，我或许会听从她的意见。
“不管那是什么，别去碰它。”人类学家警告说。
我点点头，但被这一新发现迷住了。假如我产生触碰墙上文字的冲动，将无法阻止自己。