“它为什么允许自己被发现？”
这么问似乎有道理，有时候，你想要告诉格蕾丝……一切。但大多数时候，你意图保护她。对她的工作和生活没用的信息，你都替她挡掉。告诉她死去的维特比和索尔的幽灵就等同于告诉她，你用的名字是假的，也等同于告诉她，关于你的一切琐碎细节都是谎言。
最后，在重重困扰中，你一直害怕的电话来了：洛瑞，带着新的目的。你注视着墙上那张控诉似的相片：你爬在岩石上，不知是拍照前还是拍照后，你曾喊道“我是怪兽！我是怪兽！”。
“下一支第十一期勘探队已经被批准。”
“这么快。”
“三个月。我们离目标不远了。”
你想说：“现在应该停止干涉，而不是加强干涉。”不应该继续扰乱。但你没有说出口。洛瑞想方设法企图取得控制权，然而那不是真正可以控制的东西。
“太早了。”你说道。实在太早。除了你的干预，一切都没有改变。你越过边界，带回两件无法解释的物品。
“也许你他妈的该改一改了，不要再做胆小鬼。”洛瑞说，“三个月。做好准备，辛西娅。”他砰的一声搁下电话，在你想象中，他的电话底座是一枚抛光的人头骨。
按照洛瑞的说法，这一回——事实上，这成了最后一支第十一期勘探队——他们在心理学家的头脑里植入“监视与记忆功能的精华”。它好比是总部这颗银蛋的微缩子集，从洛瑞畸形的手爪中筛漏出来。他们让此人丧失自我，而你也予以配合，为了保住工作，为了继续守住对你来说至关重要的东西。
十二个月过后，最后一支第十一期勘探队回来了，举止如同僵尸，记忆比悦星球馆酒廊里醉醺醺的老兵还要模糊。十八个月后，他们全都死于癌症。洛瑞又开始在电话里说起“下一支第十一期勘探队”，“改进我们的程序”。你意识到，必须再一次作出改变。除了拿枪对着洛瑞的脑袋扣动扳机，就只有调整勘探的各种因素，比如人员配置，以及诸多小细节。也许都没什么用，但你必须尝试。因为你不想再看到那种茫然麻木的脸，不想再看到有人被剥夺至关重要的人格，以至于无法用言语表达。
最后一支第十一期勘探队返回后，南境局的士气更加低落，并很快进入下一个阶段。谁知道那是什么。麻木？经历了如此多危机，情绪必须储存起来，以免耗尽。
摘选自记录文档：“这是美好的一天。”“勘探过程平安无事。”“完成任务没有问题。”
他们眼中的任务是什么？但他们从没回答过这个问题。格蕾丝提起他们时，带着虔诚的语气，就好像他们成了圣徒。楼下的科学署里，切尼变得越来越沉默内敛，这已经持续了很长一段时间，他原本的高谈阔论就像是彩色电视，如今却仿佛换成了黑白的，而且只有一个频道，图像也模糊不清。形同虚设的皮特曼从总部打来电话，拐弯抹角地表示慰问，他刻意地维持着淡漠的语调，仿佛受到误导。
但你亲眼见过洛瑞的侵蚀手段，犹如蜷曲的蠕虫——你跟他谈判的结果是，他可以随意地插手控制。这太不值得了。
更糟的是，从此往后，杰姬·塞弗伦斯会定期来访，总部似乎十分担忧。她在你办公室里不是安安稳稳地坐着，而是一边说话，一边比着手势来回踱步。除了洛瑞，你还得面对面应付总部的这名特使。
“她是我的假释官。”你对格蕾丝说。
“那洛瑞算什么？”
“洛瑞是假释官的合作伙伴？老板？雇员？”因为你并不知道。
“谜中之谜，”格蕾丝说，“你知道她父亲杰克·塞弗伦斯想干什么吗？”
“不知道，有什么关系吗？”
“关系可大了。”以至于格蕾丝至今仍深陷其中，挣扎前进。
塞弗伦斯来访时，有种查看投资，评估风险的感觉。
“你从来不会感到不安吗？”塞弗伦斯不止一次问你，不过你相当肯定她只是没话找话而已。
“不会，”你撒谎道，然后用自己的老套路回敬，“那都是我们分内要做的事。”
从前她在南境局工作时，你很喜欢她——聪明而富有魅力，总是亲力亲为地解决问题，对后勤作了许多有效改进。但如今她跟洛瑞绑在一起，你不敢冒险，她的存在可能就是洛瑞的存在。你跟格蕾丝共饮白兰地：“就像活的窃听器——不能把她从天花板隔层里揪出来。”魔法开始消退：有时候，你觉得塞弗伦斯看上去就像一名疲惫萎靡的店员，站在百货店的化妆品柜台后面。
塞弗伦斯跟你坐在一起，通过闭路摄像头长久地观察着返回的人员，手里拿着咖啡，每隔几分钟就查看一下手机。她常常岔开话头，聊一些完全不相干的项目，然后又回到正题，提出疑问。
“你确定他们没有受感染？”
“下一支勘探队什么时候送进去？”“你对洛瑞的指标怎么看？”
“如果你有更多预算，会怎么花？”
“你知道要找什么吗？”
不，你不知道。她也明白你不知道。你甚至不知道眼前是怎么回事，这些人日渐憔悴，就像会走路的骷髅，并且不断恶化。心理学家或许比其他人更呆滞，就像对你的警告，仿佛这是他的职业遭遇X区域之后的副作用。然而仔细查看历史，你发现洛瑞或许对他最为倚重，而其职业也应该让他比其余人更强韧。心理绑定，心理调节——假如预先知道，这些招术心理学家显然都能够应付。然而他没能承受住，他们只知道，他脑中“带刺的武器”对X区域根本没有影响。
“有些事，你下次肯定会采取不同的做法。”塞弗伦斯说。
你不置可否地应了一声，假装在笔记本上涂写。没准儿是购物清单。孤零零的一个圆，可以代表边界，也可以代表总部。一株植物从手机里冒出来。或许你应该直接写上“去你妈的”。撕开洛瑞的陷阱，挣脱出来。
最后一支第十一期勘探队的成员全部去世之后，有一天，你从维护部门要来黑漆和粗头记号笔，打开那扇没用的门，面对里面的白墙——由于笨拙的走廊改造而产生的牺牲品。你写下从异常地形中搜集来的字句，你相信这些文字一定是灯塔管理员写的（这是在一次例会中灵光一现想到的，于是你下令进一步深入调查索尔的背景）。
你还画了一幅地图，包括X区域中的所有地标。灯塔本应代表安全，但实际上往往相反，而且成了埋葬日志的所在。异常地形是地面上的一个洞，吸引人们主动下去探索，结果却只有迷惑与失落。你也画上了那座岛屿。最后是南境局本身，既像是抵御敌人的最后一道防线，又像是敌人的前哨阵地。
你被雇佣后第三年，洛瑞去了总部，在送别会上，他一直喝到神志不清，然后说道：“真该死，太无聊了。假如它们赢了，那可真他妈的无聊，假如我们必须生活在那个世界里。”仿佛与所有证据相左，真有人生活在“那个世界”里似的。又仿佛无聊是最糟糕的事，现世中的人们活着就是为了对抗无聊，正如维特比在讨论平行宇宙时所说的，要保证“每时每刻”都有一定的意义，这样头脑才不会被空虚填充，不会为了容纳更多无聊而分裂增殖。
然而格蕾丝无所畏惧。若干年后，另一名职员表达了同样怀疑而气馁的观点，格蕾丝也同样予以反驳，但此刻，她像是在回答洛瑞：“我仍留在这儿，是因为家庭。因为我的家庭，因为局长，我不会放弃他们，也不会放弃你。”然而她不能告诉家人在南境局面对的种种困难，洛瑞则嘲讽地称她为你的“左膀右臂”。当你的想法显得太不切实际，她就是现实与理性的声音。
地图画到一半，你感觉有一双眼睛在看着自己。格蕾丝抱着双臂，正质疑地望着你。她一边关上办公室的门，一边继续注视着你。
“有什么我可以帮忙的吗？”你问道，一手提着漆罐，一手拿着刷子。
“你可以安慰我说一切正常。”你第一次察觉到她的疑虑。不是分歧，而是怀疑。考虑到最近南境局多么依赖于信任，这让你感到担忧。
“我没事，”你说，“我一点儿也没事。就是需要一些提醒。”
“提醒什么？提醒所有职员，你变得有点古怪？”
你感到一阵恼怒，也有一点点受伤。洛瑞虽然有许多缺点，却不会认为这是怪诞。他能够理解。但是，假如洛瑞在自己办公室的墙上涂画地图，没人会质疑他。他们会问，需不需要帮忙拿刷子，或者在这里那里润色，或者给他提供更多涂料。
你对格蕾丝说：“等画完之后，我要下令把最后一支第十一期勘探队成员的尸体都挖出来检验。”继续在裂缝处施压，引发累积效应。
“为什么？”她惊呆了，由于她的背景，格蕾丝对这种亵渎行为很反感。
“因为我认为有必要。这就足够了。”你的表现，被格蕾丝称为“洛瑞作风”，并非指暴烈的脾气，而是指他的顽固。
“辛西娅，”格蕾丝说，“辛西娅，我怎么想并不重要，但你得让其他职员愿意听从你。”
然而你依然有个固执的念头：只需洛瑞和塞弗伦斯听从你就行，就能永远占据这个位置。然而这也是个可怕的念头。再派遣三十六支勘探队，其中仅有一部分可能返回。你、格蕾丝和维特比都越来越疲惫，越来越怀疑，直到垂垂老矣。你们的运作既无益于别人，也无益于自己。
“我要把它画完，”你安抚似的对她说，“因为我都已经开始了。”
“因为你现在不画完，就显得太他妈的愚蠢了。”她也作出让步。
“对，没错。要是我不画完，就显得太他妈的愚蠢了。”
“让我来帮你。”她说道。她的语调让你感到不安。你将永远感到不安。
让我来帮你。
“那好吧。”你生硬地说，然后把多余的刷子递给她。
但你仍打算挖出死者，你仍在琢磨如何像洛瑞一样不停地尝试改换配置方式。周末，当你在悦星球馆打保龄时，在家中裁剪杂货店的优惠券时，在洗澡时，在外面学交际舞时，都一直沉浸于这一问题中。由于学交际舞这种事你通常绝对不会去做，因此你明白，假如塞弗伦斯在监视你，她会看到“怪异”的证据，但她并不关心怪异的证据。是你给自己设下一道陷阱，所以假如你现在感觉被困住了，那只能是自己的错。
涂刷之后的第二天，格蕾丝继续跟进，因为她总是做不到放任不管。但这次是私下里，在屋顶上。你基本可以肯定，切尼对屋顶已有所怀疑，就像他怀疑隐形边界是靠“黑暗能量”维持的……格蕾丝说：“你有个计划，对不对？这是计划的一部分。我相信你有个计划。”
于是你点点头，微笑着说：“对，格蕾丝，我有个计划。”因为你不想辜负这种信任，因为你不能说“我只是有一种直觉，一种预感。我还跟一个应该已经死了的人说过几句话。我有一株植物和一部电话”。这样说没什么好处。
梦境中，你站在边线上，一手拿着植物，一手拿着手机，观望总部和X区域之间的战争。你从根本上感觉到，它们之间的冲突持续了远不止三十年——而是有无数个秘密世纪。总部就像终极真空，对X区域予以抵制：客观，洁净，复杂，神秘。面对此种现象，你没办法不感受到可怕的背叛：有时候，你更钦佩洛瑞在那种处境下强大而致命的活力，就像灰白幕墙上剧烈扭动的影子。
0015：灯塔管理员
西侧的警笛终于被修复；补上了靠海侧的白色昼标；也修好了梯子，但仍感觉不太稳，有点摇晃。不知是什么东西撞塌了一英尺宽的围栏，闯入花园。没有鹿的足迹，可能是小偷。科学降神会？深渊的阴影仿似畸形花朵的花瓣。没有力气徒步巡视，但在灯塔附近观察到：捕蝇鸟（不确定哪一种），军舰鸟，白额燕鸥，鸬鹚，黑喉长脚鹬（！），还有几只黄喉长脚鹬。海滩上，一条巨大的杨枝鱼被冲上岸，沙地里有若干腐烂的帆水母。
炽烈的光。移动的流星，太阳坠向地面。天空中落下一大团灼烈的火焰，拖着燃烧的尾迹。片刻之前，他在海滩中行走，头上是晴朗的蓝天。然而光芒和流星使得天空与海滩都震颤起来。灼烈燃烧的物体猛然砸落，震撼他的意识。他试图奔逃，但双膝不支，脸朝下扑倒在沙地里。四射的火光在周围绽开，光球的核心击中他的前方。他嘴里的牙齿都被震碎，他的骨骼化作齑粉。他试图站起来，然而浑身都在颤抖。冲击波掀起一阵巨浪，仿佛鲜活的怪兽，向着海滩扑来。海浪打到他身上，无比沉重的压力再次将他摧毁，冲走了他的所有认知。他大口喘着气，痛苦地挣扎，双手插入冰冷的沙地。这沙子有种特殊的质感，里面的细小生物也与众不同。他不愿抬头观看，害怕四周的景象已彻底改变，再也认不出来。
海浪退下去。燃烧的光也已减弱。
索尔努力站起身，跌跌撞撞地跨出一两步，他意识到，周围的一切都恢复了原状。他所认识的世界，他所喜爱的世界：平静安宁，毫无变化，灯塔矗立在岸边，并未受到波浪的破坏。海鸥飞来飞去，远处有个人一边走，一边寻找贝壳。他拂去衬衫和短裤上的沙子，弯下腰，双手撑着膝盖站了许久。刚才的冲击依然影响到他的听力，而记忆中仍充满震撼的威力，令他浑身战栗。但是除了忧郁的情绪，它什么证据都没留下，仿佛只是他的记忆中有个失落的世界。
事后，他不住地颤抖，怀疑自己是否发了疯。假如认为这是上天传达的信息，那就太狂妄了。在坠落的光亮中心，有一幅画面，他能认得出来：长着八片叶子的奇怪植物，每一片都像是朝着深渊盘旋下降的台阶。
上午十点左右，岩石上十分湿滑，覆满锋利的笠贝与藤壶。亘古常在的海虱沿着岩石攀爬，散发着刺鼻气味的海藻集结成束，粗细不一，有的呈凝胶状。