“不要紧。”
大概看出了她的窘迫和苦恼，对方平易近人地笑笑，“女儿家一生的幸福，是该好好考虑。你慢慢想，不用那么急着给答复，就当是来喝茶，玩一趟。”
知道长辈在此会令她不自在，项南天倒也十分体贴地起身，“我尚有些事要处理，且失陪一会儿。
“这些天，小圆一直很惦记你，正午就留下来吃个便饭吧。”
*
项桓回家时，天已经开始转阴。
他一身风尘数日没洗，先要了桶热水沐浴，换好干净衣裳，才又匆匆推门出去。
一路上目不斜视，临着要出府了，却被书房里的一嗓子叫住。
“项桓！”
项南天在屋内沉声唤道，“你又要上哪儿去！？”
虽然从前他也并不恋家，但多半只是操练或跟余飞几人去赌钱喝酒，而这段时日项南天明显发觉他在外头不务正业地鬼混。
项桓脚步一定，满心不耐烦地掀了掀眼皮，他没回答，只偏头看了一下，就准备继续往前走。
“站住。”
他这态度……项南天勉力压制自己的火气，“你进来，为父有话跟你说！”
院中的少年在原地停了片刻，终究步伐懒散地进了门，目光冰冷，气场冰冷，好像连五官眉眼也是冷的。
“有事？”
看着儿子如此模样，项南天薄责道：“你也老大不小了，不要成天早出晚归的。”
项桓听了个开头便失去兴致，“就说这个？”
“慌什么，没一点耐性！”
他言罢，自己先别过脸叹了口气，“你今年满十九，早到了该成家的年岁……为父想给你说一门亲。”
堂下的少年表情不见丝毫变化，当他提到“成家”时反而有些轻蔑不屑。
项南天于是接着道：“你觉得，宛遥怎么样？”
“是个好姑娘，也算门当户对了。我瞧你跟她挺谈得来，你若觉得不错，就早日把这事定下。”
他忽然不咸不淡地一声冷笑：“你喜欢？”
“自己娶去啊。”
“放肆！”项南天极力克制的火气轻易被他挑起，“你这叫什么话！”
末了又回过味儿来，余怒未消地质问，“你和宛遥不是自小一起长大的吗？人家究竟何处配不上你了！”
项桓似笑非笑地转过眼，嘴角几乎残忍地上扬，“谁说从小玩在一块儿，长大了就得成亲的？”
“你让我娶我就娶？我娶她来有什么用，肩不能扛手不能提，在家供着？”
“废话！”他终于骂道，“你是娶媳妇，又不是选兵择将！”
“你不想娶宛遥，那你到底看得上谁？”
项桓冷冰冰地望着他，“当然是娶个权势滔天的名门望族，能呼风唤雨，一手遮天，至少不必担心会被人半道抢功。”
项南天愣了一下，已然从他这段言语里知道了什么，蓦地站了起来。
但那一瞬，次子已经冷漠地转过身，头也没回地抬脚就朝外走。
他喊道：“项桓！”
在出门的同时，项桓毫无防备地撞上了靠在廊柱后的宛遥。她与项圆圆悄无声息地站在那里，不知来了多久。
他当即无意识地怔了怔。
四目相对，光影流转间的清瞳中满是无措和呆愣。
项桓的目光定定在她脸上划过去，唇角因为紧咬地牙关而微不可见的动了一下，到底还是收回视线，大步迈出府门。
阴沉沉的东风夹杂沙子吹了他一脸，眼睛被狠狠地迷得睁不开。
项桓迎着风雨直行，忽然在心中想。
可能从今往后，再也不会有一个人，会在深夜里跑来找他，担心他就此在茫茫的世间消失不见了。
原地里，日头照下的木柱阴影渐渐偏离了之前的位置。项圆圆仰头看着宛遥显露在阴影之外的侧颜，她安安静静的注视着地面，微垂的眼睑不时颤动，沉默得令人有些后怕。
“宛……宛遥姐姐。”项圆圆轻抱住她胳膊，“你别听我哥胡说八道，他一向口是心非，等过几天，过几天我让他来跟你赔罪。”
“他一定……”
“我要回家了。”宛遥像是回过了神，忽而缓缓挣开她的手，轻声说，“我要回家了……”
“那、那我送你！”
她摇了摇头。
怀远、崇化，两个坊间离得那么近，仅仅徒步就能回去。
侍女一言不发地跟在背后，宛遥走在柳条飘飞的长街下，看两旁林立的建筑渐次从身侧倒退。
她突然感觉到自己脚步有些虚，一深一浅的，那些飞檐翘角的楼阁酒肆莫名朦胧且扭曲起来。
甫一眨眼，温热的液体蓦地就砸到了地面。
其实她并非不知道那番言语只是一起气话，但肺腑依旧翻江倒海的难过。
宛遥扶住树干，婢女急忙上前搀她。
不经意垂首时，发现足下自己的那片影子中，像是零星地落着几枚雨点。
她怔怔地望着，仿佛搁着层什么也没有的阴影，却如镜面一般能看清自己的眉眼，一瞬间情绪好似收不住势，积聚的泪水像决堤一样，顷刻将人淹没。
宛遥身形不稳地倚着树半跪下去，婢女未能拉动她，挨在一旁边擦眼泪边劝道：“姑娘，你别哭了。
“还会有更好的，会有更好的……”
可她什么也听不见，雾蒙蒙的世界熙熙攘攘，每一道身影，都引来心中刀割般的疼痛。
她发誓不再哭的，原来再坚强也没能做到。
因为人世间的刺，真的无处不在，永远防不胜防。
*
项桓这日夜里还是没打算回家，他在坊中的酒楼喝了个通宵。
别人喝酒，喝到晚上总会醉，但奇怪他就没有。
店伙发现这个人可以一直喝，一直喝，一直不倒，于是也便只能强打精神伺候了一夜。
坊门开时，项桓拎着酒坛子走下楼。
远处的晨钟又响了，一声接着一声往这边传。
他刚上街，不知从何处窜来一道黑影，凶狠而用力地咬住他小臂。
项桓就站在那儿，眸色淡淡的，任由身前那个带着铜质面具的清瘦男孩在臂膀上咬出深红的血痕。
过了一阵，他才绷紧肌肉，轻而易举地将人震开。
桑叶踉跄了几步，险些没站稳，靠着墙勉力支撑。
他抬手抹去唇边的血，依然恶狠狠地瞪着对面的人。
“看在她的面子上，这一口便不追究了。”项桓扬了扬自己血迹斑斑的胳膊。
“不过没有下一次。”
他从桑叶身边擦肩而过，又驻足回头，嗓音透着冷漠，“劝你别招惹我。”
“真想找茬也要掂掂自己的斤两，从头到尾就只会咬人，到底吓得住谁。”
桑叶被他撞了趔趄，直到项桓走远，才不甘的蹲下，两手狠狠地抱住脑袋。
这是他第一次觉得项桓的话如此有理，无可反驳。
自己的确很没用，他太弱小了，什么忙也帮不上……从始至终，都是这样。
第49章
自那之后, 事情就越来越失控了。
项桓夜不归家已成常态，到后来索性直接宿在酒楼、茶寮、赌坊, 或是一些不知从何处结交的狐朋狗友家中。
他不去军营操练, 余飞和宇文钧也找不到他。碍于季长川的面子，虎豹骑的统领才压着火气没上报, 背地里却列好了数十条罪状等着呈给大司马。
而项桓就像变了一个人，他不再练枪, 也不去医馆。成日跟着京城那帮不学无术的富家公子喝酒赌钱, 都知道他身手好，又肯帮着仗义出头, 竟很快在其中混得风生水起。
长安没有季长川, 谁也治不了他。
项南天就算再生气, 终究还是无能为力。儿子大了, 他已经管不住了。
项圆圆只好哭着跑到来找宛遥，一把眼泪一把鼻涕地拉着她衣袖。
“宛遥姐姐，你去劝劝我哥吧, 你劝的话他多少肯听的……”
彼时她正坐在房内碾药，闻言将药罐轻放在膝上，静默了一会儿，又轻轻摇头, “我也劝不住他了。”
项桓哪里需要人劝呢, 只要他自己不能想通，就算叫上天底下口齿再伶俐的人来也没有用。
此后半个月的时光有如流水过去，即使他们住得不远, 却再未见过一面。
大概是因为彼此都尴尬，这个时候反而不见更好。
这一天，和风细雨，宛遥照旧上医馆帮忙。
她怀中搂着几叠药方，低头避开足下的水洼，旁边的侍女高高举着油纸伞。
被雨水冲得发亮的石板一直铺到尽头，而拐角处忽然走来三四个说说笑笑的少年人。
为首的那个银冠束发，一身宝蓝的箭袖衬得眉宇意气风发。他周遭贵气逼人的郎君们像是在讲什么趣事，一个一个执扇笑得前俯后仰，而他听着最多也就垂眸带了下嘴角。
但当他抬头时，嘴角的弧度却瞬间一滞。
冷不防地视线交汇，让两个人的眸中都多了一些茫然失措。
隔着人海人山，宛遥的目光波澜不惊，明明是再寻常不过的一眼，却让置身在这群人之中的项桓感到难以言喻的不自在。
他握紧拳，视线不着痕迹地低垂下去。
在周遭嘈杂的喧嚣里，他们逆向而行，无一言一语地渐行渐远。
“这姓高的真是给脸不要脸，得罪到我们头上，活该他被打得满地求饶。”
“可不是。”
旁边却有个认识宛遥的，扭头向后瞅了半晌，拿手肘捅了捅友人，不怀好意地笑道：“诶，那就是上回梁大公子求娶的，宛家的大小姐。”
对方不解地哦了声，“是吗？”
他的长随是项家仆婢的表兄，多少知晓前不久宛遥被退亲的事，本欲趁机讨好项桓，于是自作聪明的开口：“长得也不怎么样，还想着高攀咱们桓哥。就他们家，要身份没身份，要地位没地位的。”
“依我说，送给我当妾都不够格……”
离项桓最近的人，明显看到他的脸色突然变得十分难看，但此时使眼神已经晚了。
那人后半句还未出口，只觉面前一黑，项桓迎头便砸了下来，他这一拳实打实的，一分没保留，当即就把人揍翻在地。
后者满眼冒金星，懵头转向，显然没意识到在短短的一瞬里发生了什么。
项桓一把揪住他衣襟，发了狠似的将人摁在墙。
他神色如恶狼般阴冷，语速却极缓慢，“我让你嚼她舌根了吗？”
这位贵公子捂住脸地将他望着，一时战战兢兢，不明白自己触了哪片逆鳞。
“一个大男人，成日对女人评头论足，你很得意是不是？”
“不是，我不是那个意思……”
“我告诉你。”他冷声打断，一字一顿，“就算我拒了宛家的婚，你他妈也没资格在背后对她说三道四！”
项桓下手从来不分轻重，加上近来的诸多烦闷，一连打了五六下，直到两边的人将他胳膊一左一右抱住才勉强停了手。
“桓哥，算了算了……”
“就是，他嘴贱你又不是不知道，别跟他一般见识。”
“回头叫他请一顿酒，给你赔罪！消消气，消消气。”
项桓面颊的筋微微抽动，到底撤了拳头，指着对方的鼻尖警告。
“这次先放过你。”
“管好你自己的嘴！”
他拂袖离开。
早已鼻青脸肿的富家公子挨了顿没头没脑的胖揍，十分委屈地托着徒然大了一倍的面颊，含糊不清道：“什么玩意儿嘛……”
雨在傍晚就停了。
初春的明月寒凉如冰，不近人情地挂在半空，照得屋檐粉墙尽是水一样的清辉。
宛遥坐在灯下，一手执医书，另一手在桌上的药草中翻捡。
不多时，侍女端了碗参茶推门进来，茶香幽幽四溢。
“姑娘，你饿不饿？我见你晚上没吃多少的样子。”
“不用。”她在纷乱的杂物里抬眸冲她一点头，“你把茶水放这儿吧……谢谢。”
婢女也只好抿抿唇，听话地搁下杯盏，收起托盘轻手轻脚的出去。
门扉发出吱呀的轻响。
屋内是极浅极浅的翻书声。
橙黄的灯火从窗中透出温暖的色彩，把冷硬的台阶照得格外柔软。
屋顶上，星月泻下的光辉清清冷冷的，一抹挺拔的黑影正独自站在檐角。
项桓低头拖着步子，沿屋脊那段不那么长的距离来回往复的走，一遍又一遍。长安静馨的万家房舍沉睡在他的脚边。
最后，项桓坐了下来，漫无目的地打量夜幕中的云山雾海，他手中握着一支点翠的发簪，捏得太久，簪身已带了他掌心的温度与薄汗，在月下流光溢彩。
*
二月春分，温润宜人。
含象殿内，咸安帝正提笔批文书，这是早朝后他一贯的功课。每日奏本甚多，然而言之有物者却少，他人惫懒，挑几本看一个时辰足以。
两侧的宫女与内监皆垂首听候。都是下面精挑细选的人，极懂眼色，偶尔只一个动作，不必开口也知晓他需要什么。
老宫女将烹好的茶端上，继而撩起袖子在旁细细研墨。这位皇帝的脾气喜怒无常，寻常的小宫女大多畏怯，也唯有她借着敬德太后的一点脸面方才敢在近身伺候。
内监从堆积成山的政务里取出一本摊开在桌，沈煜刚提笔，眉峰却挑了起来，两手拿着文书。
“哦？”
“都察院御史的弹劾……大司马麾下虎豹骑少将军项桓……”
内监窥着他的表情，“陛下，是项侍郎家的二公子。”
“朕有印象。”沈煜漫不经心地一笑，把奏本扔了回去，“他在北伐、南征两战之中的表现甚为悍勇，还独自一人杀了温仰，年少有为，的确是个不可多得的人才。连大司马与武安侯都对他青眼有加。”
他取了支狼毫沾墨，一面写一面道：“上个月项南天替他推掉功勋，那道文书还是朕亲手批的。”
内监听得有些不明白了：“恕奴婢糊涂，陛下既然觉得少将军是可造之材，又为何要批项大人的奏本呢？”
沈煜走笔游龙的收了尾，上下一扫觉得挺满意，这才转过眼似笑非笑道：“你说，这人间之事，到底是锦上添花，好上加好呢，还是雪中送炭更让人铭记于心？”
一直默不作声的老宫女抬眸静静地看了他一眼。
话讲到这个份上，内监若再不解圣意这些年也就白混了，他颔首道了句陛下圣明。
“依陛下之意，是要重用项将军了？”
沈煜随意将笔丢在桌上，扫了扫文书内的字，不冷不热地勾起唇角，“殴打朝廷命宫，也不要紧。”
他负手起身，“只要他衷心于朕，想打谁，都没问题。”
“少年人知恩图报。”内监微微躬身，“陛下此时出现，对项将军而言必然如千里马遇伯乐，将此生此世誓死追随。”
沈煜听着顺耳，微微点头。
“那行。”
“火候差不多了，准备准备，召人进宫吧。”
“奴婢遵旨。”
*
项桓被传召入宫时心下还有些狐疑，但很快就释然了——他想，要么是自己的举止惊怒了天颜，要狠狠责罚他；要么是项南天又上了什么奏本，总之不会有好事。
他给自己做了最坏的打算，满心放空的随内监走在幽深的宫墙下。
雪牙枪被收了，宫禁里除了侍卫不能携带兵刃。
没有武器傍身，项桓觉得很不踏实。
大殿之上，国君正摁着膝盖端坐，神情一如既往看不出喜怒。
他在下面跪了，依礼数叩首跪拜。
“爱卿平身。”咸安帝的声音倒是很随和，“今日朕召你来不过闲谈而已，不必拘泥于礼数。”
他越这么说，项桓心中越没底。
沈煜眼光带着欣赏，嘴含笑意地在打量他，“果真是英雄出少年。难怪都说项家世代出名将，你和你哥哥一样，皆是我大魏的有功之臣。”
不知道自己此时要不要回一句皇上过誉了，但又怕他只是先抑后扬，项桓到底没吭声。
犹豫间，沈煜已缓缓走了下来，手在他肩头轻轻一拍。
“前段时间，项侍郎推了你的军衔，是有些可惜。朕念在他为父，你为子，自古清官也难断家务事，准了那奏本……你不会怪朕吧？”
想怪也没办法啊。
他抱拳说：“臣不敢。”
沈煜负手在后，仍在项桓周围踱步，不紧不慢道：“是不敢，不是‘不会’。”
言罢嗓音一沉，“近来朝廷中有人上书，说你此一月，懒散懈怠，无心上进，终日饮酒作乐，聚众闹事，欠下的案子数量与日俱增。你这是不想做大魏的武将，改做市井地痞了？”
就知道该来的还是会来。
项桓紧抿嘴唇，他一向天不怕地不怕，如今也不怕他降罪于己，索性平静道：“陛下是要罢免我的军职么？”
沈煜忽然笑了，转过身：“朕为何要罢去你的军职？”
“殴打朝官不过是失德，失德又如何？
“朕要的，是能用兵如神，平定乱世的有用之才，不是那些成日里只会满口道义，徒托空言的伪君子。
“这些人，打了就打了，有何要紧。”
项桓听到此处，怔了片刻后，眼睛不自觉地一亮。那是他熄灭许久的火，竟再度被这只言片语给点燃了。
“你懂朕的意思么？”咸安帝的手又拍了两下，着实是语重心长，“你是大魏的将来。”
“武安侯十九岁可以三箭定长安，你未必不如他。江山代有才人出，英雄也终要迟暮，现在就轻言放弃，未免太早了！”
项桓张口想说什么，又犹豫了下，“可是……”
“朕知道你不甘心。”沈煜安抚着，朝他意味深长地笑笑，“不过一个军衔。朕能收回去，自然也能再给出来。
“机会还会有的。”他在少年的结实的臂膀上一打。“只要你衷心于大魏，衷心朕。”
项桓手心生汗，振奋地一抱拳：“臣明白！”
第50章
宫城外, 当内监将虎豹骑的年轻将领送出御街时，一道密信悄无声息地飞入了武安侯府之内。
宽袍广带的男人正执棋与手下对弈, 黑白两子势均力敌, 正是交锋最激烈之际。
他接过那封图文并茂的信纸，粗粗一看, 便笑道：“憋了一年，他也终于忍不住了。”
袁傅把密信毫不避讳地摊在桌上, 指尖点了点, “如今大魏尚能出战的名将，唯有本侯与季长川, 沈煜那个性子, 阴狠毒辣, 善驭却多疑, 谁也信不过。他把目光放在这些后辈身上，约莫也是想栽培一个自己的心腹。”
手下顺着他的话：“竖子年幼，不足为惧。”
袁傅对此却不予置评, 盯着纸上的那两个字瞧了片刻，半是沉吟半是思忖，“项桓？”
他望向手下，“季长川的那个学生。”
后者轻轻颔首。
他于是笑说：“是个不错的孩子。”袁傅在棋盒里挑选棋子, “沈煜知道我看人一向很准, 这是跟我抢人来了。”
手下拿不定他的意图，“那侯爷……要把人抢回来吗？”
对面的君侯一声不屑的轻哼，“我从不喜欢用别人用过的东西。”
“不过是个将才, 天下有才之人多了去了，他要跟沈煜，就让他跟便是，良禽择木而栖，烽火骑营下从不缺人。”
书生扮相的手下含笑恭维：“侯爷真性情也。”
接着又问道：“那侯爷以为，此事当如何？”
袁傅捏住白子在指尖摩挲，忽而一笑，“沈煜要同我争，那本侯就送他一份大礼。”
“不攻自破。”
他将棋子稳稳砸在棋盘上，利落地吃掉了周围大半的黑子。
*
又是一年中的清明，满城细雨霏霏。
春季的时疫永远不会迟到，医馆内挨挨挤挤的全都是人，宛遥正在陈大夫旁边给患者诊脉，前面排着一队看不到头的长龙。
就在此时，余飞和宇文钧突然从门外跑进来，径直奔来找她。
“宛姑娘。”
“宛妹妹！”
有时候单单从称呼就能辨别出谁是谁。
宛遥抽不开身，只好迅速开了张方子，“一剂服半月，一日两次，切忌食辛辣生冷之物，半月后再来我这儿换药方。”
等送走了病患，她才匆匆交代，“蓉蓉过来替我一下。”
领着余飞二人进了医馆内院，侍女端来热茶，她坐在对面，“两位将军，有什么事吗？”
余飞顾不上喝水，反倒是先问她：“项桓要去南燕受降的事，你知道吗？他有没有告诉你啊？”
别说告诉她了，这段时间他们俩连面都没见过……唯一一次还是各回各家，各找各妈，半句话也未曾讲。
宛遥回了个一脸茫然：“南燕受降？受什么降？”
“是这样的，”余飞解释得飞快，“南燕凭祥关的太守熊承恩，说是妻女被燕王储君所淫，脑袋上带了两顶绿帽子，所以一怒之下密报我军，决定献关投降我大魏。
“陛下一直有收复失地之意，凭祥关又是他的心病，这本来是件挺好的事儿，可他在朝上居然直接指明要让项桓带兵去接应。”
她不懂朝政，听得不甚明白：“让他去……有哪里不妥吗？”
“姑娘大概还不知道。”宇文钧神色肃然，“就在不久前，项桓退出虎豹骑，被调去了京都东西大营。他刚被调走，陛下就委以重任，而且还是接应降将这样的大事。”
余飞插话：“我们怀疑他是不是抱到了皇上这条金大腿，所以想来找你问一问……”
宇文钧皱眉推了他一下，“我可没这么说。”
“说不说都一样嘛，咱们当初拜把子，关公面前承诺了要‘苟富贵，莫相忘’的。”
军政要事，宛遥虽不太能懂，但她能从宇文钧的眼里看出深深的担忧——三人当中，由于年长，也只有他瞧着靠谱许多。
短暂的嘴上交锋完毕，后者别开了余飞的那颗大头，自己心事重重的叹了口气。
“眼下大将军不在，小桓他状况又不稳定，干什么、去哪里也不与我们商量。这一趟若是带虎豹骑还好一些，毕竟都是自己人，谁知他去了京营。”
宇文钧摇摇头，“变数那么多，我心头总是不太踏实，原以为他多少会和你提一提。”
“我跟他……其实很久没说过话了。”
“……”察觉到自己似乎提了一壶没开的茶，宇文钧立马哑了，坐在那里无比尴尬。
意识到对方的窘迫，宛遥于是忙岔开话题：“……那位熊将军献关投降，消息来源可靠吗？”
“不会出什么事吧？”
“这个你不用担心。”宇文钧十分肯定，“此等密报会由内卫左右司探查，确保消息属实才上奏。再说，”他笑了下，“朝中的几位元老也并未反对，想来无碍的。”
与此同时，皇城禁宫。
咸安帝一脸赞许地看着领了他金符的少年将军消失在视线之中，唇边的笑意却凝固着没动，半晌也朝旁问出了一样的问题。
“熊承恩降魏，事情确凿吗？”
随侍在旁的内卫统领当即垂首回禀：“臣此前已派内卫蹲守太守府，熊将军的妻女的确曾被燕王长子带走过，送回家也是面色憔悴，疯疯癫癫。
“熊承恩大发雷霆，还烧了燕王所赐的匾额，以此划清界限。想来请降多半是真。”
他满意的颔了颔首，“那就好。”
沈煜重复道：“那就好啊……”
“收回凭祥关，南方的故土便指日可待了。”他若有所思地冲着门外自语道，“项桓。”
“天大的机会都拱手送给你了。”