“小江和高家是故交么？”
“算是。”江城回答道，“从前高先生曾帮过我一回，至今相识已有数年。”
“哦。”她慢条斯理地应了，垂首拿了糖果给高小婉吃，忽然好奇，“小婉为什么怕他呀？”明霜拉着她的手指指江城，后者一脸无奈。
怀里的小姑娘琢磨着小声开口：“吓人。”
她“噗嗤”一下笑出声，食指往她脑袋上轻轻一敲：“这丫头了不得，长成这样你都嫌吓人，往后真见着吓人的那可怎么办？”说完又眨眨眼睛凑上去问：“这个哥哥长得不好看么？”
江城忍不住道：“小姐……”
“你别打岔。”
江城：“……”
大约是觉得找到了靠山，高小婉抿着糖果，大着胆子去观察江城，随后转身回来，朝她点点头。
“是个识货的。”明霜赞许地揉揉她脸颊，继而又满眼期待地问，“那姐姐我呢？我长得好看么？”
小姑娘心无城府，水灵灵地双眼盯着她，很快绽开笑颜：“好看。”
“真可爱。”明霜抱着她，继续循循善诱地问道，“那姐姐好看呢，还是哥哥好看呢？”
这下连杏遥都听不下去了：“小姐……”
“老叫我做什么？我又不是听不见……小婉接着说。”她眸子里狡黠的笑意，在旁瞧着像是在调唆教坏小孩子似的，杏遥不由扶额。
尽管年纪不大，不过瞅瞅江城对她的态度，怎么着也能感觉到来者非是等闲之辈，高小婉毫不犹豫地扯扯她衣袖，张口胡诌：“你好看。”
“呀，果然是英雄所见略同，我也这么觉得呢。”
夸自己夸到这种地步也是很少见了。
逛了一圈儿，杏遥推她从药铺里出来，撇着嘴嘀咕：“小姐，哪有您这样的啊，明明江侍卫比您好看得多。”
明霜没吱声，隔了半晌乍然道：“去医馆，我要看大夫。”
闻言，底下的人都吃了一惊，江城微愣道：“小姐哪里不舒服？”
她摇摇头，轻叹：“小江，你看我的胳膊肘往外拐了，这病怕是治不好了，你说说该怎么办？”
他反应过来，又是好笑又是无奈，颔首朝杏遥看去，后者立时面红耳赤，急急拿手去推明霜。
“小姐，你看你……”
“我们遥遥这是害羞啦？”她乐不可支，眼见对方实在是万般难堪，这才打住，“好了好了，不玩笑了。”
阳光尚好，明霜收起笑容，坐在轮椅上喃喃自语：“哎……不能亲自去求爹爹帮忙放人，那总得想个办法，让他自愿去放人才行。”
杏遥听着奇怪：“会有这样的法子么？老爷又不是傻子。”
“是啊……”她从药铺的牌匾上移到临近的一家商铺上，装潢富丽堂皇，很是惹眼。
“祥瑞珠子铺？”
杏遥接话道：“是瑞康王名下的铺子，京里大户人家的首饰都是从这儿打的，咱们家的也是。”
“原来是这样。”明霜把团扇往手里轻轻一打，微笑道，“我说呢，安武坊怎么如此大费周章地要把铺子搞到手。”
“为什么啊？”
“你别多问。”她侧头冲江城颔首，“这事儿好办，我有主意了。”
明霜胸有成竹地摸着下巴：“从爹爹那边下手不成，咱们可以从叶夫人那儿下手。”
杏遥讷讷问道：“小姐，您要对叶夫人作甚么？”
“这里人多嘴杂，回去商量。”
一行人风风火火回家，照例是关门关窗拉帘子，满屋子肃然。明霜端稳茶杯喝了一口润嗓子，“铺子离瑞康王家的门店近，若是能让叶夫人买下来就再好不过了。”她合上茶盖，站在跟前儿的都是自己的心腹，说话也不用再顾及，“届时我再旁敲侧击一下，把高家的事儿说得凄惨点，夫人最要面子，买铺子还能救一条性命，这么好的买卖不会不做。”
姚嬷嬷点点头：“这倒是个好主意。”
“主意虽好。”明霜看向江城，神色间略带歉意，“不过你朋友的店到底还是保不住，但我们家不似安武坊那帮子欺软怕硬的混账，价格上不会让他吃亏的。”
江城拱手作揖，言辞诚恳：“多谢小姐，钱财不过身外之物，当下若能保住高恕性命，已经是大恩大德。”
“你不要这样说话。”明霜无可奈何地笑了笑，“我都把你当自己人了，用这么多敬辞，听着怪别扭的。”
他作揖的手有些迟疑，半晌才道：“是……小姐。”
明霜扶着额头笑叹：“哎，看来是教不好了。”
她们言语轻松，姚嬷嬷却想得深远，法子好是好，可得怎么实行？叶夫人不是个容易对付的主儿，就怕到时候赔了夫人还折兵。
“小姐，这好端端的，夫人如何才会看上他高家的铺子？”
“我正要找你和杏遥去办呢。”明霜把吃了一半的茶水放下，“你们俩在府里替我传些风声，就说……”她一顿，“就说我看中一间铺子，要爹爹替我买来练练手。”
想了想，又补充：“把话说得巧妙点，能有多神秘就有多神秘，最好把瑞康王提出来。让人一听便以为我是因为瑞康王才想要那铺子的。”
姚嬷嬷正准备应声，江城却登时否决道：“不行，这样不妥。”
尽管只是做戏，可一旦传出去，叶夫人定会怀疑她也想参合世子和明锦的婚事，届时……
他沉声道：“小姐的处境本就艰难，不能再为了此事惹恼夫人，否则在这府里要过下去，你会吃许多苦头的。”
没料到他会出言反对，明霜怔过之后，仍是不以为意地随口打趣：“还是小江知道心疼人儿……”
江城凝眸走到她跟前：“我并非说笑。”
“我知道呀。”她唇角微弯，抬眼与他对视，“我也没说笑。”
“可是……”
“你放心。”不等他说话，明霜就轻轻打断，“小姐我也不是傻子，不会做没把握的事情。何况两者孰轻孰重我明白。无论如何我是明家的二小姐，顶多让她不快，给我个小鞋穿，早就习惯了也不疼不痒的。可你不一样。”
她淡然一笑：“你既需要帮忙，我借你一臂之力，不过是举手之劳罢了。”
阳光自窗棂上照进来，映得她脸上灿然生辉。
江城喉头一滚，也不知想要说什么，打算说什么，闭目颦眉思索瞬间，他撩袍单膝跪下。
“诶。”
明霜弯腰扶住他胳膊，“你跪什么，男儿膝下有黄金呢。不准跪。”她含笑着拉他起来，顺手替他拍了拍膝盖上的灰尘。
“感谢的话就先放一放，咱们这儿八字还没一撇呢，万一我给你搞砸了呢？”她说得轻松。
“无论如何，都要谢谢你。”
“好了。”明霜不自在地拢拢头发，扬眉琢磨，“叶夫人是个精明的人，要买铺子不会随随便便就买了，你去把药铺的账本拿来，我做点手脚，回头她让人去查实咱们也好见招拆招。”
他神色稍稍缓和，点头应道：“好。”
【昔旧时】
姚嬷嬷不愧是久经沙场的人，做事上滴水不漏，领着杏遥未晚两个丫头把谣言传得是绘声绘色，偏偏又点到为止，不说清不道明，就由着人去猜去想。
三人成虎，话到了叶夫人那儿已经是传得面目全非。
“当真么？”叶夫人皱着眉放下书卷，颔首去问旁边站着的老嬷嬷。
后者忙不迭朝两旁的丫头们使眼色，等屋里的下人都退了出去，才俯身对她点头：“千真万确，老仆前儿还见小姐出门去看铺子，不时也和老爷说谈了几句。”
“奇怪，无缘无故，她怎么想着要买铺子？”叶夫人倚在小塌上，捏着一串佛珠慢悠悠的数，“那是个什么铺子？”
“是间药铺，坐着数钱的营生。”老嬷嬷琢磨一阵，压低声音，“夫人，听说那药堂隔壁临着瑞康王家的铺子，您说会不会是……”
“不可能！”她把佛珠一拍，“她这么个人，哪会打那个主意？！”
“二小姐性子和顺，可不代表她底下的人也安分。”老嬷嬷扬扬眉，“更何况，三小姐和张姨娘心术不正，保不齐是她们下的套，您还是仔细着些为好。”
听到此处，想起上回明霜为了出门的事和明锦闹得不太愉快，自己也曾因此嘲讽过她，若是为了这点恩怨做出什么幺蛾子来，倒也不是不可能。
“先不要打草惊蛇，我看看再说。”
“诶。”
*
不管外面吵得如何沸沸扬扬，明霜的院子里永远是一派祥和之景。自打讨来账本之后，她就把自己关在房中，一页一页的翻，一笔一笔的改。
但凡来看铺子的，总是会先查账，亏损如何，盈利多少，每月净利又是多少。一般卖铺子的都会提前改账，把面上的数字勾兑得好看些，等人来了，看了账目四下里问一问，若是好也能卖个好价钱。
高恕这家店的生意本就不错，只用稍作润色即刻。
晚上，风声萧萧，温馨的烛火光芒从窗内透出来，隐约能看到屋中的人伏在案上提笔书写，夜风里传来轻咳声，她果然又熬夜了……
江城拧眉望着窗，微微启唇，到最后也没说出一句话。
明霜正合上册子，抬眼望见投射在纱窗上的身影，忽然微微一笑，抬手把窗子推开。
他站在院外，似乎愣了一下，满脸都是歉疚。
好像很喜欢看他这个样子，明霜支着下巴笑道，“已经改好了，你不用担心，明儿拿去交差吧。”
江城抿唇望着她，随后拱手深深作揖。
“这次……给小姐添麻烦了，江城无以为报，往后若有吩咐，刀山火海，属下决不推辞。”
“真可惜，我没有刀山火海让你下。”明霜搁下笔，眨眼睛想了一下，笑道，“不如，你以身相许吧？”
他恍惚以为听错了什么，不明所以地“呃”了一声，满目怔愣。
明霜摇头笑笑，摆了摆手：“逗你玩的。忙了一天了，我饿得很，去拿些吃得来。”
他总算回过神：“是。”
出了院门，迎面便撞见端安神茶进来的杏遥，两人互相颔首当是打招呼。
“小姐还在忙？”
“说是忙完了。”他答道，“我去厨房给她拿些吃的。”
闻言，杏遥莞尔笑道：“小姐这回可是下了好些功夫帮你呢，我早就说了吧，她这个人可护短了。”她垂眸，声音渐渐放轻，“小姐心地好，当初我娘的病危在旦夕，也是她出体己钱帮的我。”
“是么？”
“对啊。”杏遥言罢又伸手去拍拍他的肩，“看样子小姐是把你当自己人了，往后可千万别辜负了她。”
他脱口而出：“我不会的。”
静了片刻，约摸是两个人都觉得这话说得有些奇怪，各自尴尬地告辞离开了。
随后又过了两三日，眼看叶夫人还按兵不动，明霜倒有些按捺不住了，屋里闲着发慌，于是叫了马车出去绸缎铺里坐一坐。
“二小姐来得正好。”赵掌柜得到消息，提着袍子笑容满面地迎出来。
“怎么样？”听这话似是有什么喜讯，明霜洗耳恭听，“和张老板的生意做得还算顺利么？”
“张老板可是个会谈价的人。”赵良玉奉上茶水小心翼翼递到她跟前，“宫里人是五天前出来采买的，张老板先不知声，叫他们跑遍全城，连城郊镇子上都去了，一匹也买不到。最后生生涨到这个数。”
他把手一伸，五个手指一比划，明霜眉间含笑，垂头吹了吹茶水。
早就料到了，如今整个京城的上等缎子都被他们两家垄断下来，管事着急交差，自然顾不得这许多。别说是五十两，就是喊六十两，他们这些人也是有足够的回扣能吃的。
“这么说，是全卖完了？”
“诶，可不是，今天有人来搬货。”赵掌柜喝了口茶，“明儿还有一批，送完了东西，把剩下的钱款一付。”
他搓着手笑道，“那就是滚滚的白银啊！”
“小姐。”刚说着话，江城自门外进来，身边领着一个小小矮矮的身影，他恭敬道，“小婉带来了。”
听罢明霜眉梢一挑，登时眉开眼笑：“呀，小婉到了。”她急忙把茶杯放下，手一张开就唤道：“来，过来我瞧瞧。”
一看明霜在那儿，高小婉飞快撒了江城的手，避瘟神似的扑了过去。
“你就那么怕他？”明霜笑吟吟地抚摸她脑袋，从袖中掏了一小包糖果塞到她怀里去，回头朝赵良玉道：“这孩子爹爹犯了事，无依无靠的，进我府上太麻烦，我想先让她住在你这儿。”
“好好，这个不成问题。”赵掌柜满口答应，“铺子后院里的空房间多着呢，我这就让人去收拾一间。”
“麻烦你了。”
偏厅里只剩下他们几人，江城不说话，杏遥没吭声，明霜见高小婉兀自缩在她怀里安静地吃糖果，抬眼朝着他摇头：“你别老板着一张脸，不把人吓到才怪。快笑一个。”
他嘴角动了一下，颇觉尴尬地与她对视。
这次她连眼皮都懒得抬了，抱着高小婉坐到自己膝盖上，亲亲热热地拿脸贴着她：“小婉上回还没讲完呢，来跟姐姐说说，哥哥怎么吓人啦？”
她歪着头打趣：“是抢了你的娃娃，还是说话凶着你了？”
原本不过是说笑，高小婉忽然紧紧拽住她衣摆，怯然地躲在她臂弯里，神情惶恐地望向江城，小声道：
“他杀了人……”
她的笑意僵在唇边，四下里骤然寂静，杏遥连大气也不敢出。
明霜搂着高小婉，敛容头一次这样赧然地和他四目相对，江城并未出言解释，平平静静地看了她一阵，缓缓将视线挪向别处。
气氛冷得骇人，此时在铺子外等候的未晚却忽然跑了进来，气喘吁吁。
“小姐、小姐，夫人……夫人找您去一趟呢。”
难堪的局面瞬间被打破，明霜把高小婉放下：“哦，说了是什么事么？”
“没呢。”
“好。”她眨过眼睛，神情依旧恢复如初，对江城笑道，“时机到了，打道回府吧。”
*
正房外，月季花开得绚丽，杏遥推着明霜在门前停下。
她盯着那门帘子，心还是跳得很快，到底是怕，抬手抚着额头，一脑门子的汗。
“小姐……”见她这样，杏遥愈发忧心。
“没事。”明霜深深吸了口气，转头朝江城笑道，“小姐保证给你搞定这件事……进去了。”
他剑眉深皱，终是冲着她背影点头。
杏遥把帘子打起，屋里燃着的百和香便扑面而来，叶夫人一身锦绣钿花褙袄，珠翠满头，照例是贵气逼人，通身富丽。
明霜换上一张柔和谦逊的脸，悠悠上前问安。
“哟，回来了。”叶夫人把茶碗搁下，请她吃茶果，唇角蕴笑，“早听人说，霜儿受老祖宗教养，饱读诗书，见多识广。近来常去外头走动，不知见到什么新鲜事物没有？”
她一副很欣喜的样子，“难得您对这个感兴趣，我正没处说呢，原来京城这么大，可比我们杭州好玩多了！”
叶夫人和明锦不愧是娘儿俩，说话都爱拐弯抹角，明霜倒也不含糊，当真一件件的把所见所闻告诉她。
“……前日有见人表演筋骨上索，不知母亲可曾见过？就那么一根细绳，我真是在底下瞧着都给那人捏一把汗。
……扬州有个叫蛮冬的，唱散乐那嗓子才叫好，婉转动听，比鸟雀都鲜活。
……小掉刀这等杂耍就比较简单了，但要上手不容易，那刀刃锋利，倘若耍不好割到自己可是要去药铺就医的，还白白花不少钱呢。”
她刻意提到药铺，叶夫人听了半天都快听出睡意来，总算是一个激灵，忙顺着她的话问下去：“说到药铺子，我想起一个事来。”她往前稍稍倾身，含笑道：“霜儿是不是看中了哪家商铺？府里好些个丫头婆子说，你攒着体己钱打算去买下来。”
明霜讲得口干舌燥，捧起茶杯慢条斯理地抿着，听她出声问，很大方地承认了：“是啊。爹爹前些时日说想让我打理铺子，我哪有那能耐？要是把好好一个店给弄得污七糟八的，那就不好了。”
她笑得干净利落：“所以我想着自己买下一间来，横竖是自己的，便是做垮了也无妨。”
叶夫人嘴上称是，心里却冷笑道：说得倒轻巧，你有那个钱么？
【托令门】
“霜儿要买铺子，这钱两上面……可吃得消么？”
早知道她要问这个，明霜盈盈一笑：“从杭州来时，压箱底的有三百两，正好够付店面的钱了。”
“那铺子只要三百？”听上去并不算贵，叶夫人拈着茶盖兀自思索，随后又不动声色地笑问，“这么多铺子，怎么就看上那一家了？可是有什么玄机在里头？”
“说玄机么，也谈不上。”明霜取了个果子，慢悠悠地剥皮儿，“不过我是个不会做生意的人，寻了位懂价的先生帮忙看了看，说那铺子收益极好，位置极佳，便是我一个什么都不懂的，只要一个掌柜，每月便是坐着就能赚钱。”
她故作怅然地停下动作来，很是悲凉地叹了口气，目光伤感地望向叶夫人：“母亲您也是知道的，我是个没福气的人，指望不了谁，就想有个收入，往后出嫁也算是个嫁妆了。”
见她言辞真切，叶夫人不禁嗯了一声，偏头静等她下文。
“只可惜我盘算得虽好，但人算抵不过天算，这铺子到底还是不能买。”
“怎么着？”叶夫人奇怪道，“是老板不肯卖么？”
明霜颇为遗憾的摇摇头：“老板倒是肯，只是这老板近来遇上些麻烦。”
“哦？怎样的麻烦？”
就等她这句话了，明霜暗自深呼吸，把高恕的事添油加醋，添枝加叶地陈述了一遍。
“好东西人人都抢着要，这是不错，可那安武坊的手段实在是叫人心生不快。”她拿帕子掩了掩嘴角，“我本想求求爹爹，但又考虑到对方似乎和官府有些交情，倘或因此让爹爹难做，我岂不成罪人了？”
叶夫人抚上她手腕轻轻捏了一下，“好孩子，难为你有心……”说完语气一转，“真想不到京城里竟还有这样的恶人！”
“可不是么。”明霜咬着嘴唇，似觉无助，“多好的店呢，白白便宜了他。”
原本下句话准备劝着让她去买，想了想又怕太刻意，她不好反复言说，于是另寻了个话题同叶夫人摆条。
扯了一通京城的花儿草儿鸟儿雀儿的，叶夫人早被搞得乏了，也无心跟她话家常，说了没一阵就摁着额头叫困，明霜便十分识相地欠身告退。
从这间阴暗而幽深的正房里出来，适宜的阳光投射在脸上，她觉得浑身舒畅。
“小姐。”一直守在滴水檐下的江城疾步走来，谨慎地打量着她的表情……看上去似乎还好？
“您……没事吧？”
“瞧这话说的，小姐我去的是龙潭还是虎穴，能把你吓成这样？”她笑着伸出手指来戳了戳自己太阳穴的位置，“都出汗了。”
他难得没有别过脸，反而很是欣然地松了口气，“你没事就好。”
不知是不是语气太过异样，惹得旁边的杏遥多瞧了他几眼。
“可累死我了。”好在明霜并没在意，她被日头照得睁不开眼，眯着眼睛，“讲了好些话，像是把我这辈子的话都说完了一样……渴得很。”后面这句是对杏遥说的，“回屋煮茶给我喝。”
“诶。”
待得她走远，叶夫人房里的嬷嬷这才转身进去。
“你觉得她那些话可信么？”
府中早有传言，说那铺子日进斗金，此时又听明霜亲口承认，叶夫人显然信了一大半。
“铺子好不好，老仆不知道。”老嬷嬷俯身在她耳畔低低道，“但这店临着瑞康王家的珠子铺不假，大小姐如今不是正在和王府谈亲事么？倘若买下来，不时借口去走动一下……”
叶夫人眉梢立时扬起。
“这说媒说媒，只凭一张嘴谈何容易？依咱们大小姐的形容身段儿，到时候只需要稍稍动点心思，莫非还怕王府的人推三阻四？”
“嗯……有道理！”叶夫人噙着茶水，很是赞同地点了点头。
老嬷嬷展颜喜了一阵，忽又担忧：“只不过，不晓得二小姐那边是怎么打算的，她是不是也在打王府的主意？”
“她的话你也听见了。”叶夫人放下茶杯，“这丫头一门心思想赚点钱，想必隔壁临着谁的铺子也未在意过。她在府里面没依靠，为自己谋划谋划倒是情有可原的，咱们老盯着人家这么折腾也不大好。”
看她松了口，老嬷嬷只连声道是。
“这铺子她买不了正好。”叶夫人拾起团扇来，唇边含笑，“咱们买了就是。”
摇了一会儿扇子，她思索着问道：“那安武坊是个什么来头？”
老嬷嬷如实回答：“是军头司上四军下的一个分支，不成气候的。”
“那容易，派个人去开封府知会一声，把高家老板放出来，两边对交了银钱，这事儿就算成了。”
“夫人放心，老仆一会儿就去和刘管事商量。”
叶夫人轻轻嗯了，指尖在桌上敲了两回，又吩咐道：“也别亏待了明霜，铺子咱们买了，叫她知道了多半心里怨怼，月例还是照原样给吧，就算是补偿。”
“夫人真是菩萨心肠。”老嬷嬷张口就拍马屁，“二小姐想必会十分感激您的。”
叶夫人闻言一笑，眸色得意。
此时在明霜房内，杏遥正守着茶炉子等水沸，回头见她拉着江城下棋，不由狐疑道：“小姐，夫人她会买吗？”
明霜抓了一粒棋子，也没看她：“买啊，怎么不买？”
“这么好的事儿，又能得个便宜会赚钱的铺子，还能讨个好名声，何乐而不为？”她捏着棋子“一二三”地念念有词，“该你了……最重要的是，夫人在和瑞康王家谈亲事，前日明绣出去和世子‘偶遇’，惹得人念念不忘，夫人已经急得火烧眉毛了。有了这间铺子，那就不是‘偶遇’这么简单了……总而言之，十有八/九能成的。”
过了三四天的样子，叶夫人指派的管事就去开封府走了一趟，很快高恕便被放了出来。虽然身体虚弱，他还是强撑着把转让铺子的手续全都办完了，得了一笔钱，至少治疗自己的伤势已经不成问题。
隔天，正好空闲，明霜便随江城一道去曲院街探望他。药铺从前的家自然是不能住了，高恕在小巷子里租了间小屋子，暂且度日。
住处简陋，父女俩挤在两间房内，缝隙里灌进风来，好在眼下天气不冷，否则倒真是应了那“家徒四壁”的词。
高恕正躺在病榻上，高小婉在旁照顾他，在监牢里受的外伤还未好，一见明霜提着补品来看他，立时挣扎着起来。
“明小姐，多谢小姐救命之恩……”双手一抱拳，作势就要跪下。
“诶，受不起受不起……老先生病未痊愈，还是多歇着为好。”明霜不便扶他，颔首朝江城示意，后者点了点头，上前搀住高恕。