郑越显得有些急躁，不停地拿手指敲打桌面，“我……我要出城。”
“出城？”他眉头一皱，“为什么？”
“我知道，这三天两头的找你们要钱，你们也厌烦我了。”郑越一连灌了好几口酒，“给我一笔钱，再准备一辆马车，让我走。我离开汴梁，去南边，咱们各自眼不见为净。”
乔清池怔了怔，举杯喝了一口，淡笑道：“怎么无缘无故的，要说出城呢，在这儿住得不好么？”
郑越咽了口唾沫，拍桌道：“当初咱们说好的，我替你绑明家二小姐，事成之后给我一万两银子。可你压根没告诉我，明家还有这么厉害的狠角色，我手下兄弟被他杀了十来个，如今又被官府通缉着，死的死逃的逃。”
“可我这不是保你没死么？”
“屁话！”他愈发激动，噌的一下站起身，“我现在手里一个人也没有，就你给的那一万两，有个屁用？！老子不干了，这北方待不了，好歹去南方还能东山再起！”
乔清池冷眼看他，半晌又眯起眼睛微笑，拉他坐下：“多大点事儿，犯得着你这样生气，来，坐坐坐……先喝杯酒。”他抬手给他倒了一杯，轻轻推过去。
“你且听我说，这要出城本不是什么难的。”
郑越腮帮子微抖，虎目直瞪瞪望着他，伸手拿过酒杯，仰头一饮而尽，脸色不善地静等他下文。
乔清池见状淡淡一笑，“不过您可要想清楚了，正所谓最危险的地方才是最安全的地方。您如今留在城里，有我，有曹大人庇佑，至少可保您不死，想想您的那帮兄弟们，现在逃散在外，生死未卜，能有您这般惬意么？”
郑越垂首思忖，迟疑道：“可我是山贼，做的就是占山为王，打家劫舍的勾当。难不成你要我在这里呆一辈子？我是有心，你有那个钱养我么？”
“钱财是小事。”乔清池信手拿起筷子，夹了口菜，细嚼慢咽，“乔家最艰难的这段日子已经熬过来了，府里上上下下百口人都能养活，难道还供不起您这一个么？”
话听着是有道理，郑越还想开口说什么，喉中猛地涌上一股腥甜，肝肠像是拧在一处，抽得疼痛。垂眼时，便有鲜血大滴大滴地掉在掌心上，他赫然反应过来，食指对准了他，哑着嗓子叫了声“你”。
乔清池还是风轻云淡地模样，靠在帽椅内，气定神闲地饮酒吃肉，由他在旁徒劳的掐紧心口。郑越五官都皱在了一起，痛苦万状，在原地挣扎了许久，终是噗通一声，栽倒在地。人虽咽气了，手指还指着他，双目圆瞪，死不瞑目。
屋里带了些许寂然，他独自吃了一会儿酒，取出帕子来擦净手，淡声道：“出来吧。”
“阁下在这儿看戏看了这么久，不打算露个面么？”
话音正落，身侧的帐幔蓦地被人拉了上去，珠帘轻晃，叮咚作响，帐子后面明霜拧着眉头望过来，星眸含怒，神色极其复杂。
乔清池立时一怔，怎么也没料到会是她。
“霜儿……”他扔了酒杯站起身。
明霜强压着怒火，笑着看他：“乔大人这出戏演得真是不错，我笑纳了，还望今后能你够好自为之。”说完，她偏了偏头，“小江，走吧。”
杏遥打量她的表情，应了一声，伸手来推她。乔清池深深吸了口气，突然转身唤道：
“明霜！”
她勉强平静下来，睁开眼睛：“您说。”
“我承认。”他握着折扇，没有多做解释，“一开始，我的确想过要利用你。乔家近来诸事不顺，爹爹被革职的事情，你也是知道的，我没有太多时间，同郑越合作是逼不得已……”
明霜耐着性子点了一下头，“你逼不得已，就一定要拿我下手？若我死了呢？”
乔清池微微一怔。
“若是这帮人不可信，若是他们反悔，杀了我，那时候呢？”她说着说着，自己倒先想明白了许多，“你不是逼不得已，不过是为了自己罢了。”
“我是乔家的人。”他咬咬牙，“这么做，有大半是为了乔家。不过我的确是真心想要娶你，在婚姻大事上，我从不儿戏。”
“好啊。”明霜侧过头，“既然你说是真心的，那又为何要和郑越演这一出？你堂堂正正上明家提亲不就得了？”
“我自然知道，要不是，要不是因为……”乔清池忽然看了江城一眼，微不可闻地哼了一声，“你的性子我了解，那时你我相识时间太短，这样贸然上门提亲，你定然不会接受。所以，我……”
“好的。”她轻声打断，不欲再听，“走了，遥遥。”
“诶。”
暗门将将打开，乔清池往桌上狠狠甩了一拳，冷声道：“把人拦住。”
屋外的灯光投射进来，明霜一抬眼，黑压压地站了不少人，背后的青年缓步上前挡在她视线中，手摁在佩剑上，沉静的侧脸映入眼帘。
她轻轻问：“打得过么？”
“打得过。”
“那全杀了。”
他顺从地点头：“好。”
第49章 【不思量】
江城起手的动作非常快，挡路的都是乔家的侍卫，功夫还不及山贼，他连眼皮也没有抬，斜里挥剑一斩，即刻便有鲜血溅出，剑光霍霍，人影乱晃。
知道他剑术精湛，以少敌多是轻而易举的事情，但这还是明霜第一次见他杀人。
手起剑落，毫不拖泥带水，干净得让她吃惊。原来此前是因为顾及对方性命才没有下狠手的么？
屋里的血腥气味霎时弥漫开来，江城一直挡在她身前，也挡住她视线，割破最后一人的咽喉，他利落地收了剑，回头朝杏遥吩咐：“先带小姐走，余下的我来处理。”
后者愣了好半天才回过神，赶紧颔首，推着明霜飞快避开。
原地里，乔清池尚在讷讷发呆。
酒楼的后门一个人也没有，清清静静的，杏遥胃里反酸，忍不住干呕了两声，捂着肚子纳罕道：“我……我这还是头回看到死人。想不到江侍卫他，他……杀人不眨眼的啊。”
“嘘。”明霜倒是很淡定，低低提醒她，“这是在外头，别乱说话。”
“哦……”
不多时就看见江城走出来，逆着光，半身衣衫全被血水浸透。
“还好么？”
“嗯。”
她往后望了望：“乔清池呢？你……没杀他吧？”
“让他走了。”到底是朝廷命官，赶尽杀绝也不好。更何况如今把柄是在他们的手里，量来他也不敢大肆宣扬。
人还活着，听到他这么说，明霜长长叹了口气。
“怎么？”江城不解，“你要是想，属下现在就回去灭他的口。”
“诶，不用了。”明霜伸手拉住他，微凉的掌温透过衣衫传来，她竟在冒冷汗，江城不由颦眉。
自己方才会不会下手太残暴了一点？……她毕竟是个大家闺秀。
“对了。”明霜故作轻松地笑了笑，想把话题岔开，“你怎么知道郑越藏在市井里？”
“这个不难。乔清池勾结府尹，话语间说到‘只要他不乱跑就不会有性命之忧’，所以属下想人必定是在城里，而像他这样的人，平时要找乐子，除了青楼便是赌坊，留心观察就能寻到。”
明霜一面颔首，一面叹惋：“只可惜，郑越死了。”
原是用他做诱饵，届时让乔清池哑口无言，不得不退亲，万万没料到他会在今日下如此毒手。
人心……果然险恶。
江城当然也知晓这一点。没有了郑越就等于没了证据，届时乔清池若执意要娶，在明见书和夫人跟前，自己的话是站不住脚跟的。
“小姐接下来有什么打算么？”
“暂时还没有。”明霜感到累，捏着眉心疲惫不堪地摇头，“我想回去休息。”
不忍她伤神，江城颇有些愧疚地施礼：“是属下多话了。”
“不怪你……走吧。”
虽说对乔清池算不上什么刻骨铭心，但让人这么欺骗耍弄，明霜心里着实难受，回到家匆匆洗漱之后，倒头就睡，谁也不想搭理了。
这一觉睡得久，日上三竿也没起，杏遥隔着帘子唤她，只见她背对着挥了一下手，于是也不敢再打搅，默默捧着铜盆下去。
乔家退婚的消息是下午传到内院的，上门来退定礼的人大唱礼单，说是明家二小姐不知检点，订了亲却仍和下人暧昧不清，有违妇德，品行不端。围在明府门前看热闹的人已经把整条街都堵满了，叶夫人气得险些晕过去，直拍桌子质问明见书。
“这叫什么好人家？还是同朝为官呢！结亲的时候说得比唱得好听，一口一个亲家，这会子干什么来了？下个月就要出嫁了，什么事都备齐了，他们家倒好，居然找这种理由，这不是抹黑咱们么？”
明见书自是火冒三丈，他前脚才把乔云扶上太常寺卿的位置，原以为结成儿女亲家，往后办事更方便些，想不到后脚他们家就过河拆桥了。
“混账东西！真以为我明家是好惹的么？！”
“往后，他乔家别想再从我这儿讨到半点好处！咱们两家从此势不两立！”
他心里也着急，就在上个月，圣上和陆朝同时病倒了，卧床不起。陆朝是文武百官的眼中钉，没了官家庇佑，他的地位岌岌可危，而他明家是依附陆朝而生的，本打算通过明霜的婚事能够同乔家相互扶持，却不想现在闹成了这样！
“您也别只顾着发火啊，外头那些人怎么打发？您倒是说句话呀！”站在门口唱礼单，简直是把明家几代的脸都丢尽了！叶夫人只觉受到奇耻大辱，怒不可遏。
“知道知道知道！”明见书拍着桌子把刘管事叫来，边骂边道，“你瞎了还是聋了？！还不快去把人赶走！”
另一面，乔府后院之内。
两个丫头正在屋外扫地，抬眸就看到乔清池怒气冲冲地朝这边走来，忙先低头福了福身。
“三少爷。”
懒得应声，他袍子一提，举步就进去。
乔夫人靠在榻上假寐，听他冷冷喊了声“娘”，这才把眼睁开，“急什么，这满头大汗的，天大的事也得慢慢说。”
“娘亲这是什么意思？”乔清池也不同她拐弯抹角，抬头便道，“您去明家退亲了？为什么？”
低下丫头扶她坐起身，“明家二小姐已经知道你的意图，昨晚她必然将此事告知了明见书，这门婚事还有必要么？为娘这是先发制人，与其让他明家找上门来骂骂咧咧，倒不如咱们寻个由头退掉。”
乔夫人把手腕上的蜜蜡佛珠褪下来，一颗一颗的拨弄，“你看，多少能保住你的名声不是？”
乔清池握紧拳头，“那退婚的事，为什么不提前告知我？”
“瞧瞧你现在这样子。”她冷哼，“我若告诉你，你能同意么？”
他咬咬牙，“就算您要退亲，也不至于叫人到人家家门口去给人难堪！你要保住我的名声，那明霜呢？她是个姑娘家，往后你叫她怎么嫁人？！”
“废话，鱼和熊掌岂能兼得？”乔夫人神色一转，厉声喝道，“你是我乔家的儿子，朝里的吏部侍郎，你的名声重要，还是那个瘸了腿的女人名声重要？她本就是嫁不出去的人，我们家肯要她，是给她脸，谁叫她水性杨花？就算我不让人上门退定礼，她往后也照样难嫁！”
“你！……”
他知道明霜的心性，明明是最与世无争的人，倒头来却人人都要针对她。自小丧母，双腿残废，在家里的处境已经很艰难了，好不容易能嫁给自己，他已做好了要护她一生一世的打算，想不到此刻会令她受这样的侮辱。
乔清池心头怒意难平，转身就要走。
“回来！”乔夫人把佛珠往柜子上狠狠一掷，“你爹已经官复原职，没必要再和明家人来往。陆朝这座大山快倒了，识时务者为俊杰，别意气用事。”
他额头青筋凸起，回头道：“那明霜呢？”
“你还想着她？”乔夫人语重心长地劝说道，“天下好姑娘多得是，你那脑子进水了么？偏偏扯着她不放？她有哪里好了？残疾、轻佻、年纪也过了二八，模样虽然还算凑合，可她那腿废成这样，你能拿出去见人么？为娘改日就给你找个更好的。”
乔清池冷声看她：“除了明霜，没有更好的。”
“你！”她觉得不可思议，不可理喻，“都这时候了，明哲保身才是要紧的！你若是做出什么事来，牵连的不止你一个人。咱们乔家这几百口人，可都是拴在一起的！”
“你喜欢明霜，她过得难，过得不好，想过你的兄弟姊妹么？莺儿才多大？还有小叶呢，他们可都是你一手带大的，你就忍心见他们吃苦？！”
见她提到妹妹，乔清池此时才微微一怔，寻思良久，终究忿忿地甩了袖子。
*
饶是前院一直瞒着退婚的事，到底还是传到明霜耳朵里来了。她坐在床前绣荷包，杏遥捂着未晚的嘴，杀鸡抹脖子地使眼色，她穿了一针，也没抬头：
“别捂了，退了就退了吧。”
“小姐……”见她这样风轻云淡，杏遥反而感到酸楚，“您伤心就说出来。”
明霜停了手，认真思索，“哎，也不是很伤心，就是难受……”
“这乔家倒打一耙，反咬一口的本事真是绝了。”她神情淡淡的，看不出悲喜，不经意抬了一下眼皮，却看到几个丫头掩着嘴，一副可怜兮兮，要哭不哭的模样，反而吓了一跳。
“你们怎么了？”
“小姐……”未晚抹了一把眼泪，俯身抱住她，“我从今天起每顿少吃一个包子，攒钱给您添嫁妆。”
尚早凑上来伏在她脚上，“还有我……我……我哪儿也不去了，我今后守您一辈子。”
明霜怔了怔，唇边荡开笑意，伸手把她俩扶起来：“好感动啊，长这么大还没人对我表白过心意呢，只可惜是你们两个黄毛丫头。”
“行了行了，都别哭了。”她笑着给她俩擦眼泪，“反正我也不想嫁，正愁找不到理由，这也算是塞翁失马，因祸得福吧。”
一干丫头抽噎着都没说话，想也知道，从今往后，她在明家的日子会比以前更难过了。
叶夫人禁了她十日的足。这些日子，明霜就窝在房内看书，写字，拿针线，外面闹得沸反盈天，猜也猜得到这些市井口舌能把她传得有多难听了。忽然发觉，叶夫人这么做也没什么不好，尽管减了月例，也减了供给，连炭都给的少了……
偶尔有路过的小厮和丫头，远远地能听到他们在谈论自己，整个府上没人把她当回事。她似乎也觉得无所谓，来时什么模样，今日就是什么模样。昔时不过倚仗乔清池这些人才给她面子，既然不是自己的面子，要也没用，不如扔了。
她一向很会宽慰自己。
不过和院子里其他丫头们的愁眉苦脸相比，江城的表情就显得突兀了许多，眉目间的柔和较之之前的冷硬，简直判若两人。
明霜坐在外面晒太阳，撑着下巴若有所思地打量他。
足足被盯了有半柱香时间，江城觉得自己不说话不行了。
“……小姐你……有事么？”
明霜挑起眉，“我发现，小姐被退亲，你好像很高兴啊？”
他收敛神情，垂首道：“属下不敢。”
“不敢你还笑？”
“属下没有……”
她往椅子上一靠，“我要吃糖葫芦。”
他点头：“属下去买。”
刚转身，明霜就咬着牙叫他：“回来！”
江城颇为不解地看着她：“小姐……还有什么吩咐么？”
明霜皱起眉：“今天怎么就愿意买了？上次不是还说‘我不能离开你半步，我不是你的小厮，你又不多付我工钱’……现在为何变卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？”她捏着嗓子，学得有模有样，连在一边儿浇花的未晚都不由憋住笑。
“我……”那日的胡言乱语，都过去小半年了，她居然还记得。江城在原地踯躅，完全不知要如何回答。
见他这举止，明霜猜了个七七八八，颔首道：“好啊，你大胆，敢对小姐撒气！”
江城左右为难，随后干脆撩袍单膝而跪，“属下以下犯上，罪无可恕，请小姐责罚。”
认错的速度倒是挺快。她暗中摇头一笑，“还愣着作甚么，买东西去。”
“是。”
江城刚要起身，就听到头顶上飘来声音：“糖葫芦要六串儿，咱们院子里的一个人一个，我的那串要从上到下一个大小的，不能有偏差；顺便你带包冰葫芦回来，玫瑰酱得占一半儿，少一点我不吃，一包里必须得有二十个，果子柄一个都不能掉；等你买完了再去阿元那儿给我拿一盒针线，赤橙黄绿青蓝紫，每个颜色要一样，白色线和黑色线各三个，金丝线格外要两个，孔雀丝线两个，翠鸟丝线两个，而且不能吓到人家。”
明霜一口气讲完，笑容善良地望着他：“记住了吗？我可不说第二遍的。”
江城：“……”
第50章 【自难忘】
江城走了，明霜回到房里去睡了会儿觉。一睁眼，看看漏壶，才过了两刻，杏遥坐在小塌上打络子，听到动静转头道：“这不到未时呢，再睡会儿吧。”
明霜摆摆手，撑着身子坐起身，“小江还没回来啊？”
“哪有这么快。”杏遥放下手里的活儿，过来扶她，“您给人家说了那么一大串儿，怎么着也要忙活一两个时辰。”
明霜淡淡一笑，靠在软枕上想事情。渐渐的到初夏了，气候有些湿热，连屋子里也开始燥起来了，她闭着眼睛问道：“遥遥，今天是什么日子了？”
“十五了，小满刚过。”
“十五了？”明霜抬起眼皮，“这么说禁足的时间结束了？”她来了精神，掀开薄被，“待在屋里怪闷的，服侍我更衣，咱们去铺子里看看。”
杏遥怔了怔，为难地在原地搅衣摆。
“小姐，您真要出门啊……”
明霜顺手拢了一下头发，不解道：“不行么？有什么不妥？”
现下明家被退亲的风声还没过去，这会子出门，万一遇到哪个不长眼的嚼舌根，让她听到岂不是更难受了？
杏遥不敢明说，琢磨着找别的理由：“小姐，江侍卫还没回来呢……”
“他回不回来跟我出不出去有什么关系？”
“您忘记啦，上次就是因为他不在，您才被人下手给阴了，万一乔家三少爷还盯着您呢？”
“他不会的。”明霜自行取了外衫披上，“这次的车马叫阿元给咱们备，量来没人敢再顶风作案。”
杏遥实在是头疼：“小姐……”
“行了行了，再磨蹭我就不带你了。”明霜抬眸示意她，“快来，给我梳头。”
有一阵子没去铺子里了，赵良玉和高恕两人都很意外，如今街头巷尾传着她被乔家退婚的事，怕她多心，赶紧忙前忙后的倒茶水，翻账本，汇报银钱数量。
“小姐前段时间送过来的那花样子是真的精致。”赵良玉自不知那是乔清池的手笔，一劲儿的夸，“赶着让绣庄对着样子做了十几匹，卖得特别好！”
杏遥在旁拿手肘捅捅他，又捅捅他，赵良玉一边说一边回头，眼神不解。
“小姐是从哪里请到这样的画师的？”
明霜倒显得很淡然，捧着茶碗笑道：“萍水相逢，让他帮忙画了一些，只可惜他现在已经无暇再作画。”
赵良玉颇为遗憾地长叹：“这样啊……”
这的确是个问题，和乔清池闹翻了，往后的花样子又找谁提供呢？
明霜发了愁，心不在焉地抱着高小婉在院子里玩了一会儿。杏遥满腹担忧，每隔片刻就来催她回去，被催得耳朵起茧了，明霜没有办法，只得随她往外走。
街上人来人往，对面的集市开了，小贩叫卖豇豆糕，声音之洪亮，隔了条街还能听到。明霜坐着不走了。
“饿了，想吃糕。”
杏遥无奈：“……咱们回家吃吧？我叫厨房给您做。”
“有人卖干嘛要特地回去。”明霜觉得无所谓，回头让她推自己过去买。
饶是杏遥捂得再紧，多少还是能听到些闲言碎语。街边卖东西的人嘴碎，没生意的时候就坐在一块儿扯淡。
乔家退亲那日据说是在明府门前闹得很大，不光报礼单还大骂她不检点，这下只怕全京城都不会有人肯娶她了吧？
明霜摇着头笑笑，乔清池这步棋走得真妙啊，她现在同不同爹爹说这来龙去脉，事情都已成定局，反正乔老爷子是官复原职了，没人敢拿他怎么样。
早知道当初让江城杀了他的。
她暗暗想。
食摊上蒸笼一掀开，糕点的香气扑面而来。杏遥站在一旁和小贩算价钱，另一边蹲着个老太太，面前摆了簸箕、扫帚、鱼篓、箢箕等竹编器具在那儿买，她有些懒，约摸是年纪大了，也不叫卖，就那么慢吞吞地坐着。
许是见她编的精致，明霜凑过去翻捡瞧了瞧，那老妇人便转过脸来盯着她看，瞅了半天发觉眼熟，含笑着问道：
“哟，姑娘身体大好了？”
没来由这么一句话，明霜抬起头，觉得奇怪：“婆婆认识我？”
老妇颔首说认识，眯着眼睛上下打量她，“今年三月初，姑娘夜里磕破了头，还在我家住过一晚，不过你当时正昏迷不醒，怕是也没印象了。就知道您是个贵人……老身果然没看走眼啊。”
“三月初？”算来应该是她在外遇上劫匪的时候。
见明霜神色迷茫，老妇不由奇怪：“怎么？你情郎没告诉你？”
“我情郎？”越听越糊涂了。
老妇说了声是，“那晚上下着雨，他抱着你来的，样子可渗人了，满身是血……回头你问问他，他应该记得。”
那天听说是乔清池半道上救下她的，按理不应该夜里露宿在外才是。
明霜琢磨片刻，试探着问道：“带我来的人，是什么模样？可是锦衣华服，容貌儒雅？”
“样子是挺俊的。”老妇回忆道，“不过倒不是什么锦衣华服，穿得很普通，人长得眉清目秀，很是英武……哦，他提了把剑，正巧呢，那穗子给落我家里了，一直没机会还。”
明霜微愣一瞬，老妇倒没留意她的表情，仍絮絮叨叨说道：“这人是真不错啊，那么大的雨还跑出去给你采草药，就是人不爱说话，像个木头……”
她视线也不知落在何处，盯着虚里讷讷出神。
直到杏遥付了糕点钱，俯身来唤她，明霜才反应过来。
“小姐？你想什么呢？”
她怔怔地摇头：“没什么。”
杏遥狐疑：“没想什么怎么我叫您，您不说话呀？……这糕还热乎着，您尝尝，老板是苏州人呢，味道一定正宗。”
她茫茫然地接过来，漫不经心地咬了一口，像是在思索什么，半天都没吱声。
看她这一副魂不守舍的模样，杏遥叹了口气，“小姐，天色不早了，咱们回去吧？”
明霜这才颔首道：“好。”然后又朝方才的那位老妇人点头一笑，取出一枚银叶子递过去，“此前多谢老人家相助，一点心意，还望收下。”