“没什么……”明霜琢磨着说道，“你不觉得明绣那番话有点蹊跷么？”
她想了半天也没明白：“是什么话？”
“听她的那个口气，当日推我下水，不像是她做的。”她摩挲着轮椅的扶手，“可是当日在凉亭子里和郡主下棋时，明锦也说过同样的话……”
“莫非……她们这是互相抵赖？”
“不，看着不像。”明霜摇了摇头，眉头越皱越紧，“我在想，会不会害我之人，不是她们两个呢？”
第28章 【灯微明】
然而距离她落水已经过去快一年了，风声早被叶夫人压了下去，明霜不好旧事重提，只得作罢。
随着年关将至，街上的年味也渐渐浓厚，饶是她处在深闺之中，偶有响亮的鞭炮隔了墙也能听见。等到初十，城里的灯会也置办了起来，花团锦簇，五彩缤纷。
终于把府上祭祖的事忙完了，叶夫人知道她们两姐妹期盼许久，也就放下话来，由她们夜里逛去。
明霜等不及吃晚饭，魂不守舍地火速扒了两口就招呼着丫头们梳头换衣裳，登上马车直奔出门。
上回逛夜市还是在鬼市子，那地方小，只有一条街，自然不及这万家灯火的景象来得繁华。因为平时只带杏遥，眼下破天荒带了未晚和尚早，知道她俩兴致高昂，明霜抓了把银子一个给了点儿，让她们自己玩去，也不用伺候了。
两个姑娘简直感动得快哭出来，忙不迭道了谢，手牵着手一头扎进人堆里，像是刚放出笼子的小鸟。
这一眼望去繁灯似海，街边廊下有表演奇能异术的人，喷火，舞剑，吐五色水等等，围观的人群一浪一浪爆发出喝彩声。
明霜逛着杂卖的摊子，此地有人挂着面具出售，各式各样浓墨重彩的皮革脸面她看得新奇，随手拾起一个覆在自己脸上，回头去问江城：“这个好玩……我吓人吗？”
灯火微明的场景甚是熟悉，让他不经意想起一些事来，慌忙垂下眼睑，心不在焉地“嗯”了一声。
“嗯？”
“呃？”他似乎才回过神，“我……我方才说了什么？”
明霜扬起一边眉毛淡笑，慢悠悠把面具放下，“小江啊，我发现你近来好像不大对劲呢……”
“没有。”
“那你老躲着我作甚么？”
“……没有。”
见他神色躲闪，明霜摇着轮椅凑上前，“你是不是……做了什么对不起我的亏心事？”
江城下意识往后退了一步，不知是否因灯光的缘故，他脸上可疑地染了淡淡的红。正寻思着要如何搪塞，只听“砰”声一响，绑在树梢的烟火刹那绽开，火树银花，万紫千红。
“诶？有人在比赛夺标啊。”明霜注意力被转移开，直命杏遥推她过去，“走，瞧瞧都有些什么好东西。”
他站在后面松了口气，一握拳，竟然满手都是汗……杀人的时候都不见这么紧张过。
金明池畔围聚了不少人，原来是樊楼的老板支了根长竿子，在比赛踏索上竿，竿顶上挂了一大朵彩缎结成的精致绢花，最先爬上去摘下花儿的，就能在樊楼海吃一顿，分钱不收。
这可是个不错的奖品，众人跃跃欲试，然而老板不给绳索，要他们徒手爬，这么高竿子还那么滑，哪是那么轻易上得去的？
明霜坐在底下眯眼看，爬杆儿的人像下饺子一样滴流滴流挨个往下滑，她觉得很有意思，抚掌笑道：“小江，以你的轻功摘得到花儿么？”
他颔首估量着长度，“可以。”
“小姐想去樊楼白吃白喝？”杏遥听着奇怪，“咱们又不缺那点钱。”
“吃饭就免了，我还不饿。”她伸手一指，“这花儿扎得好看，想要那个。”
大约觉得她没出息，杏遥瘪了瘪嘴，不予置评。
“快去快去。”她笑着催促，反正是来玩儿的，怎么有趣怎么来。
江城略一颔首，走到长竿下面，先冲旁边的伙计点了点头，领了牌子，随后足尖轻点，纵身而上。
京城里的老百姓极少有这样近距离接触轻功的机会，个个儿伸长脖子张大嘴，连声惊呼。
“哎哟，这人好俊的身手哇——”
他脚步轻灵，很快抵达最高处，扬手就将绸花取下，群人里登时爆发出热烈的赞叹声和掌声。江城旋身刚要落下之际，突然间彩缎的另一端猛地被人揪住，对方的脚力大约也不错，愣是在半空里和他周旋。
江城眉头紧拧，抬眸望去，正对上一双含笑的星目，似曾相识。
衣袂飘飞翻卷，不多时，二人皆在地上站稳，竟各自手持一边绸缎，分立两侧，力气不相上下。
他负手在后，脚步微偏，对方也拿了柄折扇在手，暗自用劲。
明霜在他俩中间看着，左右瞧了瞧，随后淡笑提醒：“二位啊……再扯可就断了。”
听她开口，江城才松开手，对面之人亦撤了力度，目光往旁边一转，先是怔了怔，继而抬手作揖道：“原来是杏遥姑娘，在下失礼了。”
话是对着明霜说的，语气似乎在何处听过，她回想了片刻才反应过来，展颜笑道：“二狗公子，这么巧，你也逛灯会？”
“可不是么，今夜月色刚好，星辰明亮，不出来走走看看，岂不是辜负良辰美景？”
“我也这么觉得。”
“姑娘不剪园子了？”他笑问。
“不了。”明霜面不改色，对答如流，“我最近刷马。”
“哦？”
……
又见他两人这么一本正经的胡说八道，杏遥听得眉毛直打结，挨到江城旁边轻声问道：“诶，你说这位公子到底是什么来历啊？他能来咱们府上做客，也不是等闲之辈吧？”
他没吭声，一言不发地往前走。
“我问你话呢……”
“不知道。”他回答得简单，语气不冷不淡。
杏遥站在后面朝他背影吐舌头，白眼都要翻上了天，不住嘀咕：
“什么嘛，亏小姐还说他可爱，哪儿可爱了？我看是可怕才对。”
乔清池身后还跟了个小厮，眼见自家公子聊得愉快，很是识相地站远了些。明霜对京城还不算熟，他借这个由头带她四下里赏灯闲逛。沿着御街往南去，虽还不到元宵节，却已经摆出灯谜来让人猜。
明霜举了个在眼前细读。
“东边一个螃蟹，西边一个虾？这算什么谜语……”她摇头放下，又拿了一个。
这个花灯很漂亮，灯上不仅有美人还有个清俊书生，谜语写的是——
崔莺莺月下吟诗，夜半无人私语时。
她笑道：“是崔莺莺啊，那这个一定是张生了。”
彩物都是小玩意儿，手链、发簪、雪柳，不少年轻男女凑在摊子前猜，然而猜中的却不多。明霜把之前的螃蟹灯和手里这个都拿起来，碰到江城跟前，笑吟吟道：“来，你猜得中哪个？”
他对灯谜一窍不通，故而只是摇头。
明霜倒也不介意，仍旧琢磨之前的那个灯谜，乔清池俯身去翻捡了一下摊位上的物件，淡声道：“好逑。”
他摆弄着一支玉钗，弯起嘴角：“窈窕淑女，君子好逑，谜底是这个。”
闻言，她并没有多高兴，略显不自在地放下花灯。
“不挑个什么？还是说都不喜欢？”乔清池递上写好的谜底，转过眼来问她。
明霜看不上这些，笑着推辞，“我就不用了。”忽然又顿了一下，示意杏遥，“遥……”
张口时发现不对，她灵机一动道：“霜霜来挑吧？”
杏遥嘴角轻抽，僵在原地。
乔清池也跟着怔了怔，倒是接受得挺快，笑容清朗，“姑娘原来叫霜霜？”
她这会儿连话都不会说了，只讷讷地点头。
“挺别致的名字。”乔清池夸赞完毕，视线移到江城身上，此人虽穿着寻常，但气质却不凡，再加上方才那般身手，着实让他好奇。
“不知这位兄台又怎么称呼？”
“他叫……”明霜脱口而出，“叫阿猫！”
江城眉峰一动，难以言喻地盯着她看。
杏遥在旁同情地望了他一眼，忽然觉得自己也不是那么惨烈了。
乔清池对这个名字的反应就有些耐人寻味了，“阿猫？”
“是啊。”明霜眯着眼睛笑，“从前还不觉得，今日一想，和公子的名字倒是很搭呢。”
阿猫配二狗。
此刻江城已经不想瞧她了，不动声色地侧过身子。
“真是想不到，还有这样的缘分。”乔清池握着折扇在掌心一打，颇有几分相见恨晚的感觉，“当初爹娘总以为名字叫个猫儿狗儿的好养活，原来阿猫兄的爹娘也是这个想法？果然是有缘，有缘。”
江城漠然抬了抬眼，连出声都懒得，拱了拱手就当是听见了。
“我这个阿猫不爱说话，二狗公子可别见怪。”明霜笑着给他打圆场，“前面还有乐棚子，人多热闹，咱们也别在这儿扎堆了，过去看看吧？”
“好。”乔清池很君子地让她先走，“姑娘请。”
“公子请。”
花灯架子前还是人来人往地在猜灯谜，杏遥掩着嘴忍笑忍得很辛苦，她斟酌了下词语问江城：
“诶，不知道猫和狗，谁比较厉害？”
他侧目扫了扫她，提了剑一言不发地往前走。
“说说嘛。”杏遥跟在后面，存心追问，“你喜欢猫么？我家里正好养了一只，要不要去玩呀？还是黑色的呢，长得跟你一模一样！”
第29章 【迎新年】
自州桥往南去，当街的酒肆瓦舍内设有珍玉奇玩，茶水酒类器物用以关扑买卖，连车马歌姬甚至于房子都能用来扑卖，明霜看着手痒，也上去玩了两把，可惜连着都是背间，输了好几把钱。
“不玩了。”她把手里的铜板往赌桌上一推，摇头笑道，“果然还是小江厉害，我都没赢过。”
乔清池摩挲着她刚刚拿过的那枚铜钱，不以为意地一笑：“这铜钱轻重不一，不玩也罢。你若是想打发时间，不如咱们俩来掷骰子吧？”
“好啊。”她欣然接受，“怎么玩？”
“这个简单。”乔清池寻了张干净桌子坐下，命店伙取来两个骰盅，“你只管摇，停了咱们比大小就是。”
许是看她之前输得惨，故意让着她，明霜三次点数都比他大，而为了输给她，乔清池一连摇了几回四个一点。这样的游戏能有什么意思？明霜多少看些端倪来，于是捧着骰盅去问江城：“像他那样摇成清一色的，你会么？”
他点头说会。
“行，那你也教我摇吧。”
江城走上前在她背后俯身下去，“把食指放在盅顶，左右摇三下，再上下摇六下……”他握着她手背手把手的教。
她好奇，“这能摇出什么来？”
“看你拿捏了，手劲准就是个六。”说完，他抬眸冲乔清池颔首，“开局么？”
“好。”对方举了举骰盅，扬眉一笑，“开局。”
话音刚落，两边的骰子就如同下冰雹，噼里啪啦摇起来，二人对坐相互凝视，表情皆有些肃然。明霜由他握着手晃骰盅，怎么前后左右的拿捏是没感受到，不过倒莫名嗅出一丝火药味儿来……
“啪”的一声，骰盅同时落下，乔清池打开盖子，微笑道：“满园春。”
江城望着他淡然揭开，“混江龙。”
杏遥探头打量，竟是一边四个四，一边四个六。
乔清池抿唇略有不甘：“还来么？”
“好。”
于是又一局骰子声响起，大珠小珠落玉盘，两人似乎都是骰子界的高手，各不相让，对视的神情看着格外专注。
“啪”一下声音落定，乔清池推出点出：“对堂红。”
“清一色。”
“好，再来！”
眼看这局面已经完全没自己什么事儿了，明霜悄悄从他俩身边挪开，赌桌上气氛热火朝天，半个时辰下来，乔清池和江城仍旧是比得不相上下。
杏遥咽了口唾沫，在旁讶然道：“我怎么觉得，乔公子和江侍卫有些不对付啊……”
“这都是赌钱害的。”明霜深以为然，语重心长道，“遥遥看见了吧，男人一旦沾上赌就没得救了，往后眼睛可要擦亮些，千万别嫁个赌徒才好。”
她深以为然地点头应了。
一直到繁星满天，夜色已沉，这两人才收了手，一看把人晾在一边这么久，乔清池深感愧疚，忙作揖致歉。
“对不住，乔某还说带姑娘玩个新鲜，想不到只顾自己乐去了。”
“不妨事。”明霜并不介怀，反而笑道，“你不也陪阿猫玩够了么？我反正不会，瞧你们玩也是一样。”
言语间听得出来，她待自己的侍卫倒是不错。
乔清池转过眼又冲江城微笑，“阿猫兄台摇骰子的功夫很有一手，在下自愧不如。”
他语气平静：“乔公子过誉了。”
“若有机会，还会登门来讨教的。”
“奉陪。”
光是说话都能感觉出气氛不对，明霜忙打岔：“嗯……时候也不早，我们该告辞了，下次若有机会，公子可到明府做客。”
“那乔某就多谢姑娘邀请了。”
明霜颔首当是施礼，继而便招呼左右推着她往回走。
乔清池负手在后，刷的一下展开折扇来，徐徐轻摇。前方灯火阑珊里，她偏头朝旁边的侍卫笑问：“你赢了他多少钱啊？”
后者垂眸回答：“十两。”
“还赢了别的什么好玩的东西么？”
他略想了想，“有个小面人，头手还能拆下来，要玩么？”
“好啊，给我看看。”
她带着笑意把面人接过来，挨个挨个卸了头卸了手卸了脚，似乎很喜欢的模样。那人在旁静静瞧着她，眼底里满是温柔。
乔清池收了折扇，若有所思地勾起嘴角来：“明家的二小姐啊……”
*
从市井回来，明霜很早就睡下了，之后这几天无非是准备过年的事，因为铺子和家里都比较忙，久而久之她也把当日请乔清池上府里做客的话抛之脑后，本来就是客套，她也没放在心上。
除夕当日，大雪初停。
这是明霜第一次在北方过年，早起听到府内有祭祀的乐声在响，她坐在铜镜边带耳坠，偏头去问杏遥：“什么声音？”
“老爷请来跳傩舞的法师，在前院驱鬼呢，蛮有意思的。咱们杭州都不玩这个。”杏遥给她鬓角插了朵绢花，算是讨个新年的好彩头。
“晚些时候还有戏班子来唱戏，夫人说小姐收拾妥当了午饭晚饭都要去堂屋里吃，届时叶家和明家几个婶婶姑姑也在呢。”
“哦……那我还得准备些压岁钱。”明家人丁不多，但听祖母说起来，还是有不少孩子的，她一直很喜欢小孩子，于是高高兴兴地在自己匣子里找铜板来串。
杏遥一看就笑了，“小姐，明家这些后辈里最小的就是三小姐了，您这压岁钱打算给谁呀？”她愣了一瞬，也打趣起自己：“我倒给忘了……”
不过钱都翻出来了，不发出去总觉得可惜，她便摇了轮椅走门口，笑着唤院子里的小丫头们进来。
“小姐发压岁钱啦！”一干小姑娘丢了扫帚和水壶，嬉笑着涌上来，你一串我一串把明霜手里的铜钱瓜分殆尽。杏遥看着就跺脚骂道：“一个二个的什么德性？！叫她做事的时候懒着不动，这会儿小姐放压岁了跑得比谁都快！”
今天过年，她就是发了火丫头们也没放在心上，笑嘻嘻地拿了钱撒腿就跑。杏遥气得咬牙，回头冲明霜噘嘴，“您看吧！都是您给惯的！”
她朝手里呵了口气，不很在意地笑笑：“闹着玩儿么，你又何必这么凶巴巴的……来。”说着从怀里还摸出一吊钱，放到她手上去。
“小姐特地给你留的。”
杏遥抿着唇，掩着心头的高兴，横了她一眼，“我都这把年纪了，还有压岁么？”
“哟，是呢。”明霜扬起一边眉毛来，打趣道，“再过段时间都该嫁人了，趁着当下还是我的丫头，珍惜珍惜这几年的压岁吧。”
“小姐。”她听得耳根发烫，直用手推她，“江侍卫不在，您就拿我取笑了！”
“可不是么。”她托腮感慨道，“小江不在，都觉得不好玩了。”
正说着，江城提了剑在门外小青石板上往此处走，明霜掩着嘴笑道：“呀，说曹操曹操就到了。”她把手炉放在膝上，另取了两串铜钱。
“接着。”
抬头看到两把东西朝自己甩来，他伸手握住，粗略一数，大约有个两三千。
“这……”
“压岁钱，小姐赏你的。”杏遥替她回答。
“大过年的，你不家去走亲戚么？”明霜看了看漏壶，“这才辰时呢，那么早？”
除夕春节这几日府上是轮班，明家门户开明，也特准下人回亲友家里吃年茶。
“属下正是来向小姐告假的。”他弯腰作揖，“今日有旧友造访，属下会出府半日。”
“好啊，你去。”她说完，又补充道，“赶得及晚上回来守岁么？我打算偷偷攒点羊肉，等老爷夫人睡了，我们在院子里涮着吃。”
“嗯……”江城略一琢磨，“我尽量。”
闻言杏遥眼前倒亮了一下，“要涮羊肉？真的吗？那我提早去借锅子，再从厨房里拿点菜，光吃肉可就太腻了。”怕晚了去厨子不给借，她转身就先到伙房里去了。
“对了。”见她走远，明霜从袖子里摸出一条剑穗来，“我没事打络子的时候顺手给你编的。”
他看得一怔。
“我看你剑上没挂，不知道你要不要……”她带了些赧然拿手指刮耳根，“不过听说高手都不喜欢用剑穗的，嫌累赘。”
“我……也还好。”他伸手接过来，垂眸系在剑柄上，随后便拱手谢道：“多谢小姐，若无别的事，属下就告辞了。”
“行，你去吧。”
明霜歪在椅子上目送他离开，含笑着喃喃自语：“居然收下了，原来不是洁癖啊。”
午饭前，没看到杏遥回来，倒是把明绣给等来了。前一阵朝中的年轻将相争相上府里说媒提亲，又是给她送镯子又是给她送屏风，那场面别提多风光。
从前明锦在的时候她惯来喜欢过去显摆一下，这会子明锦出嫁了，又不好常去王府，于是便来找明霜闲谈聊天，语气里多有炫耀之意。
“这玉坠儿是宫里娘娘用的，我那儿都有好几个了，这个送给姐姐吧。”她端着盘果脯慢悠悠地吃。
明霜也不同她客气，使了个眼色命未晚收下，因笑道：“看绣儿满面春风的，想是有中意的人了？”
明绣把果脯咽下去，冷哼了一声：“就那些个银样镴枪头，我还瞧不上眼呢。不过是看在爹爹的份儿上勉强收点东西见一面罢了。”
听他口气不小，明霜心生好奇：“哟，我听说来的都是五六品以上的文武大臣，那不知妹妹想嫁的，是怎样的高门大户？”
她把嘴里的果核“呸”在一旁，“哼，高门大户算什么？她明锦能嫁世子，我绝不能比她嫁得差，王府也没什么了不起的。”明绣仰着头得意道，“若能进宫里去，那才真正是皇亲贵族呢！”
第30章 【雪初停】
起初她以为明绣顶多想同明锦平起平坐，嫁进王府侯门，或是哪位名声不错的大将军，没料到她竟是打算进宫去，还真小看了她。
明霜不动声色地提醒道：“宫里三年一选，妹妹运气不佳，下次选秀可要等两年多，届时你就十八了，年纪可不小啊。”
“选秀是一回事，难不成就没有别的办法进宫么？”明绣很鄙夷地看她，“规矩是死的，人是活的，进不进去，还不都凭官家一张嘴说了算。”
她不以为意地哼道：“我娘是个姨娘，我是庶出，从出生这两个字就烙下了，整整十五年了。明锦自小到大耀武扬威，我而今也要让她看看，庶出的姑娘能比她嫁的还好。”
明霜觉得她这人人傻胆大，发起疯什么荒唐事都做得出来。听说上回为了拦瑞康王世子的轿子，她愣是冲到街上故作崴了脚，叫苦连天的。别不是也想趁今上车驾出游的时候，故技重施吧？想到此处，她背脊便开始发凉，忙低头喝茶，没再开腔。
这边明绣还手舞足蹈的夸夸其谈，叶夫人却打发人来叫她俩去堂屋准备用饭。
“午时都不到，这就吃饭了？”
丫头颔首笑道：“二少夫人和大夫人过来了，还有好些女眷，夫人说先吃着茶，大家娘们在一块儿说会儿话，等饭点了再开席。”
一听说没有小孩子，明霜就失了一半的兴趣。大约是知道她想玩病遁，叶夫人还特地强调不准缺席，这下不能轻易搪塞，只得跟着去了。
*
雪是在半上午的时候落下的，漫天里细碎的飘着，京城很快便笼在一片白茫茫之中。江城在界身巷一处人家门前抬手轻叩，很快，高恕便给他开了门。
“大公子辛苦了，萧公子已在阁内等您多时。”
他嗯了一声，低头往里走。房中有炭火燃着，十分温暖，火上温着酒，旁边架了鸡正在烤。炉边坐有一人，身高背长，魁梧结实，穿了件半新不旧的翠锦红袍，年纪要长他几岁。
江城取下斗笠和披风，拂去雪花放在一旁。
见他进屋，那人忙起身让坐，“可算来了，要见你一面真不容易。”
这是三皇子跟前的心腹，名唤萧问，从前和他一处习武，情同手足。自打三皇子被遣回封地之后，两人也就只能在过年时才能小聚一回。
江城把佩剑放在桌上，撩袍坐下。萧问提壶给他倒酒，打趣道：“你还真是和从前一样，到哪儿兵器都不离身的。”抬眼不经意瞅了瞅，忽然奇怪：“哟，怎么用上剑穗了？我记得你从来不挂这个的。”
他随口敷衍：“也没什么，就是街上看到了，顺手买的。”
“做得挺精致啊……”萧问把酒杯推过去，伸手撩起穗子来细看，“打哪儿买的？”
江城显然不欲和他谈论剑穗的事，于是拿话岔开：“三王爷怎么样？”
“身子挺好，常惦记着你呢。”说着，他一饮而尽，摇头叹道，“王爷知道你跟着严涛，直说可惜了。严涛生性自私，目光狭隘。像你这样的人，明明能有更好的选择。”
“受人之托，忠人之事。”江城垂眸吃酒，“当初在安武坊，只有严涛肯出钱赎我，至少这些年我还得还他这个人情。”
“哎，说来说去，只怪陆朝这个小人！”萧问咬着牙冷哼，“风水轮流转，历代奸臣，无人能善终。他早就是众矢之的，只不过是缺那个点火的人罢了，别看现在得意，可朝堂上下哪个不记恨他？你瞧着吧，总有沉不住气的。”
上年年初宫里就传出今上龙体抱恙的事，眼下陆朝能一手遮天不过是仰仗官家，若圣上仙逝，他没了靠山，届时要对付他就易如反掌了。
两人对坐互相吃了一阵酒，等身上四肢血液回暖了，江城才问道：“江言这孩子可有给你添麻烦？”
“没有的事。”萧问撕下一片鸡肉在嘴里嚼，“小言这娃娃很能吃苦，懂事得早，和你当年有得一拼。”