他闻言含笑不语。
萧问边吃边问：“如今你还在给严涛做事？我听说他南下治旱涝去了，怎么没带上你？”
江城放下酒杯，“近来去了明家，没跟着他。”
“明家？哪个明家？”
“明见书。”
他微愣一瞬，眉头立时皱了起来：“怎么跟着他？这厮可是陆朝的爪牙，不是什么好东西。”
江城把热酒往杯中倾倒，语气淡淡的：“我知道。”
遇上陆朝的事，他可是素来坐不住的，今天反倒是这幅表情。萧问把酒举到唇边，定定地盯着他喝，有些看不破。
与此同时在明家堂屋里，一众女眷谈笑风生，逢年过节明家人都会到这边小住几日。明见书排行老三，家里还有两个哥哥，可老二早夭，明家就只剩两个男丁了，算不上兴旺。明见琴虽是老大，但早些年仕途坎坷，官位坐得不如明见书大，只是交友广泛，人缘挺不错。
今天过府的是明大老爷的儿媳妇，娘家姓孙，为人精明又能言善辩，上回也曾到府里来过，正是叶夫人当着她的面损了明霜，故而明霜印象深刻。
一见她和明绣从外面款款而来，起身就笑道：“哟，咱们明家的两朵娇花儿到了，快请快请，来上座。”
在场闻言皆热闹着笑了一回，明绣听着很是舒服，伸手拢了拢头上的簪子，细步纤纤当真走到上位去坐了。明霜唇边含笑，由杏遥推着她在叶夫人下首处落座，底下忙有丫头斟茶倒水。
“这府里的山水真是养人得很。”孙氏边吃茶边朝张姨妈夸赞道，“你瞧瞧，三个姑娘个个水灵好看，比咱们那时候美多了。这脸啦胳膊啦身段啦，谁家比得过？”
“那可不？我正是三姑娘这年纪时，人都还没长开呢。”
“也是婶娘教得好，哪像我们。”孙氏掩嘴轻笑，“我婆婆在家可总嫌我话又多又没规矩的。”
尽管不待见明绣，自家闺女又不在场，可都是奉承话，叶夫人非常受用，在旁笑得满脸开花。
“大过年的，也没带什么好东西送给两个姑娘，我这儿有两串蜜蜡佛珠，权当是礼物了。”
虽是小物件，这东西价格可不低，明霜是个识货的，见明绣欢欢喜喜的接了，她却迟疑片刻，转而问道：“嫂嫂厚爱了，只是这么贵重的礼，霜儿承受不起……母亲信佛，依我看不如母亲替我收下？”
孙氏笑着“哎哟”了一声，“好机敏的丫头啊，知道我有事求你，事先就想把山芋往自己娘手里丢了？罢了罢了，看把你吓的，其实不算什么大事。”
她整理发髻，琢磨了一会儿，冲着叶夫人笑道：“是这样的，庆寿公主过几日在府里有个赏梅宴，请了不少年轻的公子小姐去赏玩。本是想为宜春郡主择婿，但曾听郡主提到过霜儿，觉得这孩子有意思，便也想她让去一趟。我是个中间人，今儿特来讨婶娘的示下。”
明霜听得心里一咯噔：平白无故，公主为何会想到她？难不成是郡主的主意？
原本这种场面叶夫人是绝对不会让明霜出席的，但考虑到庆寿公主已经点名道姓要她前往，自己若再拿养病推辞，似乎就显得过于清高了。
她皱着眉头，为难道：“霜儿去合适么？这孩子人是好，可没见过大场面，我怕冲撞了长公主。”
“婶娘这就多虑了。”见她松口，孙氏忙劝说道，“公主说了，这梅宴她只是个做东的，主要是想让这帮孩子玩得高兴，哪里还有那么多规矩？”
“哎，这……”
“我看婶娘也别推辞了。”旁的有人笑道，“霜儿迟早是要出嫁的，您捂得那么紧，万一有什么好人家给错过了岂不是可惜么？”
素来不喜欢别人干涉她的婚事，明霜听完，心里甚觉不愉地低头喝茶。
话已至此，叶夫人只得道：“既然这样，那……霜儿就跟着去吧，长长见识也好。”
明霜正准备说话，明绣不由愕然地将茶杯放下：“请了霜儿姐姐，就没有请我么？”
郡主只提了明霜，还真是没请她。
可是若直说出来就太不给三小姐台阶下了，孙氏想了想，笑道：“三姑娘也随二姑娘去吧，人多热闹。”
反正一块儿来了，郡王府总不会把人拦在外头，怎么说也是明家的小姐。
这话虽讲得奇怪，不过一听自己也是能去的，明绣便没往深了计较，仍一副怡然自得的模样吃茶果。
午饭心不在焉的吃完，等杏遥推着她慢慢往回走，明霜还在思忖。
“您担心什么呢？这不是好事儿么，我可从来没去过什么郡王府，公主府的。以往叶夫人嫌您，不让您去，您不高兴；这回不嫌了，让您去，您干什么还不高兴？”
“我只是奇怪，这件事没来由的。”她拿食指在唇下摩挲，“就怕是个鸿门宴。”
“鸿门宴咱们也不怕。”杏遥胸有成竹，“那不是还有江侍卫在么？”
她现在脑筋倒是动的比自己还快了，明霜没奈何地摇头笑笑，想起江城，竟也莫名的安下心来。
“也是，有他在呢。”
冬季黑的早，才刚到酉时，天色就开始慢慢暗沉下来。萧问新换了壶酒准备架到炭火上烫热，江城却瞥了眼窗外，悠悠起身。
“时候不早了，你慢用，我先走一步。”
他微觉讶然：“这就走了？我还说咱们俩喝个不醉不归呢。”
江城穿上斗篷，把剑提上，朝他笑道：“下次吧。”
见他神色和往昔不同，萧问若有所思地支着下巴，促狭一笑：“如此匆忙，莫非是……家里的那个人叮嘱了？”
他唇边浮上几丝涩然的微笑，摇头说不是，将斗笠一带，低头出去了。
推开门时，雪已经停了，天地万物皆是白色。
第31章 【鸿门宴】
除夕夜里，气候寒冷彻骨，虽没有下雪了，但风一吹，还是卷得满地细碎飘飞。未晚哆嗦着跳进来，把一篮子菜搁在角落，忙不迭凑到炉子边烤火。
“哎哟，可冷死我了，难不成这就化雪了？僵得手疼呢。”
杏遥俯身在篮子里翻捡，时鲜瓜果蔬菜一应俱全，还有鱼有鸡，很是丰富。她稀奇道：“要了那么多？李婶儿肯给么？”
“若是李婶儿当值，哪儿拿得到吃的。”未晚搓着手笑她，“今天是旺大哥守夜，他一听咱们小姐要涮锅子，一把一把的抓菜往篮子里塞，走之前还问我，是不是席上没吃好？叫我告诉他小姐喜欢吃什么，下回他好好琢磨。”
明霜听到声音摇轮椅出来，“呀，想不到我这么有脸，还能单独给我开小灶？”
尚早正往瓦罐里加水，抬头见她，笑眯眯唤了声小姐。
“我的天，这么冷，您怎么不加件斗篷？回头又该叫腿疼了！”杏遥把篮子一放，急急忙忙给她找衣服披上，然后又烧汤婆子让她暖手。
“汤婆子就不抱了，屋里烧了炉子的，再抱我可就要着火了。”
一屋子人都笑了起来。姚嬷嬷绕过屏风向她道：“小姐，江侍卫在门外。”
“是吗？”明霜双目一亮，“快请。”
她应了一声出去，半晌又一个人折返回来。
“诶，怎么？”
“江侍卫说，小姐闺房他不便进，在外面守岁也是一样。”
从前也没少进来，大约是看里面丫头多，怕给她招闲话。明霜把玩着手里的暖炉子，摇头笑道：“既是这样他又何必赶着回来……你把这个拿给他，叫他早点回去休息吧。”说着，她将汤婆子递过去。
姚嬷嬷很是狐疑的接过来，颔首道：“是。”
正说着，未晚蹲在锅炉旁欢喜道：“小姐，水烧滚了，您想先吃什么？我给您煮。”
她想了想：“嗯……排骨吧。”
“好！”
于是一群人便围着涮锅烫菜煮肉，有小丫头把偷藏的一小壶酒摆上请大家喝，气氛登时就被炒热了，明霜好奇地想凑上去尝一口，还好杏遥眼疾手快把她拽回来。
如此闹到夜里，又是剪窗花又是抹骨牌，等二更天的时候，却都顶不住困意，各自去睡了。
今天杏遥吃了酒，睡得格外沉，明霜往炭炉添了火，一看漏壶，还没到子时。
“小姐，别熬了，早点歇下吧。”姚嬷嬷给她倒茶。明霜摆手推开，“还不困，我要守到明天，嬷嬷睡去吧。”
她没办法，只得在一边儿陪着她，没多久也靠在椅子上开始打盹儿。
明霜放下火钳子，摇头笑了笑，兀自转着轮椅往外走。
院中静悄悄的，月明如练，满地白雪银辉，月下的老槐树上，她看见有人斜身而坐，侧脸的轮廓似乎还隐隐罩了层月华，俊美如画。
明霜弯腰在地上抓了把雪，在手里搓揉成一团。
耳畔听到风中似有何物破空袭来，江城微微一偏头，那团雪球从他鬓边飞过，啪的一下摔在树干上。
转过眼，乍然见她在雪地上，眉眼安和，笑靥如花。
“天寒地冻，小姐怎么出来了？”江城一跃而下，几步走到她跟前。方才揉了雪，掌心冰冷，他把手里的暖炉放上去，让她两手捂着。
明霜含笑道：“呀，还这么暖？”
江城缓缓收回手，并未言语。
“不是说让你回去休息么？”明霜摩挲着汤婆子，颔首看他，“在外头站了一夜？你不冷啊？”
他淡声说还好。
他似乎一直是这样，不咸不淡的感觉。明霜抿了抿唇，伸手往他衣角上抚去，袍子都冻硬了，自己说要他守岁，他就这样来守的？
明霜无奈地笑笑，“去抬炉子来，暖和一些，我要在廊下赏月亮。”
江城皱着眉不解，提醒道：“外面冷。”
“有炉子就不冷了，快点去。”
他只好依言进屋，将室内的炭炉搬出门，明霜却不知几时把菜篮子拎在脚边，架上一个大瓦罐，不住往里添菜。
江城不由好奇：“小姐……还饿？”
她摇摇头，答非所问地来了一句：“今晚我看天色不早了，没以为你会回来……小江做事太认真了些。”她笑着问：“没赶得及吃晚饭吧？”
“来。”明霜把涮好的菜夹满一碗，递给他，“吃吧，大过年的，哪能饿着肚子守岁。”
“我……”
“嘘。”明霜伸出食指来做了个噤声的手势，示意屋里，“别把杏遥吵醒了，快吃。”
不欲拂了她的好意，江城还是伸手接了。
四下里悄然无声，明霜托腮看他吃饭，静静瞧了一阵，又转头去看月亮，今夜实在亮得出奇，连周围的颜色也带了几分湛蓝。
“又是一年了……”她喃喃自语。
不知几时等到子夜的，朦胧间听得墙外四面八方传来爆竹的声音，她迷迷糊糊睡去，身体腾了空，抱她的人手臂很结实，似曾相识的感觉。明霜往他胸前靠了靠，一梦未醒。
*
初五便是庆寿公主邀请明霜赏梅的日子，一大早她就被杏遥和未晚拽起来梳妆打扮。因为这是头回出席宴会，又是受公主所邀，少不得在穿着妆容上下点功夫。不能太艳也不能太淡，需得雅俗共赏，恰到好处才行。
明霜倦意未消，稀里糊涂地由着她们挑衣裳，梳头，插花儿挂耳坠，等都装扮妥了，这瞌睡才算行了。
“好了么？三小姐已经在前院等咱们了。”尚早在外催促。
杏遥忙应道：“来了来了，她昨夜又看话本子了，眼圈黑得吓人，抹了不少脂粉才遮盖住。哎，真是的，怎么每回都挑要紧的时候看话本……”
她边说边推明霜出来，江城闻言颔首。
因为怕冷，饶是今天有暖阳，她也穿了件斗篷，颜色猩红，白狐毛做的领子，衬得她肤色格外白皙，整个人清新秀丽，他看得心中一动。
眼见明霜抬眸望向他，江城忙垂下眼睑，施礼道：“小姐。”
“走吧。”
明府门外停着两架车马等候，明绣等得有些不耐烦，直嚷着快些走，两人登了车，便一路朝郡王府而去。
行了半刻，车子在街北一处府邸前停下，正门大开，顶上匾额高悬“会稽郡王府”五个字，附近挨挨挤挤全是马车，想来皆是一同赴宴的朝中青年。
明霜二人下了车，立时有管事上前带路。
“是明大人家的千金吧？”他笑道，“这边请。”
想不到对方如此热情好客，明霜略感讶然，有礼地道了声谢，明绣却觉得她多此一举，烦躁地瘪瘪嘴。
“快走吧，咱们来得迟，只怕人都到弃了。”
那管事笑着安抚她：“三小姐多虑了，这会儿不过到了十来个，还有七八个在后头的呢，姑娘们不早不晚，刚刚好。”
明绣忙向他打听：“来的都有哪些人？”
“和小姐们一样，是朝里大人的千金和公子，大家年纪差不多，想是很能聊在一块儿去……”
几人说谈着正要进府，立在门边的守卫忽然横刀把江城拦住。
明霜抬起头来。
“郡主有令，此番小姐们的随从中，非丫鬟不得入内，还请这位公子留步。”
她听着奇怪，似笑非笑道：“竟还有这样的规矩？”
那人面无表情：“这是郡主的命令，我等不过是奉命行事。”
明霜还想开口，明绣啧了一声，“不带他就不带他吧，本就不应该带的。人家姑娘小姐没有，偏咱们就有，岂不叫人笑话？”
“这……”她也没办法，只能朝江城歉然颔首，“那你回去吧，应该不会出什么事的，不用担心。”
“无妨。”他摇摇头，“我在角门候着。”
“大冷天的，你候着干什么？”明霜失笑，“都说让你回去了……”
话还没说完，明绣就伸手推她，“行了，磨磨唧唧的，他爱走不走，咱们可要进去了。”
明霜本来便紧张，江城不在身边，她心里更没底了，由管事引着从前院往花园里走。过了月洞门，面前是一条幽静小道，白雪世界中已隐约看到红梅点点。明绣脚步比她快，急匆匆穿过石板道，眼前豁然开朗，说话声谈笑声从不远处传来。
一园子梅花盛开，其中有不少人站在雪中赏梅吃酒。
明绣走在前面，有意无意地清了清嗓子，便有目光朝此处投来，一见到明霜坐着轮椅，立时住了声。很快，场面骤然安静，数十双眼睛齐刷刷看向这边。
明霜头一次觉得这样尴尬。
以往没来过还好，总以为能和街上那些人一般，不会放在心上，看久了就习惯了，但她到底是个十七八岁的姑娘，被同样年岁的女孩儿和男子用如此神色打量，实在是难受。
忽然觉得，叶夫人不让她出席这些宴会也不是没有道理的……
杏遥推着明霜跟在明绣身后，她眉眼低垂，余光却在那些人里看到一个熟悉的身影，正摇着折扇，朝她微微一笑。
第32章 【梅花香】
有人眼尖，认出明绣来，赶紧上前来作揖：“原来是明三小姐，郡主不肯说，还不知连你也来了。”
明绣笑容满面地回了礼：“公主能请我，是我有福气。我眼界浅，还从没见过开得这样好的梅花。”说完，便走到一干女孩子跟前去，姐姐长姐姐短的打招呼。
她常在这些人里混，想必都是认识的。
杏遥冷着眼睛瞪她背脊，又怕明霜不自在，垂眸替她将兜帽带上，至少这样也暖和一点。就在此时，人群里宜春郡主迈着碎步跑过来，忽然挽着明霜的胳膊：“你们也别傻站着，都来认识一下。这是明大人的二小姐，我闺阁中最好的朋友，可不许你们欺负她。”
她愣了一下，匪夷所思地偏过头。
自己几时成了她的闺中至交了？明明左右才不过见了几回而已。
明绣闻言也是狐疑不解，但也不好多问，只皱着眉回头去看她。
从没见过这明家二小姐的庐山真面目，虽然众人多少已经猜测到明霜的身份，但碍于无人引见也不好开口。当下听得宜春郡主如是而言，互相交换了一下眼色，也纷纷上前问好。
她身子不便，只一一颔首，算是回礼。
“明姑娘。”
视线里落进来银白斗篷的一角，明霜往上一望，正对着那人含笑的星眸，双手抱拳，微微弯腰，“乔某有礼了。”
她神色如常，轻声应道：“公子不必多礼。”
乔清池直起身来，从她旁边走过，然后很随意地停了停脚，折扇掩在嘴边，轻轻道：“我叫清池。”
明霜仍看着前方，却浅浅弯起唇角，微不可见地点了一下头。
互相认识了一番，宜春郡主便拉着她同其他女孩儿一块儿逛园子，红梅腊梅白梅，挨个挨个指给她看。什么时候种的，花龄多少，她了如指掌，侃侃而谈，在外人眼中当真像是一对关系极好的姐妹。
明霜一面随口敷衍，一面暗自揣测。都说无事献殷勤非奸即盗，她莫非是因上回在明府输给了江城，心有不快，故而此番特地来找自己的麻烦？
郡主年纪同明绣相仿，也是个娇生惯养的千金小姐，真有这个打算不无可能，她越想越觉得心里没底……
明绣正走在她后面，搅着绣帕直犯嘀咕。
“绣儿。”身侧的姑娘笑着打趣，“原来你的姐姐和郡主走得这么近？从前只知道世子妃和郡主交好，原来这二姑娘也是。”
不提还好，一提就更来气了。郡主待她冷冷淡淡，起初还以为是她瞧不起自己庶出的身份，今日一见她竟对明霜这么好，心中登时不快。
“哼，谁知道呢。背地里想必耍了不少花招吧。”她撅撅嘴，“我也不稀罕。”
一干女孩子素来知晓她的脾气，并不接话，偷偷掩着嘴笑。
郡王府的花园不比明府小，亭台楼阁，梅花盛开，美景如画。
姑娘家走在后面，这王孙公子们自在前头赏花，不时品评一下，吟个诗，作个词，陶冶情操。
乔清池和几位司直并排而行，其中一个悄悄往后瞥了一眼，低声朝旁边的人道：“你从前可曾见过明家二小姐？”
“不曾，今日是头一回。”
“我也是。”他摇头轻叹，“想不到竟是位绝色佳人，可惜了……”
那人啧啧几声，附和道：“是啊，可惜了。”
“不过，也并无不可。”另一人压低声音，“马上就到秋闱了，明大人是吏部尚书，有他在，这仕途必然一帆风顺。而今想同三小姐说亲的数不胜数，你我这等身份是不用想了，倒不如去讨二小姐欢心，不也一样么？”
话刚说完，乔清池冷眼扫向他，目光里的寒意让他不由自主打了个颤，低低道：“你……看着我干什么，我又没说错。”
他轻哼一声，并未言语，倒是旁人摇头叹道：“话是这么说，但我若是娶她，老母亲定是头一个不答应的。哎……升不升官，也就看个机遇罢了，犯不着让自己受这委屈。”
“也是。”
走了半日，总算是把园子逛到了头，府上便有下人前来传饭，花厅中摆了酒上了菜，正对着梅园，一抬头就能将园中景致尽收眼底。来的大都是文人，自然欣喜不已，更有甚者饮下三杯便提笔做成一首小词，众人围上来读过后，亦有称赞的，亦有不服气奋笔疾书的，场面极是热闹。
酒过三巡，庆寿公主才款款而来。
“哟，还有人抚琴呢？我可是搅了你们的雅兴？”
在场之人忙纷纷起身行礼。
“管这些虚礼作甚么。”庆寿公主就近略扶了扶一人，“你们尽管玩儿，我是跟不上你们这些年轻人了，在旁看看就是。”
“长公主哪儿的话，您说我们年轻，您不是也年轻么？往我们中间一站，哪儿看得出年纪来呀。”不知哪家的女孩儿起了这个头，底下人连声应和。
“长公主青春永驻，和郡主一块儿，不像母女倒像是姐妹了。”
“是啊……”
明霜偷眼打量她，庆寿公主虽已近四十，然而容光焕发，颜色不减当年，想必再往前倒退二十年，她必然是个极美之人。
庆寿公主唇边蕴笑，不见得十分高兴，但心情应该是不错的。丫头们搬来椅子让她坐下，等她示意了，众人方陆续落座。
“娘亲。”宜春郡主抱着她胳膊撒娇，“您怎么来了，您看您在这儿，大家都不敢玩了。”
“我倒是来错了。”庆寿公主回头在她发髻上揉了揉，满眼宠溺，凑到耳畔轻声道，“这不是为了给你相个好夫婿么？”
宜春郡主登时红了脸，窘迫地跺了两下脚，跑到明霜身后躲着去了。
这场赏梅宴的目的，众人心知肚明，眼见长公主有这个意思，便愈发卖力的表现起来，吟诗作赋，琴棋书画，各显其能。
不过大半天了，也看不出宜春郡主是作何打算的，她从头到尾似乎也没对谁多看一眼，和庆寿公主说完了话，就拉着几个小姐妹下棋。
不知是不是有意针对明绣，竟连着同她下了三四局，明绣本就棋艺不精，输得毫无悬念。
“哎呀，真是不凑巧，三小姐又输了。”宜春郡主，拈着子往棋盘上一落，笑吟吟的，“不用老让着妹妹呀。”
明绣满腹怨气，又不好发作，只得强笑道：“郡主哪里的话，是我学艺不精，让郡主看笑话了。”
“诶——”见她要走，宜春郡主一手摁住，“咱们说好的，输三局的人要去园子里摘一株梅花，你可不能耍赖哦。”
什么时候说好的，她怎么不知道？！
明绣咬着牙笑道：“这……这外面大冷天儿的，枝头上全是雪花，而且我力气小，万一折不断呢？”
知道郡主戏弄她，忙有人帮腔：“三姑娘此言差矣，唐时张谓便有一句诗‘一树寒梅白玉条’这梅花儿就是要带点雪才好看啊。”
“可是……”
她刚想推辞，庆寿公主却缓缓点头：“不错，我也正想折一枝插在瓶里观赏，既然如此就有劳明小姐了。”
长公主发了话，她要回绝也不能了，明绣委屈得要哭出来。这样一个英雄救美且能独处的好机会，自然不可轻易放过。那司直里便有一人上前道：“天寒地冻的，姑娘手指娇贵，不如让在下陪你去吧？”
明绣有气没处发，扭头就瞪他：“不用了，公子还是继续作您的诗吧，这是我们姑娘家的事，不劳您费心。”她指着在边儿喝茶的明霜，“你随我去！”
她手上一顿，半是无奈半是好笑，“我？我可没输棋啊。”
明绣跺了跺脚：“你是我姐姐，你不陪我去，那谁还能陪我去？”
杏遥为难地看着她：“三小姐，小姐腿不好，受不得寒……”
“方才逛园子的时候怎么没见她说不好？这会儿要陪我出去了，就不好了？”明绣努努嘴，哼了一声，“我不管，你就得陪我去！”
一时间，四周都静了下来。以明绣这性子，哪儿肯轻易善罢甘休的，多一事不如少一事，明霜也不好再推拒，叹了口气把茶碗放下，“好吧，我跟你走一趟便是了。”
明绣抽了抽鼻子，嗯了声，把斗篷一披，径直往外走。
“小姐，您把汤婆子抱着，多少暖和点。”杏遥把带子给她仔细系好，遮得严严实实的，“这毯子盖住脚，别冻着了。若是腿不舒服，您一定要早告诉我啊。”
“知道了，走吧。”
将出门时，不经意和窗边那人视线相撞，他神色间带了几分关切，明霜冲他莞尔笑笑，垂头将兜帽带上。