然而。
这一天，明霜却被禁足在院中，除了小花园，哪里也不能去。
“夫人的意思，是说外头亲戚朋友太多，您腿脚不好，怕到时照顾不周全……”杏遥小心翼翼打量她表情。
明霜捏着茶杯咬牙笑道：“我懂，她是嫌我这幅模样，出去给她丢人了。”
【调笑令】
叶夫人好面子，便是嘴上说着心疼她，但这种场合仍旧不想她露面，省得别人说三道四。
“她话倒是讲得好听，那天我病里见她表情不像作假，险些就当真了。”明霜灌了口茶，冷哼道，“果然我还是太年轻，她才不会把我当亲闺女看待。”
姚嬷嬷和杏遥相视一眼，忙上前给她捶肩捏手：“小姐消消气儿，其实今天来的人咱们都不认识，依我看不去也好。便是去了，也就是说点客套话，应付着多累啊，倒不如在家里歇息。”
其实她也不是真的想去，只是自己不去和别人看不起她不让去是两码事，这口气不是那么容易咽下去的。
明霜颦着眉不高兴，茶碗一搁，抬头就唤道：“小江进来。”
很快，那抹高挑的身影便立在眼前。
她脱口而出：“去取个藤球，我要踢球！”
这会儿满屋子都呆了，江城不自觉地轻轻“啊”了一下，一脸愕然地望着她，欲言又止的样子。
“怎么？”明霜没好气，“觉得我是瘸子，就不能玩球了是吧？”
他忙垂首：“属下不敢。”
“还不去拿来？”
他只好道：“是……”
*
此时前院堂屋中已经开席了，来贺寿的客人分两拨，一拨是朝堂上的同僚，和明见书一块儿谈谈家国大事；一拨则是女眷，跟着叶夫人吃茶聊天，气氛相对和谐。
今日明锦和瑞康王世子也回来省亲。亲家公的寿辰，王妃自然很赏脸的跟着过府坐了一坐，大约是对明锦非常满意，和叶夫人闲话家常的时候顺带就提到了剩下两个姑娘。
“绣儿这丫头是年前及笄的吧？瞧着是水灵，不过人太浮躁了些。”
叶夫人笑着说是，“她在家里年纪最小，打小捧手心里宠着，难免娇惯。”
“这个不要紧，还早着呢，她模样不错，往后若有合适的人家，我也给你留意留意。”
叶夫人漫不经心地道谢，如今明锦已经出嫁，对于她而言，明绣找个什么人家无关就紧要了。
轩榭外的戏台旁，身穿彩杂戏衫的人摇旗敲锣地在表演水戏，场面很是精彩，在场的宾客连声鼓掌。
王妃面带微笑地颔首看了一阵，忽然想起什么，又问她：“我记得，明府上还有一位小姐，听说和锦儿差不多大，只是腿上受了点伤，挨到这时候了也还没谈婚论嫁。可是真的？”
明霜的事儿但凡听过明家的都知道，这本是叶夫人最不愿意提起的一茬，可王妃既然问了也不好不答。
“是……有这么回事。”她拿帕子掩了掩嘴角，讪笑着说，“都知道她的事，门当户对的怕找上去给人笑话，稍稍差那么一点儿的，也担心委屈了她，所以一直耽搁着。”
“嗯，是挺难办。”王妃靠在椅子上若有所思，“有什么打算么？”
“暂时还没有，这种事也强求不来，就看几时有缘分，也算是造化了。”
“她相貌如何？”明府藏得严实，明霜又是才到京城，好些人都没见过。
“相貌挺好。”叶夫人微微一笑，“性子也不错，知书达理的，是个很文静的姑娘。”
王妃喜欢看人面相，登时来了精神，四下里张望：“哦，她今日来了么？”
“前一阵身体不好，去外头……静养了。”
闻言，她颇觉失落：“哦……那就可惜了，改明儿得空再让我见一见。你也要尽快给她寻门亲事才是，年纪拖大了就更难挑人。”
“是是是。”
……
离这边不远的地方坐了一个人，长身玉立，儒雅潇洒，不知是不是听到了些什么，抬眼朝正和王妃说话的叶夫人看了一看，唇边似有似无地浮起笑意。
小石桥附近观戏的都是朝里入官不久的年轻公子，瞧瞧杂耍吃吃酒，话题却很微妙地转移到明家的明绣身上去了。
明见书官拜三品，是六部尚书之首，底下没有不想攀亲巴结的。明锦是长女，许多人高攀不上，但若能博得明家三小姐的好感，也一样可以成为明见书的女婿，届时升官发财，平步青云，那是指日可待。
正好明绣就坐在小凉亭里百无聊赖地看戏，明见书又不在附近，于是一干青年才俊便各自低低盘算起来，装作一副不经意的样子轮流上去偶遇。
“听说三姑娘喜好精巧玉石，在下巧得一块和田碧玉，不知能不能入得了姑娘的眼。”
“汴京有诗人用海棠和姑娘作比，从前小可还不信，今日一见，倒觉得姑娘的容颜让那海棠也黯然失色。”
“知道寻常俗物断入不了姑娘的眼，小生不才，作画一幅还望姑娘莫要嫌弃。”
“髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。远而望之，皎若太阳升朝霞……”
……
虽说看不上面前的人，但这些话明绣还是十分受用，故作矜持地嫣然一笑，命丫头把东西收好，难得娴静地坐在那儿有模有样地品茶。
“哎。”一位身着锦衣的年轻男子撩袍回来坐下，抬手给自己倒了杯酒，感慨道，“要博美人一笑可真是不容易。”
一旁坐着的清俊少年却捏着玉杯笑而不语。
“怎么？”锦衣人见他这表情，不由奇怪，“你不去？”
“我去作甚么？”
锦衣人愣了一下，随即笑道：“看你今日特地来给明大人祝寿，还送了那么大一份贺礼，我以为你也是冲着明三小姐来的。”
乔清池把杯子随手一搁，不在意地弹了弹衣袍，“美人如花隔云端，都近在眼前了，那还叫美人么？”
锦衣人莫名其妙地摇头：“这算什么话，我怎么就听不懂了？”
他并未解释，慢悠悠地提袍起身，在他肩上摁了一下，似笑非笑道：“这事儿上，兄弟我也没什么帮得了你的，加把劲去讨三姑娘的欢心吧。”
锦衣人一头雾水地看着他离席，也没想出个什么所以然来，只好抓了个果子边吃边听戏。
离了戏园子，乔清池沿着青石板小径一路走，这附近人少，再走不远应该就是内院了，他朝附近打量。
日头渐起，冬日暖阳高照，郁郁葱葱的山茶间有嬉笑声传出来，一转头就看到花圃中的人，明媚的笑容绚丽夺目。
小花园里让下人腾了个半大的空间，几个小丫头并几个小厮热热闹闹地在里面蹴鞠，明霜也参与其中，为了保证自己这队不落下风，她果断拉了江城入伙。
鞠墙虽小，却没扫他们玩球的兴致，你追我赶，跳跃飞奔。她脚不能踢，但可以用手，再加上江城在这方面占尽了优势，局面几乎是一边倒。鞠球才到脚下，他抬腿腾挪，身形灵活地躲过前来阻截的人，带着球畅通无阻，旋身一挑踢入门中。
明霜抚掌一笑，摊开手来：“又赢了又赢了，快给钱！”
一干下人们垂头丧气地摸出一个铜板放到她手里。
倒不是心疼钱，只是这么玩着好没意思。
杏遥噘着嘴推她：“小姐，江侍卫在你那边，老是你赢，都不好玩了。”
她后知后觉地“哎呀”了一声，恍然的模样环顾四周：“一直都是我赢么？”
下人们齐刷刷地点头。
她咬着下唇思索了一会儿，很是大方：“行，那把小江给你们。”
又一场开始了，有了江城在旁，屡战屡败地小厮们斗志昂扬，个个摩拳擦掌，蓄势待发，球刚到脚下就迅速传到江城那边去。
“江侍卫，靠你了！”
他接过球来，脚下正欲发力，耳边忽然就听明霜喝道：“小江不许动！”腿脚惯性反应立时一僵，险些没一头栽倒在地。
明霜慢悠悠地挪到他跟前去，俯身把球捧到手里，又慢悠悠地挪到球门前，“啪”地一下。
“好了，又赢了，快给钱快给钱！”
“……”
这么明目张胆的耍赖也亏得她是小姐才做得出来，不过谁家腿伤了的小姐还玩蹴鞠？说罕见都不为过。
鞠球踢得太猛，冷不防从园子中飞了出去，滴溜滴溜地滚到乔清池脚边，他弯下腰去很随意地捡起来。
众人一见，是个生面孔。今天宴请宾客，想必是从前院来的，再看这穿着打扮，定然不会是寻常人家，一时都面面相觑，不知如何是好。
明霜也收敛了表情，目光探究地朝他一望，似有些稀奇，杏遥见状赶紧上前推着她过去。
“这个……是姑娘的鞠球？”乔清池拿在手中轻轻掂了掂，淡笑道，“失礼了。”
明霜道了声谢，垂眸把球接过来。
“姑娘是府里人？”见她在打量自己，乔清池拱手作揖，“在下姓乔，今日特来给明大人贺寿的，不过这园子太大不小心迷了路。不知姑娘能不能行个方便？”
恍然听到刀刃渐渐出鞘的声音，他循声瞧去，正对上一双清寒迫人的星目，看上去并不怎么友善。明霜偏头把江城的手摁了回去，随即捧着鞠球展颜笑道：“呀，这么巧，其实我也迷路了。”
想不到对方连愣都没愣一下，接着她的话说：“原来是这样，那的确是很巧呢！”
“是啊！”
乔清池把折扇一收，故作好奇：“敢问姑娘是这府里的……”
明霜含笑回答：“老爷请来修剪园子的粗使丫头。”
他绵长的“哦”了一声，喃喃重复：“来修剪园子的呀……”
明霜歪头眨了几下眼睛：“不知公子是？”
“在下翰林院侍读的书童。”
“原来是书童公子。”明霜垂首算是行礼，“幸会幸会。”
乔清池忙恭敬回礼：“客气客气……恕我斗胆，能否请问姑娘芳名？”
“我么？”明霜吟吟一笑，“我叫杏遥。”
身后的杏遥抽着嘴角默默盯着她的背影。
但见他将这名字细细含在嘴中咀嚼，打着扇子摇头晃脑：“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村，果真是个好名字。”
她含羞带怯地别过脸，“公子这般赞誉，杏遥哪里当。”
“那公子怎么称呼？”
乔清池作揖回道：“在下二狗，见过杏遥姑娘。”
“二狗公子不必多礼。”
两人一问一答，应付自如，各自的气场竟有几分相当，已从修剪花枝谈到抄录书籍，从浇水施肥讲到煮茶喂鸟。明霜爱玩也就罢了，难得还遇上个肯陪她玩的，实属少见。
杏遥讷讷地立在一边儿，听得一愣一愣地，正想同江城打趣几句，回眸见他表情冷淡，到嘴边的话只好又都吞回肚里。
【遇故人】
两人兴致勃勃的胡扯了一通，水榭那边戏台的声音隐隐约约传来，想是有一场极热闹的杂耍。明霜似是漫不经心地随手一指：“花园后面在唱戏呢，公子不妨过去瞧瞧，没准儿就走回去了。”
乔清池举目看了看，知道她这算是下逐客令，也就很识相地施礼告辞。
“既是如此，那在下先去试试。”
“公子慢走。”
直到乔清池在视线中行远，杏遥这才嗔怪道：“小姐，您就是图省事儿，也不能直接用我的名字啊，万一往后惹出什么误会来那可怎么好？”
“傻丫头，别人才没那么蠢呢。”说了半天她觉得口渴，招呼左右准备回去。
“什么意思？”杏遥听得糊涂，“难不成那位公子知道您的身份？”
明霜并未言语，信手扯了一根青枝把玩，沿着花圃往小院走，轮椅吱呀吱呀回荡有声。
“翰林院侍读的书童啊……”她意味深长地笑道：“这人真好玩儿。”
这样的语调素日本没少听过，但此时江城却不自觉皱了一下眉头。
她果然……待谁都是这样么？
北风微凛，当下是十一月的天气，吹在人身上冷飕飕的。
他正看着石板路出神，耳畔忽然听得一阵轻笑。
“小江好像不大高兴啊？”
明霜已停了步子，在前面等他，“怎么了？是不是方才我没让你出剑，你不开心了？”
江城忙垂首说不是。
他这个人太沉闷，有心事从不说出来，只往死里憋，她看着觉得心疼但也猜不出在他想些什么，只好琢磨着逗他：
“你啊，平时别总那么紧张兮兮，剑拔弩张的样子，来者是客，万一吓到人了怎么办？你看小婉，都快被你吓出病了，还不改改？”
江城抿唇点点头，“属下知道了。”
“知道了还不笑一笑？”
他觉得为难，半晌才僵硬地动了动嘴角。明霜瞧着着急，干脆两指头一伸把他唇边勾起一个弧度来，定睛一望那表情，自己先乐了，掩着嘴咯咯直笑。
眼见江城一脸无奈，她才乐不可支的收回手，“哎呀，想不到把一个好看的人弄得不好看也是件很有意思的事，对不对遥遥？”
杏遥连气都懒得叹了，“估计也就您觉得有意思吧……”
她觉得无所谓，高兴就好，一路上心情愉悦的摘花扯草，因为叶夫人生的那场气早就给抛到九霄云外去了。看她神采飞扬的模样，江城也莞尔摇了摇头，忽然觉得这样出糗能博她一笑也没什么不好。
午后吃了饭，明霜靠在软榻上浅眠，她怕冷，被子厚厚实实的压了两三层，正睡得舒服，翻了个身，隐约却听到杏遥在耳边轻唤。
她很是不耐地拧起眉，也没睁眼，“什么事？”
知道明霜有起床气，最不喜人打搅睡觉，杏遥细如蚊蚋地低低道：“宜春郡主来了，在外间吃茶等您呢。”
“你没告诉她我身子不适才睡下么？”
“说了。”杏遥也觉得头疼，“可郡主说不打紧，她不喜欢看戏，在这儿边喝茶边等您也是一样。”
这不是明摆着叫人清梦么！
明霜满心恼意地坐起身，拢拢头发低沉道：“梳头更衣！”
“是……”
风风火火地打理了一阵，她按捺怒气，坐在轮椅上由杏遥推出去。外面的阳光已退，屋里显得很阴暗，宜春郡主倚在玫瑰椅上玩她搁在茶几上的棋盘，一副悠闲自得的神情。
明霜咬着牙，眉眼荡开笑意：“郡主如何到我这儿来了？早说一声我也让人准备一下，这儿冷冷清清的，又不好玩。”
闻得动静，宜春郡主才把手里的东西放下转目看她：“那外头看戏才叫没趣儿呢……我一上午都在找你，怎么不见你去？问了叶夫人，她说你出去养病了，我才不信呢，果然一来这儿就逮着你了。”
话不好明说，明霜只笑道：“是我觉得不舒服，也怕应付不来这样的大场面，索性就说不去了。”
“你倒是个聪明人，真会享清闲。我也不喜欢这样的场面，认识的还好，不认识的还得跟他们客套，怪烦的。”
想她刚才的那句话，似乎有事找她，明霜命下人斟茶，略有不解：“郡主特地来我这儿，不知所为何事？”
“你不提我都要忘了。”宜春郡主赶紧把茶杯搁下，凑到她身边去，含笑道，“早听人说你有个贴身侍卫，武功很好，是不是？”
明霜思忖地慢慢颔首：“怎么？郡主是想讨这个人么？”
“不是。”她扬了扬眉，带着几分得意之色，“可巧，前日今上也赏了我一个御前侍卫，身手挺不错的，十来个壮汉，他徒手就摞倒了。不过人虽好，就是太孤傲，知道你这儿有个高手，说什么也要来会一会。”
讲明白了就是来挑衅的，明霜正恼她搅了好梦，一面喝茶一面客套：“但凡习武之人切磋武艺是本性，这情有可原。只是圣上所赐的御前侍卫定然不同一般，我这儿不过是小小的一个护院，肯定及不上的，不如就不比了吧？”
宜春郡主是个直性子，当即摆手：“哪儿的话，你别看是宫里出身的就能高人一等了，禁中里的废物可不少呢。再说了，你不比怎么就知道自己的手下不如我了呢？反正闲着也是闲着，与其看外边扮猴儿扮鬼的杂耍，还不如这会儿瞧瞧比剑，我觉得有意思多了。”
话说到这个份儿上，明霜也不再推辞，眯着眼睛笑道：“那我就恭敬不如从命了……江城，你进来。”
帘子轻轻一动，江城静静而立，不卑不亢地施礼：“小姐。”
起先来得匆忙，竟没发觉人就在门外。宜春郡主好奇地细究他，逆着光，这人身姿挺拔，气质如松，眉目生得清俊儒雅，单单看相貌自己家的侍卫就被比下去了一大截。
“方才郡主说的话，你也听到了。既是郡主想看你们比剑，你且去试试，可别扫了兴致。”
他抱剑拱手，应了声是。
趁着宜春郡主低头喝茶的功夫，明霜扯住他衣角，咬着耳朵狠狠道：“你要是敢输了，看我饶不饶你！”
“……”
她这是要自己给她出口气，连郡主的面子也不想给了，横竖心里痛快就好，倒真是个孩子脾气。江城心中又是好笑又是无奈，微扬起唇角，轻轻点头。
“果然是个器宇不凡的人。”宜春郡主赞了声好，把茶盏一合，抬手拍了两下。
掌声未落，门外有人缓步走来，锦衣绣袍，身躯凛凛，眉粗眼大，一双胳膊浑如铁棒，很是有力。等看清来者相貌时，江城明显怔了一下，浑身一僵。
“这是我的手下。”宜春郡主向她介绍，“左听云，是三衙亲卫里武功最好的。”
明霜略颔了一下首，转过眼去吩咐姚嬷嬷，“赶紧叫人把小花园收拾出来，碍手碍脚的东西不要有，江侍卫要和人比武。”
“诶。”姚嬷嬷领命下去。
她好整以暇地捧着手炉打量那人，据说武林高手之间过招，还没开始就能从内力观察对方是强是弱。她歪头看了半天总算看出……这人实在是不及江城英俊啊！
明霜抿了口茶，偷眼忽瞧见江城的神色有些异样。
她悄声问道：“小江怎么了？”
他摇头，“没怎么。”
对面站着的左听云，目光却极其傲慢，两手抱胸，一抹冷然笑意在脸上，很是不屑。
江城看在眼里，眸色一沉，眉峰渐蹙。
方才因为踢球的缘故花园已经腾出许多空间，只需稍作打理便可，于是很快就有人来请她二人过去。
场地之外放着两张圈椅，由于天冷，丫头们取了汤婆子、披风、坐垫来，一一打点好。明霜便同宜春郡主各自落座。
花草树木中间，那两人相对而站，猎猎的寒风卷得他衣袂飘飞，从旁边看去十分萧索。
左听云持刀横在手臂上，似笑非笑地朝他行礼：
“江大人，别来无恙。”
江城冷眼迎上他视线，星目中含着杀意，“你特地来的？”
“我也是偶然打听到您的消息。”左听云放下长刀，慢条斯理地吹了下上面的浮灰，“您既是还在京城，我不来瞧瞧您，岂不是大过了？”
“时隔多年，你还如此上心。”他换了语气，竟也学着某人那般微虚了眼睛淡笑道，“看来我当年对阁下的影响不小。”
左听云咬着牙：“哼，你也知道！”正待要说话，余光瞥见不远处的郡主，他冷笑道，“现在可不是叙旧的时候，五年不见，不知指挥使剑法精进到何种境界，在下特来讨教讨教。”
江城斜抖出剑来，银白的剑身映着日光，寒气迫人。
“请。”
第27章 【三合一】
【辞往昔】
他剑光逼过去，对方抬刀便挡，反手握着刀柄使劲隔开很快又欺身上来，两刃相交，“砰”的一声脆响，一道刺目谎言的光芒骤然闪烁。
宜春郡主和明霜坐在外场观望，两个大户小姐都对剑法刀法一窍不通，看不出他俩这会儿谁占上风，只能伸长脖子干着急。
尽管知道江城功夫好，但当他真上去了，明霜心里却开始慌张起来。
他之前手臂的伤好了么？方才好端端的为何迟疑？难不成是真的打不过？
当下也不在乎他能不能打过了，只盼着人没事就好。
转眼两人已拆了数招，似乎是难分高下，那刀剑颤动着，嗡嗡有声。左听云知晓自己功夫不如他，于是连攻五招逼近他身侧，一面施劲，一面朝他冷讽：“想不到数年不见，你这剑法越发厉害了。听说严涛买了你，你跟着他杀了不少人吧？”
江城波澜不惊地接下这招，气息同他相比要平静得多。
见他不说话，左听云咬咬牙，举刀接招，继续道：“哼，不出声么？想不到江大人也有今天，曾经你何等威风，眼下却跟着个女人做侍卫，若让你手下的人看见了，真不知他们会有怎样的表情。”
他动作微不可见地顿了一顿，左听云看准时机，飞腿猛踢向他脖颈，幸而江城眼疾手快抬手挡住。
“你那时不是要军法处置我么？”他不依不饶，手上不停攻向他要害，“这笔账我可等了好久了！”
“你而今还是戴罪之身吧？那位瘸子小姐知道么？你说倘若我告诉了她，明家还会不会留你？”
江城眸色一凛，目光斗然转变，凌厉之极，连刺四招，剑势奇急，左听云全然没料到他会突然发狠，一时招架不住。
“你就这么想留在明家？”他边躲闪边出声，欲扰乱他心神。
“还是说你心甘情愿跟着那个女人？”
“她应该许了你不少好处吧？”
左听云笑得很暧昧：“莫非你是对她……”
话没说出话，江城一脚猛踹他小腹，大刀瞬间脱手，左听云向后仰跌出去，重重摔在地上。他像是怒不可遏，长剑紧攥在手，作势就要刺穿他咽喉。
“江城！”
她的声音在远处蓦地响起，江城动作一滞，神情冷漠地盯着面前的人，挽了个剑花，收入鞘中。
明霜慢悠悠地到他跟前，笑盈盈道：“比武切磋点到为止，可别伤了人啊。”
他不咸不淡地拱手说了声是，随后俯身下去拉了左听云一把，垂头的一瞬间覆在他耳畔冷声道：“你大可去试试，看我杀不杀得了你。”
说完，江城拉他起身，非常友好地给他拍了拍裤腿上的灰尘，淡淡一笑：“承让了。”
这样笑里藏刀的神色，五年前的他绝对没有的，左听云被盯得背脊发凉，半晌才举刀回礼。
宜春郡主却感到很失望，噘着嘴走过来，颇觉不甘：“想不到还是你家的侍卫更胜一筹，哎，我输得心服口服，这回踢馆子可算丢人了。”
明霜摇头微笑：“哪儿话，分明是左侍卫让着小江的，我还不知道么？他能有几斤几两呀。”
这句客套话虽一听就知道是假的，宜春郡主还是觉得很受安慰，遂把比武的事放到了一边，高高兴兴地和她下了几盘棋，直到晚上开席，她才恋恋不舍地离开。
冬季天黑得早，明霜在院门边目送宜春郡主。
“这里风大。”江城垂眸看她，“小姐先回房吧。”
明霜注视着前面，语气淡淡的，“都指挥使是个多大的官儿啊？”
他险些没被口水呛到，半句话也说不出来。
她也不在意，漫不经心继续发问，“真不知五年前都出了些什么事。”