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“主膳吗？他不巧有事，现在外出了。”但马守摇了摇头，说道，“他好歹当着将军的剑法教师，但不是法师的对手。”
“不，不是比武。嗬，主膳宗冬先生，大概是您的三子吧！听说，当了将军家的教头，我吃了一惊，没想到已经如此厉害了，我为您感到高兴。长子呢？”
“十兵卫吗？”但马守的脸耷拉下来。
“他被赶回柳生谷了。不，可以说是逐出家门了。三年前，闯了大祸。”
“什么？回柳生了？”
“法师不知道这件事吗？”
“不，我这四五年，没有回过奈良……没想到会这样。”胤舜忽然又来了劲头，说道：“柳生十兵卫……上次我来这里的时候，就下落不明，不知道去了哪里，没想到这次又没遇上……但听说过他的名声。据说，也许剑法不在其父之下。”
“过奖了。”
“但马先生，在刚才讲的大井川那件事之前我一直想，下次再来江户的时候与但马先生切磋，如果十兵卫先生在的话，也一定要与他切磋一回。他到底是闯了什么大祸，被逐出家门了？到底十兵卫先生做了什么？”
“给将军教剑，打得将军差点昏过去。”
“嗬嗬，”胤舜张着大嘴，目不转睛地盯着但马守，突然一拍大腿，说道：“果然名不虚传！练武就该如此！”
“不行。对手是将军。”
“但是但马先生，十兵卫先生才二十岁左右的时候，你教他，不是还打坏了他一只眼睛吗？”
但马守沉默不语。确实如此。但那与其说是告诉他练武的残酷，不如说那次比武的时候，但马守自己感到危险，无意间使出真功夫的结果。他觉得，虽说是他的儿子，但却着实有些可怕……可是，不知道为什么，最近他觉得这个危险的长子才最可靠。
“我不能说公子有什么不是……无论对手是何人，练剑法不是练舞蹈。后来，将军家有没有责备什么？”
“没有。虽然没有，但我还是将他逐出家门了。”
胤舜目不转睛地凝视着但马守，那眼睛里露出了略微轻蔑的神色：“哈哈！受一万二千五百石俸禄束缚，人真痛苦。”
“不是这样，”但马守摇头道，“十兵卫希望这个下场……或者说，因为他不希望做那件事。”
“什么意思？”
“我也已过七十了，确实想要把将军家教师的官职传给他，所以趁着十兵卫偶尔出游回来，把他带到将军面前。于是，就发生了刚才说的结果。他是想告诉将军练武的残酷吗？……他根本不是有这种值得钦佩的正经想法的人。这家伙不喜欢将军家剑法教师这个官职，他为了让我明白这一点，才这样做，一下子就击垮了我的意志。”
“嗯……不，我理解。”
“这家伙终究不安于这样的官职，不安于一万二千五百石的俸禄。他倒也不是想什么歪门邪道，而是天生不拘小节、放荡不羁。他本人也知道这一点。不仅如此，他的剑法，就是所谓的夺命剑法，如果他当了柳生家的掌门，也许会毁了柳生家……”
“那么，但马先生，柳生家以后的掌门人是谁？打算让主膳当掌门吗？”
“还拿不定主意。”但马守声音沉重地说。
长子是十兵卫，次子刑部友矩少年夭折，剩下来的就是三子主膳宗冬。之所以声音沉重是因为他想到这位主膳在剑法上比其兄相形见绌。
“是吗？主膳先生当了将军剑法教师是这样的缘故……但是，但马先生，刚才您说得了绝症。这件事通知十兵卫先生了吗？”
“不，还没有通知……”但马守的声音愈发沉重。
“为何不通知？那么……万一什么的时候，岂不连送终也赶不上了吗？”
“不，不要通知……无需通知他。”声音沉重，这是因为但马守虽然嘴上这么说，但他自己还在犹豫不决。自己死的时候，如果长子十兵卫在身边，即使显然他并不希望如此，作为父亲也不能把户主让给三子主膳。但是如果让十兵卫继承的话，他注定会毁灭柳生家。如果是主膳的话，也许会稳稳当当地继承柳生家……但马守将自己的死期秘而不宣，完全是因为这个原因。但是，现在胤舜嘲笑他受一万二千五百石束缚，虽然自己矢口否认，仔细想来，正是如此……但马守心里不由得有些汗颜，他不能不悲叹自己胸无大志。虽然刚才对胤舜说，柳生一流的掌门还拿不定主意，但结果还是会由主膳担当。这样，柳生家倒是安泰了，但是新阴流的传统精神何在呢？
不，在此之前，在一个深不可测的案件中不得已起用了主膳，但已经感觉一种难以名状的心神不定。他由衷地想，这时候如果十兵卫在身边的话该有多好。
但马守忧郁地陷入了沉思，胤舜低头说道：“我先告辞了。”
“法师，这就去么？”
“您生病期间，不便说话太多吧。”
“胤舜法师，我将不久于人世。你既是和尚，能否为我超度一下？”
“不，那……”
“等……等等，胤舜法师，别走！时间不会太长，现在法师来了是一生的缘分。无论如何，住在我这里，带着这些女人也无妨，”他露出了从未见过的央求的眼神，说道，“至少等到主膳回来。”
但马守如此央求，胤舜只好盛情难却了。他们一行人就这样留在了柳生公馆。胤舜想，住下来对了。因为虽然这么说，有语病，但自当天开始，但马守的病情便恶化起来。而主膳宗冬始终不见踪影，问但马守“主膳先生在哪里？”他也含糊其辞。家人比胤舜还要坐立不安的样子，但似乎谁也不知道他的去向。
“真奇怪呀！”胤舜暂且不想他自己来这里的目的，或者但马守的病情，隐隐地感到这个公馆里正在发生着一件非同小可的事件，他想：“有什么事……在发生什么事呢？”
春天眼看着越来越深。花开了，又谢了。三月也快要结束了。
三
三月二十五日的夜晚，已经将近子时下刻（凌晨一点）。据《庆安太平记》记载，由比正雪的公馆仅建筑面积就有一千五百七十坪（坪：每坪约3.3平方米。）。这有点儿夸张，但足以说明当时榎坂的由比道场规模之宏大。这时候，道场的后门“吱呀”一声开了。
天下着雨。一顶轿笼从后门抬了出来。平淡无奇的街轿，由四五个人围着，“吧嗒吧嗒”向篱笆下走去。
“？……”
不远处，一个武士目送着，似乎犹豫了片刻，但马上决意追了出去。武士带着黑头巾，但从外褂和裙子来看，似乎是一个富有的武士。这便是柳生主膳宗冬。
他受了父亲之命：“纪伊大纳言赖宣公卿有频繁出入由比道场的嫌疑，你一个人悄悄地去查明真相。”这十几天，悄悄地查探外樱田的纪州官邸和牛入榎坂附近。
说不上是幸运还是不幸，这段时间纪伊赖宣似乎一直足不出户。今天夜里——入夜以后，他终于看见从公馆里出来一顶轿笼，由十几名武士保护着，进入了牛入的由比道场，而且是进了后门。
现在，过了几个时辰，后门又出现一团身影。不是刚才那样的贵人用的轿笼，而且围着的人数也不同，但是主膳能看出这些都是武士。乍一看，似乎是若无其事的一伙人，但周围有一种肃然的气氛。虽是暗夜，也能看出来。
那是纪伊赖宣公卿？难道？……
不，那确实不是等闲之辈。本来这样的深夜，漆黑一片，还出门，便很可疑。是大纳言，十有八九是纪州大纳言。如果是赖宣公卿的话，主膳认得出来，但没有什么办法让他露出轿笼里的真面目吗？主膳焦虑不安，心里暗暗着急，而且他不能让对方看到自己的脸。
此时，轿笼来到两墙相夹的篱笆下面，右边是酒井家的平瓦墙，左边是德川将军先锋队住处的土墙。主膳注意到一件令人吃惊的事，如果这肯定是纪州赖宣的话，他来时和回去的时候，连轿笼、人数都改变了，这岂不说明他知道有跟踪的人？
这时，走在前面三四间房间远的一列人突然停了下来。
“这儿行吧？”不知道谁说了一声。话音未落，什么东西“唰”地飞了过来。
“……啊！”迎面飞来的，是他从未见过也未听说过的东西，而且不只一个，就好像把小蜡烛穿成十字形的铁串一样，它们旋转着飞了过来，“铛铛铛”，钉在了那一面土墙上，四五个排成一排。主膳大吃一惊，同时不知道什么招数，雨中的蜡烛竟然一齐燃烧起来。
主膳“唰”地被照亮了。
“奇怪呀！”那边发出了声音。
“这是不是还是以前的伊贺人？”
“是武士。”
“那更不能让他活着回去。”
然后，轿笼旁边只留下一个人，其他四人一齐拔刀奔了过来。
主膳的吃惊和狼狈只表现在看见那奇怪的蜡烛的一刹那。“好极了，”他点了点头，他正在想如何引出轿笼里的人物，可以说这正给了他一个机会。在墙上烛光的照射下，银丝般的雨中，刀光剑影，两三个回合后，四个影子倒在了地上，灯影中甚至没有看见鲜血喷溅。
“恕我无情。”主膳这才说道。刀身没有沾血，他用刀背砍倒了全部袭击者，头巾也丝毫不乱。他走向了轿笼。
“哪位？回话。”柳生主膳走近两三步，看见留在轿笼旁边的那个人摆着一副奇怪的姿势。看不出手里拿着什么武器，只是伸着两只胳膊，搭在头顶上。
“是忍者吧。”刚才奇怪的蜡烛掠过了主膳的脑海，他突然静止不动了。
“别杀死他！”这时，从轿笼中发出了嘶哑的声音，“不能杀他。”
然后，一个人自己掀起轿帘，从里面闪了出来。身穿短身和服，拄着拐杖，那样子显得庄重而高大，而且是个秃头……主膳的脑海中，浮现出殿中见过的南龙公赖宣的面孔，本来就有了这种思想准备，这时本能地想要屈膝下跪。
但是紧接着，他的心中就叫道“不对！”，惊讶地瞪大了眼睛。
魁梧的体格和秃头确实相似，但那张脸完全不同。首先大纳言赖宣应该才四十五岁左右，但眼前站着盯着自己的已经是将近七十岁的老人了。不过，他的全身散发着一种无以名状的精力。
“哼！过来回话。”秃头老人静静地说。
“糟了！”主膳想，知道此地不宜久留，说道：“不，既然已经拜见尊容，不必回话了。告辞。”转身，想要离开。
“等等，江户柳生。”声音钉住了主膳的脚步。
“而且……从现在的本领看来……恐怕是柳生的嫡子主膳宗冬，不会有错吧。拿掉头巾，露出脸来。”
听到这种含笑的声音，主膳飞快地恢复了架势。既然已经看出是柳生了，也就知道了。但是特意呼自己为“江户柳生”的这位老人是何人呢？
无论如何，被看出了是柳生主膳宗冬，不能就这样抽身而去。不，不如捉住这个老人，即使不是赖宣公卿，也要查明他的真实身份。
主膳拔出已经放入刀鞘的刀身，摆好架势，喊道：“报上姓名！”
老人还是拄着拐柱，露出一副可怕的笑脸，目不转睛地盯着他。
二人之间，雨在无声地下着。主膳的后背掠过一丝寒意。对方只是拄着拐杖站立着。仅仅如此，他已经感到自己的肌肉越来越僵硬了。
“冒昧，小东西！”只听这一声大喝，主膳便像棍子一样被打倒在了泥泞中，再也动弹不得了。
四
那天拂晓的时候，雨还在下个不停，有人发现霞关的柳生公馆的门前倚着门坐着一个男子。人们马上发现他只是昏了过去，同时也认出了他是这个公馆的嫡子主膳宗冬，这让人们惊讶不已。
……主膳渐渐醒了过来。开始时，有一种阴暗的天空中下着银色的雨的幻觉，雨的对面，有两只一直一动不动的、可怕的眼睛。主膳一苏醒过来，便“嗯”地一声想爬起来，突然感到右腹和后腰部一阵疼痛。
“主膳！”他听见了呼唤的声音。父亲但马守和一个和尚正在看着他。主膳发觉这里是父亲的病房。
“为什么，我？……”
“你今天早上在公馆门前，淋着雨，昏迷不醒。发生了什么事？”但马守问。
主膳想起了所有发生的事……情不自禁地喊道：“那……那个和尚是何人？”
“什么和尚？”
主膳想翻身起来，侧腹和背部的疼痛又让他趴了下来，他咬牙切齿地开始讲起了今天早晨篱笆下发生的事。
“……从轿笼里出来的时候，我想果然是南龙公先生，但仔细一看，并不是。我想恐怕是知道鄙人在跟踪，想用替身骗过我，也就是说我觉得一开始进由比公馆的不是大纳言。”
“你是说，他叫你江户柳生，来向你挑衅？”
“是啊……嗯。”主膳刚要站起来，又发出一声痛苦的呻吟。
“多大年纪？”
“将近七十吧。是一个膀头腰圆、身材高大的老人……鄙人一定要再去一次由比公馆，和那老人比一次武才能心甘！”
“你是说，他看出你是主膳宗冬，呼你柳生小东西，是吗？”但马守的声音干巴巴的。
“对手的武器是棍子，还是拐杖？”
“看似拐杖，父亲大人如何得知？”
“你的侧腹有一处挨打的痕迹，惊人地神速……好像是轻轻打了一下，主膳，你这半年连刀也拿不了了。”
主膳按了一下侧腹，他想起来自己的刀还没有碰着对方，就感到身体挨了疾风一样的一击。
“还有你的后背，腰上也有伤。那是用细笔杆雕刻的痕迹，看起来恐怕是你昏倒以后把你的衣服脱了刻上的。”
“啊……”这次主膳把手搁在了腰间。
“您说，是用细笔杆雕刻的？”
“一个‘尾’字，尾巴的‘尾’字。”但马守皱着脸，看起来像个丑八怪。他用冰冷的声音说道：“同时，又是尾张的‘尾’字。”
“……尾张？”宝藏院胤舜吓得目瞪口呆。
“尾张柳生……”但马守呻吟道。
“主膳，你知道，你的对手，那位老人是何人？刚才你说，要与他再决雌雄，像你这样，武艺尚不精湛的人，即使比一千次也不是对手。那是尾张的柳生如云斋……”
“呀！”胤舜大声嚷道，“但马先生，您说那是柳生如云斋？您说，如云斋先生在江户？他不应该去了京都妙心寺了吗？”
“如云斋为何在江户，我不知道。法师在名古屋听到的是假的，或者如云斋家人也被蒙在鼓里，我也不知道。只是在由比公馆的那位老人肯定是柳生如云斋。”但马守歇了一口气，接着说道：“从他的和尚头、年纪、他所说的话的细微之处，还有刻在主膳腰上的字，最重要的是，从他的那种神速来看，那不可能是如云斋以外的人。”
胤舜和主膳都沉默了半晌，吃惊得说不出话来。过了一会儿，胤舜目不转睛地凝视着但马守说道：“柳生如云斋……为何会跟张孔堂在一起？”
“我说，那我也不知道。无论如何，这就足以证明由比正雪这个人愈发不是等闲之人……不过，我知道如云斋明知是主膳而挑衅，并加以羞辱的原因。”但马守好像牙缝里挤出的声音：“那是对江户柳生的挑战，不，是如云斋发泄对我的积年郁愤。”
“哼！……”
“已经是二十多年前的事了，他还自称兵库的时候，曾来过江户，向我挑战。看着他满脸杀气，我的心动了，但最后还是拒绝了。因为我想，我们江户柳生不与他人比武，而且同为柳生流，两者相争，无论谁胜，只能是自相残杀。他默默地冷笑而去。”
“我也知道如云斋先生，对江户柳生心怀不满，但是现在他对主膳先生——将军家剑法教头如此羞辱，岂能就此罢休？”
“你觉得将军家剑法教头受此耻辱，会公诸于世吗，胤舜法师？”
胤舜像被迎面打了一巴掌，马上说道：“嗯，无论如何……”
“江户柳生家的继承人，被尾张柳生如云斋不用一个回合就打倒在地，在屁股上刻上‘尾’字，要是让世人知道……”但马守咬牙切齿地说。
“不能让人知道。无论如何，不能让世人知道。主膳屁股上的‘尾’字要让它成为永远的秘密。不仅如此，主膳！要把我让你侦探张孔堂的事，还有发生的一切彻底忘掉！我把事情交给你是个错误……”但马守用充满愤怒的眼睛瞪着脸色苍白、匍匐在地的三子，又在心中呻吟道：“啊，如果十兵卫在的话……但是他会毁灭了柳生家……”
他接着说道：“我看，如云斋是看穿了这一点，所以做出了那样的事情。他要对付的是我。这就等于说：‘生气的话，你就来吧’……”
“我，”胤舜喊道，“对如云斋无怨无仇恨，但是我想世上知我者唯但马先生。我代江户柳生，与如云斋比武，以雪此恨！”
“法师，岂有此理！况且……法师……也许不及如云斋。”
“什么？”
“……天下现在活着的人中，”但马守沁人心脾似的嘟哝道，“能与柳生如云斋相争的人，也许只有我宗矩了。”
宝藏院胤舜看着已经行将就木的、脸色枯黄的矮小的肉体，还有现在充满无比自信和惊人斗志的眼神，只得欲言又止。
“但是……这个但马守就要死了。恐怕只有今天一天的性命了……”
“但……但马先生！此话从何说起？”
“不，我知道，我已经算出自己大概只能活到今天了。没想到，早晨我的犬子如此丢脸地回来……命该如此！”然后，但马严厉地瞪了主膳一眼，喝道：“主膳，你出去！”
“哎？”
“退下去！”那是临死的人铁鞭一样声嘶力竭的声音。主膳忘了伤痛，连滚带爬地走了出去。
那双眼睛冷酷无情地看着儿子离开房间，便又回到了胤舜身上。
“胤舜法师，把那个哑女给我叫来，”但马守抽动着发黑干裂的嘴唇，说道，“我要用那个姑娘转生到魔界。”
宝藏院胤舜倒吸一口凉气，瞪大了眼睛，注视着对方，喊道：“但马先生！您不是说不相信那个魔界转生的事吗？”
“法师相信吗？”
“我……仍然相信。虽然可怕，但不能不信。”
“那么，现在我也相信。法师不会说假话……”但马守呼吸急促地说道。他一边喘息，一边嘴边渗出一丝可怕的笑意……似乎还没有“变身”，但马守已经变身了一样。胤舜感到一阵恐怖，觉得手脚像被捆住了一样动弹不得。
“好像是突然遭受了背叛一样。首先，胤舜法师，你听着！”但马守没有了笑意，开始说道，“本来我就后悔自己的人生。一个是，法师也轻视的一万二千五百石俸禄这个包袱，微不足道的将军家剑法教头，装模作样的朝廷总监官……这些我都没有犯过什么大错，不，作为第二代掌门人，勤勤恳恳，现在宗矩结束七十六年的一生……但是，这就是出人头地了吗？作为柳生石舟斋的儿子就心满意足了吗？我是为了这样的事而生到这世上来的吗？想到这些，从生病前开始，这些扰人的疑惑和空虚感已经折磨得我彻夜不眠……”
“但马先生……”
“我也许从第一步就错了。也许本来离开柳生，到德川家当官就是错误的开始……谈起这件事，我就想起另一件事，年轻时，柳生的邻村月濑庄的姑娘阿陆的事。我与那位姑娘已经订了婚约，可为了出人头地，抛弃了她，离开了柳生……”
“……但马先生……”胤舜重复道。这位谨慎正直的官吏典型，宗矩，竟然心中这样空虚，而且心里埋藏着这样柔弱的回忆实在出乎他的意料。
“胤舜法师，荒木还活着。”
“啊？”
“我说，荒木如果真的再生了的话，首先应该出现在我面前。荒木虽然自己没来，但派来了那个哑巴姑娘，与阿陆一模一样的那个姑娘。”
但马守的眼睛发出了耀眼的亮光。
“我不记得跟又右卫门说过阿陆的事，但是又右卫门出生在离月濑不远的地方，问村中的老人，也不会不知道。不，正因为知道这段往事，所以他派来了那位姑娘。现在，我明白了。把那位姑娘扔在大井川，交给法师，是为了把她送到我宗矩手里。他知道我快要死了，是为了让我转生！”
“……噢！”胤舜的眼睛不由得瞪圆了。现在听但马守一说，他想起了那时候的事，觉得自己被扔来一层又一层奇怪的套索，一步步地被拉到“魔界”里去。
“法师！……你说，如果真想再转生到这个世上，只要和一个心爱的女子交媾的话，就会转生，是吗？”
“荒木这么说的……”
“那么，我想要再转生到这个世上。这并不奇怪。我一生戴着老实的官吏、勤奋的武将的面具，我现在要脱掉这个面具，回到本来的柳生宗矩。那一次，兵库来挑战的时候，我是多么想扔掉这个面具呀！现在我脱下面具……不，转生，让兵库，柳生如云斋看看真正的但马守的可怕。”
已经不是人的声音，而是喘鸣。这位像木雕摆设一样端正威严的老人现在因憎恶和怒气而满脸乌黑，甚至口吐泡沫。胤舜呆呆地盯着他。
胤舜也承认，但马守并不是按他所说的“理论”，相信魔界转生，而是因这种憎恶和怒气丧失了理性，想要通过所听说的荒唐无稽的奇迹站立起来。
“胤舜！……把阿陆……不，那个哑巴姑娘叫来！”柳生但马守大叫道，“我爱她！快！快！胤舜法师！让我和她交媾！”
宝藏院胤舜浑身发抖。那不是由于恐怖，而是由于这位值得尊敬的老剑圣抛掉了自尊和克制的样子，让他觉得像迎面吹来的风一样，充满着一股令人厌恶的、肃杀的鬼气。
喘一口气，再喘一口气……
“……遵命！”胤舜点了点头，走出房间。这时，他已经恢复了从容不迫的态度。
五
他已经带来了女人，不仅那位哑巴姑娘，连同自己的旅伴，那位佐奈也带来了。
“喂，又右卫门跟你吩咐了什么？你心里怎么想的，就跟着我来了？宝藏院今生今世求你了，受但马守先生最后的宠幸吧。”他把她推向但马守。
哑女摇摇晃晃地一脚踩进了但马守的卧室。然而，她至今还留在这个柳生的家里，到底是接受了又右卫门他们的什么命令呢？她在想些什么呢？也不逃跑，决不是逃跑，她是那样温柔地偎依在了老但马守的膝上。而且，依旧是一副蒙■的脸色，像春霞一样光彩夺目。