“哎呀，”
阿胡夷不禁狼狈地叫出声来。刚才还被她紧紧吸附住的对手的皮肤，突然之间变得异常湿滑。而且，阵五郎的身体接触到食盐之后，也停止了挣扎。只见他的身体开始化成了一滩泥泞，在融化的同时越缩越小。
阿胡夷抑制住自己的恐惧，站起身来。在她的脚下，只剩一个缩成婴儿般大小的肉块，在不停地蠕动。——这个人不像人，鬼不像鬼的东西，像一个只在梦魇中出现的生物，带着一身的盐和粘液，正在向着草袋间的缝隙爬去。
阿胡夷好不容易才回过神来。她眼睛的余光，落到了阵五郎仍在一旁的衣服，以及插在其中的腰刀上。她迅速拔出利刃，想赶过去结束阵五郎的性命。
这是，盐库的土门第三次被打开，又一个男人闪身进到屋内。阿胡夷回头一看，不禁脸色大变。进来的不是别人，居然是把她抓到这里来的蓑念鬼！
没有发出任何声响，阿胡夷转过手中的利刃，向着念鬼挥了过去。刹那之间，念鬼往后退了一步，避开了利刃。不过，他虽然没有受伤，但是从肩膀到侧腹部的衣服，已经被刀锋劈成两段。阿胡夷挥出第二刀，和蓑念鬼的像木棒击个正着。刀锋切断了木棒的尖端，蓑念鬼顺势往前一跃，一把抱住了阿胡夷，大声吼道：
“看我收拾你！”
蓑念鬼上半身的衣服已经完全裂开，垂落到了地上。
——不过这一切，早就在阿胡夷的计划之中。她一开始就知道，单凭手中的这口腰刀，根本不是蓑念鬼的对手。刚才的形势，也没有时间让她装出楚楚可怜的样子，如同骗过雨夜阵五郎一样，令蓑念鬼放松警惕。
阿胡夷明白，现在，她只能依靠自己的肉体，来打倒眼前的敌人。
阿胡夷还是一个处女。是一个天真无邪，拥有丰满的肉体的处女。然而，她同时也是一名甲贺的忍者。在忍者的决斗中，连死都不会惧怕，当然更不会在意什么处女了。就在刚才，她非常精彩地除掉了小豆蜡齐。虽然没能杀死雨夜阵五郎，可她也已经让阵五郎暂时处于毫无抵抗力的状态。接下去，自己无论如何都要保护好卷轴。必须把卷轴平安地送回甲贺。最少最少，要确认现在锷隠谷的弦之介大人的安危，然后把卷轴亲手交给他！为了这个至高无上的命令，阿胡夷在被念鬼紧紧地抱着的同时，自己也伸出双手和身体，和念鬼缠得更紧，她的心中早已做好了牺牲的准备。不过，就在那一瞬间，一阵战栗传遍了她的皮肤。
眼看阿胡夷的嘴就要贴近蓑念鬼的咽喉，念鬼只好一只手狠狠地抓住阿胡夷的头发，把阿胡夷的脸扭向一边。
“蜡齐和阵五郎怎么样了？”
开始，念鬼还想审问阿胡夷，不过很快就因为阿胡夷那妖美的姿态而失去了理智。两人抱在一起，倒在了盐库的地上，整个屋内弥漫着阿胡夷山花般的体香，以及念鬼那充满了兽欲的喘息
“念鬼——危险——”
从草袋堆的深处，传来像虫子一般微弱的声音。
不过，念鬼已经完全听不到阵五郎的提醒。就在今天，他已经是第三个掉进阿胡夷，这个危险而美丽的吸血鬼所布下的陷阱中的男人。——
但是这一次，大吃一惊的却是阿胡夷。在和蓑念鬼拥抱在一起的刹那，她不禁打了一个冷颤。念鬼胸部、手臂还有背部，换言之平常掩盖在衣服下面的部分，全部长满了黑色的茸毛，密集的程度，就像一只毛犬！
在这个世界上，有一类极为稀少的”毛人”，或者被称之为”犬人”的人。这种人，由于体内基因产生了畸变，毛发异常茂盛。其中有一些人，整个面部，不仅是脸颊、下颚，就连额头和鼻部周围，也长满长长的毛发，看上去和野兽无二。
——念鬼的情形又有不同。他暴露在空气中的脸部部分，和平常人并无不同，但是全身上下，则覆盖着浓密的黑毛。和阿胡夷抱在一起的，根本不像是人，倒不如说是一只狗熊，或者猿猴。被念鬼强行按在身下的阿胡夷，就像是被野兽捕猎到的美女，加上四周阴暗的氛围，构成了一幅凄惨的绘图。
“呜呜……”
两人的嘴唇紧贴在一起，不知是谁，发出了一阵呜咽。
“危险，念鬼。——”
从盐库的某个角落，又传来雨夜阵五郎的嗫嚅。——
这一次，念鬼似乎没有听见，又似乎听见了。——只见他脸色一变，与此同时，头发也都竖立了起来。
阿胡夷在地上翻来覆去，辗转挣扎。从她和念鬼紧贴在一起的身体的缝隙间，鲜血汩汩地流了出来。哦，竖立起来的，不仅仅是念鬼的头发，他全身上下的黑毛，都像豪猪一样竖了起来。这野兽般的体毛，已经变得如同钢针一般尖锐！
阿胡夷脸上显出非常痛苦的神色，但是由于被念鬼死死贴住了嘴唇，她依然没能叫出声来。从胸部到腹部，再从腹部到大腿部，阿胡夷的身体被无数的钢铁般坚硬的毛针所刺穿。念鬼的两眼满是血丝，依旧紧紧抱着痛苦挣扎的阿胡夷的身体不放，似乎是在享受一种难得的快感。
伊贺的盐库，变成了一座血淋淋的池塘，布满毛针的地狱。
这时，奄奄一息的阿胡夷和心醉神迷的蓑念鬼都没有注意到，有一男一女已经站在他们的身边。
三
“念鬼大人，”
女人招呼道。
念鬼抬起头，看着两人。当他看清其中的男性时，不禁瞪大了眼睛。
“啊啊，夜叉丸！”
站在念鬼面前的，是伊贺忍者夜叉丸和萤火。
“夜叉丸，你什么时候回来的？”
“刚到。”
夜叉丸没有多说话，他的目光并没有看着念鬼，而是一直盯着松明的火焰，以及火焰燃烧产生的黒烟。
“骏府的阿幻婆呢？她怎样了？”
“阿幻大人？这只能……在我见到胧大人以后才能告诉你。”
“哦？你还没有见胧大人？”
“听说现在胧大人正和天膳大人商谈大事，所以我先来看看你们的情况。”
“是吗，这样啊。为了瞒住胧大人，天膳大人一定又得花费不少嘴皮子功夫。本来伊贺和甲贺的忍术决斗已经开始了，可是天膳大人好像还不想让胧大人知道。不过也难怪，谁叫胧大人那么喜欢弦之介呢。”
“弦之介还活着？”
“哎，对于弦之介，天膳大人实在是太谨慎了。弦之介的瞳术，虽然我也早就听别人说过有如何如何厉害，可不论再厉害，也不过是个甲贺的忍者而已。花名册上有名字的十个甲贺忍者，风待将蓝和地虫十兵卫已经在东海道被我们解决了，鹈殿丈助昨天晚上也在这附近给杀了，阿胡夷呢，嘿嘿，就像你眼前看到样子。我不明白，天膳大人干吗还这样畏手畏脚的——”
蓑念鬼的笑声中，带着一丝讥讽。他站起身来，覆满胸口的黒毛上沾满了大块的大块的血迹。
夜叉丸的目光，第一次投射到阿胡夷的身上。阿胡夷近乎全裸的身体已经变得血肉模糊，虽然还在不停地抽搐，不过正在逐渐地衰弱下去。
——这个可怜的甲贺少女，一个人被掳掠到这伊贺的境内，遭受到非人的残暴待遇。现在她那尚在魔鬼地狱中的灵魂，是因为永劫的苦难而憎恨不已呢，还是因为自己出色的反击击毙了一名敌人，而微笑呢？
——
……夜叉丸的嘴唇动了一动，似乎说了些什么。
“夜叉丸，你说什么？”
“哎，没事。我在说，你干得很漂亮！”
“别傻了，这不过是个小丫头。——其实我并不打算杀她，但是她好像对我用了什么奇怪的忍术，没有办法，只好送她上西天了。不过，反正也是花名册上的人，总之是活不长久的。”
“花名册是什么？”
“夜叉丸，你难道不知道花名册的事吗？”
夜叉丸没有理会念鬼怀疑的目光，一俯身，在一个草袋上坐了下来。
“……我太累了。”
夜叉丸一边用低沉的声音说，一边拾起躺在身边的阿胡夷的手，他的脸上浮现出非常痛苦的表情。阿胡夷仿佛还没有气绝，身体微微地动了一下。
“是啊，夜叉丸确实太疲倦了。他刚刚从骏府赶回来，还没有好好地休息。”
萤火注意到夜叉丸的样子，帮他解释道。
萤火注视夜叉丸的眼神里，充满了爱恋。萤火是夜叉丸的未婚妻。对于夜叉丸能够从骏府平安回来，她掩饰不住自己欢喜的心情。
“我现在真想好好地睡一觉。”
夜叉丸伸了一个懒腰，继续用手指抚摸阿胡夷的手。
“是啊，夜叉丸大人，你还是快些和胧大人见一面，然后就去休息吧。”
看到萤火温情脉脉地样子，蓑念鬼故意打了一个喷嚏，四下看了看，然后苦笑着说，
“不过，刚才蜡齐老和雨夜都应该来过这里，现在却不见了。特别是蜡齐老，身上还带着花名册，令人担心。”
这时，夜叉丸静静地把阿胡夷的手放回到地上。——谁都没有察觉到，已经断了气的阿胡夷的脸上，露出了一丝若有若无的微笑。
很快，他们就在高高的草袋堆之间，发现了蜡齐像木乃伊一般的尸体。雨夜阵五郎微弱的呼救声，也传到了他们的耳中。
“啊！蜡齐大人！”
趁着萤火抢救蜡齐，念鬼把阵五郎的身体扶起来的时候，夜叉丸从草袋的缝隙中找到了卷轴，藏到自己的背后。
“快，水在外面！”
念鬼抱着阵五郎，推开土门，来到了雨中的庭院。很快，阵五郎的身体就在雨中膨胀起来，恢复了原来的形态。
过了一会儿，药师寺天膳也和胧闻讯赶到了盐库。一起来到盐库的，还有筑摩小四郎和朱娟。
“什么？这里有一个卍谷的女孩？天膳，你们到底干了些什么？”
看着胧一脸不解的样子，萤火赶紧把夜叉丸推到胧的面前，
“胧大人，夜叉丸大人从骏府回来了。”
“哎？夜叉丸回来了？什么时候？”
“就在刚才。他听说胧大人正在和天膳大人商谈要紧事，就到这里来看望大家——夜叉丸大人，快给胧大人致礼——”
夜叉丸站起身来。胧用她那双又大又圆的眼睛，吃惊地望着面前的这个夜叉丸。
——忽然，夜叉丸的脸开始痛苦地扭曲起来。更确切地说，不是扭曲，而是崩溃。而且还不仅仅是夜叉丸的脸，他的整个身体都发生了巨大的变化，迅速地变成了另一个人的模样。
“啊——”紧挨着夜叉丸的萤火，发出一声肝胆俱碎的悲鸣。
站在众人面前的，是一个谁都没有见过的男子。他的手中，牢牢地攥着刚才找到的卷轴。不用说，眼前的这个人，正是被被胧无意中运用破幻之瞳识破了真身的如月左卫门！
“啊呀，是甲贺的忍者！”
回过神来的蓑念鬼发出一声大吼。只见如月左卫门把手一抬，穿过打开的土门，把卷轴扔到了仓库的外面。
众人的视线都随着卷轴转移到了屋外，不知什么时候，瓢泼的雨中又现出了一个男子的身形。
这个人有着琼脂色的皮肤，和一个光光的脑袋。他伸出手，接住如月左卫门抛来的卷轴，转身朝远处跑去。
“抓住他，把卷轴夺回来！”
药师寺天膳一声大喊，众人都朝着那人逃跑的方向追了过去。
光头男人跑到仓库对面的建筑物下面，回头朝众人一笑。他那琼脂色的身体，刚一贴在灰色的土壁上，就像一只扁平的水母进入到水中——先是扩展开，然后变得透明，最后消失得无影无踪。
因为从昨天开始，雨就一直没有停过，庭院中间已经变成了泥泞的沼泽。
沿着土墙下的泥土，一个足迹一直延伸到了远处，可是用肉眼却看不到任何人影。伊贺的这几个怪物，纵然是见多识广，也被眼前的景象惊得睁大了眼睛，就像在噩梦中一般，动弹不得。直到发现这串在泥土上延展的脚印，不是通向别处，而是通往甲贺弦之介的居所的时候，众人这才回过神来。
只见无数支忍者飞镖，嗖嗖地向着土墙袭去。
然而，远处并没有传来该有的惨叫声。不仅如此，不一会，就连那双足迹，也消失在雨丝之中。
众人再一回头，不知何时，刚才那个假扮夜叉丸的男人也失去了影踪。
不过，每个人的心中都明白，就在自己毫无防备的情况下，已经至少有两名甲贺的忍者，如同幻影一般，潜入了伊贺的境内。
忍法挑战书
一
为了防备甲贺卍谷一族的来袭，伊贺锷隠谷早已全副武装，做好了迎战的准备。
阿幻的宅邸自不用说，在伊贺锷隠谷里，山襞也好，谷洼也好，树木也好，农家也好，都充满了忍者的杀气。每一家每一户，都暗藏了刀枪，弓箭，斧头，镰刀，绳索，渔网等武器。
然而，药师寺天膳所煞费苦心的，不是伊贺的临战准备，而是不让己方的胧发现伊贺的这种变化。如果被胧知道了，她一定会告诉弦之介。——对于这一点，天膳深信不疑，同时也非常恐惧。不过由此也可以看出，天膳对于胧的心情，了解得相当透彻。
如果让弦之介警觉起来，那么事态就不容易处理了。——算起来，弦之介已经在阿幻宅邸停留了两天三夜，但药师寺依然没有对弦之介下手。说到其中的原因，首先是出于天膳谨慎的性格，另一方面，他还有一个处心积虑的阴谋。——那就是，天膳想把甲贺的九名忍者全部消灭以后，最后再来对付弦之介，不仅从肉体上，也要从精神上击溃弦之介。
幸好，正处于热恋之中的胧，根本没有注意到自己身边发生的变化。面对着天真烂漫的胧，以及她无邪的双瞳，弦之介当然也始终保持着悠然的心情。——不过，有一件事，让弦之介再也不能保持悠然的态度。
那就是，弦之介的侍从鹈殿丈助突然不见了。
“丈助那个家伙去哪里了？”
这天早上，弦之介就发觉丈助消失了。
朱绢红着脸告诉大家，前天晚上丈助是如何对自己做出了无礼的举动，而她不得不狠狠地教训了丈助一番。对于此事，胧也表示自己可以做证人。由于那天晚上胧刚好看到了丈助和朱绢的一幕，所以她自然不会怀疑朱绢的话。而这个世界上，又有谁还会怀疑胧呢？
“这种事情，丈助倒也干得出来。或许是眼见事情败露，他觉得无脸见人，一个人逃回卍谷去了吧。实在是给甲贺丢脸。”
虽然是一笑了之，弦之介这次却是苦笑。
他还是没有觉察自己身边的异常。而经过一夜的等待，甲贺也没有任何来犯的迹象。到底是因为主帅弦之介尚在敌营之内，所以甲贺方面也不会轻举妄动吧。
天膳最终下定决心，要把双方开战的真相告诉胧。既不可能就这样放着弦之介不管，也不可能永远把真相向胧隐瞒起来。况且最重要的是，——
能够击败甲贺弦之介的，只有胧！
这就是天膳权衡再三的结果。这个判断当然有根有据，不过也包含着天膳狠毒的用心。那就是让这两个处于热恋中的年轻人，互相残杀。
所以天膳首先带着胧，一起去盐库见被抓来的甲贺女孩阿胡夷。——天膳本身并不打算杀阿胡夷。按照天膳的考虑，如果抓住阿胡夷的话，在事情紧急的时候，还可以拿阿胡夷作为要挟弦之介的盾牌。出乎他的预料，念鬼出于私欲而杀死了阿胡夷。这不仅打破了他的如意算盘，而且己方的高手小豆蜡齐，也被阿胡夷送进了地狱。
更糟糕的是，阿胡夷在临死之前，还把秘巻的所在，通过密语告诉了其兄如月左卫门。——
号称铜墙铁壁的锷隐谷，也没有能够发现如月左卫门和霞刑部的侵入。不过话说回来，这也是防不胜防。毕竟左卫门装扮成了从骏府回来的夜叉丸的样子，而刑部又是能够和地面同化，完全避开所有的监视。——
霞刑部的忍术“森罗灭形”，不仅能让他和墙壁融为一体。他能够随心所欲地操纵自己的皮肤，将自己的肤色变成希望的颜色，比如雷鸟，比如枯叶蝶，比如泥土，比如青草，比如树叶。他是一个具有拟态能力，如同变色龙一般的忍者。
不过，不管忍者具备如何超人的肉体机能，也不管其具备如何高于常人的心理承受能力，但是当如月左卫门看到自己妹妹阿胡夷的惨状的时候，他的心情，也同样是痛不欲生。——他一边强忍住灵魂的哭泣，一边假装打了个哈欠，握住了阿胡夷的手。
处于濒死状态的阿胡夷，通过手指，和兄长作了最后的交流。通过手指的密语对话，如月左卫门终于找到了卷轴，并把卷轴交到了霞刑部的手中。
拿到花名册以后，霞刑部就失去了踪影。
等到伊贺众人狼狈不堪地赶到甲贺弦之介的居所的时候，只见弦之介已经站起身，正在阅读手中的卷轴。负责监视弦之介的佝偻忍者左金太倒在屋檐一侧，霞刑部身着左金太的衣服，单膝跪立在主人弦之介身边，静静地等候命令。
瓢泼的雨中，弦之介瞥了一眼气势汹汹涌到庭院里的伊贺众人，沉痛地对霞刑部说：
“刑部，回卍谷。”
二
弦之介的声音虽很沉重，脸上的表情依然非常镇定。其神态就宛如在和友人下棋的中途，听到家人来叫自己，于是起身返家一般。
甲贺弦之介平静地把卷轴收好，放入怀里，然后一手携刀，走出屋檐，环视了庭院一眼。但是，他的眼光并没有和任何人接触，因为他的双眼，处于不可思议的半睁半闭的状态。
蓑念鬼一声大吼：
“杀！”
“慢！”
药师寺天膳赶忙阻止。
但是，这个时候，伊贺的忍者都还不了解天膳之所以制止他们的原因。他们只看到弦之介就要走出阿幻的宅邸，而他的神情就像雨中飘零的忧郁的花朵。虽然天膳的喊声和念鬼的怒吼同时响起，这两声高喊反而像是竞技场上的发令枪，瞬间就有六名伊贺的忍者向着弦之介扑了过去。
六个人，六把利刃，闪耀出六道白光。而与此同时，让众人大惊失色的，是六人对面所发出的更加灿烂的黄金色的闪光。这是弦之介的目光！
从弦之介的双眼，发出了黄金般的闪光。同时——不知为何——六个伊贺的忍者一下子趔趄着停止了步伐，倒在了血泊之中。他们的肩上、身体，还有颈部都留着致命的刀伤，而造成这些伤害的，不是别人，正是他们自己。——
“刑部，走！”
如同什么事情都没有发生过一样，弦之介来到了庭院当中。他的双目又恢复成了半闭的状态。霞刑部紧紧跟在弦之介的身后，似笑非笑地朝着伊贺众人看了一眼。
再看伊贺的忍者，虽然人多势众，但是都茫茫然地呆立着，不知如何是好。虽然在这之前，他们从天膳那里，听说过多次有关弦之介“瞳术”的传闻，但是亲眼领教其厉害，今天也是头一次。一眨眼的功夫，己方就已经有六人丧命。而弦之介甚至连举手投足的动作，都不曾有过。
被称为“破邪返瞳”的甲贺弦之介的忍术，到底是何方神圣？
这可以解释为一种强烈的催眠术。不论是本领如何高强的武士，抑或忍者，要想杀死对手，都不可避免地要和对手近距离接触。不过，当敌人在和弦之介对阵的时候，即使想要避开弦之介的目光，也会不由自主地被弦之介的目光所吸引。那一瞬间，弦之介的眼中，会发出黄金色的火花。——至少在敌人的头脑当中，会产生黄金火花的幻象。接下去，敌方就会如同受到了巨大的精神打击一般，忘记自我的意识，或者攻击己方的同伴，或者把刀挥向自己。即使是忍者，只要是对弦之介有杀害之心或者施展忍术，反过来也会强烈的自残。
弦之介低着头，双手抱在胸前，穿过庭院向着大门的方向走去。看他的样子，似乎陷入了深沉的冥想之中。不知道现在的他，是在感叹自己对于甲贺伊贺和解的努力终究付之东流，还是在怀念花名册上已经被划上红线、命赴黄泉的部下——。
尽管弦之介的姿态好像全然没有防御，但是他的身上却带有一种无法形容的，凌然不可侵犯的气质，使得跟在他身后的伊贺忍者，脚都像粘在了地上似的，不敢上前。
“闪开！”
人群中终于走出一个人。是筑摩小四郎。
“小四郎！”
听到天膳阻止自己的喊声，小四郎回头用充血的眼睛对天膳说到：
“我以伊贺忍者之名，不能让他走掉！”
筑摩小四郎摆出一幅同归于尽的架势，朝着弦之介追了过去。
到了这个地步，天膳也没有理由再阻拦小四郎的行动。“……也罢，不论如何，不能让他回到甲贺去。”天膳对其他的伊贺族人下达命令之后，回头用苍白的脸色看着胧，
“胧大人，”
这个时候，胧已经完全不知所措。她大张着嘴，两眼发呆，表情就好像一个天真的少女，突然遇见了自己无法想象的恐怖的事情。
“弦之介走了。”
天膳对胧说。
天膳说这句话，也是经过了深思熟虑。——为什么甲贺的女孩会无缘无故地在伊贺被杀？为什么自己的手下、伊贺忍者又会丧失生命？——虽然发生了太多太多的突发事件，但是现在，最让胧感到难以理解的，无疑是弦之介竟然会一声不响地，甚至连看也不看自己一眼，就冷酷地离开伊贺。所以，他只需用“弦之介走了”这么简单的一句话，来刺激胧的内心。
“弦之介大人！”
一边喊，胧一边飞奔上去。
弦之介和刑部，这时已经走到了宅邸的门口。除了站在门内侧的三名甲贺忍者，守卫大门的伊贺忍者已经全部倒在了地上。放下壕沟上的吊桥的那个人，正是如月左卫门。
“弦之介大人！”
甲贺弦之介回头朝身后看去。伊贺忍者虽然人数众多，但是都不敢靠近，只是在他们的身后围成了一个半圆。——其中，只有筑摩小四郎手持大镰刀，刀身泛出蓝色的冷光，单枪匹马地冲了过来。或者应该说，正是小四郎自身，散发出一股浓烈的杀意，就像一把青白的火炎。也许是被小四郎的这种气势所激怒了，弦之介也停下了脚步，转身用目光逼视着趋向自己的这个年轻人。
这时，两人之间还有二十歩的距离。
“胧大人。……”
天膳小声地对胧说，
“胧大人。……快去，到两个人的中间去。”
“好。”
胧跌跌撞撞地正要走上去，天膳又补充道，
“只是千万不要看小四郎。要看弦之介。”
“为什么？”
胧停下脚步问。
“伊贺一族里边，能够击败弦之介的人，只有筑摩小四郎。”
确实，就如同天膳所说的，在这个世界上，或许没有一个人能够抵挡小四郎所发出的真空旋风。胧盯着天膳那白蜡一般的脸，质问道：
“为什么我要攻击弦之介大人？”
“这个……小四郎现在，非常危险。——”
弦之介和小四郎之间的距离，还剩下十五歩。
似乎再也无法忍受下去，胧突然冲到两个人之间。
“住手，小四郎！住手！”
“小姐，请你让开！”
小四郎无视胧的命令，继续朝前走。天膳在身后大声喊道，