「你既然知道本藩发生大难，为什么穿着如此破烂的衣服，在这里当叫花子？………」
「………。」
「其它的弟兄都到那里去了？」
「………」
不管村雨怎么问，小文吾一句都答不上来。平时就是天塌下来了，他也处之泰然，这次却反常的涨红着脸讷讷无言。
静默片刻，小文吾开口问道：
「为什么夫人打扮成这个样子，单独到江户来？」
「我派琐吉和八房去甲贺，你们都不回去………所以，我才亲自赶来。」
村雨无限委曲的说。
「夫人亲自赶来，我们………。」
「听主君说这次大难的祸因在我，若不是我的关系，里见家就可以平安无事。所以，我不能束手旁观，而且，正木大膳说，能够挽救里见藩的，除了你们八人以外，无人能够办到………」
村雨顿了一下，突然雀跃的说：
「对啦！你们是不是为了夺回伏姬珠，才这样辛辛苦苦的躲在荒山野地？看你这副样子………」
「是………没错………」
「那么！有没有希望？」
村雨急急的问着。
小文吾不答腔，看了村雨一眼。
「夫人！您穿的这么单薄一定很冷吧！先到我的小屋去避避寒再说，好吗？」
「你住在这附近吗？好哇！」
村雨跟着小文吾进入屋中。
「这里破蔽不堪，夫人暂且委曲一下。」
小文吾客气的说。其实他这句话并非谦虚之词，这间屋子还真是名符其实的花子窝。
村雨浏览了一下屋内，爱怜的说：
「我不知道你过这种苦日子………。」
在屋外劈柴的小文吾听她这句话，大为感动，一时情思满怀。
「当初看到父亲遗书的第一个反应，只是觉得村雨夫人可怜。因为这件事是她娘家引起的，夫人一定非常苦恼。而且她今天单独来到江户，大概是被逼得走投无路了………。可怜她今年才十七岁………唉！」
想到这里，他不由自主的把视线转到屋内。村雨正在合拢破裂的衣袖，白皙浑圆的臂膀偏不听使唤的露出来………。看得小文吾心头狂跳不已。
「夫人！………」
小文吾收敛面容，正色危言：
「您稍候一刻………我到附近的农家借个针线。」
说完突然想到村雨夫人过的是贵族生活，从来没有碰过针线。随即改口说：
「不！我去借个农妇来。」
「现在还有闲功夫说笑呀！」
村雨严肃的说。
「我们即刻去抢回伏姬珠。」
「即刻？夫人！您………。」
「你不是说很有希望吗？」
小文吾不记得自己曾说过这句话，但是也不敢推翻它，苦笑了一下，欲言又止。
「珠子在什么地方？」
村雨急躁的问着。
「我想——大概——」
「我想！在本多佐渡殿的公馆。」
「但是——」
「但是，你是不是要说，光我们两个人去也抢不同来？其余七个兄弟在那里？你们八人加上我，总共有九个，好好计划一下，大有可为。他们七个人到底在那里？」
「是。他们………。」
「如果不能一下通通抢回，先抢一颗，让八房带回馆山，主君也可以放心一点。我们快走吧！小文吾！」
「夫人！请您等一等！………。」
小文吾惶恐而困惑的说：
「这件事我想了好久，只有一个办法………。」
这只是缓兵之计，随意敷衍村雨而已，其实他根本阵脚大乱，根本无计可施。
犬田一边说着，一面缓缓的坐在枯草上，抓头搔耳，若有所思。稳若泰山的身躯和惯有的疏懒神色，巧妙的掩饰了他内心的不安，看起来倒像胸有成竹。
现在他开始认真的思索这件事了。他回想了父亲遗书的内容，不明白到底伏姬之珠被藏在那里。但是刚才村雨所提到的本多佐渡公馆，可能性倒是蛮大的。就算是藏在佐渡守的公馆，而七个伙伴也通通聚集起来一致行动，能否夺回伏姬珠，也是个大疑问。
而且犬坂毛野在数天前潜入佐渡公馆，遭到了紧紧的追击。不知道对方是出于保护珠子，还是另有其它原因，总之，目前伊贺组所在的佐渡公馆防守甚严。所以，珠子藏在那里的可能性很大。
「我是不在乎生死的………。」
「但是，如果偷不到伏姬珠，惊动了佐渡守，他也可以把珠子藏到别处，甚至将它丢到海里，那样就前功尽弃了。现在最要紧的还是防止他们摧残珠玉。」
犬田出神的想着，呆呆的望着火堆。突然，他的眼睛闪了一下，他想到了一个办法。这是个要冒着生命危险去保护珠子的办法。
「夫人！我们可以动身了。」
小文吾跳了起来。
「到那里去呢？」
「按照你的原意，到本多佐渡的公馆。」
「但是，其它的七个弟兄呢？」
「老实说，我也不知道。除了犬坂以外。」
「毛野身在何处？」
「老实说，我也不清楚，不过，你只要坐到毛野的八房身上，它就可以载你到毛野藏身之处。」
前几天毛野曾苦笑的对小文吾说，行窃用不着狗，硬是把自己的八房推给小文吾，所以留在这里。
「不过，那是下一步计划。」
「那么！第一步计划是什么？」
「我先到佐渡守的公馆露面。」
「你一个人可以抢回伏姬珠吗？」
「——大概………。」
「唉呀！我真笨！你不是在甲贺修过忍术吗？一定没问题的，太好了！」
犬田笑而不答。他觉得难为情，因为在甲贺时，从来没有一个人像他这样懒散。
村雨兴高采烈的拉着犬田的大手，她的眼眸流露出无比的信心。
「夫人！你的衣服破成那个样子………。待会儿，我们经过农家时，顺便进去拜托农妇修补一下。你可是记着带草帽哟！」
小文吾温柔的说，口气活像哄小孩。
两人动身了，走到草原的中间地带时，小文吾转过头去，恋恋不舍的望了小屋一眼。屋前的火堆尚未熄去，火光和夕阳映着小屋，把它染得一片通红。「别了！别了！」小文吾暗暗的说。从今天起，他要和那段悠闲的日子永别了，他再也不能躺在草地中，捕捉天上的浮云了………。
到底是什么原因，使得他甘愿舍弃逍遥无忧的生活，冒着生命的危险，投入宝珠争夺战？他自己也搞不清楚，但是，他从不怀疑自己的改变。
村雨的出现，像一股洪流，推动了千古不移的顽石。也打动了犬田小文吾。
两条八房似乎也意识到不祥的征兆。愤怒地向着落日将尽的西天狂吼着………。
二
同日的黄昏，服部半藏集合了他的党人，在本多佐渡公馆召开会议，与会的包括八个女忍者。
说得精确点，不该说与会人士包括八名女忍者，因为她们才是主体。
本来按照原定计划，她们应该乔装成从奥羽来的女歌舞伎，其它的男忍者扮成乐队或搬运工人，早就应该到达大阪了。但是因为她们向服部半藏报告：
「里见的家臣似乎想夺回伏姬珠。」
所以，半藏要她们暂且留下来观察。
对本渡守来说，伏姬珠本身并不是问题，因为他可以随时摧毁它。真正悬在他心上的却是数日前潜入他的住宅的那名奸细。
虽然那名奸细并没有做出任何不利于佐渡的事，但是，他能够在防备严谨的佐渡公馆内，来去自如，实在不是等闲人物，如果那个家伙和里见家有关连，实在令人担心。而且，八名女忍者曾经报告安房的八个老人如何厉害，如何逼得她们跳海。她们提到的时候尚且心有余悸。这八个老人若仍存在安房，对幕府而言，着实构成严重威胁。佐渡守愈想就愈觉得心烦。不过，随后佐渡守又得到一个可靠的消息，说里见家那八个老人，因为失去了珠玉，挥刀砍死管家印藤采女之后伏罪自杀。但是，这个消息反而更令佐渡守不安。
佐渡守这样操烦几天后，狠狠的赌咒说，如果里见家想反击的话，就试试看吧！他尽可以用珠子做诱饵，把他们一网打尽，想到这里，佐渡守反而有强烈的好奇心。以前他对于安房的主君相当轻蔑，认为对方只是个无力抗拒安房那种颓丧的懦夫，主君如此，臣下更不待言了。想不到里见竟然还有几个厉害的臣下。一旦双方火拼起来，不晓得谁输谁赢，这倒是个扣人心弦的问题
所以，佐渡守一直在等待安房的动静，但是，没有发现任何反应。因此，预备按照原定计划，在当天晚上向八名女忍者做大阪行动的最后指示后，把她们送走。
但是，就在当天的黄昏发生大变。
夕阳整个消失了，天边残留着几道褐色的彩霞，忿怒的北风吹动着天上的云卷，象征变的来临。
一个大约六尺高，蓬头垢面，满脸乱须的花子，穿着褴褛的破衣，向着佐渡公馆走去……。
这个叫花子的右手拖着长长的木棒，左手拿了一个破钵。痴痴的笑着、走着。看到他的人们无不吃惊的瞪着大眼。因为从乞丐的两股间露出一条长约一丈，又白又干净的绵布，和他的肮脏模样大不相衬。
但是，最令人震惊的是，这条拖地的棉布上写了一行斗大的黑字：
「请各位观看本多佐渡守殿的绝招。」
隔着相当的距离，底下写着：
「伊贺组和甲贺班为了八颗珠玉将做忍术大赛！！」
空了几寸后，底下接着写：
「九月九号便知胜负，请各位拭目以待！」
这一行大胆的文字吸引了不少群众，许多人又叫又笑的跟随着他，大家都以为这是痴人说梦，抱着看热闹的心情，一时也没人拦阻他。
乞丐大摇大摆的走到佐渡公馆前，正欲举步入内，却被几个本多家的臣下挡驾。
「你是什么东西！疯了吗？」
「各位父老兄弟姐妹……」
乞丐傻笑着说：
「请给我这个可怜的人一分钱吧！」
说完，无视于众人的哄笑，大方的跨进门槛。
「这个混帐！把他抓起来！」
家臣们一拥而上。只见乞丐不慌不忙手执木棒，咻的一声，横身一扫。随后听到一阵惨叫。刹时血浆迸溅，人头落地。一些未受伤的，急忙抱头四散。
留在门内观看的武士们大惊失色。
「奸细！奸细！大家快上！」
家臣们扬声高叫时，乞丐撕断了棉布带，捡起掉在地上的一把刀，插入棉布中，连刀带布，用力向前一摔。
「嗖！」的一声，布带像飞蛇一般，在空中急转了一个弯，陡然落下。刀尖深入地下五寸许，而布片齐齐整整的平铺地面。露出一行斗大的墨字：
「请各位观赏本多佐渡的绝招。」
「伊贺组和甲贺班为了八颗珠玉将做忍术大赛！！」
「九月九号便知胜负，敬请拭目以待！」
乞丐昂首阔步，继续向前。屋内拥出数名服部党人……
正在屋内静听风声的本多佐渡，同服部半藏及八名女忍者，从气喘嘘嘘的家臣处，听到外间的异动，大为惊愕。八名忍者不待半藏下令，急急飞奔而去。
在禁用刀剑的内庭外，她们听到了旋风般的巨响。
发出这个巨响的是乞丐——犬田小文吾。
犬田小文吾的作法失之荒唐。不知道他有几成把握，仅仅携带一只木棒，就闯入天下第一权臣——本多佐渡公馆。他想赤手空拳夺回伏姬珠吗？他的忍术造诣如何呢？暴虎凭河的后果又如何呢？……
小文吾挥动木棒，挫断几把长刀后，喝退了数人。
「各位好心的先生、太太……」
他吃吃的笑着说：
「可怜可怜我这个叫花子吧！」
「给我一分钱……。」
他重新挥动木棒……。木棒的威力虽然吓人，但内行人一看就知道他的忍术仍嫌拙劣。
甲贺忍术初惊佐渡
一
本多家臣们头一次看到木棒能发出这么大的威力。
这个衣着褴褛的叫花子，匹马单枪闯入德川家的第一权臣——本多佐渡公馆，不知道有何企图。从他破烂的衣物中，看不出他的真正身分。写在棉布上的文字更令人莫名其妙。究竟是不是疯子？对于这个无理取闹的疯子又该当如何处置？要不要惊动佐渡守？……
正在犹豫的时候，内间已发生了大暴动——令人头痛的疯子已闯入内门了。这个疯狂的叫花子无视于频频飞来的乱刀，坦然挺身相抗。断刀像碎石一般乱迸，木棒不停的风舞着，人们狼狈的抱头鼠窜。
「奸细！疯子！」
「不得了了！不得了了！……。」
家臣们失去理智的狂吼惨叫，他们几乎不知道自己在喊些什么，总之，完全崩溃了……。
武士不敢接近，远远的围着犬田小文吾。
「让开！让开！」
「快让开！」
这个时候，屋内冲出一群奇装异服的男士。头上包着鲜艳的头巾，身穿着大红裙，看起来像戏班的。但是，他们的眼睛露出锐利的凶光——他们全是伊贺组的忍者。
犬田站在门槛，把沾了血的木棒抵着地。左手持钵，右手拿棒。看着「戏班」走出。
「唉呀！危险！」
犬田突然高叫一声。声调相当优雅，一反刚才装疯卖傻的声音。他原本以为从里头出来的这些人是唱戏的，但是这批人却虎视眈眈的盯着他。
小文吾站在门外，打量着他们，微笑说：
「哈！哈！你们是伊贺组的。」
不知道什么原因，居然被他猜中。
「我猜得不错，你们果然在这里。」
伊贺组人不管小文吾所说的意思。也不想知道这个意思，慢慢的从角落涌出来，根本无惧于小文吾的木棒。
这个时候——
「等一等！」
有人在门内高叫着。
八个女忍者如旋风般，飘然而至。
「慢着！慢着！」
「这个狂妄无知的家伙！」
「我们好像似曾相识！」
八个女忍者阴狠的瞪着小文吾。因为她们看到小文吾布带上的字：「伊贺组和甲贺班……忍术大赛。」
「哈！哈！哈！哈！哈！……。」
小文吾纵声大笑，声如洪钟。
「你们不就是那些偷走珠玉的人吗？」
他记起了父亲遗书的一段话：「盗珠之人当系本多府之伊贺女忍者……。」
「叫花子！你是不是里见家臣？」
一个叫船虫的女人这样问他：
「一个卑微的家臣竟敢大闹天下第一人物的公馆，未免太自不量力了。喂！你不怕后果吗？」
「我只是个潦倒的乞丐而已。」
小文吾和气的说，随即扬声：
「各位先生太太，同情同情我，给我一分钱……。」
说着说着，伸出了左手的钵。
突然两道血柱自小文吾的双眼喷出。两名女忍者的铁链勾住了小文吾的眼眶。
「啧！啧！各位！各位！……」
小文吾一如常态的叫着。
看到他这副若无其事的模样。原本面露微笑，向前跨出两三步的女忍者，大吃一惊，急忙止步。
虽然两眼被刨出，小文吾却恍似不觉以平稳的步调，继续向前……
「请各位观赏。」
他精神抖擞的说。
「——这个家伙还真有两下子。」
从屋宇右侧奔出来的两个人，如此叫着。
这两个人看起来不像伊贺组的。因为他们太大意了。不知道他们是冲着乞丐而来，还是另有其它原因，总之，他们大无畏的迎来。
小文吾不慌不忙的又将手中木棒挥动一圈，两人应声而倒。
「喝！看炼！」
两名女忍者同时抖手甩出铁链。一条系着铁锤的链子，立如毒蛇出洞般，砸向小文吾的腹部，但，随即弹回。说时迟那时快。另一条链子反已缠住了小文吾的右脚。先前抛出铁锤的女忍者，接着锤子后，立郎丢出飞刀，就这样一来一往的，像纵横交错的织布样。一个快刀从左面飞来，小文吾闪避不及。左见被飞刀砍着。
「本多佐渡殿的绝招！」
小文吾平静的说。他的左肩插着利刃，左手依然持着木钵。英姿焕发的向内而去。他的右脚被链子缠住，却面不改色的拖着链子和女忍者。
走到长廊前的时候，那四名女忍者宛若被狂风吹着的花瓣一般，向后疾退。
长廊的一端，本多佐渡守扶着一名小侍童，纹风不动的立于当地，凝神观看眼前这一幕。两个女侍者看见佐渡守，马上大吼一声，朝小文吾挥去一刀。
一刀被小文吾的木棒推开，但是——同时小文吾的右臂和木棒一齐飞出。双眼失明的他，连右臂也被削断了。
「伊贺组、甲贺班将做忍术大赛。」
小文吾继续前进。他的身上已经没有任何武器了。他的伤势不轻。浑身是血，简直不成人形。可是，一股浩然之气支持着他，使他看起来格外英勇。
佐渡守不出一声的看着——小文吾向着佐渡守高叫：
「胜负如何？请看……」
一语未完，两只快镖，穿入小文吾的脖子。
小文吾丢下衣钵，发出一声巨响，颓然倒下。
约莫过了半刻时分没有任何动静。女忍者们看见这个血流满面的乞丐，平静的躺着，互相看了一眼。
「应该死了吧！」
船虫先开口。按理说，两只飞镖穿入脖子，应该没命了。但是，这个死人的脸太安祥了，反而使她们大为疑惧。
「我过去瞧瞧！」
船虫向前跨出一步。慢慢的绕着乞丐没有右臂及武器的右面行走。在距离三步之远的地方住脚。先是小心翼翼的注视一回，然后放心大胆的俯身近观。
蓦然，死人的左手疾伸出去，飞速的揪住船虫的衣襟。顺势挟入怀中搂住她的脖子，一口咬住她的头发。
「唉呀！不好了！」
其余七名忍者看到这个情况，匆匆忙忙的跑过去，但是，附在乞丐身上的船虫，却像旋风般的回转起来，使她们没有靠近的机会。
突然一阵凄厉的哀嚎。船虫被抛回来。
「九月九号便知胜负。」
小文吾用微弱的声音叫着：
「请各位拭目以待——。」
同时，只见小文吾松开左手，从他的掌中跳出一样东西。七个女忍者屏息看着。
——一颗血渍斑斑的眼珠子。
她们蓦然转身。——看见船虫有气无力的靠着柱子。漂亮的脸颊上流着从左眼滴下来的血……。
船虫的左眼奇异的发亮，不像一般人的眼睛，而像一颗闪烁的夜明珠。
但，这个眼珠子再也不能转动了。它浮着一个奇妙的怪字。女忍者们同时看到这个怪字。
——「悦」——
犬田小文吾挖出船虫的左眼后，把珠玉填上眼眶。
这颗珠子刚才一直放在小文吾的木钵中。
「啊！……。」
七名女忍者齐声叹息。她们再度转身观看小文吾。
这名七尺汉子脸面一片死白。空悠悠的眼眶像是注视着天上的白云一般，嘴角泛出满意的微笑……。
二
「一定是里见的人！」
服部半藏肯定的说。
天色黑了，房间里已经点上油灯，灯烟和空气一样僵滞黯淡……。
本多佐渡守面无表情的坐着，周围的伊贺组人，屏息凝神几乎连大气都不敢喘一口。
——沉默良久，半藏才开口说：
「我不知道里见家有一批甲贺忍者。去年年底船虫她们从安房回来，曾经向我报告安房八个老人的事，那时候，我觉得有点不对劲，但是，没想到还有另外一批人……说来说去，这是我的过失，我调查得不周到……。」
「你认为除了刚才那个人以外，还有没有其它的人呢？……」
「从那片布带上的语气看来，似乎还有其它的人，……但是，我想不到他们敢反击。……」
「我自己对里见的估计太低了。」
佐渡守苦笑着，说：
「对！如你所说的，那个傻里傻气的里见安房守实在不可思议。竟然能够培养一批甲贺忍者，公然明目张胆反抗我。但是，我想当初培养甲贺忍者的，一定是老管家——正木大膳。这个老家伙相当精明的。……到底该怎么办才好？」
佐渡守自言自语：
「要不要提早抄收里见藩？……但是，现在没有那种借口。如果追究刚才那个奸细的事，去责备他们，他们也可以假装不知道这回事，那么……」。
如果像佐渡守所想的，里见家也可以使出和服部党偷珠子的同样绝招，而装做若无其事。
「……刚才那个人有万夫莫当之勇，也实在够吓人的。但是，他究竟是不是想单独抢回伏姬珠？……」
本多佐渡守低头默想了一会儿，继续说：
「那个人又带来了恶作剧似的战帖……。对！如果我们把珠玉埋在地上，或者抛到海里。要不然，把它弄碎了也好，这样倒是一了百了。」
「不！不！千万不能这么做！」
船虫用嘶哑的声音叫着。她带着眼罩，端正的坐在一旁，虽然身受重伤，却没有一点病态。
「毁掉珠子，等于承认伊贺比不过甲贺。」
「伊贺和甲贺……。」
佐渡守沉吟半晌，说：
「不错，刚才那个人说过，为了伏姬珠，伊贺和甲贺将做忍术大赛，看看输赢如何？……」
「主人！」
船虫问道：
「我们能不能取消大阪之行？」
「取消了准备怎么办？」
「我们准备对伏姬珠负责到底！因为它是我们抢来的……。而且，我们遭到这种反击……。」
船虫惨淡的说。众人都很了解她的痛苦，刚才的静默，是因为回想黄昏的那一幕。伊贺组人觉得异常忿怒。而受害最深的船虫，好像一个乞命的女鬼一般。
「另外，我要清楚的告诉敌人……。」
「你说，敌人是……」
「我心里有数，前些日子那两个吉原的艺人……。唉！那时候不该放过他们。等天一亮我就去找人……。主人！我们请求你，让我们留在江户。」
「如果刚才那个人的同党还在的话，」
半藏顿一顿，接着说：
「不除去他们，一定后祸无穷。因为，没收里见家后，他们势必要报仇的。不如用伏姬珠做诱饵，然后把他们一网打尽。这样，不但对德川家有利，对本多家也有好处。」
半藏阴险的说。扫视着众人。他内心最关切的问题是战帖上的一句话：「伊贺组和甲贺组将做忍术大赛。」
「哼！现在我想通了。」
佐渡守突然冒出这句话。
「刚才那个人虽然勇猛，但是，似乎没有什么功力。他之所以这样做是有目的的，他想保持珠玉的完整，好让我把珠玉交给伊贺组保管。」
伊贺组人听了这句话，骚动不已。
「那么！我们将计就计如何？」
「主人！您是不是允许我们和甲贺组展开争夺。」
船虫急急的问着。
「如果您允许的话，我们可以将计就计，把甲贺班通通干掉！我可以保证！」
「船虫！……」
半藏欲言又止。接着按照顺序叫着：
「玉梓、朝颜、夕颜、吹雪、桩、左母、牡丹。」
「你们干不干？」
「这是我们最想干的事！」
八女异口同声说，脸上的表情相当刚毅。
李多佐渡守瞪着半藏说：
「好吧！姑且让你们试一试。我一直认为只有服部党的忍者最利害。但是，想不到安房的甲贺组也这么利害。」
佐渡守冷酷的说。底下这句话更令伊贺组不安：
「要不要抄收里见家是一回事。我要看看结果如何，说不定到时候可以把甲贺班请来，做为当局的间谍和刺客。哼！哼！看看甲贺和伊贺的实力如何？」