犬饲现八茫然的望着那批听命于山四郎的舞女们，跳上跳下。喃喃的说：
「他既然不想管，我也不必插手，还是回去我的安乐窝，干我的『淫』事吧！」
二
夕阳已经落到西山下了。天色开始转黑。八名女子加紧脚步，走在人烟绝迹的沼泽地带。远处的日本桥上隐约可见数条人影，她们避免被人撞见，向凄清的老爹桥走去。
她们所走的路线并非滞碍难行的真正沼泽地。因为到处布满了崎岖的小路。她们的脚并没有陷入土里，有时走到小路尽头时，如果发现沼泽中有浮起的土块，她们便轻快的踏跳过去，好像一群灵巧的白鹭。
「他是什么人？」
一个女人首先开口：
「刚才那个性格的男人。」
「对！刚刚被他盯得耳热心跳。」
「那个男的绝非等闲之辈。」
「如果那个男的接近我们……对我们的忍术会有不良的影响。」
「船虫！你也有这种看法吗？我当时就是有这种感觉，一看不对劲，马上叫大家回去。……不过，我现在觉得这样逃避他，有点懦弱。」
她们相视而笑。一面越过洼地，一面畅谈着：
「那个男的不是普通人，但是那条狗又是什么东西？」
「对！好像一直要向我扑来呢！」
「你们有没有注意到江户山四郎把鞭子抛到狗嘴的动作？那身手真是矫健，我还不知道他有这种快速的手法。他也不是个寻常人物。」
「真的那么高明吗？也许你太夸张其事。不过，他好像认识那条狗呢！」
「我们不必理会那些男人，反正我们要到大阪去了。管他们是谁？」
「对，现在我们已经学到这种舞伎，如果织田有乐斋殿大力掩护，大阪人应该不会看破我们的身分吧！」
原来她们是服部半藏麾下的女忍者。也就是去年秋天潜入安房馆山藩，偷去伏姬之珠的八名舞女。
她们虽然受过八名老犬土的追击，但是当时老犬士是直接从印藤采女家出来，并没有把八房带去。因此她们没见过八房。所以现在看到其中之一也没有任何疑惧。
但是——片刻之后，发生了一件令他们大惊失色的怪事。
越过了沼泽地。当她们在草原中行走时，听到背后有一个女人正对着她们尖声大叫：
「喂！喂……你们掉东西啰！」
她们转身一看，不知道什么时候，一个十七八岁，相当俏丽可爱的少女，已经来到她们的跟前。
「掉了什么东西呢？」
「不知道是那一位掉的，我刚刚在那一头看见一个闪闪发亮的东西………哪！就是这个！」
少女伸出了白皙的双手。手上放着两颗光泽可人的白玉珠。
八名女忍者探头去看，发现珠上各浮着小小的字眼。
「狂」和「惑」。
一瞬间，八个女人的眼珠子比这两颗更亮了。
「噢！这是我的！」
刚才被叫做船虫的女人吃惊的叫着。
「谢谢你帮我捡到，这是我母亲的遗物，我差点把它弄丢了。真谢谢你呀！」
船虫摆出温柔的笑脸：
「对啦！我要到那边买一样谢礼给你，要不要一起来？」
「不！不！我只要找到失主就可以了。」
这个女孩一说完，把脚轻轻的顿了一下，就像蝴蝶那般，翩然越过草原。她们八人想追上去，但是这个女孩的速度太快了，她们追赶不及，只得呆呆的愣在原地。这个女孩一定练过轻功，所以刚才能够悄声来到她们身后，而不被察觉。
但是，使她们发愣的真正原因，却是这两颗珠，因为当初她们明明把它留在馆山的。
这两颗假珠为何突然出现在这里呢？到底是什么人失落的？会不会是刚刚那名少女识破她们的身分，故意设下的陷阱呢？如果是陷阱的话，又是什么样的陷阱呢？但是看她那副天真无邪的模样，又不像其中有诈。那么？——。
这八名女忍者迷惑了。
「把那个女孩抓来问问，不就解决了。」
「对呀！我刚刚就想盘问她，所以才假装要带她去买谢礼。但是她一下子就跑得不见人影。」
八人愈想愈担心，匆匆越过草原，转入一条小路。
就在这条路上，两条人影向她们迎面而来。定神一看，是一名中年武士和一名妙龄女子。
「等一等！站住！」
威风凛凛的武士朗声叫道：
「我要问你们一件事。你们有没有在草原上捡到两颗珠子——白玉珠？」
「白玉珠？」
「是这个姑娘掉的，听说被你们拿去，而来报官。如果不老实招供，我就不客气。」
这名武士带着官帽，神色凝重。
八人面面相觑，因为站在武士旁边的年轻女子，就是刚刚送还珠子的那位姑娘。她不知道在那里换了一套衣服，似乎变了一个人一般，正用阴狠的眼光瞪视着她们。
「如果我不予理会，你想怎么办？」
船虫冷冷的问他。
武士瞟了她一眼，提高嗓香说：
「因为职责所在，我会把你们的衣服剥光，以便搜身。哼！哼！哼！」
「你是吃那一行饭的？」
「我是町奉行（警察局长）岛田弹正殿的麾下。」
「那么！我们到岛田弹正殿那里吧！」
船虫这么说，向前欺进一步，武士慑慑的后退一大步。随即补腔作势道：
「你们是什么东西？」
「不管什么东西，反正我们上奉行所吧！」
一条铁链自八女袖内飞出，套住了武士的双腿。
「他妈的！算你厉害！」
武士费力的扭动，试图挣脱，但链子已牢牢的套住他，一个踉跄，他滚到草地上。
「天！——求求你们原谅他吧！」
妙龄女子急急的跑过来，抱住船虫：
「是我不好，请您原谅他吧！」
「给我滚远一点！」
言罢，船虫回手一推，那个女孩就像蜻蜓一般，轻飘飘地飞出去，落在武士身旁。
旋即翻身爬起，向八名忍者哀求道：
「请您们可怜我吧！我被这个男人利用，当做诱饵去勒索人。我们在闹区若看见了有钱的妇人就勒索她，如果没钱而漂亮的，就强奸她……。但是这个男人并不是真正的坏人。请您们高抬贵手吧！」
她的话根本牛头不对马嘴，但声音却凄楚动人。
「以前我们在闹区摆过地摊，因为挣不到钱，才做这种见不得人的事，这两颗珠子也是两三天以前才捡到的。由于两三天以来一直非常顺利的缘故。我们利欲薰心，有眼不识泰山，才冒犯了您们。以后再也不敢了，请各位同情，同情吧！」
「不行！一点都不能原谅。」
船虫斩钉截铁的说。
「我们到奉行所吧！」
船虫的真意是要调查这两颗珠子的来源。其实那女孩所设下的陷阱并不严重，若是针对别人，她们一定会网开一面，但最可恶的是，这次的对象竟是她们，而她们又是赫赫有名的服部党人，怎能平白让人耍弄呢？
「一定要抓她来仔细问问！」
船虫心中想着，朝两名骗徒一看，猛然大吃一惊，原本倒在地上的男子竟好端端的站在她面前。
原来她以为这条铁链坚实无比，不易扭断，殊知眼前这名武士居然将它挣断，从容的站在原地。但是，更令她愕然的是——在她来不及开口时，中年武士突然腾身而起，落在离她们三丈之远的地方。在他腾身跳起的同时，一条铁链脱手飞出套住了企图逃脱的少女上身。
「想逃吗？不会这么简单的。」
这时候武士从怀中掏出一样事物，船虫定睛一看，正是自己随身的皮囊。只听武士开口说：
「我甘拜下风——」
「——请你把人和珠子一并还我。」
中年武士向前踏近一步，随即反跳三步，身手之快，令人眼花了乱。
他一副小心翼翼的模样，但神情却显得从容不迫。
「女孩和珠子都是我的摇钱树，一刻也不能没有，我们交换交换吧！」
一边说着一边示威似的幌动着手中皮囊。
「但是这里头究竟有多少钱呢？」
他促狭的看了船虫一眼，从皮囊内掏出一张四四方方的纸。船虫看了，面色乍变——那张纸是当局交给她保管的大阪城地图。
「……」
八名忍者一齐楞在原地，张口结舌，作声不得。
她们想了好久才恍然大悟：皮囊原是被该少女「摸」去的。
该女子刚才搂住船虫求饶时，趁机扒走皮囊。
船虫的链子还缠在那名年轻女子的身上，这女子有一张天真无邪的面容，看起来楚楚可怜，任何人看到她这副样子。都不忍心惩罚她，何况……。
八房传书草屋叙旧
一
「——那么！」
本多佐渡守说道：
「——勘兵卫！万事拜托了！」
跌坐在佐渡守前面的兵法家——小幡勘兵卫景宪微微颔首，随即跪伏在地：
「鄙人发誓不负所托！」
「千万小心，不要被人识破。」
「提拔我的是织田有乐斋殿，大阪人应该不会怀疑我才对。」
「现在问题是：真田左卫门佐目前虽然归隐九度山，但是迟早会回去大阪的，那时候你就要特别小心。」
「为了瞒住真田，才叫勘兵卫去。真田幸村一向被人尊为『再世诸葛孔明』，在军略上唯一能胜过他的只有勘兵卫。」
织田有乐斋这样说。
已近子夜了，桌上放着一盏明灯，三个人围灯而坐。
江户鼎鼎有名的兵法家——小幡勘兵卫景宪坐在这里并不足为奇，但是，大阪城的长老——有乐斋也在座中，那就要令人摸不着头绪了。
这三个人都是稀世的大策士。本多佐渡守为了在今年年底攻打大阪城，从去年的秋天开始行动。首先清除了德川内部的反对势力——大久保一族。接着买通了大阪长老，把自己的参谋长送到敌方，从事反间工作，正式把势力伸张到大阪城内。
为了彻底保密，不让人民知道双方有开战的意思，当然不敢公然压制此刻退隐在纪州的真田幸村，但是，有一件事是可以预知的，即：一但天下风云告急，真田幸村会投入大阪。尽管织田有乐斋是大阪城的长老，但是他并不是一个武人，相反的，他一直以文人自居。所以，一但战火点燃，他对此次战役的影响力，颇值得怀疑。因此，为瓦解大阪的内部势力，必需派勘兵卫去对付真田左卫门。
为了慎重其事，本多佐波守把勘兵卫和织田有乐斋召来，在自己的宅邸举行密谈。
掩护有乐斋和安排密会的主人翁是服部半藏。今夜，本多佐渡的公馆布满了执戟护卫的服部党人。
「勘兵卫进入大阪后——」
本多佐渡守顿了一下：
「服部党员八人，化装成歌舞伎，靠有乐斋的协助，混入大阪城内。以后勘兵卫有事向上级反应时，只要找她们联系就可以了。」
「服部党的党员？」
「是八名女忍者，我现在就叫她们出来。今夜她们也在这里戒备着。」
本多佐渡把手一拍：
「半藏！半藏！」
此刻半藏应该正蹲在院落戍卫着。本多佐渡没有听到他的答应，却听到「唉呀！」的一声惊叫。
「唉呀！一只怪犬！」
这是半藏的声音。
「你们这些睁眼瞎子！混帐！」
半藏显然在斥责部下。——但是，命本多佐渡更吃惊的是隔壁传来的人声：
「糟糕！大事不妙！」
这个声音非常陌生，而且本多佐渡知道隔壁根本没有任何人。
「有奸细！！来人呀！奸细！」
佐渡守大声疾呼。
小幡勘兵卫急忙跳上来，一脚踹开隔壁房门——他看见八个女人从另一头匆匆跑进。
「什么人？！——」
其中一名仰首向着天井高叫。
天花板被弄了一个缺口，露出阴暗的一角。用不着猜，奸细一定在屋顶上。
静默了一刻，他们竖耳倾听，屋顶上有隐约的脚步声——有人在屋顶上徘徊——但是那个声音又轻又快，不像常人的步伐，倒像猫儿的脚步。
瞬间，一个女人跳到另一个女人的肩上，敏捷的钻入天花板，再从天花板上爬到屋顶。
「唉呀！！跑了！一条黑影闪入后院！」
这个女人气得直跳脚，脚下的瓦片纷纷掉落，一块块跌得粉碎。
「……唉！！我们太大意了。……。」
七名女忍者懊丧不堪。她们一直在隔壁房间担任警戒，却不知道奸细在什么时候潜进来。
「那个来人的确身手不凡，虽然他逃得快，但是兄弟们已经追过去了，大概——」
从屋顶上跳下来的女忍者这么说。
「但是……。」
织田有乐斋似乎想到了什么，却欲言又止，苦恼的搔着白头。
院落的骚乱声稍微平静下来了。服部半藏气喘嘘嘘的赶来。
「佐渡守殿下！！」
「半藏！刚才潜入的奸细会不会是大阪来的？」
「大阪——？应该不会吧！今晚的事应该不可能泄露……应该……。」
心虚的半藏语无伦次的应道。
「混帐！你还敢夸口？！服部党全是饭桶，奸细什么时候潜入都不知道。真是混帐！！」
佐渡守阴沉着脸，大声咆哮着。
「对了！我刚刚听你说：看见一只怪犬？」
「是的！！」
服部半藏有点慌乱。
「刚才我蹲在院落时，看见一只白色的大狼狗，我以为是公馆的狗，一直盯着它看，才发现它的嘴里咬像纸卷的东西，觉得有些蹊跷，就不知不觉的叫出来。」
「我家没有狗，你说那团纸卷是什么东西？」
「我也没看清楚，狗很快的跑走了。现在弟兄们正在追赶，大概过会儿就可以将奸细抓回来。可是——」
半藏沉吟半晌，然后说道：
「说不定那条狗是奸细所用的忍术障眼法。……今晚的事应该没有人知道才对。还有大阪的忍者会知道这件事，真令我不敢想象。」
「啊！那是什么？！」
船虫突然高声尖叫。也看见桌上有一团青光闪烁着。
「是不是从安房拿来的伏姬珠？」
「不错！正是伏姬珠！」
佐渡守点着头。
八名忍者从里见家偷来的伏姬之珠，现在交给佐渡守看管。佐渡守把它们放在青铜花瓶内，摆在桌子上。
「你的意思是——那个奸细是冲着珠子来的？」
佐渡守突然冒出这句话。
八名女忍者你看我，我看你，一时没人回答。最后，船虫走向前去，嗫嗫的说：
「好像是……，又好像不是。」
说完，面无血色。过了一会儿才对半藏说：
「首领！我有要事报告。」
二
「——八房！」
一个人躺在草堆中卧着。
这时正当最冷的正月天。一个黑巾蒙面的男人躺在隅田川的河岸上，幸好这里长满了枯草，还勉强可以祛除一些寒气。这个人的衣服已冻得冰冷粗硬，可是他却憩适的安躺着。睡了片刻，他觉得脸上有股热气，翻身坐起，却发现四周空无一人，从覆着黑头巾的眼洞里露出两道精光四下张望。
「……大概走开了。」
他迅速的扫视四周，自言自语。
「真吓我一大跳！没想到佐渡守的公馆有那么多忍者。更没想到他们会这么拼命的追过来。」
他拍了一下膝盖，苦笑着说。
「是不是八房？」
他又向空叫了一次。一条白色的狼犬从黑暗中出来，温驯的蹲在一旁。
「当我藏在天花板上时，听到院落有人叫着：『怪犬』我还以为自己被发现了呢！原来是你。你到江户来干什么？你可把我给害惨了。八房！」
「他爱怜的摸着它的头，突然发现它的嘴里有一样东西。」
「咦？这是什么玩意儿？」
蒙面人把纸卷拿出来，一颗闪亮的珠子顿时掉草地上，他用怪异的眼光瞄了珠子一眼，随即打开纸卷。
「这封信是用你父亲的鲜血写成的。……里见家大祸临头……。」
黑暗中，这个人的眼睛竟然如同猫眼一般，将纸上血迹斑斑的字，看得一清二楚。
「……这是本多佐渡守为毁灭里见藩所设的阴谋，一定是伊贺组干出来的勾当……。」
他念了一段，停下来，摇着头说：
「奇怪的一面之缘！……我怎会不知道他们是伊贺组的，难怪功力不差。」
他继续念下去：
「为父护宝不力，无颜待之，理当切腹以谢失职之罪……。
刻自今日起，特将为父之名传赐吾儿。……」
他默默的望着天空，只见一弯残月已落在天尽头。东南的上空——武藏野的一端，正泛起了浅浅的白光。
他突然想起草地上的珠子，便俯身将它捡起，珠上浮着「盗」字。
「天！老爹的护珠不是『智』吗？现在竟变成了『盗』，嗯！这两个字倒是蛮像的。」
黑巾下的嘴角牵出一丝嘲讽的笑意，……。
「这可真难缠，倒真需要费点功夫。……妈的！怎么这么凉！」
他这才觉得寒冷，再度抬头向四周张望。发现不远的河岸上斜立着一间小屋，屋顶和四壁用草席密密的包住。不像住家，倒像是渔人的工具屋。
他翻身跳起，向着小屋奔去，八房紧跟在后。
几个腾跃，头巾滑了下来，露出一张年轻俊秀的脸，眉宇间透着一股精锐。
走近小屋，他突然停下来，八房却疾若剑矢的窜前，暮然，就像眼前摆着一面镜子似的，从小屋里面跑出一条一模一样的白色狼犬。
「奇怪？！那可不是八房吗？」
两只狗亲热的厮磨着，
蒙面汉急步超前，一把掀开门上的草席。
屋内稻草堆积如山，顶上赫然横躺着一条札胡大汉，鼾声如雷。仔细的打量着：眼前这个大汉长约六尺，衣衫褴褛，微敞的衣领露出乌黑的胸毛，胸腹正平稳的起伏着。
天色渐明，曦光穿过破烂的草席，照着酣睡中的大汉，清楚的显现出他的面容。徒有一把虬结美须，却不见丝毫丈夫本色，一脉纯真地，如同赤子一般。口角留有唾涎，滴到杂乱的胡子上。他的枕边还摆着一个大酒瓶。
「大文吾！」
犬坂毛野扬声叫着。这个汉子却如同死人一般，一动也不动。
「大文吾！起来！」
毛野猛摇几次后，大汉才翻了一个身，迷迷糊糊的睁开睡眼。懒洋洋的说：
「犬坂吗？哦……。好久不见了。」
大汉没有惊讶的神色，露出温暖的微笑说：
「好想念你呀！」
「大文吾！你怎么在这儿睡觉？」
「你看吧！我现在做乞丐！」
大汉把双手一揿，悠然坐起，看着两只互相追逐的八房，纵声笑道：
「哈哈！！八房也找到你了。」
「那么！你也知道安房的事件吧！」
「对！我继承了父名，叫——犬田小文吾。『大』字太逞强了，叫起来怪难为情的。我只对改名有兴趣。」
「你这个大块头却不适合叫大文吾。……嗯！我现在也改名做『犬坂毛野』。」
「是吗？这个名字不坏，恭喜你。」
这个人似乎对任何事都抱着感恩的态度。但对父亲的遗书却反倒不为所动。
「你是来找我回去的吗？」
犬坂毛野突然脱口而出。
「不是！我只是刚好经过这里。」
「你可真神秘呀！」
犬坂毛野露出怪异的微笑。
「大文吾——不，小文吾，你以为我靠什么为生？」
「我不知道！」
「靠这个……」毛野比了个扒窃的手势。
「真的吗？」
小文吾张开细眼。
「但是！我并不是普通的偷儿。我是向坂甚内最得意的名徒。老实说，我当盗贼并不是为生活所迫，而是本性的使然。如果对方警戒愈严，我愈觉得过瘾。我偷的对象都是剥削民力的藩侯、旗本或富商。把他们的不义之财在一夜中偷光，我会兴奋得全身打哆嗦。……」
毛野滔滔不绝的说，状至得意。
「这是件好事，很适合你的个性。」
犬田小文吾从头到脚把毛野细细打量一番，说道：
「但是！你这个大英雄怎显得狼狈不堪？」
「对！我昨夜惨败而逃。」
毛野苦笑了，说：
「我昨夜无意中潜入了本多佐渡守的公馆，就是那个幕府第一权臣的公馆。我以为他有许多金银财宝呢！……真气人！我行窃这么多年来，首次失风，被追得差点叫饶。可能是他们在追八房时，我仓惶跑出，才被发现的。我一直被他们追到隅田川，进退两难，后来还是硬着头皮跳进去，在对岸躲了半天，还是跑不出这片草原。怎么讲？因为他们一直在附近搜索，我全身湿透了，躺在草堆喝西北风。后来才知道他们是伊贺组的，真不是人！……喂！你帮我升个火吧！」
犬田小文吾懒懒的走动几步，毛野突然想起老爹的遗书，拍着犬田的肩膀说：
「你看了老爹的信准备怎么办？」
「我吗？我没有任何感觉，我可不想管闲事。」
「可是这样躺着过日子，总不是办法。」
「——对啦！小文吾！你从八房那里拿到的假珠写着什么字呢？」
「我老爹的珠应该是『悌』字，但八房咬来的假珠浮着——」
犬田小文吾傻笑着：
「珠上浮着『悦』字。」
众犬士月夜惊血书
一
如果把「悦」字当做一张面容，犬田小文吾的笑脸正是这副模样。
在他们八个弟兄当中，犬田小文吾和犬冢小信乃是出名的一对懒惰虫。信乃的鬼点子较多，常利用别人供自己享受。而小文吾就不同了，他是十足的懒虫，懒得做任何事，即使是对自己有利的事。不管在什么情况下，他都安于现状，是一个天生的乐天派。
虽然如此，犬坂毛野打翻了脑袋也想象不到犬田会沦为乞丐。他巡视了小屋一周，呆呆的坐着出神。
这时候，小文吾一面折着木柴，一面认真的对犬坂说：
「你不要当盗贼，到我这儿住，怎么样？」
「离这儿不远的村落，有个热闹的十字路口，只要坐在那里，把碗放在地下，农夫就会周济一些米粮。还有，想吃鱼的时候，只要拿把钓竿往岸边一坐，要多少鱼就有多少。然后你也可以躺在草地上，看着白云从你的顶上飘过，相当写意。人生至此，夫复何求？你还是放弃你的抱负，来跟我过清闲的日子吧！」
「不要开玩笑。——哈啾！」
犬坂毛野打了一个喷嚏。
「你着凉了，来烤烤火吧！」
树枝堆一下子燃着了。
「干脆把衣服脱下，穿我的吧！我还有几套可以换洗的衣服。快脱下来！！」
「大概百孔千疮吧！」
「是破的没错，但是全都补好了，你不知道有补钉的衣服反而暖和。」
「那种东西，怎能让我穿？！别忘了我是向坂甚内的第一高足。」
向坂甚内是北条家有名的忍团残党。曾经洗劫过关东八州，去年被当局逮捕，在鸟越处决。
「我的住处有醇酒美女可供消遣，又有若干部下供我使唤，地位堪拟王侯，敢夸是黑社会的一流人物。而且，真正的王侯还要仰人鼻息，我可是用不着，我练得一身好功夫，来无影，去无踪，要什么有什么，我才是人间极乐翁。怎么样？大文吾！不！小文吾！下个决心，加入我们这一党吧！一定包君满意。」
「哦？在天寒地冻中，困在冰冷的河水里，也是一件乐事吗？毛野！」
小文吾这句话答得好。可谓戏而不谑。
树枝在火堆里哔哔啵啵的燃烧着，嫣红的火光照着小文吾那张天真的稚脸，显得格外平和及安祥。
「我实在懒得去管安房事变。」
大胡子懒懒的说，打了一个呵欠。
「但是！……村雨夫人有点可怜。」
「村雨夫人……。」
犬坂毛野喃喃的说着，怔怔的望着火堆。东南武藏野的天空升起了一团火红的旭日，天亮了……。