若是在以前，天际一定会欢呼雀跃。而此时，这个字犹如千万条藤，紧紧窒住了他的呼吸。他神情复杂，嚅嗫道：“休休，你知道我娘管得紧，终身大事不是儿戏，我要去问问…”
休休却不再犹豫，她攥住天际的双臂，用几乎恳求的语气道：“我只想跟你在一起，天际哥。倪妈妈要是反对，我去求她，她疼我，会答应的。沈不遇再也不会阻止我们了。让我做你的妻，你答应我好吗？天际哥。”
她仰首望着他，晶莹的泪珠从眸中滴滴滚落。天际心痛，抚摸这张美丽的脸，哽着声音道：“让我想想好不好？”
“我知道你一时接受不了。”休休表示理解道，“明天卯时我就在你家门口等。如若你愿意娶我，就把我领进门，如若不愿…我不会为难你。”
明天是初九，正是相亲的日子。
天际脑子里晕晕蒙蒙的，心中又是矛盾纠结。他轻轻地抓住休休的手扶起她。她的手腕柔软纤细，似是一捏就会碎掉，碎玉似的牙齿咬着下唇，本就苍白的唇更是水晶般透明。他很想吻下去，又提醒自己不能，额角生生冒出了一层热汗。
“我想想…”他迟疑道。
柳茹兰由欣杨搀扶着，一路向沈不遇的书房而去。
“娘，见了父亲，您千万别动气。”欣杨担忧道。
“欣杨，你信不信有因果报应？原来真的有报应的…”柳茹兰一手抚上欣杨的手背，仍是淡淡的神色，只有眼睫抖动了些许，落下一层暗伤。
刚到书房门口，但见福叔跪在地上，沈不遇背负着手在福叔面前踱来踱去，神情隐在阴暗之中，掩饰不住焦虑暴躁。
柳茹兰心口不由得一痛，不得不用手抚住。眼前的夫君，有着与他外貌不相符的狠毒。好似一只温润谦和的熊狸，却长着一副吃人的獠牙，又不让人看到这獠牙会咬向谁。
还记得多少年前，满朝朱衣紫绶，当宰相的父亲指着沈不遇对她说：“文采斐然，社稷栋梁。”那时，自己对他便有了殷殷的心动吧。
现在的夫君，已经变成什么样了？
此时，沈不遇在叱责福叔：“事情本来就糟糕，你又给我添乱！枉费我信任你这么多年！现在好了，她知道了，又亲眼看见你杀人了，你教我怎么解释？”
“那贱婆娘胳膊肘往外拐，奴才恶火中蹿，就杀了她。老爷，事已至此，您说怎么办？”福叔问道。
沈不遇沉思片刻，颇有些无奈道：“你对外说是暴病而亡，好好埋了。女人而已，不用那么在乎，我在乎的是脸面。唉，想我为官二十多年，能平外患却不能省家事啊！”
“老爷！”
外面兀地一声，沈不遇转过脸，不由得神色陡变。柳茹兰一步步走了进来，目光始终盯着自己的夫君。也许是心虚，沈不遇眼皮跳了跳，高傲的头不经意间垂了下去。
“茹兰，你也知道了？”
柳茹兰深重而缓慢地呼吸，冷笑道：“我们做妾的，如你做臣子，雷霆雨露俱是君恩。让你死，你得死，让你苦，皆得苦。女人在乎的是身边的男人，男人在乎的却不是女人，而是脸面。”
“我不是这个意思。茹兰，你不要误会。”沈不遇压低声音解释道。
“误会？是妾身看错了老爷。”柳茹兰声音颤抖，竭力控制内心的怨怼，继续道，“都说民为重，社稷次之，君为轻。在妾身这里则不然，妾身眼中只有老爷。想当年父亲将妾身许配给老爷，只因老爷为人不虚浮，文采和质朴兼备。没想到，老爷一而再再而三做出让妾身心寒失望之事，草菅人命、欲盖弥彰！”
沈不遇一阵烦闷，替自己辩解道：“我有今日，都说是靠恩师的提携。可到了后来，哪一样不是我殚精沥血拼回来的？尤其是穆氏一族横厉，梁帝软弱无能，朝中风雨如晦、鸡犬不宁，我苦不堪言，谁懂？你口口声声质问我为何隐瞒过去，蓄意杀人，我是对不住你，可我的难处你懂不懂？”
“妾身知道老爷的难处，才不计较过去。可是，老爷非但拆散陶先生一家，还至陶妈于死地。为了让休休死心塌地回来，你又杀了陶先生！为了保住老爷的颜面，他们无辜被害，他们何罪之有？”柳茹兰气得浑身发抖，眼里溅出泪水。
沈不遇也激动起来，含着阴狠说道：“这些人怎样与我无关！我要保的，是整个沈家！沈家的命运、沈家的威望都靠我，我责无旁贷！还有休休，我对她一味忍让、迁就，为了她差点成了整个江陵的笑柄，可她至今都不肯认我，她是怎么回报我的？”
“你教她如何回报你？她恨你，早晚会离开这个家的！”
“与其这样不通情理，我也不认这种女儿，想走就走！”
柳茹兰气愤难当，扬起手。沈不遇并不躲闪，眼神阴鸷地缓慢转过来，柳茹兰颤抖着放下手，覆面哭泣起来。
欣杨一直闷声不响，他扶住母亲，狠狠地瞪了父亲一眼。
这时候，燕喜跌跌撞撞地跑了进来，一见老爷夫人便大哭道：“小姐…小姐走了！”
柳茹兰惊醒，顾不上擦眼泪，急问：“去了哪儿？”
“不知道。小姐死活要走，奴婢拦不住…”
“报应，报应真要来了！”
柳茹兰哭道，一句话都没和沈不遇说，便拉着欣杨匆匆而去。沈不遇心里又是一阵急躁，挥手示意福叔：“还愣着干什么？快去找！”
原地徘徊了几步，他往书案上猛一击拳，还是一撩袍角出屋去了。
休休独自到了天际的府邸外。
大门紧闭，周围寂静无人。
天色灰蒙蒙的，日光暗淡。她站在树藤下，望着门楣上的匾额，字迹模糊，她的眼睛也模糊。
“天际哥，我来了。卯时一到，你要把我领进门啊…”
此时的天际，正和母亲倪秀娥坐在嵇明佑府里的客厅里。倪秀娥端坐片刻，见四下无人，整了整衣襟，又抚摸头上的荆钗，轻声问：“四宝，娘的头发有没有乱？”
天际目光望着窗外，神思有点游离。倪秀娥又唤了一声，天际才转过脸，茫然道：“娘说什么？”
“出门到现在，我看你傻愣愣的丢了魂似的，有什么事吗？”倪秀娥关切道。
天际讪讪一笑，装作随意道：“没事，娘别担心。”
倪秀娥放下心，开始自我检讨起来：“对了，瞧我这糊涂记性，在这种场合要叫你天际，别叫小名。娘虽来自乡野，这点礼数可是不能丢。咱好歹在大户人家待过，懂得点道理。”
她望了望院子，嘀咕道：“都卯时了，刘老爷怎么还没来呢？”
远远地有鸟声传来，断断续续，凄凄切切。想来人间不会有如此快剪，剪断满怀柔情一腔愁绪。
天际变得恍惚，脑子里是休休失魂的模样，她扑进他的怀中，眼里是掩饰不住的依恋。
“天际哥，卯时一到，我等你，你一定要来。”
那声音潮水似的涌来，又潮水似的退去。天际闭上眼睛，深深吸了口气。
院子里有了动静，嵇明佑陪着刘老爷夫妇春风满面地过来。倪秀娥首先起身，暗暗捅了捅天际。天际猛然睁开眼，定了定神，母子俩含笑迎了出去。
在郊外那个小山村，萧岿百般聊赖地等待着休休。
卯时到了，村外还是没有车轱辘声，他有些急躁，命令随行的贴身内侍去村外瞧瞧。内侍拍了拍酸疼的双腿，委屈道：“殿下，奴才已经跑了四个来回了。您这可是要折杀奴才啊！”
“休得啰唆，赶快去！”萧岿皱了眉头。
内侍领命而去。
萧岿半倚在台阶上，眼睛低垂，睫毛细密地覆盖下一道浅影。耳畔有风吹树叶窸窣的声响，节奏明快。他的睫毛动了动，薄薄的嘴唇抿起。
这段日子以来，他总是喜欢整个人沐浴在日光下，呈半寐半醒状态。在光晕里，他会寻找到那张清秀的含着羞赧的面颊，然后好像可以碰触到一般，一只手无意识地举起，极轻柔地抚摸。然后等着她消散淡化，最后什么都没有。
有时她低眉垂眼，有时她抬眸一笑，纯然没有一点阴影的笑容。
他心里无端地躁动，翻了个身，叹了叹气。
内侍出现了，步子有点慢吞吞的。萧岿感觉失望，拾起一粒小石子，准确无误地击中内侍的靴面。内侍故意夸张地“哎哟”一声，装出龇牙咧嘴状。
萧岿并不笑，无聊地拿竹枝在地上划字。内侍望着不断出现又擦去的“休”字，讨好道：“殿下即将出征战场，忙里偷闲约会休休小姐，算抬举她了。她要是不来，奴才去宰相府逮了她，要她好好伺候殿下。”
萧岿双目陡然一横，竹枝甩在内侍头上。内侍这回真吃痛，不敢再说，慌忙垂立一边。
时间在慢慢过去，灰蒙蒙的天空透出太阳，日头向头顶移动。
萧岿站了起来，日光将他的身影拉得波动不定。他的内心也起了小波动，声音极细，面上还有一丝怅惘。
“她要是真不来呢？”
一旁本来手足无措的内侍，忙应道：“殿下想要的，谁敢不依从？那是休休小姐的造化，一般人做梦都盼不到呢！”
萧岿满意地点点头，嘴角再次荡漾起自信满满的笑意。
又过了良久，日头在头顶高照，村外终于传来车轱辘的声音。内侍耳尖，喊道：“殿下，来了，来了！”
萧岿霍然起身，阳光映着他的脸，孩子似的甜蜜地笑着，连瞳孔都是晶亮的。
车轱辘声由远而近，不多时，一辆极为普通的马车出现在他们面前。驾车的是个农夫，马车破得连个帘子都没有，就这样晃晃悠悠从容地从萧岿面前经过。
萧岿望着马车远去，神色渐渐变得沮丧，他发狠地踢了一记皇家精雕细琢的车架，生气道：“不等了，回去！”
天际如坐针毡。
日头穿透树荫，照在地面一片斑驳。他仿佛看见休休孤零零地站在阳光下，单薄的身影隔着日光，忽长忽短，渐渐模糊。
母亲和刘老爷夫妇谈得正欢，时不时发出很得体的笑声。她本来就健谈，很容易拉近人。此时天际却显得不耐，甚至盼着相亲快点结束。
“几时了？”他问倒茶的女用。
女用告诉他卯时快过，他中了魔似的，突然站起身。厅里所有的人都吃了一惊，倪秀娥停止了说话，疑惑地抬起眼。
嵇明佑早已察觉到异样，一直不动声色地盯着天际，此刻断喝道：“干什么去？”
天际不应答，朝嵇明佑深深一躬，又朝刘老爷夫妇深深一躬，嘴里说声“抱歉”，便撒开双腿奔出了客厅。
倪秀娥大惊，哂笑着屈膝施礼，高喊着儿子的名字，小跑着追了出去。
卯时已过。
休休坐在门外，眼望着天空，逼回了酸涩的眼泪，心间虽仍然失望，却忽然安定了下来。
“没什么好哭的。天际哥没要我，是我不配。命就如此，我认了，该离开江陵了。”她苦涩地笑了笑，缓缓站起来，独自就这样默默离开。
“休休！”
天际的声音。
她蓦然抬头，眨了眨眼，似乎此时此刻才明白天际真的出现了。她望定他，等着他慢慢走近，不安地、不确定地等待着。
天际满额是汗，紧绷的脸却缓和下来。他伸手抓住休休的手，第一次温柔地袒露自己的情绪。
“记得小时候我向你爹发过的誓言吗？我要娶你。这是我此生最大的愿望，到今日，还是没有变。愿望就在眼前，它就要实现了，我怎么会白白放弃？休休，卯时已过，你还愿意嫁给我吗？”
说到这里，他鼻子一酸，眼里有了湿意。休休不言语，抬袖轻轻拭去他额头的汗珠，将头缓缓倚在他的肩上。天际不由得粲然一笑，搂住了她。
两人静静地拥抱在一起。
沈不遇、柳茹兰等人恰好寻找到此，见此情景，全都愣在那里。
倪秀娥急匆匆追来，老远便被眼前的一幕惊呆了。半晌，她心境一闪，躲进了墙角边。
天际的府邸。
休休和沈不遇对峙着。她神色冷漠，连正眼都不想去看他。当她离开沈府的那一刻起，便不再惧怕他了。
沈不遇满脸怒意，斥道：“你离家出走，胆子也太大了！我好歹是你的父亲，没经过我的同意，竟敢自作主张，为所欲为！”
他原本在倪秀娥面前同意两人交往，是为了顺利说服休休回江陵。后来因为休休的身世暴露，加上朝中诸般要事，他倒把储天际给遗忘了。结果一疏忽，无端地生出枝节来。
休休丝毫不惊慌，冷笑道：“我的父亲早死了，死在你的手里。他养育了我十六年，却是替害他全家的人养育。天理循环因果报应，该是我为他尽孝的时候了。”
“你为一个死去的人尽孝？”沈不遇阴沉道。
“我不止尽孝，我还要赎罪，替所有死去的人赎罪。”
沈不遇顿时哑口无言。
今日的休休已非当日的休休，她不再为他左右，他也无力去掌控。他们是父女，彼此间横着一条鸿沟，他跨不过去，她恨他，自然不会迈近一步。
这就是事实。
沈不遇感觉自己败得一塌糊涂。他自认聪明绝顶，能够纵观局势，看透人的心思，然而，在萧岿那里，他第一次败了。这次，是第二次失败。
此时，他只是像个做错事的大人，无措又无奈，做着无力的挣扎。
“你想嫁给那小子是不是？”
“是的。”她平静地回答。
“你好歹是相府的千金，我自会给你挑选个好的。储天际背景太差，他配不上你。”
“什么叫做配得上？”休休悠悠说道，“我本来就是苦出身，还在娘肚子里的时候，就已经被抛弃了。那些权贵势力，我倒配不起。”
沈不遇耐着性子，变得絮絮叨叨起来：“我知道，我虽然是你的生父，可是没权利来干涉你的终身大事。你现在想离开沈府，所以急着想把自己嫁了。储天际并不适合你，你跟着他会吃苦受罪。我会介绍一些江陵的王孙公子让你认识认识，你再做决定也不迟。真不行的话，四皇子萧灏也比储天际强上百倍…”
“怕是又搞出什么遴选事件不成？”休休讥讽道。
像是剥去了最后一层面具，沈不遇无言以对。他自嘲地摇摇头，片刻后笑了起来：“无论怎么说，我知道挽留你已无望。你恨我，用这种方式嫁人…以后，不要后悔。”
休休答得很干脆：“不会。”
沈不遇垂头丧气地离开，一只乌鸦扇着漆黑的翅膀，朝他怪叫一声。他听出不祥，不由得长叹一声：“这回，她是真的离开沈家了！”
拐弯处，有人好像专门守在那里，头绾青布，素衣黑履，至他面前倒头便拜：“老奴倪秀娥拜见老爷。”
沈不遇愣了愣，在别人面前重新摆出傲慢之势，道：“恭喜啊，你的儿子得逞了。”
倪秀娥抬头，已是老泪纵横，声音哽咽道：“老奴向老爷请罪来了，不孝子储天际不听老奴规劝，冒犯了老爷。老奴教子无方，罪该万死，请老爷降罪啊！”
“这次怨不得你。”沈不遇无奈道。
倪秀娥一把鼻涕一把泪地说：“老奴还蒙着夫人牵挂，却恩将仇报，实在是没脸见老爷夫人啊！”
“好了好了。”沈不遇疲倦地挥挥手，叹道，“你儿子的事情本官也不计较，他俩如果有缘，就随它去。我这个女儿不认父亲，我还能怎样？希望你儿子善待她，好自为之。”
倪秀娥赶紧叩头跪谢。
待沈不遇离去，倪秀娥眼望着苍穹，嘴里自言自语道：“四宝，你放弃当刘老爷的女婿，选择休休，娘不知道是错还是对。娘只能为你做这些了，以后就看你的造化了，你可要善待休休啊！”
她似乎又想起什么，接着念念有词：“陶先生，你在九泉之下保佑孩子们吧，我这就去庙里给你烧香磕头。”
肆
嵇府。
天际衣冠整齐地跪在客厅，垂头不语。嵇明佑寒着脸背着手，在天际面前踱来踱去。
自从北周宣帝退位、杨坚总揽军政大权之后，嵇明佑的心绪一直不宁。三皇子萧岿目下已将出兵南朝陈的事宜摆置得顺当，单等奉了兵符便可奔赴战场。若败得南朝陈，这凯旋之日便是他登上储君之位之时，如此这般在任何一国都是最简单的基本路数。
山雨欲来风满楼，穆氏已成惊弓之鸟，整个内部弥漫着无法言说的恐慌。一旦萧岿即位，沈不遇一伙兴起，穆氏瓦解，众亲僚做鸟兽散，这是嵇明佑最不愿意看见的结果。现在当务之急是吸收新生力量做后备，诸如储天际那样的后生。
没想到储天际为了沈不遇的女儿，差点害他丧失颜面，无疑雪上加霜，怎不教人既冒火又寒心？因此，他对这个有为少年的器重没了踪影，说话也多了几分冷意。
“你既然敢于违恩负义，又何必回来求我？”
天际再次深深鞠躬。对他来说，嵇大人对他有知遇之恩，他理应肝脑涂地才是。可是今天，他鼓足勇气第一次去违拗他，为了休休。
他请求道：“如今还未聘下这门亲事，自是来得及，还望大人周全。”
闻言，嵇明佑冷哼一声：“刘老爷是个大财主，你放着眼前的金山银山不要，不觉得后悔？”
“小人只想与休休同甘共苦，求大人成全。”天际仰起头，眉宇间不再有谦恭惶恐，带着一种磐石般坚定的神色。
嵇明佑更加气急败坏，斥道：“混账！她是沈不遇的女儿，你娶了她，就是沈不遇的女婿了，这不是与我为敌？”
“小人不敢。休休是休休，沈不遇是沈不遇。大人的恩情，小人没齿难忘。”
“你想得倒轻巧。为了儿女情怀甘愿不惜功名利禄，我真怀疑是不是选错了你。违天必有大咎，你以后后悔了，可别来找我！”
“后悔什么？”话音未落，大皇子萧韶从厅外迈进，笑容满面。
厅内的人上前跪拜行礼。萧韶扶起天际，乐呵呵道：“刚才听你在说休休，是宰相府里的休休吗？和你青梅竹马的那一个？”
天际低头答是。萧韶拊掌大笑起来。
嵇明佑皱眉。这大皇子，一碰上花草茶事，比任何人都来劲，便故意挖苦道：“荒唐。莫非大皇子有成人之美之心？”
一句话却似提醒了萧韶，他并不在意嵇明佑的讥讽，朝天际打趣道：“本官倒见过休休几次，伶俐可爱，长得又美，天际兄弟艳福不浅啊！你不用发愁，日子一旦定下来就来禀告本宫。到时候，本宫自会前来凑个热闹。”
大皇子突然插手其中，嵇明佑脸色阴晴不定，倒无话可说。天际告退，萧韶搭着他的肩一直出了月洞门，才突然感慨起来。
“世间姻缘月老牵。我没啥本事，在他们眼里也是一个浑浑噩噩的皇子。这次权且当个月老，总算促成一件好事。”
天际跪地谢过，心里美滋滋的。有大皇子撑腰，他娶休休显得理更直、气更壮。嵇大人这里没话说，沈不遇早放弃了，他只是担心娘不接受，如今这道难题也迎刃而解。
回去后，倪秀娥等得心急，忙问嵇大人有没有怪罪。天际将大皇子的意思照实告诉了娘，倪秀娥长舒一口气，喁喁念了几声“菩萨显灵”。
“大皇子宅心仁厚，你是遇到大贵人。我害怕了十七年，也不知道究竟怕些什么。我既希望休休当储家的媳妇，又怕你喜欢上她，横遭沈不遇阻拦。如今甚好，天意如此。”
拊掌默念了几声，转而又想起什么，她提醒儿子道：“休休住在这里也不成，会遭人说闲话。不如将她暂且安置在别处，你再光明正大迎娶她。”
娘的话句句在理，天际喜上眉梢，便急着跑去书房见休休。
书房里很静谧。此时休休正娇慵地坐在檀椅上沉思着。一场风暴过后，她显得沉默，两根结了石榴花的发辫，懒散地垂到碧荷色的罗襦上，整个人透着安宁柔和的光。
这就是他梦寐以求的女子了。
天际的心莫名地心悸起来，他缓步走到她面前。休休从沉思中惊醒，睁着乌黑的眼睛看他：“没事吧？”
“没事了。”天际轻松地道。
休休这才抿唇笑了笑。
“我们去园子里走走，给我们的家取个名字。”天际的心情格外愉快，拉了休休的手往外走。休休不自然地红了脸，但还是温顺地跟了他一起出去。
他们站在水池旁，两对紫鸳鸯正在悠闲地嬉戏，休休看得入神，天际享受着上天赐给他的美好光景，兴致勃勃地问：“咱们的家该取什么名字？休休你说。”
休休淡淡地道：“天际哥说了便是。”
天际望着明朗的天，略加思忖，眼睛亮了亮：“就叫‘晗园’吧。晗，欲明也。我俩经过那么多坎坷，总算能在一起了，还真有守得云开见天明的感觉。”
“守得云开见天明…”休休似被触动，不禁低喃。
她仰望着云天，眼里一片迷蒙，脸上透散着腻人的嫣红。天际的心彻底醉了，一把将她搂住，低头想要吻下去。休休有点慌乱，侧过脸望向水池，装作好奇地问：“紫鸳鸯怎么看起来都长得差不多？它们会不会把伴侣混淆错？”
天际笑出声来：“傻瓜，在外人眼里，它们看起来虽是一样的，但它们自己彼此熟悉对方，彼此依靠着对方。”
他握着她的手，继续道：“就像我们俩，虽然见面的机会不多，但在茫茫人海中也能一眼辨认出对方。”
他说得彻骨透明。她收住了眼眸，道：“总觉得对不住倪妈妈。她一个人够辛苦，我又给她添麻烦。虽是已经赔礼了，可心里还是过不去。”
“天上掉下个美媳妇，她高兴还来不及呢！现在什么都明朗了，也不用怕这怕那，我看她已经想开了。”天际闪动着晶亮的眼眸，一脸难掩的兴奋，“我娘还说，婚前你住在这里不合适，先选个地方住下，我再堂堂正正地迎娶你。”
“住在哪儿？”休休一怔。
离开沈府后，她始终显得平静，没有一丝天际那般的亢奋。天际丝毫没有注意这些，他已经被突如其来的幸福淹没，饶有兴趣地描绘起他和休休的未来。
“还记得那个竹院吗？那里幽静，你也熟悉，我再找房东商量商量。”
休休不由得想，自己已经与以往有所不同，这次就是自己选择走的路了。心下生出一丝向往，便含笑表示赞同。
天际展臂搂住了休休，这次休休并未闪开，只是默默地闭上了眼睛。隔着如烟的阴影，她看见一个模糊的年轻的身影，步态仍是平稳而肆意，有如带着一点倨傲拂过眼前。无须看清这人的面貌，她便知那是时不时会莫名其妙跳进她脑海里的那个人。
她总以为，脱离和回避一些事、一些人，她就会寻找到幸福。新的人生就在眼前，既然选择了这条路，她就要坚定地走下去。
哪里知道，这仅仅是她人生磨难的开始。
柳媚篇
壹
柳茹兰携着翠红进了自己的院子，沈不遇就从后赶了过来，语调虽缓慢，还是难掩焦急：“你去见休休了？她怎么讲？”
“老爷不必关心。她说她不是沈家的人，与沈家没什么挂碍。”
对着柳茹兰不冷不热的回应，沈不遇无奈地摇摇头，沉声道：“茹兰，不要再跟我怄气了！我现在也是为休休的将来考虑，她嫁给那个储天际不会幸福的。她并不是一定要嫁给什么皇子皇孙，可储天际是嵇明佑的人，穆氏气数将尽，早晚没好果子吃，我怕不幸会降临到休休身上！”
面对沈不遇半是真诚半是妥协的话语，柳茹兰淡淡一哼，眼圈却红了，道：“老爷这番话，休休能信吗？她如今只信她自己。也难怪，自从踏进沈家这道门，她任老爷摆布，结果落了个伤神落魄的地步。养她的爹都死了…还有什么比这些更不幸的呢？”