沈不遇恍然状：“若果真有此事，身为父亲能不高兴？你我可是儿女亲家了，哈哈。不过，不知休休意下如何？对了对了，我只是她义父，这终身大事不能全部做主，得回家问问她，你说是不是？”
郑渭闻言，板起脸不满道：“儿女亲事还不是你一人说了算，哪来的啰唆？难道你还没死心，依然看中三皇子？我告诉你，咱的灏儿也是堂堂皇子身份，你家闺女还是个干的，灏儿看上她可是你家的福气。我已经给过你面子了，回去想想，尽早给我答复！”
沈不遇惊了一下，话到嘴边终是忍住，很快地笑了起来。
说话间已经出了宫门，郑渭大力拍拍沈不遇的肩膀，接过护卫递来的马鞭，跃马而上，绝尘而去。
沈不遇浮在嘴角的淡笑迅疾敛去，似不堪重负地叹了口气。
“郑渭啊郑渭，倘若早几个月跟我说这事，说不定我会考虑考虑。如今不同了，长远看来，休休认定得准，还是萧岿吧。”
叁
桂花开又落，日子匆匆，转眼到了晚秋时节。
休休的马车驶过护城河，顺着人流车流进了城门。守城的北周兵比往昔少了，懒洋洋地歪在女墙下，既不盘查，也不去注意来往的行人。周宣帝宇文赟在位不到两年，过度骄奢淫逸，乾纲独揽且烂施刑罚，搞得北周一片混乱。驻守在江陵的北周兵也人心涣散，沿路酒肆随处可见他们烂醉如泥的丑态。
这段日子，萧岿虽是隐居养伤，但更有韬光养晦的味道。休休不止一次听他说过：“北周自有拥戴杨坚的内臣，如此一来，杨兄重新出山的机会又有了。”
马车过了闹街，转向通往宰相府的林荫小道。马蹄声轻落，原是前面有人挡路。
车夫勒马驻车，吆喝道：“前方何人？”
休休闻声探出头，惊喜地叫了一声：“天际哥！”
天际站在那里，望着休休款步走向他。阳光斜斜地映在她身上，几个月不见，她出落得越加漂亮了。
休休也在打量天际，看他轩昂的眉宇，健秀的体格，她心里暗暗替他欢喜。眼前的天际哥衣着比以前考究，他的一腔抱负与学问，开始有用武之地了吧。
“你怎么知道我路过此地？”她率先拉住他的胳膊，孩子气地摇晃。
在天际面前，她总会自然而然地恢复成原先的样子。与别人交谈时，她往往带了些许矜持，即便是面对萧岿时也是如此。可面对天际却不同，她可以言语自如，无拘无束。
天际话语也是清朗：“欣杨告诉我，你若不在府中，便是出城去了，申时不到必定回家。你出城干什么？”
休休不能解释，脸上笑吟吟的，搪塞道：“自然是去拜佛求神了。”接着，一把搀住天际的胳膊，“走，咱们边走边聊。”
曲柳桥畔，风淡如水，落英纷纷飘满地。两人并肩走着，仿佛又回到了孟俣县桃李芳菲的道上。
天际道：“我娘来信说，自从你走后，你娘面色和精神都不太好，春天还生了场大病，差点丧了命。”
休休脸色一变，忙问：“请了郎中没有？我娘后来怎样了？”
“沈不遇买下你，自然给了你娘不少钱。只是你娘天天喝药喝腻了，见谁就发脾气，有时吵着要来江陵。她是不是后悔了，想见你？”
“不，我娘不会后悔，她只是感到寂寞。”休休神色凝重，叹了口气，“我娘生病的事，相爷为什么不告诉我？我也好回去看我娘，还有我爹的新坟…”
“沈不遇黑心，他把你当笼子里的鸟儿，才不管你们母女之情呢。”天际想起以前的事就生气。
“这段日子他倒是变得宽厚了。”
休休嘴里这么说，心里明白，沈不遇待她宽厚的原因，是因为萧岿。
“过几天我因公事要去孟俣县，你要不要跟我回一趟老家？”
这是天际找休休的目的。
休休沉吟，随即轻轻颔首：“我和二夫人说去。二夫人同意，相爷就没话说了。”
她自信满满，并约好下次见面，两人这才开心告别。
休休回去后，将回孟俣县看母亲的想法告诉柳茹兰。柳茹兰听罢笑道：“那是你的孝心，我哪有阻拦之理？当年沈家将你爹娘送走，不许他们再踏入江陵半步。可事情过去这么久，你爹去世，你也大了，你娘一个人在家怪可怜的。”
“在家里，我怕我娘。可真离开她，又感觉怪怪的…”休休一脸茫然。
“那是亲情使然，你娘怀胎十月不易。你和那个天际亲如兄妹，和他一起去我自是放心。你且去收拾，回头我告诉老爷。”
休休听得心花怒放，谢过柳茹兰后，忙着收拾去了。
晚间沈不遇回府，照例在柳茹兰院里用膳。膳后，翠红上茶，柳茹兰方缓缓道：“自打休休走后，曹桂枝身体每况愈下，她做女儿的于心不忍，想回去看看。”
沈不遇面色一肃，将茶盏一放，道：“曹桂枝吃穿不用愁，随时有郎中探病，这些都是我关照下去的，她还嫌不够？”
“老爷曲解了妾身的意思。休休虽过继给沈家，可曹桂枝毕竟是她的亲娘，如今过去一年多了，亲娘身体有恙，做女儿的回去尽点孝道也是人之常情。”
“休休在这里待得好好的，与萧岿的感情也是与日俱增。眼看好事临近，万一被曹桂枝胡乱搅和，好事成了坏事，谁负责得起？”
柳茹兰似乎有所悟：“老爷的意思是说，曹桂枝若是知道沈家拿休休攀皇亲，她会觉得吃亏，胡搅蛮缠无休无止？”
沈不遇沉声道：“曹桂枝卖女儿，不是因为怕女儿跟她受苦，而是她自己想荣华富贵！休休离开孟俣县，沈家就跟陶家两清了，休休的母亲现在是你，这个道理怎么还不懂？”
眼见老爷发怒，柳茹兰垂下头，敛衽屈膝一礼：“妾身糊涂，差点误了大事。”
“绝对不能让休休回孟俣县！还有那个储天际，年轻气盛，事事与我作对，仗着在嵇明佑门下做事就不知天高地厚，他这是想拐跑休休！你提防着点儿，不许此人进沈府大门！”
沈不遇满脸怒意，连茶都未喝完，转身去书房了。
柳茹兰彷徨了一夜，辰时梳洗干净便唤翠红出门。她一路搜肠刮肚，慢慢走向萏辛院。
燕喜出来迎接，柳茹兰进了房门，见休休的包袱已经收拾好，立时又为难了。
休休初始还笑吟吟的，一见柳茹兰的神色，隐隐明白了什么，不禁问道：“难道相爷不答应？”
“老爷说，眼下局势很乱，三殿下养伤时期正需要你的照料，你这次回老家不是时候。国事依然揪心，你若再横生枝节，老爷怎能伸展手脚办事？休休，老爷说得很对，你这次听他的，等朝局稳定了再走。”柳茹兰勉强劝说道。
休休怔了怔，脸上布满了失望：“朝局稳定…何时算是朝局稳定？”
“至少等三殿下免于废黜。”
提起萧岿，休休似不堪重负地坐在椅子上，突然冷笑道：“不错，正因为我喜欢三殿下，相爷就可以将我翻手为云覆手为雨。孟俣县去不成了，他是要我忘记贫女身份，永远将它忘记！”
“休休，老爷这也是为你好。”
仿佛察觉到自己的失态，休休歉意地朝柳茹兰一笑。她默不作声片刻，眼再度抬起，却带着说不清的无奈。
“烦劳二夫人告诉相爷一声，是我想回去的，跟天际哥无关，不要伤他！”
见面那日，天际等候在听松院外面的亭下。
菊花遍地，满眼灿灿的黄，耳听松涛起伏如海浪低语，天际脸上不禁荡起笑意。
几名壮汉簇拥着一乘软轿徐缓而来，待看清为首的福叔，天际心口不由得一窒。
他明白，休休去不成孟俣县了。沈不遇此番前来，难道又想重演年初那一幕？此时的天际已经不是那个青涩的赶考书生，除了鄙视沈不遇的伎俩，他不再惧怕他。
沈不遇下了轿子，背负着手，神情隐在绵密的阴鸷中，他在打量天际。眼前的后生，阳气见于眉宇之间，倒有几分勃发英姿，可惜投靠的是穆氏，终会开奸宄之源，生逆乱之心。
“休休不会来了。”他开门见山道。
“我要见她！我要她亲口告诉我！”天际也不示弱。
“小子，我这次对你是客气了，你倒得寸进尺。念在你娘曾是沈家奶娘的分上，我亲自跑这一趟。你若还是胡搅蛮缠，休怪我不客气。”
沈不遇说此话时，语调虽然没有起伏，但含着阴狠。
天际眼底也寒气四射，道：“我知道，你一直看不起我！早晚有一天，我会让你看到我肥马轻裘，纵横士林的样子。我会娶休休为妻，让你倒贴了奁房和我为眷姻！”
“好大的口气。”
沈不遇仿佛听到极其滑稽的事，哈哈大笑，接着冷哼一声，继续挖苦道：“先保住眼前吧，别稍有一点成绩就不自量力，分不清东西南北了。我再次警告你，不要对休休动非分之想，我若是随便给你加个罪名，你的仕途就毁了。这次的事我不予计较，想在江陵混下去，你自己斟酌吧。”
说完他也不看天际，转身上了软轿，扬长而去。
天际站在原地，深重地呼吸着，风吹得他衣袂翻飞，把他的心绪吹得缭乱不堪。
“沈不遇，你会看到这一天的！”他咬牙道。
沈不遇的突然出现，打乱了天际原定的计划。他当即昼夜兼程南下，随身携带的也不多，除了公事文书，还给娘和三个姐姐各带去几块布料，以及给小外甥的两包甜品。
三日后他到了孟俣县，抵达县府呈上礼部札付文牒。等程序走完，县府加盖官印，已经日落西山。
因天际是嵇明佑门下，县令便设宴为天际接风洗尘，席间不免说些客套话。陪坐的多是年老的族长理事，天际是最年轻的，又滴酒不沾，酒宴五更天就散了。
天际暂住驿馆一夜，第二天一早便匆匆回家。
此行虽是低调，但还是惊动了不少左邻右舍，人们把天际当稀罕物，到处是啧啧称赞声。倪秀娥更是笑得合不拢嘴，将家里养得最肥壮的鸡杀了，好好款待争气的儿子。
待人们都散了，家里只剩下母子俩，倪秀娥才细细打量儿子，既骄傲又喜悦，轻拍天际的臂膀，不住地说道：“瘦了，不过长高了。”
天际调皮地眨眼睛：“娘，我都快二十了，不会再长了。”
笑谈间，已是午膳时分，家里漫漾着米饭和鸡肉香。母子俩对坐，倪秀娥喜滋滋地看着儿子的馋相，不断地往他的饭碗里夹鸡块。
“江陵虽是都城，哪有家里的米饭香？”倪秀娥叹息，又想起什么，道，“你说的嵇大人可是穆氏的红人，权倾朝野，你要懂得好歹，懒散不得。不然纵有壮心雄才，不长点心眼，好机会也被别人抢了去。”
“知道了，娘。”天际乖顺道。
倪秀娥又关照道：“你有今日，靠的是恩师的提携。回头把家里那支上等人参送过去，好好谢谢老师。”
天际又乖顺地点头称是。
倪秀娥满意地笑了，这才放心吃饭。
天际突然问道：“休休她娘如今可好？”
“她家现在有用人伺候着，还能不好？她那是富贵病，时常发作，都习惯了，自然没人理她。”倪秀娥不甚在意地回答。
“之前约好和休休一起回来，不料沈不遇加以阻拦，还训了我一顿。”天际愤恨道。
倪秀娥闻言脸色陡变，手一抖，筷子掉了。她想弯腰去捡，天际手疾眼快，忙帮她拾起筷子。
“你去找休休了？”倪秀娥盯着儿子。
“娘，我想娶休休。”
倪秀娥一扬手，一记耳光骤然狠狠抽向天际的脸，清亮的一声响。
天际毫无防备，捂住脸，委屈地唤了一声：“娘—”
“我再三提醒你，不要去找休休，不要有那种非分之想，你把娘的话当耳边风了？相爷没把你宰了算抬举你了，你还一意孤行，非惹出事端不成？气死我了！我怎么生出你这个愣头儿子来？”倪秀娥边喘气边骂。
“娘，我喜欢休休有什么错？再说，休休只是过继给沈家，又不是亲生的，凭什么这般折辱我？我家虽然穷些，可也是有头有脸的。从小娘教育我要争气，我不就是给您争气吗？怎么在这事情上，您畏畏缩缩的，反而小瞧了自己？”
天际一番慷慨陈词说得倪秀娥哑口无言，她作势又要打儿子。天际连忙躲开，倪秀娥打不着，便又骂道：“别搬出大道理来，不许就是不许！要是再被我知道，你就别进这个家的门！”
母子俩为此闹了不愉快，直到岔话不再提及此事，才渐渐又说笑开了。接着，天际匆匆拜会老师去了，倪秀娥在家忙碌。等天际回来，倪秀娥已经将煮熟的鸡蛋和烙好的麦饼装了满满一布袋，关照天际在路上吃。
娘儿俩一直到了道边才作别，倪秀娥眼望着马车走远，才心事重重地回去。
秋雨蒙蒙，车轱辘辚辚。三天后，江陵高大连绵的城墙在不远处若隐若现，天际的思绪依然纷乱得如坠迷雾一般。
他始终搞不明白，每次提及休休，母亲的反应为何总是如此激烈？她越是反对，他对休休的感情越浓。沈不遇两次出现，都带着一抹得意的轻鄙神色，时不时让他血脉贲张。
他又想起了死去的陶先生。
很小的时候，陶先生面色凝重，眼光飘在遥远的不知名处，对他说：“天际，等你长大考取功名，如果休休还在孟俣县，我会答应你把她娶回家。”
仿佛是一言成谶。长大后，他考取了功名，休休却不在孟俣县，这是为什么？
难道老天爷冥冥之中已作安排？
天际甚是不服气，决定到了江陵之后，非探究个分明不可。
秋雨乍歇，似乎寒意更深。这个时候，天际悄然来到宰相府外。
风儿吹过高墙，老梨树飘下几片黄叶。墙内也是阵阵落叶声，沙沙的，天际能想象到芳香的花瓣在细细密密地坠落。
不知道休休在干什么？她有没有想他？他有点痴傻地想。
此时一阵风卷过，夹杂着马蹄声及车轱辘声。他裹紧外袍，躲闪在老梨树下。但见沈不遇的马车老远地徐缓而来。
沈不遇向来低调，从不讲究排场，车前侍卫也就两三个，并不张扬奢华。即使马车驶入闹市，一般人也不会猜到里面坐着的竟是堂堂宰相大人。马车行驶得平稳，从天际身后经过，掠过一道寒风。
天际忍不住一颤。
待车马声在耳边消失，他才重新闪现。远远望过去，马车在府外停驻，沈不遇独自一人下了车，车内再无二人。
天际有点不甘心，继续耐心等待。等了良久，道上又传来轻巧的马蹄声，只见沈欣杨骑着一匹少壮的马驹过来，贴身随从年龄比他还小，跟跑得满头大汗。
天际站在道中央，笑着向欣杨招手。
欣杨一见，勒紧马缰，兴致勃勃地高声说道：“巧极！正要去找你聊话，你倒来了。”
“有什么稀罕事？”天际也大笑道。
“关于我那个妹妹的。也不知道是不是好事，我昨天才从燕喜嘴里听说，着实替休休担忧了一把。”
闻听此言，天际气息一窒，脸上渲开的笑意迅速地敛去了。
“出…出了什么事？”他有点结巴地问道。
“她急着想回老家，我爹没答应。人是不能回去了，可也跟我父亲闹僵了，人被禁闭在院子里出不来。”
天际刚才吓了一跳，此时悬着的心放下了，释然地笑了笑。
一点儿也没错，休休的确是想回去的，是沈不遇从中作梗。
欣杨并不理解天际此时的心境，将马缰递给随从，拍拍天际的肩膀，道：“走吧，咱俩难得见面，去附近茶楼小坐。”
小茶楼内。
周围寂寂少人，更无人过来打扰。两人靠窗对坐，茶倌送上香片酽茶便退下。
天际闻着茶香，轻抿一口，笑道：“休休被禁闭在院子里，怎么算是好事呢？”
今日他守候在沈府墙外，就是专等沈欣杨的。沈欣杨无心机，比他更不谙世事，又与休休走得近，他很想从欣杨嘴里打探到什么。
“你知道，她虽是我新来的妹妹，但也有感情了。其实，我也不想她走。”
天际瞪大眼睛，脱口道：“感情？莫非你家买她，是为了给你…”
“没有的事！休休只是我妹妹，那是兄妹之情！我真正喜欢的，是燕喜！”
欣杨慌忙摆手，一不小心便将心事全都抖了出来，说到最后，竟然绯红了脸。
昨天燕喜送他出萏辛院，粉嫩的脸上娇滴滴的，笑容嫣嫣。他心一动，不假思索地在她的面颊上啄了一口。燕喜的脸上蓦地腾起了红晕，她慌乱地止步，逃进里面去了。
天际对欣杨喜欢上丫鬟之事并不经心，他只关心休休，笑说：“呵呵，我也是胡乱瞎猜。以前听说你爹一门心思要将休休往皇宫里送，让她当上三皇子妃，如今三皇子被废了，你爹又有何打算？”
欣杨凑近天际的耳朵，笑嘻嘻地开口：“告诉你，他们已经好上了。”
说完便发现天际满目复杂神色，眼波凝视着手里的茶盏。也许是他的手在抖，杯中水波一晕一晕地恍如涟漪。欣杨不觉奇怪，伸手在天际眼前晃了晃。
天际惊醒，咬牙道：“我不信！”
“起初我也不信。三皇子被废以后，休休神出鬼没的，甚至几天几夜不回家。我悄悄问了燕喜，才知道三皇子躲在深山老林里，休休看他去了。后来朝局有所缓和，三皇子回到江陵，住在郊外的小村落里，前些日子还受了点伤，休休三天两头去伺候呢。唉，知道这事的没几个，我在燕喜那里发过毒誓不说出去，可看见你，还是忍不住说了。”
欣杨见天际半晌不动，神情有点呆傻，会错了意，笑说：“高兴得糊涂了吧？你和休休从小认识，也算是她的兄长，她的事也是你的事。唉，不知道三皇子什么时候重振雄风？皇上那么宠他，总会有出头之日。你我保佑休休吧。”
天际听了，许久都不说话。他愣愣地始终盯着茶盏，几乎怀疑自己在梦中，欣杨刚才说的话不是真的。
恍惚里，他想起那天休休的马车停在柳荫道中央，她款款向他走来，含笑说她从郊外拜神回来。
原来那个神就是萧岿啊！
为什么要骗他？
他全身都在抖，突然一哂，声音却颤着：“好事…极好的好事。”
茶盏捏在手心，五指撑足所有力气，他发泄似的将茶盏倒扣在桌面上。沉闷的咣一声，茶水蜿蜒，滴滴答答往下流。
接着，他霍然起身，连个招呼都不打就噔噔下楼去了。
欣杨赶紧付茶钱。从窗口望去，天际已经大踏步出了茶楼，径直往别处去了。欣杨歪着头，不解似的自言自语道：“这个储天际，究竟怎么回事？”
肆
秋风夹带秋雨下得萧瑟，皇宫里寒气更重了。
翎德殿外，已是碎叶满地一片狼藉。守门的宫人正要执起大扫帚，隐约听到寝殿内有咳嗽声，另一名宫人急忙打手势示意众人噤声。不久，萧詧的内侍从外面进来，踩过遍地的落叶，无声地踏上白玉台阶。
因病得久了，萧詧半卧在檀香色的座褥上，神情恹恹的。无色琉璃的窗映着内侍匆匆而过的身影，萧詧提起些精神，双臂撑起孱弱的身子。
“岿儿怎么样了？”他问。
即使在病中，他依然惦记着儿子。
内侍禀告道：“回皇上，三殿下的伤已经愈合。他托奴才带个话，请皇上保重身体。”
“到底是年轻人。”萧詧大是欣慰，脸上浮起笑意，“沈爱卿想得周到，派他的女儿伺候岿儿。虽然醉翁之意不在酒，但朕倒觉得这般极好，他们就像天生的一对。”
“皇上所言甚是。”
“假如没有出事，过完年就是选皇子妃之日，指不定岿儿年底就能生个小皇孙。唉，天不佑人，朕日夜盼着北周那边能带来好消息，至今音信全无，心中不安啊！”萧詧一阵感慨。
“北周确实带来了好消息，皇上。”屏风外，传来皇后悠扬的声音。
萧詧一震。
皇后从屏风后缓缓步出，斑斓焕彩的披风上，还沾着一两枚细小的碎叶，嫣然绰约里平添了一分生动。鬓间鸾凤上垂着长长的璎珞，珠光如星子般流动，在萧詧的眼前闪耀。
她身后，是尚书令嵇明佑。此时他紧随几步上前，单膝跪地行君臣大礼：“微臣参见皇上。”
萧詧警觉地直起身，恼怒地问道：“你们来干什么？”
皇后用难以捉摸的目光望着萧詧，然后深深一福，笑道：“臣妾今日收到北周宣帝的手谕，有关本朝立嫡之事。如此臣妾即刻赶来给皇上阅看，皇上阅毕定会龙心大悦，了断一桩心事，岂不是好消息？”
嵇明佑将盖印玉玺的谕书高举过顶。
明白是什么，萧詧的心不自禁地抽紧。他的视野有些模糊，连嵇明佑手上的谕书也变得虚幻不真实。他颤巍巍地伸出手，从内侍手里接过谕书，又颤巍巍地低头去看。
仿佛突然被人凭空抽去筋血，他重重地坐回榻上，一张脸变得扭曲狰狞。
“天下大定，朕身强力壮，不必急于国本！”
“皇上，这可是北周宣帝的手谕！”皇后的声音极重，落地有声。
萧詧面色苍白，咬牙道：“韶儿胆气不足，昏懦有余，不是储君的最佳人选！重国重事，须由朝中诸臣商议定夺！”
“好啊，臣妾正想说，手谕就在明日朝上宣读吧。北周驻兵总管就在宫外等候，臣妾倒想看看，何人敢在周宣帝头上违法乱政！”
皇后的笑意波光一闪，不再多言，断然一甩长袖，示意嵇明佑离开，然后自己先趾高气扬地出去了。
终于走到了这一步，一切都如她所愿。她的面上满溢笑意，仿佛看见萧韶的冠礼之隆，众目之下锦缎灿烂珠玉夺目，何等鲜亮威风！
萧詧瘫倒在榻上，目光暗淡地望向窗外，风的声音呜咽似的低沉。蓦地，他似清醒过来，惊慌失措地喊道：“传沈爱卿！还有郑爱卿！”
不久，沈不遇和郑渭相继赶到翎德殿。
萧詧将刚才经过一说，目光莹然，颤声道：“穆氏如此邪恶，趁中宫空虚作乱发难，若不夺其权力，朕毕生心血将毁于他们之手！”
沈不遇和郑渭脸色惊变，沈不遇道：“此事汹汹，始料未及。北周下大雪，臣派出的人尚在途中，怕是不能及时赶到。即使到了江陵，周宣帝此诏已宣，也是一筹莫展。”
“不杀嵇明佑，臣心不甘！”郑渭不禁狠狠骂了一句，道，“刺杀三殿下的凶手已被抓到，这厮邪恶硬是不招。臣即刻就回去，大刑伺候，非让他招出是穆氏指使不可！如若证据在手，可制约穆氏！”
萧詧连连点头：“如此甚好，爱卿速速前去。”
沈不遇思忖一番，忧心忡忡地提醒道：“滥用私刑，有违法度。一旦不能得手，反使穆氏越发猖狂，实则乱上添乱，郑老弟需小心。”
郑渭粗略地打断，瞪着眼珠子道：“穆氏卑鄙至极，我等还跟他们谈什么法度？如今危急时刻，岂能顾得许多？”
一番计议之后，两位得力重臣匆忙而去。
萧詧定定地坐着，默然良久，终是一声叹息。
“明日朝会凶多吉少。岿儿，穆氏作乱祸国，父皇不能帮你，我心难甘啊！”
“三哥，不要去！”
屋门大开，萧岿从里面冲了出来。萧灏紧跟在后，接着在院门前将其追上，双手拽住萧岿，硬是不让他走出院门。
萧岿有些失控，愠怒而狂乱地大声说道：“父皇苦心孤诣治国，穆氏乘乱夺权，一代君王被奸宄之人包围，我在这里待着有何用处？别拦我，我一定要去阻止这些人！”