只要江庆善能成功地谋到官职，那么她也就不用继续留在纪老太太身边。
江庆善已经向她许诺，只要她帮着办成了这件事，就接她进门！
“你下去吧。”纪老太太深深地看了牡丹一眼，就吩咐道。
牡丹答应了一声，脚步却是迟迟疑疑的。
纪老太太就没再去看牡丹，而是重新转向纪二老爷。
“这丫头说的也没错，庆善这些年，就求这一件事。我已经答应了他，你就看在我的面子上吧。”纪老太太地纪二老爷说道。
“老太太，并不是我不肯，而是这件事，已经没有回旋的余地了。”纪二老爷顿了顿，就告诉纪老太太，“上报的文书，已经发走了。这几天就会有回文。”
“此事已经成为定局，谁都无法更改。老太太既然答应了他，自然是算数。这次不成，我们再等下一次。”
可谁知道下一次会是什么时候。
朝廷如今缺钱，解决了燃眉之急后，纪二老爷不相信朝廷还会继续这样做。
就算是真有下一次，那也依旧没有江庆善的份儿。
“这样啊。”纪老太太听纪二老爷这样说，是真的没有办法了。“也罢了。说起来，还是庆善那孩子时运不济啊。”
第一百五十九章 珠光宝气
纪老太太十分感慨，她已经尽了力，而且纪二老爷也肯帮忙。但是事情还是不成，纪老太太认为这一切都是江庆善不走运的缘故。
“等他来了，你与他好好说说吧。”纪老太太又嘱咐纪二老爷，就此将这件事情就放下了。
纪二老爷自然答应。
纪晓棠见没什么事了，就抱着长生跟纪二老爷一起离开了。
他们这边是都放下了一段心事，但是另外有些人，却添了一桩心事。
牡丹被纪老太太撵下去，她就慢吞吞，将之后纪老太太与纪二老爷之间的话都听在了耳朵里。听到纪老太太说江庆善时运不济的话，牡丹嗓子眼里发赌，几乎吐血。
纪老太太这样容易就放弃了替江庆善说情，什么时运不济，分明是纪家不肯帮这个忙。
牡丹才不信纪二老爷的话，就算纪二老爷说的是真的，她认为，只要纪二老爷肯，就可以将文书追回来，将缺改补给江庆善。
说到底，是纪家不肯帮江庆善。
牡丹心里为江庆善抱屈，同时也为自己着急。
事情办不成，江庆善不接她进门，她该怎么办？牡丹想不出任何的法子来，最后心里头只剩下怨恨。
…
纪晓棠的生日，纪二太太就不让纪晓棠管，只让她照看着长生。
纪二老爷虽是早就说了不会大操办，但是按照旧例，也是要办个小家宴庆祝庆祝的。纪二太太和程嬷嬷早就准备好，今年的宴席格外丰盛些，另外还请了一班小戏来唱曲。
纪二太太这边操办。纪老太太那边不能不听到一些风声，就在纪晓棠生日的前一天将纪二老爷叫过去说话。
“晓芸的生日今年已经办过了，晓棠是妹妹。她这个生日，比照着晓芸的生日略减一两成就可，却不可比晓芸的超过了。”纪老太太就吩咐纪二老爷。
纪二老爷当下就有些为难，纪晓棠这个生日肯定要超过纪晓芸的。
“…正是好日子，并不是为了晓棠的生日。三弟考中了秀才。咱们并没有怎样庆祝。就想着趁这个机会…”纪二老爷反复告诉纪老太太，并不是为了纪晓棠庆生。“过些日子，他们叔侄还要往府城去。算算。也就只有这个好日子。”
纪老太太听纪二老爷这样说，想了一会，才犹豫着点了头。
“那也罢了。”
看着纪二老爷出去，纪老太太这才叫出纪晓芸来。
“你也听见了。安排的席面，还有叫的唱曲的。都是为着你小叔的缘故，并不是为了晓棠生日。”纪老太太轻轻拍着纪晓芸的后背，“咱们家讲究规矩，再怎么样。晓棠都越不过你去。晓棠自己也知道，你看她在府城，入股了什么洋货铺子。她也并不敢忘记你，还是自己出钱带了你的份儿出来。”
纪老太太哄劝了半晌。纪晓芸的脸色才渐渐地好了。
这件事，自然也传进了纪晓棠的耳朵里。
纪晓棠只是一晒，并没言语。
七月十日，纪晓棠十一岁的生日。
这一天，纪晓棠起的格外早些，就在锦儿和绣儿等一众丫头的服侍下梳洗打扮了，然后穿了纪二太太为她准备的新衣。
湖蓝色立领珍珠扣的软绸苏绣中衣，同色折枝花卉的锦缎挑线裙子，外面又穿了件烟霞红的妆花长身褙子。
纪晓棠打扮妥帖了，就到纪老太太、纪二老爷和纪二太太等处都磕了头，然后又在纪二太太处坐了。
纪二太太亲自端了一碗面出来，笑眯眯地给纪晓棠。
纪晓棠忙起身接了。
“谢谢娘，又劳娘费心了。”纪晓棠就笑着道。
小小的一碗面，下面必定还窝着两个鸡蛋。这样的一碗面，就是一般的人家也不稀奇，但这却是纪二太太亲手做的长寿面。
自从纪晓棠能够吃面开始，这已经形成了惯例，是纪晓棠生日最重要，也是最温馨的一件事。
纪晓棠将面和鸡蛋都吃了个干干净净。
纪二太太和纪二老爷就坐在一边瞧着，见纪晓棠吃的干净，且面条并未中断，夫妻两个都舒心地笑了出来。
“又长了一岁。”纪二太太将纪晓棠揽入怀中，轻轻地摩挲着纪晓棠的发顶，“几乎就是一晃眼的事。”纪二太太盼着纪晓棠长大，一面又想着纪晓棠不要长大才好。
家有儿女，做父母的几乎都有这种复杂而甜蜜的心思。
纪晓棠微笑，往纪二太太的怀中又靠了靠。
十一岁，她又平平安安地活过了一年。这一年，她不仅自己平安地活了下来，还做了许多事。
纪三老爷浪子回头，不仅成了纪家庶务上的一把好手，如今还考上了秀才。纪家成年男丁中，再无白身。
江庆善开始时运不济。纪家前世遭难背后的黑手已经露出了端倪。
小长生出生了。
纪家入股了出海贸易的船队。
与穆家的关系在渐渐修复…
虽然前路依旧艰难，但是一切都在向好的方面转化。
这个生日，是该好好庆祝庆祝的。
纪家在清远并没有什么亲枝近族，而且纪晓棠一个小生日，纪二老爷也早放出话去，不接受人来道贺。虽是如此，还是有几家执意上门来了。
顾老舅一家这是最难免的。
然后就是谢知县一家，这是今天纪二太太心里唯一真正欢迎的贺客。
纪晓棠依旧穿着大衣裳，就给谢知县和谢夫人行礼。
谢夫人忙亲自伸手，将纪晓棠搀扶起来。
纪晓棠随后又与谢怀瑾相互见了礼。谢怀瑾今天穿了件朱红百蝶穿花的锦袍，进的门来看见纪晓棠，他脸上就一直带着笑，仿佛天生就不会别的表情似的。
谢夫人看着两个孩子都穿了一身红，这样对着行礼，不知道想到了什么，就抿着嘴笑，两只眼睛都笑的眯了起来。
谢知县也眯了眼睛在笑，目光在纪晓棠身上停留良久，似乎也十分满意。
行过了礼，谢夫人就将给纪晓棠的贺礼拿了出来。
谢夫人送给纪晓棠的是四个上用的尺头，大红、朱红、豆绿、鹅黄，都是纪晓棠纪喜欢，也最衬她肤色的颜色。
这几个尺头，送给纪晓棠做生辰的贺礼，就十分合适不过了。
除了这几个尺头，谢夫人却又另外拿出一个锦匣打开来给纪晓棠看。
锦匣里衬着宝蓝软绸，上面放着一只赤金点翠朝阳五凤挂珠钗。
“晓棠看看，喜不喜欢？”谢夫人就笑着问道。
纪晓棠就飞快地扫了纪二太太一眼。
谢夫人这份贺礼，太过贵重。
还是那句话，太过贵重。
“这个使不得。”纪二太太忙就说道，“太贵重了，晓棠年纪还小，压不住它。快些收起来吧，怎么将你压箱底的宝贝都拿了出来。”
纪二老爷和纪二太太虽然极疼爱纪晓棠，但却一直教导纪晓棠要惜福。两个人自己也是这样做的，纪晓棠年纪小，平时插戴的首饰尽管精致，却并不华丽。
“是压箱底的宝贝，这才拿出来给晓棠。说什么压不住，依我看，只有晓棠能戴的起它。”谢夫人就道。
纪二太太就说纪晓棠不能收，谢夫人就执意要纪晓棠收下。
纪二老爷和谢知县在旁边都笑眯眯地不说话，只有谢怀瑾略有些紧张，似乎很盼着纪晓棠能收下这份礼。
最后，却是纪二太太难敌谢夫人的热情。
说到底，两个孩子终归会定亲。别人家若送这东西来，她必定不会让纪晓棠收。
纪二太太点了头，纪晓棠才将锦匣收了。却并不交给锦儿和绣儿，只转身交给了旁边服侍的香秀。
纪二太太见了，就对香秀点了点头。
香秀会意，接了锦匣，小心收了进去。
纪晓棠一番细微的小动作并未逃过谢夫人的眼睛，谢夫人赞赏地点头。
“…他们两个都只有这般大，”谢夫人用手比着枕头的大小，“都是胖乎乎的一团，这些年就过去了，想着仿佛就是在昨天似的。”
“可不就是这样的。”纪二太太深有同感。
纪二老爷和谢知县见两位太太说起了家常，就都起身往前院书房去了。
“你带着怀瑾，去找你小叔说话吧。怀瑾和你小叔都要参加乡试，正好可以切磋切磋。”纪二太太就对纪晓棠说道。
纪晓棠答应了，就带着谢怀瑾从屋子里出来。
走到假山石畔，谢怀瑾就停住了脚步。
纪晓棠知道他有话说，也跟着住了脚。
“晓棠，”谢怀瑾的脸色绯红，说话语气带着紧张。两人自幼相处，最是自在，单独跟纪晓棠在一处，谢怀瑾难得有紧张的时候。
“怀瑾哥哥？”
“晓棠，”也许是纪晓棠这一声怀瑾哥哥，给了谢怀瑾足够的勇气。“我想，等我考过乡试回来，就、就让我爹娘来提亲。”
前世的时候，谢怀瑾也是这样说的。
只是他并没有考过乡试，提亲的事情就拖延了下来。紧接着，纪家出现了变故，一朝败落。
提亲的事情，谢家再也没有提起。
然而，谢怀瑾对她的心却一直没有变。最后甚至为了她丢了性命。
“怀瑾哥哥，能不去参加乡试吗？”
第一百六十章 庆生
纪晓棠说出这句话来，自己先就愣了一下。但是她并没有改口，而是期待地看着谢怀瑾。
原来，这就是她自己的本心啊。
谢怀瑾也愣了。
“晓棠，你不希望我去考乡试？”纪二老爷和纪二太太显然对他寄予了很高的期望，他觉得纪晓棠也是希望他早日功成名就的。
纪晓棠确实这样想，但那是过去的纪晓棠。而且，即便是过去的纪晓棠，之所以这样想，也主要是因为成长环境的缘故。
谢怀瑾走仕途，这是自然而然的事情。
而如果真正的计较起来，不论是过去的纪晓棠，还是现在的纪晓棠，都并不在乎谢怀瑾是否金榜题名，是否功成名就。
谢怀瑾的这一颗心，就足够了。
为了这一颗心，为了谢怀瑾这份至死不渝的情谊，纪晓棠可以忽略所有其他的东西。
经历过一次的生死，如今纪晓棠虽然还年幼，却最明白，什么才是最宝贵的。
“谢伯伯和爹爹都说，你吃亏在年纪上，这次去并没有十足的把握。我也觉得并不急，再用些工夫，等下一次不是更好。…功名这些，说到底，也还是身为之物。”顾忌着两家的亲长，纪晓棠不能明白说功名浮云的话，但是她的意思已经表达的很明确。
她不在乎谢怀瑾是否能考中举人。
谢怀瑾这一刻又是欢喜又是纠结。
他欢喜的是，纪晓棠也表明了心迹。虽然他们早就明白彼此的心思，但是纪晓棠能这样表示出来，还是让谢怀瑾喜出望外。
可同时他还纠结。
他想能够更配的上纪晓棠，希望能够给纪晓棠最好的东西。让纪晓棠因为他凤冠霞帔，做体面尊贵的诰命夫人。
他也不想辜负父母亲，尤其是父亲谢知县的期望。
纪二老爷和纪二太太从来没有表示过，但是谢知县却跟他说了，考中了举人，才会考虑向纪家提亲。
他这次从县试、府试、院试考下来，一直都顺利无比。还是县试的案首。府试和院试的名次也都不错。虽然他父亲和纪二老爷都说他火候还差一些，但就是这两个人也得说，他是有一搏的希望的。
谢怀瑾希望搏一搏。
为了纪晓棠。
“晓棠。我、我知道你心疼我。”谢怀瑾想了一会，这才对纪晓棠道，“我并不是汲汲于名利的人，但是我爹娘。还有叔叔、婶子的期望。我自己也想…，若我做了举人。再来提亲，叔叔和婶子会更高兴，别人也会更加羡慕你。”
“我爹娘只要我开心，就会高兴。别人羡慕什么的。我才不在乎。”纪晓棠就道。
“晓棠，只是几个月，我就会回来。”谢怀瑾就猜纪晓棠可能是舍不得他了。心里甜丝丝的，就哄纪晓棠。“而且，你也还要陪着小叔往府城去，是不是。”
“几个月，很快的。年底、这个年底，我们就能定亲。”谢怀瑾眼睛亮亮地看着纪晓棠。
纪晓棠暗暗一声叹息。
谢怀瑾的脾气很温和，尤其是在面对她的时候，就更是如此。谢怀瑾对她几乎言听计从。然而正是这样的人，一旦真的拿定了什么主意，那也是最难更改的。
纪晓棠明白谢怀瑾的心思。
垂着头想了半晌，纪晓棠最终还是微微点了点头。
既然其他许多事情都改变了，那么这件事也就有可能改变。
她现在无法说服谢怀瑾，只能让他去。等谢怀瑾回来，大家再尽力就是。只要两人心意不变，一切总有可为不是吗。
谢怀瑾见纪晓棠点了头，不再阻止他去乡试，顿时心中那一点烦恼也没有了。
“小叔也考中了秀才，不知道乡试有几分把握，正好跟小叔好好谈谈。”
“小叔读书读的暴躁，好不容易松散一天，你千万不要跟他谈诗文。”
两人说笑着继续往纪三老爷的院子里走，就没发现，假山后头还站着另外一个纤细的身影。
那个身影见两人走的远了，才慢慢从假山后走出来，却是垂着头，不知道在想些什么。
纪二太太屋中，谢夫人正跟纪二太太窃窃私语。
“等怀瑾考了乡试回来，晓棠也从府城回来了。咱们年前挑个好日子，就把两个孩子的亲事给定下来吧。”谢夫人跟纪二太太商量。
“也好吧。”纪二太太也松了口，毕竟最近谢夫人已经数次明显示意了。“只是说好了，晓棠的年纪还小，我还要留她几年，才肯让她出门。”
“好说、好说。”谢夫人就笑呵呵地应着。
“你可别糊弄我。”纪二太太也了解谢夫人，就假作生气地道，“先是哄了我把亲事给定了，接下来就该想法子抢了我的晓棠过门了。”
“没有的事，怎么会。”谢夫人似乎就被说中了心思，开心地笑了起来。
两人正说的高兴，就见奶娘抱了长生过来。原来长生醒了，要见纪二太太。
纪二太太笑着将长生接到怀里，谢夫人立刻就又凑近了一些。
“哎呦，我们长生越发周正了。瞧着这脸蛋、眉眼，很像晓棠小时候。”谢夫人就道。
“我也是这样说。”纪二太太笑着点头。
谢夫人看着长生，喜欢的不得了，就要抱长生。
纪二太太就将长生递了过去。
谢夫人抱着长生，就见长生身上穿了件宝蓝色绣鲤鱼跃龙门的肚兜，正是她亲手做了给长生的。
“看着正合身。等我闲了，再做两件给长生。”谢夫人摸了摸长生软软的小肚皮，就又跟纪二太太商量，“不如，就让长生认我做个干娘吧。”
“你惦记着我一个闺女还不知足，就又打起我儿子的主意来了。”纪二太太嗔道。
两个人就都笑了。
…
纪府门前，江庆善带人抬了一担礼物正要下马，就见后头又来了一辆马车，马车后面有小厮长随跟随，另外还有人抬了两个担子。
江庆善下马就站住了，一看就知道，这也是来纪府送礼的。
等看清从马车里出来的人是谁，江庆善的脸立刻就黑了。
从马车里出来的，正是江庆善的熟人，谢贵。
谢贵此刻也看见了江庆善。
自从儿子谢安死了，谢贵见到江庆善就从来没有好脸色，不是被人拉着，几次都要上前跟江庆善拼命。然而这一次，谢贵满脸的笑容见到了江庆善也并没大的改变。
“庆善兄。”谢贵竟然抱拳先跟江庆善打招呼。
江庆善心中暗恨，却也抱拳回礼，脸上皮笑肉不笑地叫了一声谢贵兄。
在清远县，谢家要比江家更有根基，但是江家却后来居上。尤其是在纪府这里，江家与纪家有亲，更是纪家的心腹，谢家虽也想着巴结纪家，但与纪家的关系却并不近。
如果是纪老太太或者纪二老爷的生日还罢了，纪晓棠的生日，谢贵是没资格来送礼的。
谢贵跟江庆善打过了招呼，就不再看江庆善，只招呼人抬了礼物，跟纪家看门的说了，径直往门里去。
谢贵，竟然也能如此顺利地进了纪家的门。
江庆善正在咬牙，谢贵就转过头来。
“差点忘记跟庆善兄说了，过两天兄弟请客，还请庆善兄一定要来。哈哈，家有喜事，我就不再让人另外送帖子给庆善兄了。”
谢贵留下这一句话，就带人进了府门。
江庆善看着谢贵的背影，愣怔了片刻，就明白了些什么。他的脸一下子涨红了，转过身就要往回走。
挑礼物担子的小厮就有些疑惑，叫了一声大老爷。
江庆善这才醒悟过来，背对着纪府的大门，江庆善脸上表情几番变化，俱都是狰狞无比。最后，江庆善还是再次回转身，一张脸上已经满是笑容。
…
来送礼的谢贵和江庆善在门外碰到了一起，纪晓棠很快就知道了这个消息。
“谢贵只怕是故意为之。”纪三老爷就说道。
纪晓棠点点头。
“要不要我打发人提点他几句。”纪三老爷又道。
“不必。”纪晓棠摆了摆手，“他被江庆善压制了这么多年，又有杀子之仇。如今扬眉吐气，难免如此，由得他去吧。”
纪晓棠本也没打算让谢贵低调。
至于江庆善会知道是纪家帮谢贵得了那个缺这件事，这本就是迟早的事。江庆善又能奈何呢？
“就是要这样一点点的打垮他，将他连根拔起！”纪晓棠微微眯起了眼睛。
谢贵送了礼，并没有留下吃饭就告辞走了。江庆善也没有留下吃饭，只让江巧儿和顾霞儿留下，他自己借口有事先离开了。
离开了纪府，江庆善拐了一个弯儿，就到了顾老舅家。
顾雷儿**王杏儿的事情被查实了，顾老舅一方面顾忌纪老太太的心情，一方面也觉得顾雷儿败家，着实打了顾雷儿几板子。
因此，今天顾家其他人都往纪府去了，只留下顾雷儿。
顾雷儿见江庆善来了，就有些吃惊。
“怎么打的不能行走了？杏儿可惦念着你。”江庆善就道。
说到王杏儿，顾雷儿就有些发痴。
第一百六十一章 背地里
江庆善见顾雷儿一幅花痴的表情，心里暗自冷笑，说出的话却是格外体贴。
“我在这里替你看着，你正好趁这个时候，去杏儿那走动走动，也好让她放心不是。不然还当你做了负心人！”江庆善笑着道。
“我对杏儿是真心的。”顾雷儿立刻就道，差一点就要在江庆善面前赌咒发誓。
“这些话跟我说有什么用，去跟杏儿说去。”江庆善就道。
“我…”顾雷儿虽然一心惦记着王杏儿，但毕竟挨了打，腿脚有些不便，且也有些害怕顾老舅和江氏知道了责罚。
顾雷儿虽没什么出息，自来还是很听顾老舅和江氏的话，可以称得上是个听话的“乖孩子”。
“怕什么，你爹娘还不知道什么回来。再者说，一切有我。”江庆善就大包大揽，一面还打发人抬了一辆轿子来。
顾雷儿忙就回了自己屋子里，一会出来，已经换了一身新衣，袖子里也不知揣了什么东西，就跟江庆善道谢，坐了轿子往胭脂巷去了。
看着顾雷儿离去，江庆善面色就冷了下来。
“一个不知事的乖宝宝，也学着人家包行院的姐儿！不知死的东西！”江庆善骂了这一句，一面就叫了一个顾家的小厮来。
江庆善与顾老舅做了亲家，两家来往频繁，江庆善又是个有手段，且出手阔绰的。如今这顾家许多使唤的下人，暗地里就已经姓了江了。
江庆善跟小厮低声如此这般吩咐了，那小厮忙就答应。出了顾府，直奔纪家的后角门。
…
纪府如意园
今天女眷们的宴席就设在如意园中，请来的是县城最有名的戏班子。纪老太太今天的心情很好，谢夫人也似乎是得了什么喜事一般。席间气氛极为融洽。纪晓棠作为今天的小寿星，一直在席上陪着。
纪晓棠给谢夫人又斟了一杯酒，无意间一抬眼，就见跟着江氏的一个小丫头正跟牡丹说悄悄话。等纪晓棠重新落座。再次抬起头来。牡丹已经不在纪老太太身后了。
席间大家都很欢喜，只有纪晓芸的话极少，吃的就更少。
“怎么身子不舒服？”纪老太太瞧见了。忙就关切地问道。
纪晓芸就点头，说她是很不舒服。
“那就不要硬挺着。”纪老太太说着，就要吩咐人请郎中。
纪晓芸忙就拦住了纪老太太。
“祖母，我回去躺躺就好了。”纪晓芸说道。
“那也好。”纪老太太就叫牡丹。
牡丹走了这半晌。还没回来。
芍药忙上前来。
“老太太，牡丹方才说有事。说是去去就来。”芍药忙就说道。
纪老太太也并没放在心上，就吩咐芍药亲自服侍着纪晓芸回去歇息。
…
纪府后角门
牡丹进门的时候，不知怎地脚下一绊，几乎摔倒。她踉跄着站稳。随即就去摸袖子。袖子里的东西还好好地在，并没有掉出来。
牡丹轻轻地嘘出一口气。
看门的婆子赶着上前来奉承。
“牡丹姑娘什么时候出去的，婆子竟然没看见。想是上一班的事。姑娘是往哪里去了，姑娘为老太太办差。可是辛苦了。有什么事，姑娘尽管吩咐婆子…”
若是往常，对于这样巴结的人，牡丹必定会应付上两句。可是今天，牡丹似乎没有这种心情，她一句话也没说，急匆匆地就走了，脚步依旧有些不稳。
“哎呦，牡丹姑娘今天是怎么了，好像是丢了魂似的。”一个看门的婆子就对另一个说道。
“可是说的，慌慌张张的，从来没见她这样过。”另一个婆子就道。
“姑娘们有什么事，不是都打发咱们跑腿，怎么她今天自己出门去了？”先前的婆子这个时候回过神来，就诧异道。
“这是奇怪。”另一个婆子就往门外望了望，“不知道是去了哪。”
先前的婆子就转了转眼珠子。
“牡丹姑娘年纪可不小了。”
两个婆子不知想到了什么，凑在一处，就低低地笑了起来。
…
如意园
谢怀瑾在前面的宴席上吃了两杯酒，就借故出来。他在纪家也无需避讳，有意无意就走到如意园中来。虽然知道女眷们的宴席所在，谢怀瑾终究脸皮薄，不敢往近前去。
谢怀瑾正在一处凉亭，进退两难，就见纪晓芸突然走了过来。
没想到会在这里遇到纪晓芸，谢怀瑾下意识地往纪晓芸身后看了看。纪晓芸只带着贴身服侍的大丫头丁香，并没有其他人跟随。
谢怀瑾下意识地摇了摇头。没能看见纪晓棠，他有些失望。然而他又知道，纪晓芸和纪晓棠姐妹俩并不十分亲近，更不会形影不离。他只是突然看见纪晓芸，异想天开地希望纪晓棠也在。