“他还说他这两天听到了些风声，正想着要规劝舅老太爷，还想着要不要来告诉给咱们知道，也好一起规劝舅老太爷父子走正路。”
“小叔打听来的，绝不可能是人胡说，他这个怎么解释？”纪晓棠就问。
“顾老舅在他那只是小赌，他这个没什么好不敢承认的，也跟老太太说了，以后再不敢了。至于顾雷儿的事，他也说不是他，只是有一次他和许多人在一起喝酒，当时顾雷儿也在，就有人请了唱的，里面就有王杏儿。后来的事情，他就都不知道，也是近两天听到了些风声，还不敢相信。”
江庆善将事情推脱的干干净净，而恰巧就合了顾老舅的说辞。
“这是他惯用的伎俩。”纪三老爷就道。
江庆善这种伎俩，也不算稀奇。什么坏事都是他暗中安排，但是细查起来，却又都不是他直接经手。
“罢了，也没想着因为这个就将他怎么样。”纪晓棠就道，“咱们为的，还不就是敲打舅老太爷他们，不让他们就走了邪路。再有，老太太虽然被糊弄了过去，心里也不可能像过去那样待见江庆善。”
“小叔，你总还记得那句话，善不积不足以成名，恶不积不足以丧身。”
有些恶人，做了许多恶事，在人前却还风风光光，似乎是苍天无眼，然而这不过是时候未到罢了。
“恶贯满盈吗，我看他如今已经算是恶贯满盈了。”纪三老爷就道。
如今纪三老爷说话，也能偶尔掉一掉书袋。虽然纪晓棠押题，纪三老爷只需要背诵了答案就好，但是他这些日子的努力还是显出了功效。
“那就是时机还未到。”纪晓棠就道，“小叔，有时候，我们需要耐心等待。”
纪三老爷就点头。
叔侄俩说了一会话，心情都很好，就说说笑笑地走了回来。
江庆善看见两人回来了，且脸上都带着笑，刚才的一点儿疑心也就散了。
“三妹妹越发像个大姑娘。过些天该就是三妹妹的生日，家里喜事连连，正该给三妹妹好好大办一办。”江庆善突然提到纪晓棠生日的事。
纪老太太没有说话。
“她年纪还小，又不是整生日，只按往年旧例罢了。”纪二老爷就道。
“二叔这样说，三妹妹孝顺自是无话，可我却为三妹妹委屈哩。…二叔信得过侄儿，就交给侄儿，管保办的体面隆重，不辱没了三妹妹。”
第一百五十四章 虚实
江庆善突然如此热心地要为纪晓棠办生日，纪晓棠就觉得有些奇怪。
说起来，纪家所有人的生日，江庆善都很殷勤。但是像现在这样热心，并表示一切他希望将一切都包下的待遇，却只有纪老太太能够享受到。
江庆善这是想做什么？
纪晓棠略一思忖，想起上次江庆善送过来的厚礼，心里就明白了。江庆善这是看她在家里更受宠爱和重视，想要通过讨好她，来达到某种目的。
江庆善有求于纪家，而且他这次所求的还不是小事。
江庆善说要给纪晓棠大办生日，纪二老爷一开始不肯应允，但是慢慢地却也有些心动。
纪晓棠为家里做了太多的事，而且，正如江庆善所说，纪家最近也算是喜事连连，纪三老爷考中秀才的事一家子还没怎么庆祝也不好大肆庆祝。
正好纪晓棠的生日临近，好好地热闹热闹，也是一举数得的事情。
纪二老爷虽然心动，但是却不会松口答应让江庆善来操办。现在的情形和过去可不一样了，纪二老爷已经不再信任江庆善。
“她一个小孩子家，若要大办，怕折了她的福气。”纪二老爷就说道。
江庆善也没法子再说要大办的事，就转而又说给纪晓棠准备庆生的礼物。
“…早就在想着这件事，巧儿和兴龙媳妇都已经慢慢地置办了起来…，看的好样子，全套赤金镶宝的头面…”江庆善一面说着，一面观察纪晓棠的脸色，似乎是想知道她究竟喜欢什么。
纪晓棠一直笑眯眯的。脸上神情并没有什么变化。
“三妹妹可有喜欢的东西，只要是这天下有的，大哥哥都给你踅摸了来。”江庆善就又说道。
“庆善不可。不要宠坏了她小孩子。”纪二老爷就拦住了江庆善的话头，“什么都不要预备，她还小，且不是整生日，消消停停的。是对她好。”
“二叔的心思自然是好的。可也不能拦着侄儿尽自己的一片心。”江庆善就笑道，显然并没有就此歇了心思，不过倒是也没有再继续问下去了。
在纪老太太的屋子里又坐了一会。纪晓芸、纪晓棠，带同着顾霞儿和江巧儿就都往纪晓芸的屋子里来坐了。
“听说有媒人上门来给二姑姑说亲呢…”江巧儿就笑着问纪晓芸。
纪晓芸脸皮薄，立刻就红了脸，低了头不肯说话。
顾霞儿见状。立刻就岔开了话题，拉着纪晓芸说些针线之类。纪晓芸这才慢慢地好了。
纪晓芸又将八音盒拿出来给顾霞儿和江巧儿看。
顾霞儿和江巧儿第一次见到这样稀罕的东西，都爱得不得了，听说是纪晓棠从府城带回来的，只有两个。两个人就都啧啧称羡。
等纪晓芸收了八音盒，顾霞儿就说要匀脸，纪晓芸就带了顾霞儿往里间去了。
江巧儿并没跟了去。一面殷勤地给纪晓棠剥果子，一面跟纪晓棠说话。
话题从八音盒上。就转到了纪晓棠在府城过的这些日子。
“…才儿他爹前些日子也往府城去了，说是在街上恍惚看见了三姑姑。”江巧儿突然就道。
“哦？”纪晓棠不由得看了江巧儿一眼，“我并没见到县城的熟人。”
“他说当时三姑姑身边许多人，他怕认错了，到时候惹祸不小，就没敢上前。我说他只怕是认错了。什么当街打杀了人，三姑姑怎么会在场！”江巧儿立刻就笑着附和，然而说出来的话却颇有内容。
“是怎么回事，你跟我细说说，什么打杀了人？”纪晓棠就问。
“府城有名的估衣巷，他也并不怎么到府城去，就带了两个伙计想去瞧瞧，给我们买些新鲜玩意儿回来。结果…”
江巧儿就告诉纪晓棠，马文红往估衣巷里去，正好撞见了有人当街行凶。江巧儿说的日子，以及她的描述，却正是估衣巷里山匪追杀马五的那一幕。
纪晓棠并没纠结马文红看到了自己，她在想，马文红当时真的在场吗？
怎么会这么巧？
难道，追杀马五的那两个人，真的是江庆善派去的。江庆善，真的跟穆家寨的山匪有勾结？
可是，似乎有哪里不对。
如果真是这样，那么江巧儿怎么会轻易说出马文红当时就在估衣巷？即便是想跟她打听马五的事情，也不应该透漏这件事。这岂不是亲自将把柄给了她，自投罗网吗？
江巧儿不会是为了自己来询问他，应该是出于江庆善的授意。
江庆善绝不会做这样的蠢事。
整件事的疑团，似乎越来越难解了呢，纪晓棠心里想。
而如果杀马五的并不是江庆善派出的人，江巧儿这么做倒是可以解释。至于马文才那个时候出现在府城估衣巷，也在情理之中。
江庆善也在派人四处寻找马五，并指导马五很有可能在府城，因此打发了马文才带人过去。
马文才那个时候，是不是也觉察到了马五的行踪，可跟穆洪等人一样，都晚了一步？！
“这件事，我也知道。”纪晓棠略一思忖，就对江巧儿说道。
江巧儿的手就是一顿，看着纪晓棠的目光亮了一下。
“三姑姑怎么知道的？”江巧儿忙就问道。
“或许他们看到的人，真的是我。”纪晓棠就告诉江巧儿，“我那天带着人去估衣巷，正在桂花楼上吃点心，下面突然就乱了起来。”
“原来有人斗殴，正好我外祖父带着兵丁去接我，就去抓人。我当时看见我外祖父，忙就下去找他，倒是没注意周围的人。”
“这么说，他看见的真是三姑姑了。该死，他竟然没去给三姑姑请安。三姑姑，是曾外祖抓的人，可知道后来怎么样了？”江巧儿就问。
纪晓棠暗暗打量了江巧儿一眼，就看出来，这才是江巧儿要问的关键所在。
马五那件事的后续，被卫所衙门严密地封锁了，外面根本就打听不到任何消息。
既然江家想知道，纪晓棠倒是不介意透露一些。
“我也问过外祖父，外祖父说不是我一个女孩子家该问的。”纪晓棠欲擒故纵道。
“哎呦，”江巧儿显然大失所望，却又不甘心，继续追问纪晓棠，“就真的什么都没说，三姑姑也没听见什么？”
“…后来外祖父喝了些酒，无意中倒是说了几句。”
“说的什么？”江巧儿几乎已经遮掩不住她的急切了。
“巧姐儿，你怎么对这件事这么上心？”纪晓棠就看住了江巧儿问道。
江巧儿面色一变，随即立刻又堆出满脸的笑容来。
“…咱们整天待在家里，哪里见过这些个，既然听说了，就想知道个究竟。三姑姑知道，我历来就是个好信儿的人，这个脾性啊，只怕也改不了了，三姑姑别烦我。”
江巧儿确实机灵，这样解释，竟也说得过去。
纪晓棠似乎就被江巧儿说服了。
“外祖父说，人是他抓的，可把人送到了卫所衙门里，接下来的事却不要他管了。外祖父想要提审犯人自然是不行，就打听了两句，还被当时的千户数落了。”
“我外祖父的资历，从来没遇到过这样的事，就很不开心。我问他，他不肯说，一来是不知道，二来，也是因为心里不痛快。”
纪晓棠说的活灵活现的，就将江巧儿给说愣住了。
“那马…哦，”江巧儿轻轻掩了掩嘴，随即忙又问道，“那抓到的人，竟还活着。才儿他爹在人群里瞧着，说人是抬出去的，看着可是很不好呢。”
当时纪晓棠包下了一个铺子，将马五和两个山匪带进去。之后马五死，山匪自尽，这个消息只有铺子里的几个人知道。
虽然三个人是被抬出去的，但是他们都死了的事，却是不曾往外泄露过。
就算是当时围观的人怀疑，也不能百分百确定，何况还是心中有鬼的人。
越是怕马五活着的人，就会越担心他没有死。
纪晓棠就是要在江庆善心里扎这一根刺，让他怀疑马五还没死，落到了卫所衙门手里，从而得不到片刻安宁。
悬在头顶随时都会落下的刀，江庆善每天都会品尝这种滋味。
江巧儿似乎就有些慌，过了一会，她才又问纪晓棠。
“三姑姑，如今咱们曾外祖做了任安卫所的千户了，这几个…恶徒，是不是就该落在咱们曾外祖手里处置？”江巧儿问的很小心。
纪晓棠就摇了摇头。
“我外祖父做了千户，那是隔了一阵子的事。那几个人，听说是早就被送走了。上一任的千户，最是贪功，也不知道人被送去了哪里了。…虽是凶恶，倒也不算是什么大事。”纪晓棠就道，言下之意，穆洪根本没把这件事情往心里去。
“还没恭喜曾外祖做了千户。…总想着要上门拜见，只是…”江巧儿说到这，眼神就往纪老太太屋子的方向飘了飘，“这以后，也不知道有没有机会给曾外祖上门请安？”
看江巧儿的神色，是知道纪老太太跟穆家的恩怨的。
这是试探？
“你们若是有心，怎么会没机会！”纪晓棠就笑了。
第一百五十五章 礼单
江巧儿这边和纪晓棠说完了府城的事，顾霞儿才和纪晓芸慢慢地从里屋出来。顾霞儿和江巧儿飞快地交换了一个眼色，就各自挪开了视线。
这个时候，纪二太太就打发了人过来，说是宴席已经准备妥当，让她们几个赶快入席。
女眷们的宴席就摆在纪老太太的屋子里，男人们则在如意园中另外开席，这会工夫，纪老太太还让人请了顾老舅来陪客。
席间无话，宴席散后，江家人却并没有就此离开。
纪晓棠往凉亭里来乘凉，就发现其余人都走了，她的身边就只有江庆善和江巧儿陪着。这种情形，是江庆善和江巧儿刻意造成的，纪晓棠早已经察觉，却并没说什么，只是顺水推舟。她想知道，除了要在她这里打探消息，江庆善还想从她这里得到些什么。
江庆善似乎是喝了些酒，脸色微微有些发红。他一边对纪晓棠说着奉承的话，一面观察四周，见并没闲杂人等在跟前，这才从袖子中取了一份礼单出来，恭恭敬敬地递给纪晓棠。
“二叔怕折了三妹妹的福气，不肯让我给三妹妹大办生日，我也不敢跟二叔争竞，只是为三妹妹抱屈。不管怎样，大哥哥我这份礼却是早就预备下了。”江庆善这么说着，就看纪晓棠的脸色，一面又笑着道，“三妹妹若是不肯收，大哥哥我的面子可下不来。”
纪晓棠并没有去接礼单。
江巧儿在旁边忙就从江庆善手里拿了礼单，递到纪晓棠的手中。
纪晓棠微微低头，在礼单上扫了一眼。这一眼，即便是纪晓棠心中也不能不吃惊。
便是往年江庆善给纪老太太的寿礼。又或是节间送来的年礼，也远远不能与这份礼相比。不仅江庆善方才说的什么赤金镶宝头面、珊瑚珠子、珍珠冠、各色上等的尺头等都在礼单上，另外还多出许多东西来。
纪晓棠心中稍一核算，就知道要置办下这份礼来，起码要五六千两银子的数。
比起这份礼，上一次江庆善暗中孝敬她的那一份就是小巫见大巫了。
江庆善送这么厚的礼物，岂能没有所图？江庆善所图的必然不小。
而她现在又能为江庆善做什么事呢？
纪晓棠心中微动。猛地想起一件事来。
她怎么会忘记那件事呢。只是这一次似乎来的早了一些。但是算算时间，也差不多。江庆善此举，不过是未雨绸缪罢了。
前世江兴龙丧命。江庆善并未对纪家和纪三老爷表现出丝毫的怨恨来，纪二老爷对江庆善心存愧疚，总想着要怎样补偿江庆善。
纪二老爷提出过两回在银钱和田宅上补偿，都被江庆善回绝了。
然而到了今年。应该是七月底、八月初的时候，江庆善却突然向纪二老爷求一件事。
江庆善请纪二老爷帮忙。帮他寻一个闲官做。而那个时候，正好县里就有这样的缺，纪二老爷与谢知县说了，还动用了其他的一些人脉。帮江庆善谋到了那个所谓的闲官。
而此举，对江庆善可谓如虎添翼，却加速了纪家的败亡。
江庆善现在送上这么厚重的礼物。求的只可能是这件事！
可是，现在这个时候。她都还不知道县里会有闲职空缺出来，江庆善怎么会知道，并这么早早地就在她这里做起了工夫？
纪晓棠略一思忖，就暂时将疑虑放下。不管怎样，这件事，她是无论如何都不会答应的。
这么想着，纪晓棠就将礼单拍回到了江巧儿的手上。
江庆善和江巧儿都没有想到纪晓棠会这么做，而且还做的这样干脆。江庆善在纪晓棠这边送过礼，知道纪晓棠是肯收礼，也肯帮着办事的。
这份礼，纪晓棠怎么会舍得不收？
“三妹妹，可是嫌这些东西微薄，不入眼？”江庆善立刻就笑着问，“忘记告诉三妹妹，这只是大哥哥私底下与三妹妹的，等三妹妹生日正日子，还有另外一份大礼送上。…三妹妹喜欢什么，现在就告诉给大哥哥，大哥哥管保为你寻来。”
“三妹妹也不用担心二叔二婶会责怪，大哥哥肯定不会说出去。这是…三妹妹与大哥哥之间的小秘密。”江庆善笑着，还对纪晓棠眨了眨眼睛。
“若是这份礼都要称微薄，更不知道什么样的礼能送的出手了。”纪晓棠就笑了笑，“是大哥哥这份礼太重了，晓棠不能受。”
“三妹妹这是不敢收这份礼？怕大哥哥有什么事相求？”江庆善不愧诡计多端，竟然一下子说中了纪晓棠的心事。“这可不像是三妹妹平常的行事了。”
“三妹妹的胆量和智略，并不疏于外面那些个冠带的男子。这个礼别人不敢收，三妹妹却不该这样。就是我真有事要求三妹妹，别人做不来，放在上三妹妹的身上，却不过是不值一提的小事！”
“难倒我竟是看错了三妹妹，三妹妹是没这个胆，没这个本事的？”
江庆善竟然对纪晓棠用上了激将之法。
自从纪二太太怀了身孕，纪晓棠就开始料理纪家的家务，后来纪三老爷往府城去考试，也是纪晓棠跟随照料。不仅是纪家内部，就是外面的人，提到了纪晓棠，都说这个女孩子虽然年幼，却是个有见识、有本事的。
而但凡有些本事的人，难免同时也多一样病症，就是自傲。
纪晓棠年纪还小，就更加难以免俗。
激将法对于纪晓棠来说，应该是再合适不过的。
然而，江庆善还是小看了纪晓棠。
纪晓棠挥了挥手中的宫扇，狡黠一笑。
“大哥哥说的什么，我竟听不懂。什么胆量、本事，我还小呢。我可不信大哥哥会有什么事求我的。况且，也没这个理是不是。”
纪晓棠这样说着，就让江庆善和江巧儿随意，她就叫了丫头们，一路先走了。
江庆善和江巧儿站在凉亭中，直看着纪晓棠的背影消失了，两个人才回过神来。
“爹，这可怎么好，她竟然不收。还是这礼太重，吓到她了，要不要再减去两成…”
“我看走眼了。”江庆善阴沉着脸，他显然比江巧儿老道了许多，不会天真地认为在礼单上加减会改变什么。
“这条路走不通，小丫头着实滑头！”江庆善就慢慢地道。
“我看她也不过…，比她姐姐是聪明了些，也不过一般罢了。”江巧儿就不大认同江庆善的话。
“你懂什么！她或许还不大熟悉你们那些个小伎俩，可这件事上头不一样。”江庆善冷哼了一声，“这小丫头自幼跟着她爹在任上，这样的事只怕见得多了，什么礼能收，什么不能收，她比谁都明白。”
“爹，那现在该怎么办？”江巧儿就问。
“只能走另外一条路。”江庆善想了想，似乎是下了什么决心，一面低低的声音对江巧儿吩咐了什么。
江巧儿眼神中略有些犹豫，但嘴上却立刻答应，转身就匆匆地走了。
此刻，纪晓棠已经将江庆善想送厚礼给她的事情告诉了纪二老爷和纪三老爷。
“想来是看着爹爹和小叔都宠我，有什么大事，想让我帮他在爹爹和小叔面前说项。”纪晓棠就道，“爹爹、小叔，你们想想，最近可有什么大事？”
“能有什么大事？”纪三老爷就一摊手。
纪二老爷也想不出最近江庆善会有什么大事求他。
“且留心看着吧。”纪二老爷就道。
纪晓棠和纪三老爷就都点头。
“晓棠这边没有应他，他只怕会将主意打到老太太身上。”纪二老爷就道。
纪晓棠也想到了这一点。
“我先去跟老太太说说？”纪三老爷就道。
“不急。”纪二老爷想了想，就拦住了纪三老爷，“咱们先等等看。”
既然纪二老爷已经有了防备，纪晓棠就将心思放宽了。
…
纪晓棠从府城回来数天，谢知县一家子却是最后来访的。
谢夫人满面春风，坐在榻上拉着纪晓棠的手，榻下的椅子上坐着谢怀瑾。
“早就该来了，几个月不见晓棠，我心里想念的紧。只是还要打发人去接怀瑾，连带着许多的事。怀瑾昨天到了家里，我们今天就来了。”谢夫人笑着对纪二太太和纪晓棠说道。
说到谢怀瑾昨天才回来，谢夫人还意味深长地看了自家儿子一眼。
谢怀瑾的脸上就有些发红。
“怀瑾远道回来，正该好好歇歇，过两天再来也无妨的。”纪二太太慈爱地看着谢怀瑾。
“我若说再等等，他却是一天也等不得的…”谢夫人又看了一眼谢怀瑾，似乎是故意逗谢怀瑾发窘似的。
谢怀瑾果然脸更红的厉害了。
“一定就要立刻来给他纪家叔叔、婶子请安。”谢夫人噗嗤一笑，却接着说道。
谢怀瑾似乎就松了一口气，忙就起身附和，又给纪二太太行了一个礼。
纪二太太忙让谢怀瑾坐，一面给纪晓棠使了个眼色。
就有小丫头捧了个锦匣上来，纪晓棠起身，打开锦匣。
“恭喜怀瑾哥哥高中秀才！”
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第一百五十六章 小儿女
纪二老爷和纪二太太给谢怀瑾准备的贺礼是一卷前朝名人的字画，这还是纪晓棠帮着在纪二老爷的收藏中挑出来的。
谢怀瑾的喜好，纪晓棠最清楚。
谢怀瑾接过锦匣来，一面道谢，脸色还是有些发红。以前谢怀瑾虽然偶尔也脸红，但是却不像现在这样。纪晓棠心里暗想，或许是今天谢夫人总是调侃他的缘故。
谢夫人今天的心情格外的好。
谢怀瑾顺顺当当地考中了秀才，最高兴的，莫过于谢知县和谢夫人了。
纪二太太坐在榻上，就看见谢怀瑾面色发红，神态拘谨，但是眼神却总在纪晓棠的身上。纪晓棠倒是落落大方的，脸上只见欢喜。
纪二太太心里就有了数，一面忙就招呼谢怀瑾重新坐下，然后又问起谢怀瑾回乡考试以及回来这一路上的事情。
谢怀瑾都一一答了，慢慢地脸色才恢复了正场，也不像方才那样窘迫了。
纪二太太是真心疼爱谢怀瑾的。
“你这回来了，大家见面虽然是好。只是过两天就还得回去，这路途可不短，来来回回，费许多周折和心神。我这有你晓棠妹子从府城带了些清补的东西回来，一会我让晓棠包些给你。就算是路上，也不要嫌麻烦，每天吃一些，也省的亏了身子。”
谢怀瑾忙又道谢。
“你婶子竟比我还更疼你。”谢夫人就笑道。
本来谢家的打算，是让谢怀瑾一直考了乡试再回来的。是谢怀瑾自己坚持，必定要在这个时候回来。谢夫人知道儿子的心思，也真是想念儿子，因此上也就没有十分的驳回。
纪二太太拉着谢怀瑾说了许多话。谢夫人也问了纪晓棠许多府城的事。等丫头们又送了新鲜的点心上来，纪二太太就让纪晓棠带谢怀瑾去给纪老太太请安。
“老太太方才睡下了，这个时辰估计是起来了。晓棠带着去，若老太太还没起来，你们就回来。”纪二太太就道。
纪晓棠就答应着起身，谢怀瑾也跟着起身，两人一起往纪老太太的院子里来。
“晓棠。我带了许多好玩的东西给你。”离了纪二太太的院子。谢怀瑾见左右并没外人，只有纪晓棠身边的心腹丫头，几乎是迫不及待地对纪晓棠道。
纪晓棠就噗嗤一笑。
“你不好生读书、考试。还有空踅摸什么好玩的东西？”
“读书考试我也上心，给你踅摸好玩的东西我也上心，并不碍着的。”谢怀瑾就笑道，“一会你看看就知道了。你肯定喜欢。”
谢怀瑾就说了几样，满心期待地看着纪晓棠。
两个人虽然年纪渐长。但是谢怀瑾待纪晓棠却还是跟从前一样。有了什么好东西，第一个想到纪晓棠。到了什么新地方，也会踅摸有趣的东西，并将新奇的见闻带回来说给纪晓棠听。
谢怀瑾说的东西。以前的纪晓棠必定会满心喜欢，但是如今的纪晓棠…
纪晓棠虽心里并不十分感兴趣，但面上却高高兴兴的。显然很是喜欢。珍贵的从来就不是什么东西，而是人心。
“我也从府城带了些东西给你。”纪晓棠就也笑着对谢怀瑾道。
“我娘说了。”谢怀瑾听说纪晓棠也另外有东西给他。就也十分高兴，但却并不意外。两个人自小都是这么相处下来的。“晓棠你还在府城开了洋货铺子，娘说很喜欢你带给她的新奇洋货。”