“九层玲珑球…”纪晓棠听纪三老爷如此说，也不由得将这象牙的玲珑球托到眼前仔细打量，一边拿手摆弄，“还真是九层。”
精雕山水的象牙九层玲珑球，还是落霞生的遗作，还真是件宝贝。
“小叔，这个你哪里得来的？”纪晓棠忙问。
“嘿嘿。”纪三老爷只是笑，不肯说。
“小叔你不说清楚，我就不要。我还要拿到前头去，跟祖母和爹爹说。”纪晓棠立刻就道。
“晓棠。”纪三老爷忙拦纪晓棠，“晓棠你怎么了。你以前可是从不告状的好孩子。”
“那小叔你到底说不说？”纪晓棠不为所动。
“好，我说。”纪三老爷就告诉纪晓棠，这是他在外面偶然得来的。
“怎么得来的，花了多少银子？”纪三老爷说的含糊，纪晓棠并不肯就此放过，“小叔，不如你从什么时候出去，去了哪里，见了什么人，做了什么才得的这件宝贝，就从头说起如何?”
“就说给你不要紧，你要替小叔保密。”纪三老爷被逼不过，只得让步，又跟纪晓棠商量，“晓棠，小叔对你好不好？咱们是一国的，你不记得了？”
纪晓棠轻哼一声，不置可否。
“好，好，我说…”
原来今天纪府有客来拜，纪二老爷就留了功课给纪三老爷，让小厮们看着他在藏书阁背书。
纪三老爷探知纪二老爷一时不能回返，就安排两个小厮在这里替他，自己却偷偷地从花园的后角门溜了出去。
“定是有接应的人了！”纪晓棠突然道。
“是和庆…”纪三老爷不防头随口应道，话一出口，就觉察出不对来，忙顿住了。
“哪里有什么接应的人。我就是这些天在家里憋闷坏了，好容易得了机会，随意出去走走。”纪三老爷忙又描补。
身边服侍的小厮，纪三老爷也要护着，更何况是他认作知己的人。
纪晓棠没有追问，只让纪三老爷快说是如何得到玲珑球的。
“我在街上闲走，正巧就碰见谢安、刘桂，兴龙那几个，他们约我喝酒，我却不过…席间打赌，就得了这个。”
谢安，刘桂，都是清远县城中的纨绔子弟，与纪三老爷年纪相仿，都不肯读书上进，每天只知道斗鸡走狗。
这就是纪三老爷的那一般狐朋狗友了。至于兴龙，除了江庆善的儿子江兴龙没有别人。
“小叔，我看起来那么好骗吗？”纪晓棠自然不信，一面就站起身，“我这就去告诉爹爹去。”
“别，别…”纪三老爷叹气摇头，最后才含糊地说了玲珑球的来历。“是谢家当铺中当死了的东西，拿出来打个赌，被我赢了过来。”
“我一看见这东西，就想着要弄来给你。晓棠…”纪三老爷眼神可怜兮兮的。
纪三老爷还是对纪晓棠怀着愧疚，所以想淘换好东西来讨好纪晓棠。
“打的什么赌，”纪晓棠微微垂下眼帘，遮掩了眼中的情绪，“人家拿出这宝贝来，小叔定是也拿了什么东西出来。”
说什么吃酒，打了个赌，分明就是被那般人拉去赌钱了！
“我忙着出去，并没带什么东西，随便写了个抵押，他们都信得过。”纪三老爷以为在纪晓棠面前混过去了，很有几分得意地说道。
随便写个抵押，纪三老爷说的轻描淡写，但是纪晓棠却觉得脑袋里嗡嗡作响。
“小叔，祖母和爹爹都不许你再去赌，你不记得了？”纪晓棠垂下头，不去看纪三老爷。
“不过是兄弟间玩耍玩耍，不当得什么事。我也并没想赌，就是他们拿出这个玲珑球来，我想着你会喜欢。”
“赌就是赌，祖父生前为此还打过你，小叔你也不记得了？”
“又不是大赌，小赌怡情，小赌怡情。我知道分寸的。”纪三老爷讪笑。
“小叔就没想过，或许是他们故意拿这个东西出来，引诱你去赌。”
“他们不会的。”纪三老爷大咧咧地，“况且，谁不知道我的手气旺。这么些年，只有我赢他们输的。他们就是气不过，也是枉然。”
“奈何爷我的手气旺啊，哇哈哈哈。”
既然是赌，又哪里有只赢不输的。像纪三老爷这样，如果输了，就不会是小数目。只是输些钱财还罢了，就怕人家想赢的是别的东西。
纪三老爷冥顽不灵，终究会是祸根。与其来日他败了纪家的基业，害死家人，自己也身死人手，不如…
第十章 决心
心里想着，纪晓棠的脸色就渐渐缓和了下来。
纪三老爷看见了，就认为是他已经说服了纪晓棠。
“晓棠，晓棠…”纪三老爷干脆就蹲在纪晓棠跟前，一脸笑嘻嘻地看着纪晓棠。他等着纪晓棠给他个准话。
“罢了，也轮不到我管这些。”纪晓棠终于说道。
“太好了。”纪三老爷高兴的眉开眼笑，“晓棠，我就知道，小叔没白疼你。”
纪晓棠扭过脸不搭理纪三老爷，一面用手随意在桌案上翻着。
桌案上放着几本字帖和书，还有纪三老爷做了一半的功课。
“嘿嘿。”纪三老爷站起身来，又跟纪晓棠商量，“…这么多功课，小叔实在做不来，到时候，又要惹你爹爹生气，怪不好的。晓棠，你看，是不是…嘿嘿…”
“我就知道，小叔你送我东西，肯定又是让我给你做枪！”纪晓棠故意生气道。
纪三老爷嘿嘿地笑，一个劲央告纪晓棠。
“好吧。”纪晓棠最后无奈，只得答应了。“先说好了，要是让我爹爹瞧出来，可别说出我来。”
“一定，一定。真有什么事，小叔一力承当，绝不让你吃挂落。”纪三老爷赌咒发誓。
“最后一次，下不为例。”纪晓棠又道。
“下不为例，下不为例。”纪三老爷连连点头。
纪晓棠离开藏书阁，慢慢往园子外走。
下不为例，这句话她曾经说过多次，但总还是有下一次。
赌博的危害，纪老太爷，纪二老爷也不止一次地对纪三老爷耳提面命，但都只能管住一时。纪三老爷只将其当做无伤大雅的小小娱乐，而且还认定了他自己赌运极旺，没人能赢他的。
纪三老爷却不知道，他一直能赢，不过是那些人畏惧且要巴结纪家，因而让着他的。
如果人家要做局，想要赢他，实在是件再容易不过的事情。
纪三老爷这样的人一旦输了，什么事都可能发生。纪晓棠还记得前世纪三老爷输的红了眼睛，竟然将家中的…都输给了人！
纪三老爷败家，还不止在赌上面。
纪晓棠走到前边，先去纪老太太那边坐了一会，随后就到纪二太太这边来。
纪二老爷已经送走了客人，正在厅中和纪二太太说话。
“是从你祖母那里来？”看见纪晓棠回来了，纪二太太就问。
“嗯。”纪晓棠给纪二老爷和纪二太太行了礼，就在纪二太太下手的一张椅子上坐了。
小丫头立刻捧上茶来。
纪晓棠接了白底斗彩的葵花茶盅，慢慢喝了一口，这才又告诉纪二老爷和纪二太太。
“祖母让我送了些吃食去给小叔。”
“你小叔可在认真背书？”纪二老爷就问，“方才来了客人，没奈何只能抛下他，这一会我怕他坐不住。”
“爹爹说的没错，”纪晓棠就笑着道，“我过去的时候，小叔抓耳挠腮的。被我问他书背的怎么样了，却连一页也没背出来。我笑了他一顿，有些恼了。”
“你别去招惹他。他这几天被我禁住了，正不耐烦。”纪二老爷就道。
“嗯。”纪晓棠点头应承，一面就问纪二老爷来的是什么客人。
“是钦州的一个秀才，说是跟咱们家祖上相交过。他家里开了买卖铺子，到咱们这来摊着些事情。你庆善大哥给引荐了来，托我在你子谦伯伯那说个人情。”纪二老爷随口就告诉纪晓棠道。
纪家的先祖原本在钦州居住过。纪二老爷说的子谦伯伯，是纪二老爷的同年好友，如今任着清远县的县令，与纪家是通家之好。
“庆善大哥也来了？”纪晓棠却是心中一动，问道。
“是他陪着人来的。”纪二老爷点头。
这也怪不得纪三老爷能够放心偷跑出去玩耍了。肯定是江庆善前面绊住了纪二老爷，使人给纪三老爷传了消息。也正因此，纪三老爷出去了，才那么凑巧就碰见了那一群狐朋狗友，还得了件宝贝来家。
纪晓棠摸了摸袖中的玲珑球，却只字不在纪二老爷和纪二太太面前提起。
“他们托的事，爹爹答应了？”纪晓棠又问。
“那秀才无辜，也不是什么大事。我已经写了帖子打发人送去县衙。”纪二老爷就道。
纪二老爷回家丁忧，又与本县知县交好，像这样请托的事情并不少见，而其中大多都是江庆善引荐而来。
纪二老爷本性清廉，并不肯受人财物，江庆善于其中受了多少好处，却没人知道。
江庆善祖上不过是帮闲无赖。到今天，江家已经成了清远县数得上的富户，手下还聚集了一班人，全凭他依傍上了纪家。
钱财还是小事，其中还有更大的弊端。
纪二老爷对江庆善信任有加，处事几乎全听江庆善的一张嘴。江庆善在其中弄权，危害更大。
“如果真是小事，庆善大哥去衙门里跟他的知交好友说一说，只怕事情就成了，哪里还用来求爹爹。我听说，庆善大哥跟衙门上下都极好，帮着人打官司，一年不知赚了多少钱，且有许多人怕他。”
“晓棠，这些话你从哪里听说的？”纪二老爷忙问。
“爹爹不知道吗?”纪晓棠故作吃惊，“我还当是人人都知道的。街上人都这么说。前两天我的小丫头在后角门买绒线，听人说了，回来学给我听的。”
“有这回事？！”纪二老爷皱眉，“庆善他，只是为人热情，爱打个抱不平。所以有时候难免揽事情上身。”
纪晓棠是小孩子，不知道事情的轻重。如果这话是真的，江庆善竟然在衙门包揽讼事！
“他不敢这样做。”纪二老爷又道，“若是有，怎么会没人告诉我。”
“或许是人乱说的吧。”纪晓棠也不争辩，“爹爹按照古礼为祖父守孝三年，也不问外面的事，就是庆善大哥有这些事，人们都知道他和咱们家亲近，也不敢来告诉爹爹知道。”
“一会我叫了他来问问。”纪二老爷就道，显然很看重这件事。
“这样做怕是不妥。”纪晓棠道，“爹爹还是该多寻访寻访，就是要问，何不问问子谦伯伯？”
“晓棠说的对。”纪二太太就点头，“若是有人中伤庆善，你这样叫了他来问，恐怕伤了他的脸面。”
“你们都这样说，那也好。”纪二老爷就道。
只要纪二老爷留了心，总会查出些蛛丝马迹来。
纪晓棠又陪着纪二老爷和纪二太太坐了一会，就告辞起身，转过螺钿嵌金的大理石屏风，从后门出来。
出了后门，两边是抄手游廊，朱红栏杆。台阶下是粉白的一道影壁，画着山水大画。转过影壁，是个小小的天井。天井中种了几棵石榴树，已经冒出绿芽，又有两个大缸，缸里种了睡莲，养了几尾锦鲤。
正面则是小小的三间正房，鹿角钻山，东西各有厢房三间。
三间正房，就是纪晓棠的住处了。东西厢房则是纪二太太的私库。
纪晓棠先在台阶下拿鱼食喂了锦鲤，然后上了台阶。
廊下挂着几只鸟笼子，纪晓棠刚走上台阶，其中一只虎皮鹦鹉就拍着翅膀叫了起来。
“姑娘回来了，姑娘回来了！”
“喂了食水没有？”纪晓棠就问接出来的大丫头锦儿。
“就它会献勤儿！回姑娘的话，早上已经喂过一次了。”锦儿忙笑着答道。
纪晓棠走到鸟笼边，就看见里面食水尽有，不过还是从丫头手里接过瓷碗，给每个鸟食罐里都加了些碎蛋黄，这才往屋里走去。
早有小丫头打起帘子，迎了纪晓棠进屋。
“姑娘快脱了外面的衣裳，躺一躺吧。”大丫头绣儿捧了茶上来，一面就问，“姑娘做什么去了，累的这样。”
“我的样子，很累吗？”纪晓棠就问。
“婢子瞧着是的。”绣儿就道，“姑娘这些天忙前忙后的，可是忘了，李郎中还嘱咐姑娘多歇歇。姑娘还没全好那。”
锦儿和绣儿是她贴身服侍的两个大丫头，今年都刚好十二岁。
覆巢之下无完卵。在纪家败落的时候，这两个丫头不肯离开纪晓棠。锦儿性格泼辣，也有些冲动，竟想要以身饲虎，为纪家，为她争取一线生机，结果命丧黄泉。绣儿性情温柔，心细如发，最后她把自己卖给了一个老财主，给纪晓棠换来小小的一袋糙米。
纪晓棠就让两个丫头服侍着脱了外面的衣裳，一面倚在榻上闭目养神。
保护她所能保护的，放弃必须要放弃的。
纪晓棠再次坚定了心意。
第十一章 准备
转天早上，纪晓棠安静地享受了一会早春清新的气息，以及耳边悦耳的鸟叫，这才慢慢地睁开眼睛。锦儿就在纪晓棠屋里值夜，见纪晓棠醒了，忙去会同了绣儿，两个一起进来，端了面盆手帕等物，服侍着纪晓棠梳洗。
“姑娘今天穿什么衣裳？”梳洗已毕，两个丫头又拿出几套衣裙来，让纪晓棠挑选。
纪二太太是爱美的性子，最愿意打扮女儿，因此纪晓棠的衣裳极多。
纪晓棠无可无不可，只随便挑了件月白云锦衫，茜红满地金比甲和一件水蓝的挑线裙子。
“今天不出门，就这么穿着吧，自在些。”纪晓棠说道。
这边穿戴妥当了，就有小丫头来问要不要摆饭。纪晓棠点头，随即从卧房出来，到东次间的贵妃榻上坐了。锦儿和绣儿带着小丫头安放桌子，铺陈菜色。
纪晓棠如今还在养伤吃着汤药，因此早上的饭食大多清淡。
一碟香椿芽炒面筋，一碟糟鲥鱼，一碗酸笋鸡皮汤，另有三四个清淡的小菜。锦儿又从一个朱漆六角食盒中取出一碗碧粳粥并一碟桃花烧麦来，就放在纪晓棠面前。
这碧粳米并不多，只供纪老太太每天吃用。纪晓棠受了伤，才用这碧粳米的粥将养。至于桃花烧麦，是纪二太太记得纪晓棠爱吃，特意吩咐了小厨房给做的。
一早上无事，纪晓棠挨着窗下看了会书，就收拾了往纪二太太的屋子里来。
纪二老爷在纪二太太的屋子里，紧锁着眉头，唉声叹气。
纪晓棠给纪二老爷和纪二太太请了安，就问纪二老爷在愁什么事。
“还能有什么事，是你小叔…”
纪二老爷一大早上教纪三老爷读书，走回来时就有了这满腔的愁和气。
“三弟是个极聪明的，少不得你这做哥哥的多些耐心。说不准哪一天，三弟就开窍了。”纪二太太宽慰纪二老爷。
“他是不笨，尤其别的事情上，比谁都机灵。我气的是，不管怎样苦口婆心，他的心思总不在这读书上面。”纪二老爷叹气。
“爹爹，《太子少傅箴》上面说，故近朱者赤，近墨者黑；声和则响清，形正则影直。我冷眼看着，小叔之所以不能上进，跟身边服侍的人大有关系。”纪晓棠心中一动，就对纪二老爷说道。
“你的意思是？”纪二老爷看向纪晓棠。
“小叔的小厮和长随，都是自小就跟了小叔服侍的。他们最知道小叔的心意，也最能随顺小叔，只是不知道道理，只知道一味的讨好小叔。他们不仅不能劝着小叔上进，小叔每次闯祸，少不得有他们撺掇、协助。”纪晓棠娓娓说道。
如果将纪三老爷身边服侍的人换掉，纪三老爷再要逃学、出去闯祸，没有人在一边协助，可就没那么容易了。
“爹爹，让小叔好好读书并不是件容易事，不伤筋动骨，怕是不成。”
所以，先要剪除掉纪三老爷不肯读书、出去闯祸的羽翼。
其实，这并非是治本之法。
纪晓棠有她的打算。
纪三老爷最得用，最心腹的，是小厮铜钱和知了，还有就是两个长随平安和富贵。
纪二老爷被纪晓棠说动了心，但却一时没有答话，显然还有些顾忌。
“咱们家里并不缺服侍的人。没了这几个，难道还挑不出会用心服侍的人吗？爹爹完全不需要担心。”纪晓棠就又说道。
“虽是这样，都是他用惯的人，一旦撵开了，怕你小叔…”纪二老爷沉吟道。
“不破不立。”纪晓棠微微一笑。
“说的有理。晓棠如今比我还有决断了。”纪二老爷略一思忖，也就想开了。
“爹爹记住我一句话，暂时先不要让祖母知道，免得横生枝节。”纪晓棠又嘱咐纪二老爷。等事情过后，纪老太太总会明白这一切都是为了纪三老爷好。
纪二老爷点头，这件事无需纪晓棠嘱咐。
吃过了晌午饭，纪二老爷就将铜钱、知了，平安和富贵四个人叫到跟前，如此这般训诫了一番，随后就打发了人，将他们四个都送出了城。
这四个人，被纪二老爷安排去了纪家最远的庄子上头。
纪三老爷得到风声跑来，纪二老爷已经将事情安排妥当了。
“二哥…他们犯了什么错。二哥要责罚，只管责罚我。咱们家从来不苛待下人，没有无故迁怒下人的。”纪三老爷的脸都红了。
“谁说我是责罚他们？”纪二老爷早有准备，“打发他们去了庄子上，也是要将他们派上大用场，或许比在你身边还更出息些。”
“二哥，我，我说不过你们读书人。不过，他们是我的人，服侍我从来精心。二哥你也不能无故就撵他们。我没他们不行。”
“你还有脸说！”纪二老爷也生气了，“不是你不上进，何苦连累服侍你的人！”
“我…”
“人我已经打发走了，你乖乖听话一切好说，要不然，我干脆就发卖了他们！”
看着兄弟俩说的有些僵了，纪二太太忙过来打圆场。
“亲兄弟，有什么事不好商量的。都消消气，有话好好说…三弟，你别气，你二哥也是为了你好…老爷，三弟是急性子，你索性把话都说给他，他也就放心了。”
纪二太太这样一来，纪二老爷和纪三老爷都不好意思再发脾气。
“你只要好好读书，让我看你上进了，我就让人接他们回来，继续服侍你。”
这个，就是纪二老爷的条件，或者说是底线了。
纪三老爷气鼓鼓地走了，就跑去纪老太太跟前告了一状。奈何纪晓棠已经先一步跟纪老太太商量好了，纪老太太虽然心肝肉地疼惜纪三老爷着急生气，但是说到接回小厮们，纪老太太就含糊着不肯答应。
“你好好读书。我跟你二哥说，但凡你有一点起色，就让你小厮回来。”纪老太太摩挲着纪三老爷的头顶劝说道。
纪三老爷又气的跑了。他想要出门，可各门的小厮们都得了严令，不肯放他出去。
他气闷半晌，终于是认清了现实，不得已只能抓起书本恶狠狠地背诵起来。
到了晚间，一家子都在纪老太太屋里用饭。
纪三老爷就不像平时那么活泛，只闷头扒饭。
纪老太太看看纪三老爷，就用目光询问纪二老爷。
纪二老爷今天吃饭却吃的比平时香甜。
“三弟终于知道用功了。”
纪老太太脸上露出欣慰的笑。
纪三老爷极低的哼了一声，依旧不抬头。
“…只是以前太过荒废，如今要有些起色，并不是一天两天的工夫。”纪二老爷话锋一转，又说道。
纪三老爷又哼了一声，继续低头。
“他肯用功就好，慢慢来。我听说，外头那些人，有六七十岁才考得个秀才。你三弟总比他们要强上许多。”纪老太太就笑道。
纪二老爷顿时无语，纪三老爷也忍不住抬头，一脸无语加无奈的表情。
纪老太太溺爱纪三老爷已经到了骨子里，只怕日子长了，一切还会恢复到原样！
纪晓棠回到自己屋子的时候，已经是掌灯时分。她在贵妃榻上坐了，正要拿出针线来，就听见外面小丫头禀报，说是纪三老爷来了。
“晓棠。”纪三老爷人未到，声先到。
纪晓棠只得放下针线，说了声请。
立刻就有小丫头领着纪三老爷进屋来。纪三老爷也不跟纪晓棠客气，就挨着纪晓棠在榻下的椅子上坐了。
“给三老爷上茶。”纪晓棠就吩咐，又问纪三老爷，“小叔，你是要喝碧螺春，还是子谦伯伯刚送来的武夷岩茶？”
“随便哪个都成。”纪三老爷立刻就道，“晓棠，我找你有话说。”
“哦。”纪晓棠就让锦儿捧了一盅武夷岩茶来给纪三老爷。
“小叔有事尽管说。”纪晓棠就道。
纪三老爷没有开口，只用眼瞄了瞄屋里伺候的几个丫头。
纪晓棠会意，就对锦儿使了个眼色，锦儿和绣儿立刻带着小丫头退了出去。
“晓棠，小叔实在没有法子，一切全靠你了。”
纪三老爷先就跟纪晓棠抱怨纪二老爷撵走了他的小厮和长随，“如今你祖母也不帮着我，晓棠你再不帮我，我可就没活路了。”
纪晓棠抬手扶额。
“小叔，爹爹因为你不肯用心读书，气的吃不下睡不着。就是我帮你去说情，他也不肯让你小厮回来的。”
“我知道，你爹这次是发了狠。”纪三老爷继续苦着脸，“只有我读书有了起色，你爹才肯让人回来。”
那你就赶紧用心读书啊，比如有这功夫来找我抱怨，回去背两页书也是好的。
纪晓棠默默腹诽。
“可是我，我实在读不来啊。”纪三老爷就告诉纪晓棠，他只要拿起那些圣人的文章，就从头到脚没有一处不疼的。
纪晓棠无语。
“晓棠，我想了这半天，才让我想出一个主意来。”纪三老爷的眼睛发亮。
这个表情纪晓棠太熟悉了，纪三老爷肯定是又想到了什么“好”点子了。
“我不听，小叔你肯定又要我跟你一起闯祸。”纪晓棠立刻扭过身，不理睬纪三老爷。
“晓棠，晓棠，你就帮小叔这一回，小叔一辈子忘不了你的好。”纪三老爷一半是哀求，一半是哄小孩子的语气。
“你爹爹这几天安排下的功课，晓棠你帮我好好的做了，别让你爹爹看出破绽来。你爹爹一高兴，可不就让小铜钱他们回来了！”
这就是纪三老爷想到的好点子。
果然不出所料！
第十二章 陷阱
纪三老爷再三央求，最后纪晓棠才点了头。
“要是被我爹爹发现了，小叔可记得千万别让我吃亏。”纪晓棠嘱咐纪三老爷。
“一定，一定。”纪三老爷见纪晓棠答应了，头上的乌云立刻就散了。“晓棠你放心，真有什么，都是我一力承当。”
送走了纪三老爷，纪晓棠就叫锦儿和绣儿在桌上新添一盏灯，再拿笔墨纸砚来。
“姑娘，又要替三老爷写功课？”绣儿一面给纪晓棠准备纸笔，一面劝纪晓棠。“姑娘现在身子还没大好，何苦点灯熬油的费神。就算是要做，就等到明天再做也不迟啊。”
“绣儿姐姐说的不错。”锦儿也劝纪晓棠早些休息。
“你们没看见三老爷急的那样。我既然答应了，迟早都要做的。”而且这次还要做的格外仔细，务求能够瞒过纪二老爷，还得让纪二老爷欢喜。
这天纪二老爷从藏书阁回来，脸上就带了些笑。