纪晓芸并没有嫌弃东西不好，高高兴兴地收了。
“霞姨去了这么远，还想着我。”
“不想着你想谁呢。”顾霞儿就笑道。
“是啊，咱们可是一处长大的。”纪晓芸就道，这么说着，她就有些出神，想到了纪晓棠，谢怀瑾。
谢怀瑾和纪晓棠是从小一起长大的，所以感情才会那么好。
纪晓芸出了神，顾霞儿对她说话，她都没有听见。
“晓芸？晓芸？”顾霞儿连唤了几声，纪晓芸才回过神来。
“霞姨？”
顾霞儿正将另外一份礼物整理出来，说是给纪晓棠的。
纪晓芸的脸色就没有方才好看。
“晓芸，你说这些东西，晓棠会喜欢吗？”顾霞儿问纪晓芸。
“我怎么知道。”纪晓芸提起小葫芦在手里无意识地摆弄着，“我不知道她喜欢什么。人家跟着爹娘，从小见惯了好东西的。”
顾霞儿飞快地朝梢间外看了一眼。
“晓棠跟着表哥表嫂，见识的多些。可晓芸你在姑父姑母跟前，姑母什么好东西不给你，晓棠未必比得过你的。”
顾霞儿这样说，纪晓芸的脸色才缓和了一些。
“晓芸，你说，晓棠是不是…不太喜欢我…们。”见左右无人，顾霞儿小声问纪晓芸。
“她喜欢哪个？她就喜欢…”纪晓芸突然就顿住了，不肯往下说。
“晓棠喜欢哪个？”顾霞儿试探着问。
纪晓芸胡乱地摆摆手，似乎是要把什么念头从脑子里挥出去一般。
“她就是那样，谁也入不了她的眼。我是她嫡亲的姐姐，她连我也不喜欢的，根本就不和我玩。…霞姨，你干嘛问她喜欢不喜欢？”
第六十章 表礼
“晓棠平时就是那样的。”纪晓芸就道。
虽然纪晓芸心里并不喜欢纪晓棠，但是要说实话，纪晓棠平时虽待她并不亲热，不像别人家的妹妹对姐姐那样敬重和亲近，但是仔细追究，却也挑不出纪晓棠的错儿来。
遇到事情的时候，纪晓棠还总是可以依赖的。
这么想着，纪晓芸就没有多说。
“霞姨，你在乎她喜不喜欢做什么。只要祖母喜欢，我喜欢。你在这，就跟家里一样。就是她不喜欢，她也不能怎样。”纪晓芸又道。
就是顾霞儿和纪晓棠之间要走一个，那走的也应该是纪晓棠，留下的是顾霞儿。
纪晓芸心里隐隐这般想着。对于她来说，纪晓棠是后来的。这个家，与其说是她和纪晓棠的家，不如说是她和顾霞儿的家。
“霞姨，你回来就好了。”纪晓芸靠在顾霞儿的胳膊上，轻声地说道。
顾霞儿飞快地扫了纪晓芸一眼。纪晓芸有心事。
“你不烦霞姨，霞姨以后都陪着你。”
“那敢情好。”纪晓芸立刻应道。
顾霞儿就慢慢地跟纪晓芸说话，问她离开的这些天，纪家都发生了什么事，又慢慢地打听纪晓芸和纪二太太都喜欢什么。
对于家中发生的事情，纪晓芸倒是能说出不少来。可是关于纪晓棠和纪二太太的喜好，纪晓芸却没什么好告诉顾霞儿的，因为她是真的不知道。
转天，顾老舅和江氏又带着顾雷儿来见纪老太太。
顾老舅跟纪老太太说了几句话，就起身告辞。说要往城外庄子上去。
“下面的人惫懒，没咱们自己人看着不行。大姐和外甥们将这样大庄子交给我照料，我不尽心怎么行。…只是昨天进城，遇到庄子上的人，说是今年年成不如往年。”顾老舅就道。
纪二老爷情知顾老舅这样说话，不过是为了贪墨，在他和纪老太太面前打草稿。
“别的庄子上可都说今年年景好于往年。”纪二老爷就故意说道。“清溪庄的田地还比别的田庄都肥沃。”
“…是。是今年遭了虫。”顾老舅立刻就道，一面又苦着脸对纪老太太说他们父子如何辛苦，庄子上的人如何滑头懒惰。
“庄田上的事。不过是靠天吃饭，这也是没法子的事。我是大门不出二门不迈的妇人，你是读书做官的人，哪里懂得这个。也没得为了这个操心。你老舅管事，总比别人更放心些。就是一年两年少收些。咱们家却也不差在这个上头。”纪老太太就道。
顾家原本经商，家中并没有地土。关于农桑，纪老太太毫无所知，心里还隐隐有些瞧不上。只觉得那是极辛苦却又出产极少的一桩事。
“老舅辛苦。”纪二老爷听纪老太太这样说，就不再多问，只向顾老舅道了辛苦。
至于纪三老爷去找田庄头。要接管清溪庄的事情，纪二老爷却是一句都不曾提及。
顾老舅高高兴兴地带了顾雷儿离开了。
纪老太太的话。给了他更多的底气。
顾老舅走了，纪二老爷也去了前面的书房，屋里就留下一众女眷们说话。
“是我们姐妹俩做的两样针线，表嫂莫要嫌弃粗陋。”顾霞儿就拿出两双绣花的便鞋来，双手递给纪二太太。
针线都是顾霞儿做的，但送出的时候却还是带上了妹妹顾雪儿。屋里众人心中大都明白，却不会有人说破，都觉得顾霞儿体贴周到。
“表妹有心了。”纪二太太笑着接过来，看了看，就夸顾霞儿的针线做的出色。
“拿来给我看看。”纪老太太在炕上坐着，就说道。
纪二太太忙将顾霞儿的针线递给纪老太太。
纪老太太拿着顾霞儿做的鞋子对着日光打量，也连连点头。
“这针脚做的细密，花样也好，绣的也鲜亮。”纪老太太这么说着，又看鞋底，“这鞋底子纳的又厚又软。”
看过了鞋子，纪老太太就有些心疼地看着顾霞儿。
“你这实心眼儿的孩子，做这样的针线，得花多少工夫！仔细熬坏了眼睛！手也粗了。”纪老太太嗔着顾霞儿道。
“我也是闲着，就家里这几个人，难道我肯给别人做这活计。姑母心疼我太过了。”顾霞儿就道，一面微微垂了头，“我也没有别的，只是这一点儿心意罢了。”
顾家败落的时候，顾霞儿已经有些记事了，是顾家三个孩子中唯一过过苦日子的。纪老太太看见顾霞儿这样，想起顾老舅一家刚投奔过来，顾霞儿黄黄瘦瘦，战战兢兢的模样。
“霞儿这孩子，实在可人疼。”纪老太太就道，一面这才将鞋子又给了纪二太太。
“我上了年岁，很多事情想不到了。你这两个妹子在我这里，你多用心吧。”纪老太太对纪二太太道，“她们都是实心的好孩子。”
“哪里还用老太太吩咐呢，我见这两个妹子，心里欢喜的紧。”纪二太太就道，一面就将腕上戴的两只金镯子捋下来，给了顾霞儿和顾雪儿一人一只。
顾霞儿和顾雪儿忙都道谢，顾雪儿更是满眼透出欢喜来。
顾霞儿脸上欢喜，背了人垂下头来，眼神中就透出思虑来。
纪老太太在一边瞧着纪二太太给的赤金镯子颇有些分量，心里也暗暗满意。
纪晓棠却知道，两只镯子虽值钱，却并不是纪二太太寻常戴的。
纪二太太今天特意戴了这两只镯子，想来心里也是有所准备的，纪晓棠心里也暗暗满意。
顾霞儿又将给纪晓棠的礼物拿了出来。
一双软底的绣花鞋，几样乡间的小物，一看顾霞儿就是用足了心思的。
纪晓棠道了谢收下了，还了顾霞儿和顾雪儿一人一对金丁香。
顾雪儿就要收，顾霞儿就不肯收。
“我们虽年纪不比晓棠大什么，可毕竟是长辈。这点东西着实拿不出手的，不过是个心意，晓棠不嫌弃就好。怎好再收晓棠的重礼。”
江氏在旁边就给顾霞儿使眼色，怪她多事，顾霞儿却只当做没有看见。
还是纪老太太做主，顾霞儿才收了丁香。
一只金镯子，一对金丁香，纪老太太满意，江氏欢喜，顾雪儿喜形于色，只有顾霞儿面上欢喜，眼神中却透出忧虑来。
第六十一章 条件
“霞儿表妹今年多大了，是冬月生人是不是？”大家闲话家常，纪二太太就问起顾霞儿的年岁来。
“是冬月初七生人，今年就满十八岁了。”江氏就替顾霞儿答道。
“时光过的真快，好像是一晃眼，霞儿都是大姑娘了。”纪老太太就道。
“十八岁了…”纪二太太不由得又打量了顾霞儿两眼。
顾霞儿似乎有些害羞，就垂了头。
十八岁可真的是大姑娘了。这个年纪，很多姑娘家早就嫁做人妇，且生儿育女了。
“霞儿表妹定给了哪家，什么时候成亲，我这也好早些预备添妆。”纪二太太就笑着道。
纪晓棠暗暗点头。她昨天说的话，纪二太太是真的上心了，这样就好。
说到亲事上头，顾霞儿的头垂的更低，纪老太太和江氏脸上的神色就都有些复杂。
“霞儿的亲事…，霞儿还没说定人家。”江氏就道，一面眼珠子乱转，看看纪老太太，又看纪二太太。
顾霞儿似乎就坐不住了，嘴里含糊说了句什么，就垂着头硬拉了纪晓芸往里屋去了。
顾雪儿迟疑了一会，也随后跟进了里屋。
纪晓棠只当没看见，还是安安静静地在纪二太太身边坐着。
似乎是因为顾霞儿走了，纪老太太和江氏的说话就再也没有了顾忌。
“霞儿这孩子，也是可怜。”纪老太太一脸的心疼说道。
原来顾霞儿小时候是定过亲的，对方是博望的富户。只是后来顾老舅败了家，那家子做事也干脆，就硬逼着顾家退了亲。
再之后。顾老舅一家就来了清远投奔纪老太爷和纪老太太。
“那家子知道我们又过的好了，也来过人，说是后悔了，还想娶咱们霞儿。”江氏絮絮地道。
“是我没有答应。”纪老太太就道，“那样嫌贫爱富的人家，霞儿嫁过去，不知道得受多少的委屈。我们顾家的女孩。难道还愁嫁不成！”
即便是现在说起这件事来。纪老太太还是难掩怒气。
当时那户人家来人，顾老舅就来跟纪老太爷和纪老太太商量。
不仅纪老太太不同意继续这门亲事，纪老太爷也是不赞成的。用纪老太爷的话来说。那户人家反反复复，翻脸如同翻书，太过市侩且目光短浅，实在不是良配。
“这是那家子没有福气。在清远这些年。就没给霞儿再说一门亲事？”纪二太太就又问。
“一开始霞儿年纪还小，后来…霞儿说。是她姑父姑母养大了她，这孩子实心眼儿，不忘恩。姐夫过世了，这孩子就说她姑父待她像亲闺女。她就要像个亲闺女似的给她姑父守孝。”
“是跟她二表哥学呢。这不，也才出了孝，还没想到亲事上头。霞儿这孩子。不但孝顺，心里也简单。不把这件事放在心上呢。”江氏就呵呵笑着道。
纪晓棠手里拈起一颗樱桃，对江氏的话很不以为然。
江氏的话，少半是真，多半是假。
顾霞儿被退亲是真，倒也并不是完全因为对方嫌贫爱富。
顾家穷了，是因为顾老舅不作法、败家的缘故，对方不想娶个败家子的女儿。后来顾老舅来依附纪家，那家子得到了消息，就生出了攀附的心思，想要继续这门亲事，这件事却是真的。
至于后来顾霞儿一直没有说成亲事，则是因为高不成低不就。
顾霞儿是被顾老舅和江氏给耽搁了，和为纪老太爷守孝完全没有干系。
可江氏偏这么说，看样子纪老太太还相信了。
这样的话，似乎纪家无形中对顾霞儿又多了一份责任。
“虽是这样，毕竟是人伦大事。”纪二太太就道，“老太太和舅老太太要是信得过，我倒是想为霞儿表妹做个大媒。”
“怎么，你有合适的人？”纪老太太就问纪二太太。
江氏张了张嘴，却没说话。这件事，本来应该是她这做娘的最为急切，然而看她的样子，却似乎并不大想让纪二太太做这个大媒，甚至对于纪二太太说的是什么人都不感兴趣。
“娘，喝杯茶。”纪晓棠亲自起身倒了一杯茶给纪二太太，又背着纪老太太和江氏对纪二太太笑了笑。
纪二太太有备而来，连顾霞儿的婆家都给找好了，实在是做的好。
母女两个交换了一个眼色，纪二太太喝了一口茶，这才继续对纪老太太和江氏说道。
“昨儿个见了霞儿表妹，我就喜欢的紧，跟老爷商量起来，都愿意做这个大媒。他一个男人家不好说的，就让我来说。”纪二太太表示，给顾霞儿做媒并不是她一个人的意思，也是纪二老爷的意思。
“我要说的这个人，也并不是外人，是…”
江氏就突然干咳起来。
纪老太太正听纪二太太说话，就转头看向江氏。
“外甥媳妇，…咱们的要求并不高，你霞儿妹子人才怎样，你都看在眼里，总要寻个般配的。”江氏就道。
“自然不会委屈了霞儿妹子。”纪二太太就道。
“…也没别的要求，就是要个读书人。”江氏又干笑着道。
“哦，我那娘家堂弟，也是读书的。”纪二太太略顿了顿，就说道。穆家要找个读书的且与顾霞儿年纪相当的年轻人出来并不难。
江氏却似乎并不太相信纪二太太的话，又干笑了两声。
“…少不得要是个举人，你霞儿妹子，也会看书会写字的。”江氏又道，一面就拿眼睛去看纪老太太。
纪老太太半晌没有说话。
纪二太太收了脸上的笑容。
江氏轻飘飘地说出要个举人来，似乎这样才勉强能配的上顾霞儿。然而，这整个清远县，又有几个举人？
江氏说她们的要求并不高，这分明就是极高的要求，也难怪顾霞儿十八岁了，还没有说定亲事。
屋子里的气氛顿时就有些发僵。
纪老太太和纪二太太都沉默不语，只有江氏讪讪地笑着。
“这事，是你有心了，且容后再商量。”沉默半晌，纪老太太就道。
“都听老太太的。”纪二太太就笑道。
纪二太太告辞出去，纪晓棠也站起身，眼角余光一扫，却突然往里屋走去。
纪晓棠猛地掀开里屋的帘子，就听得啊的一声。
顾雪儿一屁股坐在了地上。
“雪姨趴在门边做什么，吓了我一跳。”
第六十二章 端倪
“晓棠，”纪老太太就叫纪晓棠，“你和晓芸带着你们霞姨和雪姨去园子里逛逛。”
纪老太太知道顾雪儿在偷听。她想支开几个小姑娘，跟江氏好好谈谈顾霞儿的婚事。
纪晓棠就答应了。
等纪晓棠、纪晓芸、顾霞儿和顾雪儿走了，纪老太太又将屋子里服侍的小丫头支了出去，却留了心腹的大丫头并没有往外打发。
“霞儿要找个举人为配，是你的意思，还是她爹的意思？”纪老太太就问江氏。
“大姐，”江氏露出一口黄牙来，讪笑着，“我一个女人家，哪能做得了主。这是霞儿她爹的主意。…本打算再做两天，等这阵子忙过了，再跟大姐提这件事。霞儿的亲事，还得大姐给做主。”
依着顾家的家世，如何匹配的上举人，少不得还是要借助纪家的家世。
纪老太太虽然心疼顾霞儿，觉得顾霞儿无处不好，但却还知道举人难寻。
“要是想寻个举人老爷，只怕年岁上…”纪老太太瞧了一眼江氏。
举人难寻，少年举人就更少。如果顾霞儿想要寻个举人老爷为配，对方的年岁恐怕就要大上许多。而那个年岁的举人老爷，哪会还没有婚配呢。
这样的话，顾霞儿只怕就得做填房了。
这是纪老太太的心思，她认为不用说江氏也能明白。
“差些年岁并不要紧的。”江氏忙就道，“年岁大些，知道疼人，霞儿的日子更好过。”
“霞儿的年纪到了。这得快些寻起来。”纪老太太就道。如果顾霞儿一定要找个举人，还得靠纪二老爷。“她二表哥认得的出息的读书人多，我稍后跟他说说，让他替你们上心。”
“霞儿的前程，就靠大姐了。”江氏巴不得的这一声，忙就应道。
“你们的打算…，罢了。你们亲生的女儿。我做姑母的也不好说什么。”纪老太太又看了一眼江氏，摇摇头说道。
依着纪老太太，觉得做填房总不如结发夫妻。一家一计来的好。但是对于顾老舅的心思，纪老太太也能猜到一些。如果能顺了顾老舅的意，对于顾家也是件好事。
“大姐。”江氏在椅子上挪了挪屁股，屁股在椅子上挪了挪。眼珠子也转了几转。
纪老太太瞧见，就知道江氏是有体己话要说。不想让别人听见。
“你们都出去吧。”纪老太太就对旁边服侍的牡丹和芍药说道。
牡丹和芍药答应了一声，从屋子里退了出去。
“什么事，说吧。”纪老太太这才对江氏说道。
“大姐，外甥媳妇的…肚子。还是没有动静？”江氏压低了声音问道，一面眼珠子不停地乱转。
江氏的一句话，却正问到了纪老太太的心上头。
“还用问我。你自己看不出来？”一提到纪二太太的肚子，纪老太太就没好气。
纪老太太就不肯想想。这几年孝期，纪二老爷和纪二太太一直是分开睡的。
“外甥媳妇的肚子，这几年都没见动静了。是不是…”不能再生了？江氏对纪老太太眨了眨眼睛。
“谁知道！”纪老太太继续没好气。
纪二老爷别的事情上都很孝顺，只是有一件事，有些护着媳妇。
“我心里也猜疑。”顿了顿，纪老太太缓和了语气。
“外甥正当年，依我看，只怕是外甥媳妇的身子…不行了。大姐就不着急？”
“我着急有什么用。”纪老太太冷哼了一声。
“外甥大男人家，想不到这个上头去。大姐不替他操办，谁替他操办。外甥媳妇再能干，这个上头却有些独。若换了那十分贤惠的，外甥身边早就安排了人。这香火可是大事啊。”
“我何尝不是这样想。”江氏的话正说到纪老太太的心坎上。
“我跟他说过，他被他媳妇辖制住了，只说他们都还年轻，不着急。这一年又一年的，让我白白盼着。”
“大姐还是该早些替外甥操办。”江氏站起身，挪到炕边，就在纪老太太的膝边斜着身子坐了，又将身子压的低低的。“…不过是指望着外甥媳妇还能生，那就请个会看的人来看一看。要是她不能生了，外甥也死了这个心，大姐给外甥寻人，她也就不好拦着。”
“外甥这个年岁，又是这个家世身份，若是别人，儿子早不知有了几个了。大姐可再不能等了！”
纪老太太低头想了一会，就点了头，似乎是下了决心。
“是不能等了。只是，去哪里寻个会看的人。”
“这个不用大姐操心，就交给我和他老舅，保证办的妥妥当当的。”
“交给你们，我最放心。”
“大姐，我这就去找人去。”江氏听纪老太太这样说，却似乎比纪老太太还要心急似地，立刻就站起身一溜烟似地走了。
“舅老太太不知道有什么喜事，这笑的都合不拢嘴了。”门口守着的小丫头看见江氏几乎脚不沾地地出来，小声议论道。
…
纪二太太的屋子里，纪二太太正跟纪二老爷说话。
“…说要找个读书人，这却不难，也是他们一片为女儿的心。可竟然说非要个举人不可！我都不知道该怎么接这个话茬。”纪二太太挑眉看着纪二老爷，“老爷说说，他们这是打的什么主意？”
“就是咱们家晓棠和晓芸，也未必就能说上个现成的举人。这现成的好事，哪里去找？她们当自家的女儿是王侯千金，还是金枝玉叶的公主、县主！”
“他们要找现成的举人老爷，这件事少不得要落在老爷你的身上。”
纪老太太听得连连皱眉。
“老太太也没说她一句？”纪二老爷就问。
“老太太是什么也没说。”纪二太太摇头，“我看老太太的意思。也像是赞成的。”
纪二老爷抬手扶额。
这件事让他头疼，顾老舅一贯是眼大心空。在顾霞儿的婚事上，纪二老爷原本猜测顾老舅是想找个有万贯家财的女婿，他也没想到，顾老舅竟然有这么大的“志向”。
“也不算心高了，起码人家没说要找个进士…”纪二太太突然冷笑道。
“进士…”纪二老爷看向纪二太太，就觉得纪二太太看他的目光格外有深意。“这怎么可能。”
“其实。大表妹原来定的那门亲。很是做得。”纪二老爷突然道。
“怎么说，方才老太太和舅老太太可不是这样说的。”纪二太太就有些奇怪，将方才纪老太太和江氏的一番话跟纪二老爷学说了一遍。
“并不是那么回事。”纪二老爷就摇头。
原来退亲的事情确实有。但是错却并不全在对方。
顾老舅不作法败光了家产，想起还有这个亲家来，就隔三岔五地上门借银子。对方借了几次，就瞧出顾老舅这边是个无底洞。不肯再借他银两了。
顾老舅就耍起了无赖，不仅不还从前借的银子。还要对方再出银子给他，否则就要将顾霞儿卖掉。对方不过是普通的富户，不愿意撕破了脸跟顾老舅扯皮，也担心未来媳妇的名节。就此退了亲。
因为退亲，顾老舅还敲了对方一笔银子。
后来顾老舅在博望住不下去，来清远投奔纪家。
是纪老太爷管住了顾老舅。顾老舅一家靠着纪家，算是过上了正经人家的日子。
对方听到消息。也曾来重提过亲事。
顾老舅却根本就不愿意。他认为有了纪家做倚靠，对方配不上顾霞儿了。顾老舅就在纪老太爷和纪老太太面前编了一番话，将两人骗住，干脆地回绝了对方。
后来纪老太爷知道了真相，然而对方已经另外定了亲事。纪老太爷也只好将这件事情放下不再提起。
“这还是后来父亲跟我说起过，老太太那里并不知道。”
“原来是这样。”纪二太太对顾老舅和江氏的为人行事又有了更深刻的了解。
“他们要找举人，我可是帮不上忙了。”想到顾霞儿的亲事，纪二太太又说道。
“那就不要管。”纪二老爷痛快地道，“你是热心，但这件事…”
纪二老爷暗示纪二太太，最好放下这件事不管。不论是纪老太太，还是顾老舅和江氏那里，都不是什么好性子。纪二太太管这件事，是费力不讨好。
纪二太太忍不住白了纪二老爷一眼。
这些难道她是不知道的吗？
可是，不将顾霞儿早点儿嫁出去，只怕人家就要打他的主意了。
只是那边毕竟还没有露出什么行迹来，纪二太太不好跟纪二老爷说。
“霞儿表妹出落的倒好个模样了…”纪二太太小心地查看纪二老爷的神色。
“哦…”纪二老爷随口哦了一声，“我那方鱼跃龙门的端砚放在哪里了？帮我找出来，好送给怀瑾。”
“怎么突然想送那砚台给怀瑾？”纪二太太就问。
“我看那孩子文章近来很有长进，送他方好砚台鼓励鼓励。”
“怀瑾的文章有长进了！”纪二太太欢喜道。
“还是不如咱们晓棠。”纪二老爷道。“不过再磨练一两年，一个小秀才是跑不了的。”
“那之后呢？”纪二太太追问。
“他肯一直这样用心，二十岁之前，举人也是有些拿手的。”纪二老爷慢悠悠地道。
“那太好了。”纪二太太眉眼带笑，顾霞儿的事暂时就被抛在了脑后，忙就去给谢怀瑾寻砚台去了。