邱嫂子的汗已经不光是额头上有了，这两个月来，李氏单独住在宅里，扬州城的风言风语难道少过？按说正月里正是应酬最多的时候，可李氏宅里除了李太太来坐坐，连半张帖子都没见到。
如果真继续抱怨，只怕到文珏她们议亲时候，真的没有这城里人家问名，那时只有去外乡寻亲事。邱嫂子眼里又有了泪，看向初雪的眼里有了祈求：“大太太，晓得您说的对，可是我们太太，毕竟是他们的亲娘。”
初雪坐在上面纹丝不动：“邱嫂子，天下没有盼着儿女不好的亲娘，难道又有指望孙子孙女入火坑的祖母？”邱嫂子低头：“大太太您说的对，小的明白了，等小的回去一定会去宽我们太太的心，让她为几个儿女想想。”
初雪点头：“话也说完了，邱嫂子，想来三婶婶她那边还等着你，你就先回去吧。”邱嫂子又磕一个头这才站起来告退，外面艳阳高照，二月的风吹在面上暖融融的，邱嫂子心里却似冬天，突然笑了一声，自己的那点小见识小算计，原来全都被人瞧在眼里，更何况太太呢？
文琦的婚事年前已经说好，对方选了二月二十六来下聘，扬州富商家的风俗，是没事也要寻缘由请客，更何况这是大喜事，当然要办得极其热闹铺张才是。虽说分家，但没有搬出去，杨氏当然要请初雪帮忙，这是初雪扶正之后，参加操持的第一个大一些的酒席，请戏这些倒是个简单的事，这扬州城里，各家养着的小戏，外面来的大班，那叫随意选择。
杨氏听初雪说了去年在黄家酒席之上，见平日有过争执的人都被分开，平日相处的好的人坐在一起，眉头不由一皱：“大嫂你的一双眼好厉害，我赴过无数的宴席，倒没发现这点。”杨氏不爱应酬，去了酒席也不过就是坐在那里看戏，不会去管旁人家的是非，更不会去注意这座次安排。
初雪笑了：“这也是二婶婶你平日不爱俗事，这样一排坐席，倒是极方便的，不然每次有什么酒宴，那性子不和的坐在一块，虽不好撕破脸皮，唇枪舌剑地怎么都没少过。”杨氏深以为然，可这说来轻易，谁没事专门去打听扬州城里哪家的太太和谁家交好这种事？
初雪眉微微一皱：“黄家既这样做，平日间定是有人管这些的，不如寻人去黄家问问。”杨氏正打算让人去，外面就有人说张妈妈来了，这张妈妈是杨氏在女儿议亲之后，专门给她寻的教养妈妈，教女儿人情世故往来，这张妈妈在这扬州城里，做这行也有二十来年。
她原本是扬州一家富商女儿，从小也是金枝玉叶长大，嫁人后不久夫家就败落，娘家人那时也离的远没有靠处，她咬了牙靠做针线活带着孩子们过日子。谁知她丈夫偏偏又得了个富贵病，别说出去做活，每天都要吃八分银子的药，那些钱要往哪里去寻？
若是去卖身投靠，又恨堕了自家的名声，若是行差踏错，那更是无颜去见先人。思来想去，这扬州城里多有请教养妈妈陪伴没出嫁女儿的，横了一条心往旧日叫好的人家毛遂自荐，那户人家的主母晓得来由，也就请她陪伴女儿。
原本只是助她一臂之力，谁知这女儿被她教得极好，这名声一传出去，于是那位姑娘出嫁后，又有人来请，这出息总比做针线要好，张妈妈也就以此为生。
张妈妈进来先行礼后刚要开口就笑道：“怎么二位太太面上都有几分为难之色？”初雪把话说出，接着笑道：“这样的人还难寻。”张妈妈十指一抡就道：“这有何难？老身有个结义姐妹就是做这个的，举凡酒席座次、菜肴安排，她都是极熟练的，只是原本以为贵府早请了这样人来，谁晓得还没有。”
78窍门
初雪当年在庄家时候是服侍庄老太太的，那时庄老太太早不管家，操持宴席这些事不是她这样的下人们可操心的，也没打听过。此时听了张妈妈说的这些，才觉得扶正之后所知道的扬州和当初在庄家，在后院时的扬州大不一样。
初雪对杨氏一笑，杨氏倒开口了：“原来扬州还有这样风俗，京里竟没这样的人。”张妈妈是个经过人情世故的，早对杨氏道：“二太太出身官府，从小又是在京里长大的，京里怎会少了那样百伶百俐的下人？只是这扬州城里，发迹比起旁的地方要容易些，这人情往来本就是个难事，男人们在外，请清客常见，女人们在内，也要晓得各家的情形才好和人交往，这才有了我老姐姐她们这样的人。”
说着张妈妈顿一顿，按说万家这样的出身，这样的人早就该请了来，不过再仔细一想，张妈妈也明白了，做这种事的，必是败落之家出来的，一来这扬州城里的大小人家也熟，二来出身不至于那么低微，和人往来应酬起来也不失了身份。
万家的出身众人皆知，若是那穷苦人家出身好歹也是良民，却是正儿八经的奴仆出身，请这样的人来家里，倒不晓得该怎样对待了。旁的不说，做这种生意的，还有一位程家的外甥呢。
张妈妈长久出入富户，这些一想就通，换了话题只说这会儿就去请自己那位老姐姐过来，还笑着道：“也是凑巧，我那位姐姐在扬州城这行里面，也是个有名声的，正月里和二月初都排得满满的，总要提前十来天去和她说，贵府的酒席在二月二十六，恰好她这几日有空闲。”
杨氏微微一笑：“那就劳烦你去请一下。”张妈妈替自己姐妹做了桩生意，心里十分欢喜，行礼告退去请那位姐妹去了。
等张妈妈走了，初雪才轻轻一叹：“想来人的际遇竟不好说，张妈妈也好，她那位姐妹也好，想必都是好人家女儿，现在竟落得在这扬州城里各户人家往来应酬，得一口饭吃。”杨氏轻轻拍初雪一下，她们二人自从花园一叙，交情倒比以往好些，听到初雪发这样感慨，杨氏的眉微微一蹙：“大嫂平日是个通达人，今日怎么发这样叹息？说来虽是在这各户人家提点应酬，得一口饭，也好过落于下贱、谄媚言笑，堕了祖先的名声。”
是，这还算是上乘的，历来败落后的各家子弟，常有穷得没饭吃的时候把儿女卖了，至于卖去做了什么生理，那就不是他们所想问的。况且这行赚的不少，张妈妈做教养妈妈，一年除了吃穿也有五十两银子，往往女儿出嫁了，主母们还会给她些额外的馈赠，算下来比起男子在外做客也少不了多少，足够一家人丰衣足食。
她那位老姐妹要的银子想来也不会低了多少，一个时辰之后，丫鬟就来报张妈妈带人来了，初雪说个请字，张妈妈带人走了进来，这妇人年约四十，面皮白净，身上穿的很素净，但能瞧出衣衫料子不差，发上也有金簪，手上戴了玉镯，进前来行了个礼，初雪和杨氏还了半礼。
见她不卑不亢，说话声音温和，初雪杨氏互看一眼，果然是这行的老道人，张妈妈只说这位姓朱，二人也已朱嫂子称呼，叙了一会儿闲话，朱嫂子这才道：“能得两位太太的青眼本该欢喜，只是我是靠着替人家打听些事来吃饭的，每天一两银子，若是到时还要调停一些，那就再另算银。”
每天一两银子，果然不低，初雪和杨氏又互看一眼，这话说在前面也好，初雪忍不住问了出来：“总是各自不睦的分开，这样摩擦也少些，为何还有调停这话？”
朱嫂子做这行已久，什么稀奇古怪的事都遇见过，笑着道：“人心难测，有些人就算是把她远远隔开，也能和别人吵起来，比如钱家那位大太太，再比如…”朱嫂子把话咽回去，要说的那位可是这位的小婶子，这样说出岂不是砸自己的招牌。
随即朱嫂子就换了话头：“临时出些事是常见的，不说旁的，那年我一个姐妹在南京帮一家做席时候，原本都安排的妥当，谁晓得这赴宴的里面一位客，竟把自己的一个外室妆做太太带来赴宴，那边大太太知道了，带了仆妇就上门来，打的一个天翻地覆，这才叫无妄之灾。”
竟有这等事，杨氏不由摇头：“这也未免太荒唐了，宠爱妾室也是难免的，可怎能让她妆做太太来赴宴？”朱嫂子点头：“自此以后，我们合行的人更是放出十二万分的小心，必要陪着主人一起迎客的，若有那没见过的眼生人，就算拿着帖子总要问个清楚明白才敢请进来，毕竟当时得罪了人事小，若是放进来发生了点什么事情，那才叫大事。”
果然这一天一两银子不是那么好挣的，杨氏爽快答应了，说定了请这位朱嫂子过来帮忙五天，先秤了二两银子当做定金，朱嫂子收了银子就告退：“如此我明日再来，头几日我夜里回家，正日子头一日和正日子那天，就不回家了，还请到时安排一间屋子给我。”
这是个好办的事，张妈妈本就在这边住着，就让她住到隔壁，两姐妹也好说说话。请张妈妈送了朱嫂子出去，一件大事也算了了，就等各项安排妥当，就等好日子到那天。
朱嫂子收了银子，果然勤恳，每日刚开大门就来，和两位太太商量些事情，又说出哪位太太喜欢吃什么，比如钱太太口味最挑，菜里必不能见生姜，只有那么一点点生姜也要挑出来。林四太太口味清淡，菜里一定不能放酱油。
各家太太的交情也被一一道来，林四太太和钱太太最看不过眼，当然，现在钱太太还看不过眼一位，就是万府大太太。听了这些初雪和杨氏都有些愣住，除了那么几个人，谁知道这背后还有这么多的事情。杨氏不由微微皱眉：“这些话说来都是各家的秘辛，你就这样合盘托出，不成…”
搬弄是非几个字杨氏没说出来，朱嫂子已经眉一挑：“二太太容我说一句你不爱听的，现在面和心不和的还少吗？况且这些事情，都只是私下流转，又不是那市井妇人，见了面就要你骂我我骂你一番才高兴？心里再不欢喜，钱太太不也要接了你家的帖子来赴席？这些话，大家都是心知肚明，应酬完了也就各自散去，她高兴也好，不喜欢也罢，谁又真正放在心上？”
说着朱嫂子眼一黯，这天下的事，历来都是知人知面不知心，以为欢欢喜喜对你的人未必心里就对你好，当年自己夫家败落，求告无门时的情形还历历在目，若是早晓得些人情冷暖，也不会落到今日这样。
朱嫂子眼里的那抹黯淡很快消失：“府里的几位爷和几位姑娘，说起来都是快议亲了，知道了这些，也能晓得是什么样的人家，不然冒冒失失只见了外头的风光把人娶了进来，或者嫁了出去，生成怨偶的还少吗？”
这说的是实话，杨氏的长子文如还没议亲，三房的儿子也还单着，明白了这些，又不去贪图对方的钱财势力，议起亲来也能多些盘算。
有了朱嫂子帮忙，操持起酒席也格外顺利，转眼二月二十六就到了，万家打扫的干干净净，中门大开，就等着新亲家来行下聘礼。
来贺喜的客人也多，初雪和杨氏进进出出，连坐都没坐一会儿，朱嫂子换了衣衫，装作个普通管家娘子的样子跟在她们身边，偶尔出言提醒，初雪这才晓得难怪去旁人家都没见到这样的人，原来是混在人群之中，除了刻意去找，还真找不到。
一时前面人来报说来下聘礼了，杨氏是岳母，自然要出去受礼，初雪陪着众位太太坐在花厅里边喝茶边等那边事完，这边好开席。
此时听了朱嫂子的话，曾经有过龃龉的各位太太都被远远隔开，交情比较好的坐在了一起，倒没出现前几次有人见了身边有不喜欢的人，难免口出不喜之语的情形。
林四太太见钱太太被远远地和自己隔开，不由对初雪笑道：“万太太你家这次座次安排的好，不像前几次，那几回本想提醒你的，又怕被人说我只会讨你的好，这才忍了下来。”那位爱讽刺人的，只怕就是钱太太了，初雪往钱太太在的方向一瞧，见她正在和身边的卢太太说笑，面上的笑容是初雪前几次没见过的。
初雪不由笑了：“这些事原先我从没听人说过，要不是赴了几次席，瞧出一些端倪，问了问旁人才知道里面有这个窍门，不然今日又是和平日一样。”林四太太点头，又和初雪说了几句，初雪再略略应酬一下，前面的事已经完了，杨氏领着自己亲家进来。
众人又纷纷起身行礼打招呼，乱了半响这才坐下开席，戏台上的戏也开场。初雪坐在那眼虽望着戏台，不时还注意着席上，朱嫂子也借着端菜送茶的工夫，提点着初雪。
酒过一巡，台上的戏唱过两折，初雪见没有什么事，心下稍宽，刚放松一点就有个婆子走到初雪身边小声道：“太太，老太太有事寻你。”
今日万老太太没出来坐席，说文琦定了亲，再过几年出嫁后见的日子不多了，要和孙女多待一待，在自己房里带着四个孙女呢，怎么这时又有事寻自己，而且定不是小事，初雪见杨氏还在和她新亲家说话，悄悄招过朱嫂子和她说了，这才起身离开。
79难题
万老太太的上房和平时一样，院里的杏花已经半开，枝头有点点粉色。屋里屋外都很安静，丫鬟婆子们坐在檐下，或做针线或悄悄说几句闲话，见初雪过来行礼如仪。软绸门帘尚没有换成夏日的湘妃竹帘，秋香色的门帘边挂了块蜜蜡貔貅当做帘穗。
如此平静，这让初雪心里安定一下的同时就更感到奇怪，这样安静，万老太太寻自己来做什么？丫鬟掀起帘子，初雪看见屋里只有万老太太一人，手里握着串佛珠，唇抿的很紧，好像在想什么。初雪缓步上前，轻声开口：“婆婆唤媳妇来是做什么？”
万老太太睁开眼，看着面前的儿媳妇，示意她坐下唇张了张才道：“若不是难事我也不会来寻你，可是这件事情，要你去做又觉得对不起你，若我自己去做，又背了当日说的话。”这样一说，初雪就已明白，定是关了李氏，不然万老太太怎会这样说。
初雪不由有些为难，李氏那边的事怎么都不想沾，但是若背了婆婆的命令，这也是为难的，想了想初雪才开口：“婆婆让媳妇去做什么事呢？只怕媳妇做不来，到时做砸了，倒让婆婆生气。”
万老太太笑一笑，轻声道：“这事说难也不难，只是要有个合适的机会。当年我把秋蝉给了老三，这几年她在那边过的如何，大家都有眼见的，你三叔叔对她也是淡淡的，这种事情我做婆婆的是不能插手的。那日你三叔叔去杭州之前来和我辞行，我问起这事，三太太是守活寡了，这秋蝉呢？”
初雪听着万老太太这番话沉默不语，文珍现在在万老太太身边，万三老爷已和李氏决裂，把秋蝉搬回来住着也不算什么，但这样难免会让人说万家宠妾灭妻，不和正经太太在一起，反倒把一个妾室放在正宅。
秋蝉在那服侍李氏也属平常，可是李氏那性子，会对秋蝉好才是见鬼，况且丫鬟们总是有身契，下手时候还要有些轻重，不敢打坏了。打死了秋蝉，她又没有苦主，名分又是妻妾，顶多就是有人议论几句李氏未免性子太暴躁了。
初雪迟疑地道：“婆婆的意思，是把秋蝉接回来？”万老太太摇头：“不，老三的意思，这几年他和秋蝉之间情分也不过平常，秋蝉也没生下一男半女，索性把她嫁了出去，省的再多些孽障。”说着万老太太不由叹气，当年的事如同一块石头样沉甸甸地压在心头，竟不晓得当日所为是对是错？
初雪低头仔细想了想，秋蝉嫁出去，若嫁的远远的，后半世也算有靠，只是李氏那样牛心左性，怎受得了秋蝉就此摆脱，去过平常日子呢。听到婆婆传来的叹息，初雪抬头瞧着她：“这事要做也成，只是要偷偷地做，必不能明目张胆的做，不然三太太知道，又是一场风波。”
万老太太看着初雪，眼里露出欣喜之色：“果然寻你来是对的，其实论起稳重，该寻你二婶婶才是，可是你二婶婶是最重规矩的，当日我把秋蝉给了三太太，她嘴里虽不说，心里已经觉得是乱了规矩。现在我又要做这种事，她知道了，只怕更加不悦，她和老二，也算是经历了一番苦痛才到现在，我又何必再强人所难？”
万老太太的叹息声更重了，初雪起身给她捶着肩膀：“婆婆如此，真是宽厚慈爱。”万老太太伸手到肩头拍一拍初雪的手：“人人都知道我是做过丫鬟的，当日你公公发了迹，生怕别人翻出旧账，听不得一个程字不说，遍纳姬妾不说，还选了这么两房出身很好的媳妇，甚至还说了一些不该说的话。当年我也是没见识的，任他去做，到他死后也想着要做他没做完的事，结果呢？”
见万老太太眼里有些泪，初雪忙给她端杯茶：“婆婆，人活这一世，总是会做错的，哪有全都做对没有做错呢？况且公公当日想的也对，人总是要往高处走的，只是难免急了些，这种事情总该徐徐图之，操之过急，不过徒惹人笑。”
是啊，该徐徐图之，若是当日没有那么急，必要门第高人家的媳妇，而是先从中等人家媳妇挑起，等到孙子辈时，自然就可和那些高门大户的女儿家结亲。
见万老太太又在沉思，初雪转了口吻：“婆婆，那些事都已过去，只要记住了这些，以后教导子孙要好好教导。”万老太太点头，初雪又笑着道：“婆婆，现在要紧的是怎么想个法子把秋蝉嫁出去。”
万老太太嗯了一声才道：“这件事是要紧的，你知道为何我把你从席上叫走，就是因为那边有消息，秋蝉已经病了好几日，三太太不许请医调治，还要秋蝉照旧服侍。”这是初雪能猜到的，眉微微一蹙，看来这事要早办，只是要寻谁办呢？
外面丫鬟的声音响起：“老太太，四姑娘午睡醒了。”文珍已经跑了进来，看见初雪就啊了一声，行了礼就跑进万老太太怀里，瞧着初雪问道：“大伯母，您不是在前面坐席吗？”
初雪轻轻刮一下她的鼻子：“难道不许大伯母来瞧瞧祖母？”文珍摇头，把脸埋到万老太太怀里，万老太太拍着她，脸上露出欢喜的笑，虽说有四个孙女，可文琦小时候，正是杨氏对万家有怨言的时候，她们祖孙也是客气的。
等文珏文瑜出生，先头还好，后来李氏对万老太太生了怨言，这对孙女自然也不能承欢膝下，竟只有文珍一个可以说笑。初雪见万老太太拍着文珍，脑中灵光一闪：“文珍也许久不见她母亲和姨娘了，这几日已是春日，不如就让媳妇明儿带她去给她母亲请安。”
这虽是个好主意，但万老太太的眉头还是微微一皱：“你想的虽是好主意，可你也知道三太太平日都怪我只疼文珍，不疼文珏文瑜她们，现在又带着她去给请安，只怕更有话说。”人不接触，怎么亲热？初雪不由笑着说：“婆婆疼几位侄女的心，其实都是一样的，只是文珍年岁小些，又常在您身边，多亲热些也平常。”
论起这些，万老太太当然公平，四个姑娘月钱相同，服侍的人都是奶娘两个、大丫鬟四个、小丫鬟八个，每季的衣衫首饰，全都是同样衣料同样套数，每年生日送的礼物也是一样。房里动用的大小器具也是全都相同。
这样就更让李氏恼怒，一个丫鬟生的贱|种，有什么资格和自己女儿同样对待？万老太太瞧着初雪：“这话说的是，在我跟前客客气气的，我怎么对她们亲热？”
初雪又陪万老太太说了几句闲话，这才起身回席，见初雪走进来面色平静，杨氏这才松了口气，趁着前去应酬的时候在初雪耳边悄声问道：“婆婆寻你去，没什么事吧？”初雪一笑：“也没什么，只是文珍说许久没见她姨娘，婆婆疼惜她，把我叫去，让我明日带她去。”
杨氏哦了一声，话里有了叹息：“婆婆是个慈和老人，我倒有些后悔当年管文琦管得太紧，没让她们祖孙多亲热亲热。”初雪轻轻拍一拍她的手：“这有什么，大侄女还要一年才出嫁呢，出嫁之前自然可以和婆婆多亲热。”
杨氏点头，此时已经有人开始告辞，两人忙分别应酬，女客们散得早，男客们直到到了三更时分才散，等万克己回屋时候，初雪已经睡的很沉。
感觉到丈夫小心翼翼地躺到身边，初雪睁开眼，万克己不由笑了：“还当你没醒呢。”初雪又闭上眼，偎依到丈夫身边：“心里有事，等你回来商量呢。”万克己拍拍她：“什么事？”
初雪把万老太太的话说出来：“要这样也只有寻人把她买出来，可是这好办，要嫁就是个难事。”万克己用手拍一拍额头：“老三总是这样，一句话就交代了，叫人想办法。这事你把人从那边宅里买出来就是，至于要嫁给谁，我琢磨琢磨。”
事情交代给丈夫果然没错，初雪摸一下丈夫的脸，笑声十分欢喜：“有你在，什么事都不怕。”万克己把妻子搂紧一些：“这么多人交代的，我怎么能不办好，睡吧。”
次日吃过早饭，初雪收拾了就当着文珍去那边宅子，文珍平日上街，总要问东问西，今日却沉默不语。初雪轻声问：“四丫头，你想什么呢？”文珍人小鬼大地叹了口气：“大伯母，我想姨娘，可是祖母说，我要和姨娘在一起，母亲就不高兴，姨娘日子过的也不好，要怎么办呢？”
这话初雪答不出来，大人的纷争，苦的是孩子。马车已经停了下来，初雪下车，这边来的次数不多，瞧着和平日没什么两样，只是透着几丝凄凉。出来迎接的是邱嫂子，行礼后就道：“大太太请往这边走，我们太太刚起来。”
初雪瞧着她，若要成事，这事还绕不开邱嫂子，一路在想法子，快到上房时候拐过一个路口，见从人们离的还远，初雪忙对邱嫂子道：“邱嫂子，杜姨娘在这宅里什么日子你也是晓得的，你也知道她原本是老太太的丫鬟，虽说主母对妾可以为所欲为，可真要出什么事，中间又会生嫌隙。”
邱嫂子啊了一声，秋蝉在这宅里如何，邱嫂子瞧在眼里，心里总有点不像意，若是秋蝉真有个三长两短，万三老爷不会说什么，万老太太那里必不高兴。忙对初雪道：“小的也这样想，只是我们太太。”只要她有心就好，初雪微微一笑：“这次不要你劝，只要你，”初雪瞧一眼，凑到她耳边：“只要你一力主张这样的人不能留。”
80变故
邱嫂子迟疑起来，初雪握一下她的手：“邱嫂子，先不说这种事是救人一命的事，顺了老太太的意，她对三婶婶总能再生出几分怜悯，婆婆是个宽厚人，若不是被三婶婶所作所为伤透了心，也说不出那样的绝情话来。”
邱嫂子心里明白，自己太太性子执拗，只瞧见别人待她的不好处，瞧不见别人待她的好处，到现在还恨着万老太太呢，恨她偏心，恨她对自家不好，怨言连连。这些话总有吹到万老太太耳朵里去的，不是又横生枝节？若真能顺了那边的心，让万老太太生出几分怜悯之心来，不说旁的，两位姑娘的亲事也能多操心几分，毕竟再说做的公平，常在身边的总是要亲热些。
主意打定，邱嫂子点头：“大太太，小的是个底下人，老太太还是我们太太的婆婆，自然她说什么，照做就是。”初雪笑一笑，有了邱嫂子帮忙，事情就要顺利多了，耳边传来哧的一声笑，接着李氏声音响起：“吆，大太太，不在那边宅子伺候老太太，做你的贤惠媳妇，今儿怎么来我这个晦气人这里？”
二月底的天，已经是春暖花开时，但李氏的话却像冰一样冷，初雪抬头看去，见她虽穿着整齐，衣饰也算鲜明，但面上脂粉未施，眉眼之间微微有些憔悴。邱嫂子上前道：“太太，今儿大太太是带了四姑娘给您请安的。”
李氏唇边露出嘲讽的笑：“请安？我当不起。”说着李氏转身要往屋里走，突然瞧着邱嫂子：“方才让你出来迎人，怎么这半天都没到，还见唧唧咕咕的，难道在说我的坏话？”邱嫂子停住脚步，初雪已经笑了：“三太太这话问的未免太奇，邱嫂子不过是问了几句两位侄女在那边过的怎样，管家可还管得来，还问怎么不见两位侄女同来。”