“喝，姑娘这是混得有人模样了，瞧不起穷恩人？”岂料孤客不怒，脚尖踢踢第一个被他干掉的杀手，蹲下搜死人身。
“恩人？”采蘩不甘示弱，“壮士别忘了你让我自救。既然是自救，哪有恩人呢？”匕首在怀里烫，她无视之。
“自救？”孤客背对着她，仔细搜索，“对，你自己救得自己，跟别人都没关系。杀了人就跑，血铺了一床你也瞧不见，偷了路费和干粮，留下烂摊子一堆，就是要告诉天下人那两个衙役死在你手上，满大街贴满通缉你的画像。你真有本事，聪明得让我五体投地拜服。”
采蘩想都没想过这些，这时才冒冷汗，“店…店家是好人…”
“他是好人，伙计也是好人，他全家老少都是好人。有官差死在他的客栈里，他会一声不吭，等以后出了事全家遭殃。”话，一句比一句实在。活出自己谈何容易。人有感情，有感情就有牵挂。
“那…他报官了？”当初就明白北周是一辈子也回不去了，现在却慌什么？
孤客没说话，他有自己的心思，不理一个笨女人的慌神，也因此没留意到锁喉鬼紧闭的双眼贼溜溜转了。
第64章 多谢夸奖，下回改进
今天第一更。第二更会比较晚，请亲们明天再看，别等。
么！
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好像让一条冰冷毒蛇缠上的感觉，黏湿的，奸猾的，采蘩死命咬住银牙，忽略全身的颤抖，手上用力，乌沉匕首的墨刃没入心口不见。
“你…你…”鲜血从口中涌出，眼珠子翻白，锁喉鬼掐住她脖子的双手终于松颓，脑袋一歪，却闭不上眼。他的命居然断送在一个不会武的女人手上，怎能瞑目？
采蘩这才如梦方醒，口中惊呼，放开匕首，向后倒退却跌坐在地，右手让什么扎了也全不在意，蹬着脚离开那具尸身几尺远，面无人色呆看死人。
她又杀人了！她怎么又杀人了？那两个色鬼官差是该死，这锁喉鬼呢？他也该死，但不是由她来动手。一侧脸，她目光凶煞，却见孤客仍背对着自己，手上拿一块铜牌正翻来覆去看。
“欸！”让他事不关己的姿态激起了心火，全然不觉恐慌因此烧减了，“我救了你，好歹有声谢吧。”
孤客又过半晌才直起身，不看采蘩而走到锁喉鬼身侧，继续他的搜身大业，“我没让你救。”
采蘩不可置信地瞪着那青哈灰乎的背板，腾一下爬起来，恨不得抬脚揣过去。
“要打我这种事。我好心劝你一句，想想就算了。”眼珠子转的声音他听不见，但她那点动静在耳里打雷呢。“我说错了吗？我让你自救，你说我不是恩人，我可一点都没抱怨，而当初还是你开口求救的。”
没良心的人吧，嘴也像刀子。采蘩此时对那个倒霉的锁喉鬼已不存半点同情心，一腔怒全冲着孤客去了，哪里还有空为一个凶恶的杀手纠结。可是，对付他。打也打不过，说也说不过，最终她只能自我冷嘲。
“对，我错，就该冷眼旁观，看你怎么死。”想要一走了之，却听孤客又开口。
“一刀正中心脏。刀柄与胸口垂直，不歪不斜，姑娘用匕首的本事精进了许多，这就是一回生二回熟，下回应该站得直神情自若。”孤客从锁喉鬼身上搜出了不少东西，一一看过后放进怀里。
“多谢夸奖，下回改进。”神情自若？他是杀人狂吧？还给她下一次进行指点呢。
孤客听出她这是反话。却也懒得驳。再度站起身，往草丛中走去。
采蘩不由喊道，“你这么就走了？”
孤客停下步子，回头讥笑，“姑娘想聊天？”
“我的匕首还插在那死人身上。”她不敢去拔，“你帮我拔出来，然后桥归桥，路归路。”
“你上回怎么拔的？”身形一动不动。影子冻结在寒土中。
“…”上回有滔天的恨，连刺几刀，想都不想便一气拔出，这回没有那样的恨意，而且此时她已经冷静了，“这是你的匕首。”
“送出去的东西还是你的么？”蒙巾扑动，显然他哼气。
采蘩突然笑得满目桃花，娇面柔声，“匕首如今是我的，可从前是你的，好歹有个旧主情谊。你要是不拔，那我也不拔，干脆不要了。”
孤客立刻跨上一大步，却又立时静止，声音有了怒，“拔出来。”
两人相隔数丈，但采蘩仿佛觉得迎面来劲风，让他的气势压得呼吸不畅，哪怕他瞬间收敛住了。她几乎也瞬间明白，自己那勾人哄人，打算要炉火纯青的本事，对方根本没放在眼里。
但采蘩的天性其实很不好惹，他不吃她那套，她也无所谓，“不拔。”
“自己的刀自己拔。你若丢了保护自己性命的东西，将来也会很容易丢了自己的命，因为你太弱，在这样的世道里只能让凶恶之徒生吞活剥。”说罢，孤客头也不回地走了。
采蘩看着杂草一丛丛晃远，任性倔强的目光渐缓，再看锁喉鬼时，眸中覆森寒气。孤客的话虽然不中听，她却明白句句在理。绝地逢生，心境上彻底颠覆。而烬地五年，学会忍耐坚狠，还有对这个世道的一些通透。在前世的最后一年，流放人数之多令烬地的看管官员们乍舌。她还记得那些人在监工时窃窃私语，说明明才打下了北齐，正该气势如虹的时候，怎么新帝一接管却多出如此多的血案来。就在一波又一波的风言风语中，她知道外面已经非常乱了。如今回到十七岁，看到的却是南陈风光如画，贵人耀辉璀璨，富人奢靡无度，要不是孤客的出现，她真也许会像其他人一样，安享最后的太平。
是的，周，齐，陈，还有那个名存实亡的梁，很快就会陷入在一片战火之中。齐梁将覆灭，然而南陈要发生什么，北周又为何没乘胜追击，她不知道。因为，她只是一个囚犯，囚犯之前只是一个丫头，能从只字片语中猜想国势，已经是做从前所不能的事了。
乱世要自保，就得够狠够强。她一步步结实踏过去，垂眼看地上的死人。人都敢杀了，何况拔一把匕首？她蹲下身，盯了半晌，突然拿起杀手的行囊，在刀柄四周堵好，右手飞快一抓一拔，左手将行囊往洞口一摁，避免血花溅脏她的新衣，又把匕首上的血在死人棉衣上擦拭干净，插回匕鞘。
那般有条理，那般老练，又那般沉静。
“说我留下一堆烂摊子，你不也留了摊子不收拾？”她想毁尸灭迹，但想了好一会儿也不知道如何做。
正踌躇不决，锁喉鬼的包袱却让风掀开一角，从里面滚落出拇指宽的白纸轴。她捡起来。打开一看却无字，大概是他传消息用的。
“你磨蹭什么？想跟死人聊天，还是打算在荒郊野外过夜？”压沉的声音不是不耐烦，而是非常不耐烦。
采蘩吓得跳转身来，睁大眼瞧着孤客，诧异地问，“你不是走了吗？”
“我习惯杀回马枪，你又不是没见过。”孤客瞥一眼锁喉鬼，看到他心口的包裹，立刻明白采蘩的用意。“就说这种事要靠经验，你老道多了。”
“难不成我还得谢谢你？”这人简直不能用常理来形容，采蘩和他保持距离，“你自己喜欢杀人，别把我也兜进去。”刚才看他一剑就割断了杀手的脖子，他却给她气定神闲得淡然，好像对方只是鸡啊鸭啊。
“姑娘。是你自己跟上来的，何必我兜着你呢？”要不是她住在他隔壁，他怕听到什么不该听的；要不是她落跑的动静稀里哗啦，他以为是锁喉鬼的同伙，搁在平常，他根本不会搭理这样一个女子。
他嘶一声倒吸气，“这大概就是孽缘了。”
绝对是！采蘩眯起眼。漂亮的美人尖朝两具尸身点了点。“他们怎么办？”
“放着。”他看她表情不解，就用恍然大悟的语气道，“你想跟我学毁尸灭迹，方便下回行事？”
采蘩骂自己白痴，问什么问，反让他调侃，“你自便，我走了。”进了草丛。却听后面沙沙响，回头见他跟着，没好气，“壮士有何贵干？”
“那两人的尸身不用处理，不过我还是可以告诉你法子。很简单，脚上绑石头，扔河里喂鱼。”所以他才挑了河岸边上，临了却改主意，打算就此弃尸荒野。
而他也确实有事要问她，“锁喉鬼为何认识你？”
可怕的观察力！采蘩知道如果撒谎，他一定看得出来，于是老实说道，“他和他的属下可能杀了姬明夫妇，也想杀他们的一双儿女。就是那日在福来客栈的那家子人。”
“出银子让官差放过你的那对夫妇原来是姬家人。你前世修福不浅，那天就三拨客，人人暗帮着你。”孤客话中却无讽意，“你和姬家如今却是什么关系？”
“我无意中救了那两个孩子，架不住央求，送人回家。孩子非认我当义姐，在祖父母面前把话说圆满了，所以我得给义父义母披麻戴孝，暂居在姬府中。锁喉鬼一路跟着我们，前些日子我还差点让他捉了。”老实到底，心中如大石落地。当着多少人的面，她撒谎圆谎，都快憋死了。终于遇到个能吐露真相的，长吁一口气。
“怪不得锁喉鬼找上你。福兮祸所伏，你攀上姬氏这门亲，恐怕飞雪楼把你也当成任务，非要灭口了。”孤客心中疑问得解，步伐加快，越过了采蘩，“不过你运气不错，锁喉鬼是这个任务的执行人。飞雪楼有规矩。执行人死，任务告罄，成则收尾银，败则退定。像这样的，按人头收钱。你可以不必担心了。”
“那也未必。”采蘩轻声一句，让孤客回了头。
“何意？”他问。
“我觉得飞雪楼这次不仅帮人杀人，还帮人找东西。”采蘩淡淡说道。
两人没发现这会儿说话语气都很平和，就像老友。
“找什——”孤客突觉自己问多了。
采蘩却未在意，“还不知道，我猜是很重要的东西，毕竟姬明姬大人正在查——”啊，自己的事可以对他实话实说，横竖她已经够惨，但别人的事——她甚至不知道他的姓名长相，无从判断他这个人。
“你要听谎话，我可以继续说下去。”采蘩明示他。
孤客沉吟，音色冷清，“那就不必了。今日再遇，你我谁也不再欠谁的，你好自为之。”此时已穿出草地，他大步流星，很快消失在纵深的破巷里。
采蘩直觉怪异，却又说不出来，只能姗姗然寻回去的路。
第65章 哭成那样也叫美？
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童氏那两箱东西石沉大海，两名杀手让孤客解决了，采蘩顿觉日子很清静。清静得挺好，本来喜欢往外跑的性子敛乖了，安然满足于莲园和墨月堂两点一线。
然而，真正的起因在于姬钥。他年初二随祖父去拜见国学先生，没能跟采蘩出去打听，于是成天要拉她再出门。结果出门一次，让他带去绸铺，米铺，盐铺，茶叶铺，把他娘亲的嫁妆铺子一个个看过一遍。到那时，她才算搞明白，姬钥是想让她掌管这摊生意，从此留在姬府当牛做马。一旦看穿，她哪里还肯往外跑。无论是姬钥还是林管事，再拿什么好玩的好吃的地方来诓她，她都不动如山，借口葬礼日近，守孝不宜外出，让他们没奈何。
清静的日子没过多久，正月二十二姬明和童氏的遗体运到，姬府终于能摆设灵堂，而姬钥才算将他挽留采蘩的大计暂告一段落，每日除了读书就是守灵。即使采蘩也带着雅雅日日来灵堂上香跪悼，却无法说别的事。
失去父母的哀伤，在经历一个处处充满喜气的正月后再度卷土而来。又急又猛。灵柩在幔后，那么近，却因生死诀别而永隔。雅雅刚开始不太懂，后来老听人提爹啊娘的，小家伙就似乎有点懂了，只要看哥哥跪拜，便会哇哇大哭，而且哭不停，让人听得撕心裂肺，任谁劝哄都没用。也是奇了。只要姬钥请了采蘩来，雅雅让她一抱就止了眼泪，小脑袋乖乖伏在她肩头一声不吭。
这让原本不想让采蘩守灵的姬家长辈只得妥协，看她以义女的身份向前来吊唁的客人们致礼回话。她虽然长相妖媚，但穿了孝服，说话多垂首谨慎，竟有几分大家闺秀的气质。让不少人到姬瞿和他夫人那里夸她懂事孝顺，殊不知姬老夫人并不怎么待见采蘩。
这日老夫人到灵堂来给小儿子上香，正见采蘩独跪，不觉皱眉。一则怕她有攀荣富贵之心，二则怕四房有她，公中代管不了童氏的陪嫁。
因为童氏不在了，府里今年短了五千两银子。好在正居丧中。新年才能处处省下开支而不惹闲话。但如此下去也不是解决之法，四房比起以往更显得重要了。没办法，姬氏的产业主要是农庄土地，这几年老有旱涝闹灾，今年送来的账本更是无法入目。老夫人也想过经营些买卖之类的，却遭到老爷子的强烈反对，说商为贱者，不可同流合污。其实。不说明着经商的向氏，与姬氏同等地位的秋氏，欧阳氏，哪家暗地没有铺子生意，唯姬氏死守祖训，清正明学，死守着田地收租过日子。太平时候也就罢了，偏生如今真不太平。
“怎么就你一人？”心事重重，但老夫人面上慈善。
“钥弟连守了七日，明日义父义母就要下葬，他还要抱牌的，所以我让林管事拉他去好好睡一觉。雅雅还小，不能陪我跪太久，雪清带她回了墨月堂。”采蘩两个膝盖也跪得有青有肿，但事到如今只能硬着头皮坚持。
要起身，雨清来扶，她轻轻推开，亲手拈了三支香，点了火信，再递给姬老夫人，不为自己，却代姬钥尽侍奉祖母之责。
姬老夫人还不会有多喜欢她，但看她毕恭毕敬颇为诚心，慈祥就有了四五分真，“这几日你也受累，让林川来守夜，你回去歇着吧。明天漫漫一日，就算身强体壮的人都会筋疲力尽，更别说是你这娇弱身子骨。”
在采蘩看来，这位老太太不怎么会掩饰情绪，从第一回见面就显得客气疏远，在她待了月余后屈指可数的数面中，也从来没表示过对晚辈的亲切。所以她想，今天老太太是怎么了？再想就有点不怀好意，以为老太太有什么不可告人的目的。
“谢老夫人关心，我没事。义父义母待我恩重如山，明日他们就要入土，这最后一夜采蘩是一定要守的。”如果没有这对好人，她要面对怎样的羞辱？而且，明知是一个谎言，如今义父义母叫得好不顺利成章，有时候连自己都迷糊了。
姬老夫人差点脱口而出一声好孩子，临了却改口，“既然如此，我也不勉强，只是不要再跪了。”嘱咐雨清拿软垫子给采蘩坐。
上完香，雯婆子扶着姬老夫人走出灵堂，问道，“老夫人怎得对采蘩姑娘好了？”
姬老夫人一怔，“我对她哪里好？不过尽地主之谊。你也瞧见了，钥儿和雅雅视她为亲姐，我要是给她脸色看，两个孩子定会来烦我。”
雯婆子点头称是，“老婆子也奇怪，三人真好得跟嫡亲姐弟妹似的。采蘩姑娘对一般人都冷面冷眼，就对十公子和小小姐和颜悦色。小小姐平常任性，却最听采蘩姑娘的话。还有十公子——”
“谁看不出来？”姬老夫人的神情有些为难，“要是明儿夫妇还健在，他们真收个义女回来，我半个字也不多说，帮他们疼爱就是了。可如今——看着诺大的家业成了空米仓，我这把老骨头要是不厚脸皮，一大家子人可怎么办？这些日子你们说给我听的，还有我自己瞧的，采蘩也许真没什么坏心，可是如果她掌了四房的事，我让她拿银子出来贴补，你觉得她的冷性子能答应吗？”
“是啊。”雯婆子想，采蘩住在莲园，既不去其他三房走动，也不邀夫人小姐们往来，实在过于淡漠。太淡漠，老夫人的担心不是没有道理。
“算了，暂且不提这些事，采蘩刚才那么乖顺，让我心里不是滋味，像是我愿意欺负一个可怜孩子。宁可她桀骜不驯，宁可她不服软满身刺，我也能豁出老脸。”姬老夫人不再多说，回澄明堂了。
第二日一早，相国在姬府正门前宣读陈帝圣旨，并亲自主持葬礼。身后百官和各大家族的人乌鸦鸦站到巷口，足足有五六百之多。
随着一声起——灵柩让八八十六个壮汉抬起，姬钥双手抱着爹娘的牌位，一身麻衣头扎白，两眼泛红走在最前头。同样一身生麻衣，头戴披麻帽的采蘩和雅雅跟在灵柩后面。习俗是儿女一定要哭的，而且哭得越大声越好，但这三个谁也没哭成那样。倒是身后难辨真心假意的嘹亮哭声，震荡了一片东城区。
步行三十里地，正气陵坐落在姬氏祖坟旁边，洁白的雪花岩砌出庄严肃穆的天圆地方。
灵柩运入墓室，开始封门。
突然，姬钥冲到门前，双臂乱挥，不让匠人靠近，“不要封门！封住了，就再也见不到爹娘了！”
入土为安，是对死去的人来说的。但对活着的至亲来说，只有在这一刻，痛苦才会达到撕心裂肺的顶端。入土了，就真实了，残忍到极点得真实了。不管接不接受，不管有没有准备好，都得面对今生的诀别。
有人请她出面劝姬钥，采蘩却看着半扇石门，封泥尚新，那对神仙美眷的微笑在记忆里也新。顷刻间，跪地，她掩面痛哭。
雅雅看她哭，也跟着哭。
姬钥看她俩哭，再也使不出蛮力，任仆从们将他拉开，颓黯跪着，双手撑地，眼泪大颗打落冻土。
一路上没哭的三个人，在应该安静行拜时，哭得天地为之悲戚，山水为之变色，风雪为之呼号。
“这雪是应哭声来的吧？”向粲仰头望着天空的绒雪，“惹得我都想哭了，可怜的采蘩，可怜的钥公子，可怜的雅雅小妹。”
他和向琚代表向家来参加义真侯夫妇入陵仪式，五六百人的队伍，他们就站在相国身旁不远，第一排，能将墓前发生的一切看得真切。
向琚不语，目光凝在那个哭声渐息的女子身上。照时间推断，姬明夫妇认她义女不久后就遇害了，她应该还来不及和他们建立多深的亲情。分明不是多愁善感的人，这哭声后面究竟有什么故事？
但他顾不得去猜，只看到，她几近透明的苍白面色倔强不减，她带泪痕的双颊如雨过梨花清丽出尘，她伸出手臂将姬钥和姬雅护在羽翼之下，因坚定而明亮灿烂的墨眸，这样一个女子在他眼中勾勒出一幅难忘的画来。
“此女美矣。”不知不觉，吐露心声。
向粲吃惊地看他，“五弟，你刚刚说什么？”
向琚冲他温和一笑，大方直言，“我说，此女美矣。”
“五弟，为兄与你一起长大，可知我最大的心愿为何？”向粲眼睛发亮。
向琚知道那不会是什么正经心愿，笑而不答。
“就是听你说一次哪家姑娘美。”向粲再补充，“真心实意，非应酬，也非君子礼节，更非人云亦云。”
向琚摇头，“你又知我赞她不是君子之礼？”
“你也看看场合吧。骗得了你自己，骗不了我。这可是他人的葬礼，那姑娘哭得面无人色，姿态狼狈，简直是我瞧见过她最难堪的样子，你此时冒出二字——美矣，不是真心才怪。”向粲扬扬得意。
向琚却收起了笑容。
雪纷纷下，映在幽暗的眸中，错落混乱。
第66章 寸草不生到茂密森林
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姬氏有祖上留下来的传统，入殓这日，以素食素酒招待来客。
姬明以侯爷之位下葬，皇帝下旨大办，相国亲主仪式，不是国葬等同国葬。正因为这么大张旗鼓，姬明生前低调，死后其名其事却广为流传起来，后来还专有人为他着书，名为义真侯传。雅雅长大后，最喜欢看的书之一，可以倒背如流。
这是后话。
总之，因为葬礼的郑重，素宴也十分讲究。食物不能有鲜艳的喜色，以白黑为主，但凡有别的颜色，也得兑暗或兑淡了，才可以端上来。食物的味道还不能差了，否则招待不了嘴刁的达官贵人。端食物的人也不能随便，不但要求容貌端正，还必须手脚伶俐，进退有礼，应对客人们的询问和要求。
采蘩就是其中一个端菜的。这并非姬家看低了她，而是传统之一。逝者若有女儿，她们必须亲手为客人上菜，感谢他们的到来。采蘩身为义女，雅雅又年纪太小，领着一班精挑细选出来的使女们招待客人，这件繁重吃力的事自然而然落在她头上。既要让各式各样的客人们好奇打量，又要将七八十个婢女调派从容，一桌不能忽略，一客不能冷待。
在葬礼前两日，大夫人秋氏特意招采蘩去了她那儿一回说这事，也不教她怎么做，只叮咛不能失礼。一切以姬氏容声为重，再把客人的名单和菜单交给她，让婢女和小厮们集中起来认了认她的脸，就此了事。
此时。姬府的主母们坐在暖阁里，透过重重珠帘，看着正堂上有条不紊。各有思量。
秋氏对老夫人道，“我以为采蘩姑娘家中落魄，遇到今日这么大的场面必定手忙脚乱，想不到却有些能耐。我听说，她将婢女们分为十人一队，二人一小队，每小队负责两桌。实行赏罚制。如果客人没有抱怨，事后每人一两红包。如果客人说招待不周，查证后属实，罚当月俸。如果故意偷懒，不服她派遣。罚当季俸。如果客人赞赏有加的，红包之上还能拿二两赏银。”
马氏撇撇嘴，“她当自己已经掌了四房，出手这般大方。怪不得这些丫头规规矩矩的，原来是贪红包了。”
欧阳氏却赞采蘩，“想来采蘩姑娘就防着她们欺新主呢，短短几日也不可能立刻让她们心服，赏罚分明便是最见效的方法，立竿见影。如此看来。她能将十郎和雅雅安然送返，不止凭运气，实在是聪明。”
“弟妹说得对，她真聪明，聪明得把四房的银子当自己的来使。”马氏将门之后，动脑子说话不是她的长项。
老夫人看了一眼欧阳氏。无视马氏，对大儿媳妇秋氏道，“你没说让她掌理此事是我的意思吧？”
秋氏笑答，“哪能呢？您再三关照过，我自然没说。不过，老夫人是另有打算了？”
老夫人不承认也不否认。这些天她让人暗中观察着采蘩，最初对采蘩狐媚相貌的厌恶之感确实已经转化。
她不是顽固不化的老糊涂。小儿子小儿媳突然亡故，一个长相妖艳的年轻女子将她最宠爱的两个孙儿送回来，对姬氏这样的大族来说，都不会单纯献出感激，而是多多少少会疑心。然而疑心沉淀过后，才能冷静看人。
姬氏处于前所未有的艰难状况，四房虽富，但毕竟是儿媳妇的嫁妆，她要是强行接管，在别人眼里就是欺孤霸产，而且她还是这两个孤儿的亲祖母。再说，钥儿自他爹娘去后，好似一夜长大，因她摆出不喜欢采蘩的样子，他同她说话还留心眼，越来越多的时候她瞧不出他的心思。长此以往，那孩子恐怕像别人一样以为亲祖母谋他娘的陪嫁，再难亲近了。
想她二十岁当家的时候，姬府已经不复荣华，全靠她精打细算，不停想法子转圜，包括说服丈夫允富贾出身的童氏进门，才撑了五十年的家业，至今外人看起来还是沉贵有香的名门高第。
老头子虽然不管家中开支，规矩却一条条的，不让她干这个，不让她干那个，只能当着大地主，但她知道如今是再也当不下去了。就算保留土地，也得想办法另辟财路，否则大罗神仙难救。可是辟财路需要银子，府里入不敷出，三个儿媳嫁妆有限，唯有童氏，这个金窝窝里飞出来的女儿，娘家财大气粗。童家啊——想到这儿，老夫人叹口气。姬氏虽然和童氏作了亲家，但几乎没有往来。而且就算她有心开口求助，老头子是死都不肯的。