萧芜接下来，轻轻打开盒子，但见里面躺了一支竹簪，虽然材质普通，做工却极其精巧，梅、兰、菊三花雕刻得惟妙惟肖，正应了‘梅兰竹菊’四贤友之意。簪子看起来极新，上头并没留下发鬓厮磨的痕迹。于是淡淡笑道：“多谢姐姐了！”萧芜本不愿受她的心意，但母亲曾说过，世家之间不可失礼。
“妹妹喜欢就好！”祁思楠笑着道，“也不是什么名贵的东西！”
“哦！”祁思杭突然从后面叫道，“姐姐，这可是你最喜欢的簪子呢！我问你要你都不肯给，自己平时也舍不得戴。”
“姐姐…”萧芜有些愧意道，“妹妹怎么好夺姐姐所爱呢？”
祁思楠很是尴尬，便责骂妹妹：“小丫头，越来越没规矩？再闹我可就叫娘把你领走了！”
“萧姐姐，你别往心里去，我是说玩笑话呢！其实前些日里我问姐姐要，姐姐就告诉我这是要送给萧姐姐的，刚才我不过是逗大家玩儿的。”祁思杭调皮地依着萧芜，丝毫不认生，“萧姐姐你拿着就好呢！”
祁思楠对妹妹嗔道：“坏丫头，小小年纪学的这么滑头，等爹爹回来可该好好教训你！”
萧芜不知为何竟对祁思杭感到十分亲近，或者在她的心里，自己十岁的时候也应该是这样天真烂漫才对，于是笑道：“祁姐姐莫怪她，思楠妹妹可是伶俐，我很喜欢。”
祁思杭对着姐姐坏坏地笑了笑，拿了一块点心来吃，对着萧芜道：“萧姐姐，你为什么叫萧芜呢？方才我读到李商隐的诗，‘欲取芜城作帝家’，芜不是野草丛生，荒凉的意思吗？”
“思杭，越没规矩了，姐姐说过一切名讳皆是父母起的，怎么能随意评论呢？这是对长辈的不敬。”
“可是…”祁思杭诺诺地低下了头。
萧芜笑道：“没什么，祁姐姐莫怪她。”说着拉了祁思杭道：“我幼时体弱多病，爹娘怕我养不大，便起了这个‘芜’字来压，再没别的意思。”
“哦！难怪呢！”祁思杭又愉悦起来，笑道：“姐姐叫‘思楠’是因为那时奶奶希望娘给她生个孙子，取‘思男’之意，而我因为生在杭城，所以就随了姐姐的‘思’字，叫思杭了。”
萧芜笑着点了点头，对祁思楠道：“姐姐有思杭陪着，平日一定有趣的吧！”
“是啊，不过…”
“大小姐！”祁思楠正欲说什么，采莲却过来道，“太太说客人要走了，要大小姐送萧小姐出去。”
“知道了！”祁思楠应了，对萧芜道，“今日就不留妹妹了…”
从祁府归来，萧芜便回到了自己的卧房，欲将晨间未做的功课做完，却不料呆呆坐在案前丝毫看不进去，脑海里俱是祁思楠的殷殷笑容、温词软语，以及她嗔怪妹妹时流露出的疼惜，想着便将她赠予自己的竹簪拿了出来，细细看了片刻，微微叹道：“她知道我身边不乏奇珍异宝，故然拿了这竹制的簪子送我，殊不知这般精巧的功夫非名匠不得为之，更是比那金簪珠钗来的金贵呢！可见这祁思楠是个有心之人。”又想，“她又是这样好涵养的女子，待嫁的心情丝毫不见在脸上，谨言慎行，难怪小姨那么喜欢她，恐怕哥哥将来也…”
“芜儿！”萧美欣的突然进来打断了萧芜的思绪，但见她手上拿着几册账本，脸色有些愠怒，。
“娘！”萧芜抬眼见母亲神色不好，才想起来今日早晨没有将周师傅昨夜布置的课业完成，那周老师傅定然在母亲面前告状了。
“啪！”的一声，萧美欣将书册掷于书案上，问道：“芜儿，这些天你怎么？”
“娘！我…”
“不光是昨日的课业，还有前日的账目，里面有十一处错误，你竟然只发现了三处？我本想你可能是一时疏忽，所以没有来问你，但是为什么昨日的功课又不做？那今日你的功课…”萧美欣翻了翻桌上的册子，道，“是不是也不打算做了？”
“我…我会做好的！”萧芜诺诺道，她不敢抬头去看母亲。
“做好？预备什么时候做好？我不止说过一次，‘今日事今日毕！’，现在你积了这么多天的课业，你说要什么时候做完？”
“娘…”
“跪下！”萧芜应声直直地跪下，她晓得自己这些天心思全在何琦的身上，对于课业不过是敷衍了事，心中虽晓得母亲一定追究，但还是管不住自己的心。
“你自己好好想想…我会叫李妈来叫你起来！”萧美欣看着女儿，虽心有不忍，但还是恨恨道，“这三日的课业，你连夜都给我做出来，另外再加…算了！”萧美欣叹了口气，旋身出了房门。
萧芜无力地跪在地上，周身没有可以依靠的东西，冰凉的大理石磕得膝盖生疼，萌娘不在，定然不会有人冒险给自己送来软垫子，今夜，她终究是无助了。可是她不恨母亲，丝毫不恨，她知道，自己肉体上的疼痛，尚且不及母亲心痛的万分之一。但她恨自己，恨自己从来都不会对母亲说一个“不”字，恨自己的胆小怯懦，恨自己无法选择自己的命运。
萧美欣气冲冲地回到卧房，但一看到丈夫关切的眼神，她便没有了脾气，只是喊了声“峰哥！”便倚在了丈夫的怀里。
“美欣，你似乎很久没有为了芜儿生气了？”叶竞峰抚着妻子的乌发，感受着她身上阵阵香气。
萧美欣叹道：“丫头这些年都很乖，很听话，我真的以为自己可以放心了！可是她这些天…”
“你打她了？”
“没有！丫头小的时候不懂事，跟她说理是没用的，只有屁股上挨打了，她才会知道自己做错事了。可是如今她大了，若不能以理服她，即便打死她，又有什么用呢？”萧美欣道，“我只是让她跪着思过！”
即便如此，叶竞峰的脸上依旧流露着心疼，遂对妻子道：“也有些时候，叫孩子起来吧，萌娘又不在，别跪出病来！”
萧美欣无奈地看了看丈夫，缓缓舒了口气，便起身到房门外吩咐下人叫女儿起身，待回来时，脸色有些凝重，对丈夫道：“我看芜儿心里一定有事…”
李妈接了命令过来唤小姐起来，心疼道：“我给小姐打点热水捂着可好？”
“不用了！”萧芜软软地坐到书案前，膝盖早已麻木，但是今天跪的时间并不长，她还吃得消，“李妈你出去吧，我还有课业要做，没有我的吩咐，谁也别进来。”
“哎！”李妈应了，出门时嘴里还嘀嘀咕道：“好好的一个姑娘，偏偏当小子来养，折磨得叫人心疼。”
萧芜宽慰而无奈地朝着李妈的背影笑了笑，便专心致志地看起账本了，右手拿着狼毫勾画，左手飞快地在白玉算盘上拨动，“噼噼啪啪”的声音清脆响亮…闺房里的灯光直到三更才暗下来。
翌日清晨，萧美欣让下人叫女儿一同用早饭，却不料等来了惊恐万状的李妈，“小姐、姑爷，小姐…少小姐，少小姐她…不见了！”
［第一卷: 生嫌隙孤身往京城（三）］
生嫌隙孤身往京城（三）
叶竞峰扔下筷子便往女儿的房里冲去，等妻子进来时，他只是怔怔地站在那里，萧美欣看到书桌上整整齐齐摆着昨晚要女儿做的并已完成的功课，她突然身子一软，幸而被叶竞峰扶助，他安慰道：“美欣，现在派人去找，还来得及！”
“孩子会去哪里呢？”萧美欣看着丈夫，可是丈夫的眼睛里看不到答案。夫妇二人不愿耽搁一点时间，便安排了马车匆匆到了祁府，史依兰和梁瑛听说后很是惊讶，但问：“孩子的姨妈家找过了没有？”
萧美欣道：“若是去了那里，我妹妹一定会派人来说的，但看这光景，像是走了许久了。所以来找老太太，是因为怕昨日你们说的话叫她上心了，除了她姨妈家，她也就认识这里了。如今我也不怕老太太笑话，就急急地找来了。”
梁瑛道：“孩子若来，我岂能不叫你知道，你也别着急，还是派人各处去找找才是。”正说着，祁少凡因要去坐堂而过来请安道别，不料见家里来了客人！
“伯父、伯母安好！”祁少凡施礼道。
史依兰见了，连忙道：“凡儿今日不要去坐堂了，你萧家妹妹走丢了，你且城内城外去寻寻！”
“这怎么使得…”萧美欣阻拦道。
“如今你也别不好意思了，找孩子才重要！”史依兰对孙子道：“凡儿快收拾了，此刻便去！”
“是！”祁少凡应了，过来对萧美欣道：“还问伯母，妹妹平日里与谁最是亲近！”
萧美欣想了想道：“除了我们…就是她表兄何琦了，可是琦儿如今在京城啊！”
祁少凡笑道：“小侄知道了，这就去外头找找！”说着向祖母、母亲等施了礼便如风一般离去，策马向城外跑去。
深更半夜离开家里，这还是出生十五年来的第一次，萧芜只是拿了几件替换的衣服，随便包了个包袱，在匣子里找了些碎银，便从后门潜了出来。这个家她住了十五年，她知道后门一但过了子时便会有半个时辰的空缺让值夜的人吃宵夜，除了开门时的心惊胆战，萧芜暗自觉得此次出行实在太顺利了。金海的码头每月只有三趟公船，如果要去京城找表哥，就只能雇车走旱路，但是萧芜有心不要爹娘找到自己，便舍弃了金海的马车，欲徒步走几里去邻城淮县雇车。奈何城门不开，萧芜足足等到申正时分才出了城。
虽是申正，天色依旧暗沉，一路上萧芜走的极快，她心里害怕，却又极其兴奋，这样无拘无束地走在地上天下，她由心感到一种解脱。当日头升起时，她也渐渐看到了淮县的城门，于是一路小跑进了城。进城后，萧芜因腹中饥饿，便在一家茶馆用了早饭，虽然只是粗茶馒头，她却吃得格外的香。稍作休息，萧芜向店家询问了淮县雇佣车马的去处，便与店家道别离开了。谁知她才出茶馆，便被一群乞丐团团围住，其中不乏老人小孩，萧芜见他们衣衫褴褛，模样可怜，一时善心大发，将自己带的银子全散与了他们，乐得那群乞丐连连磕头称萧芜为观音菩萨，反叫她不知所措，又见喊不起他们，便择路走了。
祁少凡赶到淮县时，正遇见萧芜在茶馆门口散钱，他微微一笑翻身下马，将马匹牵起缓缓地跟在萧芜身后。
萧芜对此浑然不知，她顺着店家指的方向来到车馆，正想进去雇车，突然想起自己如今身上已没有了银两，一时无措。站了半天，摩挲着手上的玉镯，似乎在思量着是否要去一次当铺。但这只玉镯并非普通的玉色，淮县这样的小城之中，哪里会有当铺敢接当，即便接了也定然是当不了这个价的。
“早知道多带些银子出来！”萧芜轻声叹道，“镯子是小姨送的，我怎么好随便当了，若不是出门时为防不测，把身上值钱的东西都取了下来，这会儿也好有东西拿来典当！”随即又道：“我们萧府从来都只开当铺，什么时候去当过东西？唉！如今只有另想办法了，若就这样回去，既免不了娘的责罚，还毫无意义。”
祁少凡远远见着萧芜立于车馆前喃喃自语，猜想她此刻许是为了钱烦恼，心下笑道：“不曾想萧府的小姐也会为了钱财烦恼，不过这萧小姐看起来与阿姊小妹皆是不同的，果然是个有趣的女子。那日在衡阳阁上见她对两个猛汉毫不畏惧，如今看来也一点都不错。但到底是个纯真的女孩，不为自己考虑，竟把钱都散给了乞丐！”正想着，却见萧芜抬步走了，于是连忙跟了上去。
萧芜漫无目的地走在淮县的大街上，街道两边兜售物件的吆喝声吸引了她，活灵活现的泥人、轻巧的风车、各色的绣线、精致的团扇、绣工拙笨却叫人看着喜悦的荷包，一样样一件件萧芜都很想买下来，奈何囊中羞涩，只能对小贩笑笑了之。
祁少凡跟在身后，看着她脸上无邪的笑容，心里觉得有趣，于是走到方才萧芜看的摊子上，掏出一把铜板对摊主道：“拿一个风车送去给前面那位小姐，就说是你送的便好，余下的钱就给你了。”
那摊主应了乐颠颠的拿了个风车追上萧芜，对她道：“小姐，既然你喜欢，小的就送你一个！”
萧芜一脸的惊讶，对他道：“我没有钱…”
“没事的，您拿好了，将来有了钱再给小的送来！”摊主说着，便回身往摊子上去了。萧芜拿着风车，欣喜不已，便蹦蹦跳跳往前去了，然对于她身后的祁少凡却丝毫没有察觉。
萧芜慢慢地走至了河边，见到一艘货船靠在码头，船夫们忙忙碌碌地往上运货，货船上一面镖旗迎风而展，“红花”二字赫然醒目。
“一枝红花震江南”萧芜口中不禁道，“原来是宁河县红花镖局的镖船，我们家也常与他们往来生意，不知道他们这是要往哪里去，若是去京城就好了！”
萧芜这边思量的片刻，祁少凡却在她身后不远处遇到了故人，但见他对一个身佩宝剑、一身玄衣长衫的少侠道：“俊杰兄，别来无恙！”
那少侠对祁少凡道：“没想到京城一别，竟在此处与你相见，少凡你怎么来了淮县？”
祁少凡看了一眼岸边的萧芜，答道：“小弟出诊至此，不知俊杰兄这趟镖是要运往何处？”
“少凡你悬壶济世，愚兄只能舞刀弄枪，哈哈…”笑着道，“这趟镖是替淮县的天香酒庄送御酒进京，旱路颠簸恐砸了酒缸，这才出一趟镖船，待到了江津县再换车，好少走些旱路。”
祁少凡想了想，拉了他到一边道：“小弟有一事相求…”
“师兄又有什么事啊！”一个女子从旁闪出，面容姣好，发髻紧紧的束在头顶，红衣黑裤，腰间佩一长剑，英姿飒爽。
“小师妹！”祁少凡笑不迭道，“你怎么在这里？”
那女子笑道：“这是我家的生意，我自然要和哥哥一起送了！师兄你无事不登三宝殿，这次来找我哥哥又是为了什么？”
少侠道，“少凡你莫理她，有事愚兄定然鼎力相助。”
“多谢俊杰兄！”祁少凡说着伸手指向码头道，“那个姑娘…”
萧芜看着岸上的货渐渐都被搬上了船，镖师们已纷纷登船准备起锚，心想再不找人问问指不定船就开了。恰时身边走过一男一女正往码头去，萧芜见二人打扮与常人不同，又身佩宝剑，猜想也是这红花镖局的人，便上前问道，“请问二位是不是红花镖局的镖师？”
那男子笑道：“在下曹俊杰，江湖朋友抬举称少局主，这位是舍妹曹小蕙，不知姑娘有何事？”
萧芜虽极少出门，但自小由母亲教导，故而对江南江北各大商铺、饭庄、镖局等等都烂熟于心，‘曹俊杰’这个名字因红花镖局与家中时常有镖务往来而更为熟悉，于是欠身笑道：“敢问少局主您这趟镖船去往何处？”
“镖中事务不得随意向他人透露，姑娘恕我兄妹无礼了！”曹小蕙对萧芜说着，拉着身边的男子道，“哥哥，快开船了，我们走吧！”
曹俊杰阻拦了妹妹，道：“蕙儿不得无礼！”遂与萧芜道：“这趟镖船往京城去，不知曹某是否可以帮到小姐。”
萧芜一阵欣喜，道：“我可以搭你们的船吗？”继而压低了声音道，“我有急事往京城去，但是我没有钱了！”
曹小蕙冷冷道：“镖队中不得随意加入外人，这是规矩。姑娘，我看你还是找别人帮忙吧！”说着便要拉曹俊杰离开。
曹俊杰无奈道：“确是如此，倘若姑娘要我带什么东西，曹某还能帮你，搭船的话恐怕就不能帮忙，实在抱歉！”说着便跟了妹妹走开，萧芜无奈地叹了口气，转身往回走去，不料没走了几步，就听见后面曹俊杰对自己叫道，“姑娘，不如…上船吧！”
萧芜心中一喜，转身跑到兄妹二人身边，只听得曹小蕙对她哥哥抱怨道，“哥，你疯了，坏了规矩要是有什么事，你可要跟爹说不关我的事哦！”
曹俊杰不理她，对萧芜道：“姑娘，上船吧，带你一个小姑娘还是可以的。”
曹小蕙对着萧芜道：“我哥哥心善，所以才带你的，不过你总该让我们知道你叫什么吧？”
“我姓萧…”萧芜脱口而出，心头一紧，我断不能告诉他们我的真名，想来他们也是听说过萧府有我这样一位小姐的，于是道，“我叫萧恬，因为家中过不去了，想进京寻亲，但是如今身上已没有钱了！”
“好，萧姑娘，跟我兄妹上船吧，有什么事到船上再说！”曹俊杰说着便伸手引了萧芜往船上去，萧芜感激万分，但心中的欣喜却被掩饰地很好，在她看来如今找到何琦指日可待了。
曹小蕙待哥哥引了萧芜上船后，转身对着岸上挥了挥手，岸上的祁少凡抱拳回应，便翻身上马奔腾而去。
［第二卷: 游帝都故里传噩耗（一）］
游帝都故里传噩耗（一）
祁少凡策马狂奔，半个时辰的功夫便回到家里，萧美欣夫妇尚未离去，因派出去寻找的人皆没有消息，看到祁少凡回来，便徒然生出了希望，又见他只身回来，又不免忐忑起来，忙不迭地问起状况。
祁少凡将看到萧芜以及之后的事一一说了，最后道：“小侄看萧妹妹上了红花镖局的船，便想如若此刻上去把妹妹带下来不仅有失大雅，妹妹的脸上也不好看，若回来禀报伯父伯母再去带回，恐怕船早已开了。因此权衡再三，就私下找到红花镖局的少局主请他代为照顾，我只说是我们齐善堂的人要往京城一趟，并未说出萧妹妹的身份。”
“这样…”萧美欣心中思量着，曹俊杰这个年轻人她还是可以放心的。
祁少凡又道：“另外临时写了一封书信叫曹大哥到了京城后送到合彩坊给何公子，想来他会照顾好萧妹妹的。少凡擅自作主，还请伯母原谅。”
萧美欣道：“哪里能怪你，如今只能这样了，好歹知道她在什么地方，我也放心了。”说着对史依兰婆媳二人道：“给老太太、嫂子添扰了，我这也是…”
“美欣啊！孩子回来你可不能再这么逼她了，想当年你母亲…”史依兰欲言又止，叹道：“如今你又何必苦那孩子呢？”萧美欣听了这话回首望丈夫，见他脸上的神色仍旧不安，心里忍不住酸楚起来！
母亲心里此时的痛楚，船上的萧芜一点也感受不到。她第一次坐船，心内的兴奋溢于言表，站在甲板上眺望着河岸边的景色，青山绿水，风和日丽，原来世界可以这么美好。
“你别站在那里了，过会儿船开得急了，你便会晕船的。”曹小蕙从船舱里出来，对甲板上站着的萧芜说道。
萧芜对她欠身道：“谢谢你，曹姑娘！”
此时的曹小蕙早已没了方才冷冷的脸色，但也并不热情，伸手递过一个香袋，道，“戴在身上吧，不然一会儿有你好看的！”
萧芜愣了愣，心中想，为什么有我好看的，于是不敢去接。
“萧姑娘别误会，我妹妹就是这样直爽的人。”曹俊杰亦从船舱里出来，拿过香袋递给萧芜，“这是我一个结拜兄弟教我的方法，将徐长卿、石长生、车前子、车下里根皮等分捣碎，取半合盛于袋中系于身上，便可防晕船，我们镖局里的镖师不擅长走水路，但难免会遇上，所以我这兄弟就告诉我这个法子，据说也可以用来防晕车。”
“原来这样！”萧芜接下香袋，将之系于腰带上，颔首对兄妹二人感激地笑起来，明眸间露着纯真的气质，白皙的皮肤因阳光的照射泛起好看的红晕，裙裾衣袂随风飘起，曹俊杰看着竟然一时怔住了。
曹小蕙看着怔怔地哥哥笑道：“喂！曹俊杰，没见过漂亮姑娘啊？你妹我虽算不上倾国倾城，也是丽压一方的吧！”
“啊！呵呵…”曹俊杰局促地笑起来，萧芜也掩口而笑，接着三人便进入船舱闲聊起来，曹俊杰讲了许多自己押镖路途上发生的故事，有惊险的、有有趣的、有玄幻离奇的，听的萧芜目瞪口呆，大大长了见识，于是四日的水路在欢声笑语中一晃而过。
待上了岸，萧芜才晓得船是不能直接到京城的，须得在江津县转旱路才行，心下庆幸跟了曹家兄妹，不然自己一个人来了，只当到了京城，一通乱找回头还迷了路，于是又有些后怕起来。
“萧妹妹！”因为几日的相熟，曹小蕙对萧芜已然热情起来，“既然跟我们走了，不如就再一起走一程！”
萧芜感激道，“我就是这么想的！”语毕便觉得自己太不客气了，不禁不好意思起来。
曹小蕙笑道：“脸红什么，我就喜欢你这直爽的样子。”说着便拉了萧芜上了车，自己却跟着曹俊杰上马走在了车队前面。
“哥！你不会喜欢她吧！”曹小蕙将马引到哥哥的坐骑边上，笑道，“看看你这两天动不动就脸红！呵！我还以为你会喜欢像我这样舞刀弄枪的女子呢！”
曹俊杰笑道：“人家可是萧府的大小姐，我不过是个镖师，将来也就是继承爹爹的衣钵做个局主，哪里配得上人家？”
“哥你也不必妄自菲薄，我看着萧小姐和一般富贵人家的姑娘就不一样，一点也不恃才傲物、自视清高，说不定她会喜欢哥哥你这样的男子呢？”
“行了行了，路上少说话，别大意！”曹俊杰说着便掉转了马头，向队尾走去，经过萧芜的车时，忍不住看了一眼，曹小蕙回头看在眼里，摇头而笑。
到了京城，萧芜便要与曹家兄妹分别，相处了几日，她竟有些不舍。临走时曹俊杰给了萧芜一个钱袋，她不好意思再接受他们的恩惠，但曹小蕙却嚷嚷道：“你又没钱，要是找不到你的亲人，难道你住在大街上不成？”萧芜这才接受了，离开后才走了几步，就回头对兄妹两人喊道：“曹大哥，曹姐姐，我将来还是要回金海的，如果以后你们押镖去那里，一定要来看我，你们到凤翔玉铺说一声就好，我和那里的掌柜相熟。”萧芜不敢告诉他们自己是谁，便随便挑了自家的一个铺子说了。
“好！我们一定去…”曹小蕙挥着手对萧芜道，继而推了哥哥一把，笑道：“曹俊杰，你有希望啊！”
“你这丫头！”曹俊杰看着萧芜远去的身影，暗暗叹了口气，继而从怀中掏出一封信，对一个镖师道，“把这个送到平阳大街合彩坊，交何公子！”那镖师领了命，匆匆而去。
京城毕竟是帝都，金海的繁华热闹和京城相比便是小巫见大巫了，楼阁瓦房比邻而建，大街小巷皆是人来人往好不热闹。说起来，当今圣上的养母萧太妃正是萧芜的外祖姨婆，但是萧太妃向来深居简出不问政事，并多次回绝了皇帝晋其为太后的请求，对外不许家眷与自己以及官宦有所往来。这使得皇帝对养母更加敬重，于是对萧家的产业多加眷顾，因此才有了萧府日益鼎盛并不可撼动的巨贾地位。只是萧芜从来没有来过京城，就更不要说见过这个姨婆了。
“请问您知道何字号合彩坊吗？”“这位婆婆，您知道平阳大街怎么走吗？”“请问…”萧芜一路问来，终于在走了两个时辰后找到了平阳大街上占了七个铺面的合彩坊，但见里面客流如潮，热闹非凡。
“这位姑娘，看您不像本地人！”一个伙计迎上来笑道，“进去看看吧，要是有中意的就买上两块布，我们合彩坊的布可是品种齐全，童叟无欺的，如果不买布，看看绣线、画样也好，总之我们什么都有。”