蒋夫人一听便知这是个聪明女子，带着歉意道：“叶姑娘莫怪，我这女儿天生的直性子，自小到大叫我操碎了心，若不是看得紧，她早不知闯了多少祸事。”
蒋颜儿小声反对：“娘，说得女儿是个魔怪，我哪里就那么受闯祸了。”
“魔怪还会怕些个咒啊神的，你可有怕过？叶姑娘别笑，她这般鲁莽，还要你多教她稳妥之道，多多费心了。”
“夫人言重了。”其实她是在想，若是此时蒋夫人挥手送出银两来酬谢，她是收下还是扭头便走。
蒋颜儿已叫了人去请容姑娘来，容姑娘名若兰，乃是官宦人家的女儿，她与薇宁一样，自淮州来，应试那日对薇宁太过好奇，命人跟了薇宁一路，得知她住的地方，也打听了她的名姓和来历，才知竟竟是从梅庄走出来的。她的父亲是淮州官吏，听说过玉家之事，心中对宁死也要护侄儿周全的玉清娘十分敬佩，连带对薇宁也多几分好感。她与薇宁一般没有回淮安等放榜的消息，由父亲托付的知交安排在芙蓉园入下，恰与蒋颜儿相邻。
薇宁听闻容若兰从淮州来，便知她不是真的认识自己，暗松了口气，道：“原来容姑娘也是自淮州来。”
“叶姑娘眼下住在客栈？”
她不住客栈要住哪儿去？这个容若兰说起话来十分地让人不喜。
蒋颜儿皱眉道：“你们别这样姑娘来姑娘去，大家年纪差不多，叫名字便成，容姐姐，你多大年纪？”
“今年便足十七岁了。”容若兰动了动身子，似乎觉得身下铺着绣花软垫的椅子突然坐着不舒服了。
“我十五，叶姐姐你呢？”
薇宁暗道惭愧，之前她带到州府的文牒上写的是年方十六，若论真初年纪，倒应是她最大。
待她报了年纪，蒋颜儿拍手道：“如此咱们便直呼姓名，姑娘来姑娘去的好不啰嗦。”
容若兰立刻赞成道：“不错，叫名字是有些生疏了。”
薇宁更无意见，于是皆大欢喜。
三人结伴外行，往园外的主道只有一条，打磨过的滴雨石板铺了几十丈，这边她们刚要出园子，迎面与几个抬箱子的人遇上。走在最前边的是个胖乎乎的老头，后面的汉子搬了口大箱子，箱子里不知装了什么，此刻竟传出来极大的动静，似乎有人在里面折腾。
老头正疾步前行，发现有人挡路，一抬头却让薇宁心跳漏了一拍，那张脸面白无须，竟是那个神秘公子身边的人，茶舍里曾听他叫这老者阿奎，他们不是走了吗？怎地会在这里出现？
胖人总是怕热，才五月的天已让奎总管受不了，他擦着汗往前走，心里念着千万别再出什么事，身后那箱里关着个人！他倒不怕别的，就怕让人会错意，惹来不必要的麻烦。说实话，这事若是叫他遇上了，那也准保会以为有人在谋财害命。可偏偏道上就来了人，还是几个大姑娘，听到动静全瞪圆了眼看着他。
当下双方站定，只有箱子里咚咚响个没完。
两边的人你看看我，我看看你，蒋颜儿刚想问箱子里装的是什么，奎总管已醒过神，绕过她们匆匆进了闲字一号的院门。
蒋颜儿满脸狐疑地问道：“那个箱子里装的是什么？”
容若兰冷冷地下了定论：“肯定不会是好事。”
“不如我们去报官？也好将坏人绳之以法。”
薇宁没出声，连靖安侯也不放在眼中的人，岂是她们能惹得起的。
“你说呢？”她下意识摇摇头，容若兰立刻道：“没想到叶薇只是个胆小怕事之人，说起来刚刚那人似乎看到了认识的人，难道是你？”
她的眼可真尖，薇宁淡淡地道：“怎么会，我从未来过芙蓉园。我只是觉得光天化日之下，哪有人会如此明目张胆地作恶。”
容若兰并没打算放过她，趁着同她落后几步，又问道：“还有应试那日，我曾见有人送给你一封书信，瞧那衣饰，似乎是内廷官大人的随侍，不知……”
提到那封信，她倒是一愣，没想到竟落在容若兰的眼中，不过那封信的内容有古怪，她不想承认这回事，便道：“若兰看错了吧，我一介寒门孤女，怎么可能与内廷官大人相识。”
闲字一号的厢房里，奎总管亲手开了箱子，对里面那个不安份的人道：“若虚先生，您就别折腾了，主子爷说您什么时候想通了，就什么时候放您出来。”
箱子里面躺着的正是若虚子，他身上捆了数道绳索，手脚均被缚得死紧，嘴巴里塞了麻核，半点声音也发不出来，急得怒目圆睁，看着奎总管的胖脸更用力挣扎。
“您说您何必呢，主子爷对您是以礼相待，客客气气地请您到京城里走一趟，没什么大事，就是请您瞧个病，这有什么难的，还许您以重金。您也答应了，可折腾我们不算，您别气我们主子爷啊，半路上跑算怎么回事，您跑得了吗？这不，还是被请了回来，我说若虚先生，您别再执拗了，好好地跟爷上京城去，啊？你是没听过我们主子爷的名姓，不知道他的脾气，那可不是一般的不好，若是再惹他生气，你就不是现在这副周全模样了。”奎总管苦劝了半天，虽说有些夸大，却也不假，静王府的小王爷那名头可不盖的，京城里谁敢去惹。
若虚子听他这么一嘟噜，气得没劲再动，想说又说不了话，连连翻白眼给奎总管看。
奎总管说得口干舌燥才罢口，又把箱盖合上亲手落了锁，喘了口气去见主子。
“主子爷，人带回来了。”
小王爷对若虚子又一次回来的消息不置可否，搁下笔从头看了一遍才将信封好，交给了奎总管：“速将信送回京。”
“是，老奴这就找人送信去。”
“至于若虚子……”他顿了顿才道：“先关他两天，让人去他的住处收拾一下，能带走的全都带走。”
奎总管听得出主子爷明显怒意未消，麻溜地退下去做事，一点也不同情若虚子。谁叫此人奸滑难缠，先是借口要找这药那药，做足准备才能上京，淮安城里耽搁了十余日才上路返京。路上更是花样百出，一个月本该够回到京城，岂料这厮竟突然反悔，再不管京城有没有他要见的人，直接落了跑，害得他们这些人跟着承受小王爷的怒火。
三日之期已到，官府将榜张贴在府衙的墙上，不出意外，薇宁果真入了围，且名字排在头一个，听着蒋家派出的人回来报信，她微有些恍惚，身边蒋颜儿已欢呼起来：“有我，有我，这下娘可没话说了。”
贴榜之处挤满了人来看应试结果的人，薇宁与蒋颜儿、容若兰三人结伴来看榜，她们是女子，不好往人堆里挤，刚刚坐在车中等人看了回来报信儿，三人全都榜上有名。此次约四十人左右应试，淮安府共入围十二名女子。
“若咱们是男儿身，那便足以光宗耀祖了。”容若兰突然感慨之语，此来薇宁深深的一眼。
此番得中后，她们需得在五日内到府衙去核准名姓，以及听从安排不日随内廷官上京去，一想到要去京城，薇宁止不住心头激荡，倒淡了想要探查那神秘公子缘何会重回淮安的念头，后来想想，他身边尽是高手，不值得她去犯险，哪怕他是天皇老子，那也不如将要以女科应试者的身份入京来得要紧。
作者有话要说：我好勤奋呀～～～
☆、同行的船（补全）
“叶姐姐快出来，我刚看到一条鱼！”
听到蒋颜儿明显带着兴奋却又压着声的呼唤，薇宁唇边露出一抹笑意。她合上书卷，笑着应了声走出舱门，若是再不出去，只怕她会再高声叫，而宋女史听到又要说教。
眼下她们是在往京城去的官船上，走水路上京。淮安城十二名过了预考的女学子随内廷官上京，不少女子的家人无法放心，有的已打算一路送至京城，谁知官府早有安排，均不得家人随行，江南道五个州府选出来的女学子分别乘各州府派出的官船送至京城，全程由随内廷官带来的北营禁军护送。
船上尚有两名宫里的女史，一个姓宋，一个姓周，负责路上教导这些上京女学子识礼知仪，也就是学些规矩。
宋女史最见不得活泼好动的女子，蒋颜儿动不动大呼小叫被她训了好几次。本来这十二个女子也不难管，谁知一上船便有几人晕吐不止，又没有丫鬟随侍在旁，光靠船上的几名粗使妇人哪里会合心意，又想了家，哭起来就止不住眼泪。
两位女史只得暂停对她们的管教，只等着大家适应之后再做打算，反正上京之路漫长，有的是时间。
船板上不光蒋颜儿和容若兰在，不远处还站着两名女子，其中一个穿着白绸绉纱裙，见到薇宁出来便冷哼了声，把头转过去似是连看也不屑看她。
果真有鱼，薇宁走到容若兰身旁，低头看着泛起粼粼波纹的河水，发饰上的珠串垂在脸边，随着船身起伏微微晃动，玉容更添了三分光彩。
蒋颜儿摇头叹道：“可惜能看不能吃，也不知今日的膳食里有没有鱼。”
“你这小脑袋里想的不是吃就是玩，这几日可曾看过书本？”其实这些日子相处下来，薇宁总不由自主地羡慕她，羡慕她无忧无虑，活得一帆风顺。
“容姐姐，我娘不在就没有人能管得了我，再说明年才会再考，怕什么。”说是这么说，她仍是将这话听了进去，凝视着远处好半天又问：“咱们真能见到那位吗？我是说……陛下。”
她向来口无遮拦，此时却带着小心，从前是没机会说起这些，如今她说不定能得见天颜，这可是从未曾想过的事。
“这却未必，宋女史说咱们进了京便得送至三京馆，由宫正司出人管教，见不见得着陛下，那得看你考得如何。”容若兰的消息总是很多。
“好容易去了京城，若是一见都见不着，着实亏了些。”蒋颜儿瞟了眼船头方向，把声音压得更低：“我刚刚过去和她们说话，都没有人理我。”
“一位是前朝翰林的孙女，一位是安城县丞的千金，眼高也是应该的。”容若兰直接点出了她们的门第差别。
蒋家是安城的盐商大户，做生意从来不含糊，却是不会读书。偏偏娶了个出自书香门第的夫人安氏，安家是安城有名的书香门第，安氏是因家道中道才下嫁到蒋家。彼时经商之人地位低下，总是被人瞧不起，安氏一听此次女科广招贤才，商人家的女儿也可报名，故哄了女儿去考女科。
蒋颜儿不以为然地道：“很了不起吗，我娘总说过去如何好，经商又如何不好，商户也不是贱籍，计较这个有什么用处？再说她们的学识又高不到哪里去，大家半斤八两罢了，叶姐姐与容姐姐才是顶尖的。”
至今薇宁未曾想通，为何是她高居榜首。她心知自家事，答题时只是中规中矩地写了答案，应该与其他人答得大同小异，并无出色之处。如此一来自会有人心中不服，不说别人了，单是面前的容若兰便是一个，虽然她并未当面说过什么，但总是有意无意试探薇宁。
难道是最后那首诗？想到此处，她微微沉吟，转动着手腕上的一只玉镯。
蒋颜儿一看到镯子便吸引过来：“姐姐戴这只镯子真好看，成色也足。”
阳光下镯子剔透莹亮，不是一般物品。薇宁不在意地道：“这是我拜别表姐时庄主赏下来的，还送了我些许盘缠。”
容若兰面有轻视的神色，在她看来，梅庄完全没必要如此对待一个孤女，而薇宁轻易受人钱财，真真把骨气二字给忘了。
蒋颜儿却没想太多，面带遗憾地道：“这个庄主好大方，可惜我没时间去梅庄，光是跟着娘回家准备便花了四五天功夫。早知道不听娘说的，考上可以到京城玩。”
“这话在我们面前说说也就算了，周女史马上便要走过来，注意些。”
蒋颜儿吓了一跳，立时闭上嘴巴，三人眺望着宽阔的河面，似乎真有值得专注的东西。
等到周女史走过之后，她才笑起来：“若兰姐姐，你娘也逼你来考女科吗？”
容若兰有些失神，她在家中排行居中，不上不下甚是尴尬，爹爹母亲很少注意过她，只重那个幼小顽皮的弟弟，当他如珠如宝。这次考女科是她硬向父亲求来的，京城只是她初定的目标。
可她不能告诉身这的两个人，不，应该说是不能让任何人看清楚这点，因此岔开话道：“不知为何，自放榜那日起，我眼中看到的天地与之前相比似乎有些不同，可到底哪里不一样，却又说不上来。”
天地没有变化，变化的是人心。薇宁默默想着这句话，忽听得蒋颜儿又了新发现：“你们看那条船，真奇怪，这几日总是和咱们遇上，该不会也是上京去吧？”
薇宁远远望去，只见前方行驶着一艘船，这两日确曾见过。
许是如蒋颜儿所说，大家同往京城去，同行罢了。
官船行了几日，那些晕船不适的女学子也缓过些精神，两名女史便加紧教导她们学习宫廷礼仪，这些女学子将来的前程未定，说不准本朝新贵便出自其中，倒也不曾难为谁，只是有错必罚。
一船十二名女学子，总有拔尖的几个，出身书香门弟的韩萱雪，官吏之女容若兰，蒋颜儿最是普通，安城商户之女，出身虽然差了那么一点，却胜在活泼灵动，反而是当初那个应试的头名叶薇却有些不起眼。她倒不怎么出错，就是太中规中矩，不够拔尖便不够出色。内廷官有时会来看上一眼，两名女史也不时会将各人的情形禀给他听，当初这个叶薇可是内廷官特意交待要关注的人，她二人看来看去，没觉得有何不同，除了长相出色，可这又不是去选秀，长相出众又有何用。
韩萱雪身边总有几个人围着她打转，捧她的才学，还有意无意在薇宁面前说些刺儿话。薇宁只当没听见，蒋颜儿却替她抱不平，还怕她心里难受，主动要陪着她，颇让她有些无奈。
她这般刻意避让，一路上倒也相安无事，眼看着快到河清渡，下船后再有两日路程便到达京都，女史们也不再象以往那般管得紧，上午女授完课，便让大家歇息半日，女孩儿家做做诗文，说些话也可。
薇宁仍是大部分时间呆在自己的小间里，一日想起答应了蒋颜儿手谈几局，刚走出自己的房间，斜对过的门突然开了，却是容若兰从韩萱雪的房中走出来。
乍一见她，容若兰面上有些不自然，匆匆低着头回自己的房去。紧跟着韩萱雪也走出来，正欲张口叫人，一看薇宁站在过道上，扭过脸低哼一声，对身后跟出来的人道：“咱们回去。”
薇宁看着那扇关上的房门，若有所思地站了会儿。
那日未到晚间便出了一桩事。
官船靠了岸没多久，薇宁正等着仆妇送饭，却听得外头有了动静，且动静越来越大，其中夹缠着蒋颜儿的声音。
薇宁皱了皱眉，门被人半推开，一女子站在外面匆匆说了句：“叶姑娘快来，蒋颜儿出事了！”
不必她说薇宁也知出了事，到了船板上一看，已围了好几个人，韩萱雪正冷着脸，抽开被蒋颜儿拉着的衣袖，嗤笑道：“谁是你的姐姐，不过是个商人之女，也配叫得这么亲近。”
蒋颜儿小脸涨得通红，难堪地扯着衣角，好容易忍回泪水：“你……我是敬你才叫你声韩姐姐的……”
站在韩萱雪旁边的是一个女子帮腔道：“不必多说，刚刚那面玉镜可是韩姐姐的心爱之物，你快赔来！”
薇宁记得她是安城县丞之女，与蒋颜儿同样来自安城，却如此不留情面。
丢了人家的东西自然要赔的，蒋颜儿认真地问道：“实在对不住，要多少银两，我赔便是。”
“你赔？口气好大，果然是满身铜臭，不过那东西是我爹从波斯商人手中所购，价值千金，你说要赔多少。”
这分明是刁难了，哪里有那么贵重的玉镜，蒋颜儿顿时不知所措，她无比后悔当初为何要好奇地凑上去看，如今韩萱雪借给她看时的大方劲全然不在，而她确实是不小心将玉镜掉进了河里，哪里还能找得回来。
薇宁听了几句，只一想便猜了个大概，她的目光在那些人面上一一掠过，看见容若兰站在一边，脸上神色微微变幻，不知在想些什么。
一向以来，两位女史都严令女学子们不得在船上随意走动，蒋颜儿困在小舱房里闷得发慌，一有机会就溜出去，倒也不乱跑，只是站在离舱房不远的船板上透透气看看水。薇宁不爱站在船板上，蒋颜儿就缠上了容若兰，十次倒有两三次如她所愿。今日船刚靠岸，容若兰与蒋颜儿便不知去了哪里，原来竟出了这种事。
蒋颜儿看到薇宁来，忙靠上去：“叶姐姐帮我。”
薇宁上前扶着她，“先回去，呆会儿仆妇们就开始送饭，若是让宋女史知道大家都不在房里，又要责骂了。”
她这话一出，便有几个人先行离去回房，韩萱雪带着怒气道：“站住！一个比一个没规矩，弄丢别人的东西想要一走了之吗？”
“韩姑娘，颜儿还小，若是有什么得罪的地方，还请你原谅她些个。眼下还是回各自的舱房要紧。”
“她又不是哑巴，用不着你多事，你又算什么！”
“叶姐姐，是我的不是，你别……”蒋颜儿吸着鼻子，忍住泪道：“韩姑娘，颜儿向你赔不是了，那面镜子到底什么价钱，我写信回家，请爹娘筹钱。”
韩萱雪执意与她们过不去，指着河面道：“我也不缺这些钱，镜子是从这里掉下去的，你便下去给我捞上来，我一文钱也不会要你的！”
作者有话要说：我继续努力写去。
☆、落水
这却是有些过分了，薇宁目光微移，似笑非笑地望着韩萱雪。
她的目光并不凌厉，可韩萱雪的心不知为何突地一跳，竟有被人看穿的感觉。她向来被奉为才女，哪知淮安应试却没能夺魁，骨子里极为不服。偏偏薇宁近日的表现太过平常，败在这样的人手中，她口中恶气难出。今日所为本想用在薇宁身上，只是正主儿行止有度，一直没找到机会，才换成了容易上当的蒋颜儿。这蒋颜儿与薇宁时时处处在一起，治了她也可打击到薇宁，能让她们不好过，受些难堪便已够了，可真若闹出事端，惹得女史出面，自己怕是也落不到好处。
她身边的女子却跟了句：“傻站着干什么，还不快些下去！”
蒋颜儿咬着唇看了眼河水，思量着呆会儿跳下去会不会淹死，一只手坚定地拉住她，回头看到是薇宁，她又委曲又难过，眼泪流个不停。
总算容若兰出了声，微讽了一句：“急什么，不知道的人还以为是你宋语荷丢了东西。”
说完又细声问韩萱雪：“韩姑娘，天色已暗，就算是船家下水也不一定能找到，何况是颜儿妹妹。我看……”
顺阶下台谁不会，韩萱雪接了话道：“那你说该如何？”
“说起玉镜，我那里倒有一面，也是从波斯商人手中得来的，不如拿来给韩姑娘，你可千万别嫌弃。”
她是看出韩萱雪的犹豫，便送个台阶给她，又承了蒋颜儿的情，可谓一举两得。
果然，韩萱雪一脸勉强同意下来，转身先行回房，宋语荷自然跟上，只是与薇宁插身而过之时，她仰着头嫌恶地道：“让开些！”
跟着推了一把，并没用上什么力道，可薇宁却似站立不稳，晃了几晃便朝外翻了出去。
这处船舷较低，不然好端端拿在手中的镜子也不会那么轻易掉进水里，现下掉进去的却是个人。
众人惊呼，只来得及听到“扑通”一声响，薇宁已没入水中，几乎没怎么挣扎就沉了下去。蒋颜儿高声叫道：“叶姐姐！叶姐姐！快，有没有人，救救叶姐姐！”
这边的慌乱引得附近靠近岸边过夜的几条船人声大作，都听到动静，纷纷跑到船板上来看，听说有人落了水，有心要救可天色已暗，估计下去了也看不到，只是站着对这边指指点点。官船上的差人匆匆赶过来，令几名船工跳下水找了一会儿，却没找到人。此时天色全黑，船上的人一边点了灯出来，一边派人去禀报内廷官和两位女史。
蒋颜儿连声叫下来，嗓子已哑，容若兰不住声安慰她叶姐姐定会吉人天相，实则心中惴然，这么大会儿功夫，怕是已经不行了吧。
女学子们聚集在船舱口，听说有人被宋语荷推落下水，全都低低地议论着。宋语荷瑟缩在一旁，她也没想到会出这样的事，只是随手碰了那个女人一下，怎地就闯下祸事？
与官船相邻的一条船上突然有个人影跳了下去，那艘船上跟着乱起来，扯灯照向水面，似乎下去了什么了不得的人物，跟着几声又有几人跳下去，黑夜里水面上一片混乱。没多大功夫，那边找到了落水之人，一群人拥着个男子踩着坠绳回到船上。
“叶姐姐！是叶姐姐！”两边船上灯火通明，隐约可见那男子怀里有个纤弱的素色身影，蒋颜儿认得那是薇宁今日所穿的衣裳，吃惊地叫起来，跟着又是哭又是笑：“太好了，叶姐姐得救了。”
听说人已得救，众人均松了口气，可惜两条船之间有些距离，不能立时知道那条船上都是些什么人。
内廷官连忙吩咐人手去同人家交涉，岂知船家还不曾放下板船过去相询，那边已经派了人来，官差本以为人家把落水的女学子送回来，岂料来的只是个黑衣护卫，端的架子一点也不比官差小，只递过来一块小小的令牌，张口便要见内廷官。
内廷官看了令牌后满脸不置信，定了定神，不传唤那护卫来见，而是亲自去船板上见他。
“下官不知小……”
来人却立马打断他的话：“这位大人心知即可，不用说出来，主子爷不想声张。那位姑娘咱们救了上来，可是有些不大好，暂时还得在船上歇一下，你们送个人过去服侍她。”
“是，是，下官这就去办！”说罢连声吩咐，选了名船上的仆妇跟着来人离去。
奎总管满心后怕，围着自家主子看了好几圈：“主子爷，您为何亲自下水救人，让奴才们去就成了，若不是怕无脸去见王妃，老奴刚刚已被您吓过去了。”
“别说这些没用的，先救人要紧，你去同那边的人说一声，她刚救上来，不好乱动，暂时就在船上歇息，要他们派两个人过来服侍。”
船上皆是男子，他也是男子，方才为她清腹中河水是迫不得已，眼下却不好逾矩。
奎总管边为他除去发冠，边应声道：“是，老奴已派了人过去，您先换了衣裳，求主子爷体谅老奴不易，您千万别再做这样的事了，若是有个好歹，老奴的罪过可就大了。”
他千交待万交待，生怕再出这样的事，今日主子爷不知怎么回事，明明是在船头上透气，那边一乱，他也跳下去救人，难道那女子有什么地方让主子爷瞧上了？
“放心，我还死不了。”说是如此，却微咳了几声，他知自家事，也不敢大意，连忙换上干衣，将一头湿发擦干。
那边奎总管的脸色已变，连忙去请人来看，不多时，若虚子一脸不悦地过来，大声抱怨：“我又不是你萧家的奴才，任你们呼来喝去，刚被叫去救个落水的女子，还没看完便慌着要我来见你家主子。萧颂，你到底什么时候放我走？”
奎总管胖脸一抖，忙道：“先生岂可直呼主子爷的名讳，要叫……”
“小王爷？有你这样的王爷吗？我与你无怨无仇，却要被你强关着不放，刚刚那个女子怕是被你抢来的，真是欺男霸女，天理难容！”
他被关得久了，心中怒气难平，直瞪着座上那个懒散着伸出一只手腕的贵公子。
初遇这些人时，他并不知道萧颂的身份，只知他寻自己是为了医治家中病人。若虚子因他手中有个对自己来说十分要紧的物件，当时没有多想应承下此事。谁知后来想起这些人是从京城来，那就是说要带他去京城，立马改了主意，拖延了许多日子想跑，最终还是被迫进京。