当然，对南芜来说，这也是好事，想那雪芷大家本是出身于南芜，此时这门亲事也为两国和谈增加了些色彩。关于和谈，连膳房这种与世无争的地方，也不断提起。前几晚来的北芜客人，只是长驻越都城中的北芜使节提前拜会，北芜使团还有天府来客此时已经出发南下，秋初之时才会到达越都。而雪芷大家会在越都等待未婚夫婿来迎娶，直至和谈结束后，与使团一起前赴北芜，正式嫁入天府。
卫铭早在那日过后，便派了亲卫盯着那个厨娘，另着人查了雪芷大家会与王府中的厨娘是否有不为人知的关系，多方打探才知这厨娘原先也是好出身，同雪芷大家未离开越都前一样，师从五柳先生，那五柳先生开宗立派，自创春水指法，搏得了一生盛名，只是如今已不在人世。
六年前南北芜开战后，这两个女子一个远离故国成名天下，一个身世飘零做了厨娘，至此再无联系。但有一点相同的，便是二人均过花嫁之年还未成亲。雪芷大家因为长住北地，还不算什么，且如今已订了婚约。那清秋年已过了二十还未出嫁，这在南芜多受人非议，莫怪要委曲自己做了厨娘。
卫铭有些好奇，不知这个叫清秋的厨娘琴艺如何，不过她的菜做得极不错。他知道自己每一日给膳房下了菜单全是由这个女人过目，并且都做得甚合他心意，原先想到的菜式已吃遍，直到后来，他想出的菜名自己也没有吃过，只是信手拈来，膳房居然照样能依时送上饭菜。看来当管事的的清秋有些门道，她依着菜名想出来的菜式，倒也不俗。
这一日，卫铭向爹娘请安后，提出不日搬入新居，郡王妃不舍：“才刚回来，怎地就急着搬出去？我儿几年辛苦，自是该由娘好好照顾一段时日才可。”
“边关一战，世子居功甚伟，皇上圣明才赐了府第，这可是荣耀，别人求也求不来，哪有不住之理。”说话的是二夫人，她端着架子等世子来与她请安，岂料卫铭并不曾将她放在眼中，视她为无物。听得郡王妃不愿卫铭离开王府，插嘴说话，末了还软语问郡王：“王爷，我说的可对？”
卫铭已是郡王世子，将来是要继承爵位，故此次封赏只赏财帛，其实皇上也未曾想到他能在边关大放异彩。贤平郡王有儿如此，自然心满意足，不理会两个女人之间的暗斗，轻咳一声：“前几日皇上问及铭儿婚事，明言所赐府第是为他成亲准备，王妃，铭儿早晚要搬出府去，又何必计较，再说同在越都，比那望川山近了万倍，每日见他并非难事。”
郡王妃只得点头称是，没空理会二夫人故意挑衅，心思立马转到爱儿的婚事上，带着喜意道：“说起来铭儿确是该早日成亲，前些日子我已让人算过，铭儿与灵玉的八字甚合，王爷，你看咱们是不是亲上加亲？”
看爹娘为此事说得上兴，卫铭却有些坐不住，听到母亲有意让他灵玉表妹成亲，更是不自在起来。
近来怕说当时
况灵玉来到贤平郡王府时，只是个十岁不到的毛丫头，当时卫铭已是十七岁的翩翩少年郎，日日与京中少年饮酒作乐，对这个突然到来的小表妹浑不在意。两年后他为了家国大义热血沸腾参战离京，六年过去，他早忘了自己还有个表妹。前些日子母亲郑重地让二人见过一面，只是觉得那个羞怯丽人无法与当年的黄毛丫头挂上钩，其他并无多想，谁料母亲竟打的这个主意。
他并没有立时反对，只是一迳沉默着。
今年他已经二十五岁，这个年龄的男子大都已为人父，他却仍未娶妻，从前在京都恣意尽欢到边关铁血生涯，两种截然不同的经历，世人均不明白他为何会将大好年华投掷在军中，甚至连郡王夫妇也想不通。那六年中，他曾无比认真回想自己参军入营的原因，好像只是为了酒后一次赌注。也许只是一时新鲜，那些醇酒美人，长久安乐，留不住他的少年火热心，竟向往起纵马奔驰在边关战场、冲天狼烟之地。
如今的贤平郡王世子，早已不是依靠祖荫过活之人，他用不世功勋让世人知晓他的不同。关于郡王妃的提议，沉默并不是认同，他在想如何能让母亲打消这个念头。
未待他将脑子里想到的几个借口说出来，二夫人已抢先开口：“王爷，咱们这位世子可不是一般人，哪能谁说嫁就嫁，您不知道，京城里的千金莫不为世子动情，光是朝中几位阁老的夫人已几次托人与我说项，想将女儿嫁与世子，您看…”
郡王沉吟不语，颇为儿子有这等本事骄傲，又听二夫人捂嘴笑道：“灵玉小姐自然是好的，但她身子骨太弱，如何为卫家开枝散叶？”
王妃倒也不怒，她从来不屑与此等女人一般见识，端起茶盏浅浅品了一口才道：“没法子，谁让我儿如此出色，来同我说项的人也不少，只是这件事真要看我高不高兴。”
郡王笑意发苦，他这发妻若是拧起来谁也压不住，只得问卫铭：“不知铭儿心中可有中意之人？”
“此时正逢两国和谈，皇上又委我以重任，若此时分心，倒有渎职之嫌，不若再推后一些时日，也好让我仔细想想。”他斟酌半天，终于拿皇上做挡箭牌，年岁到了自然要成亲，他没想过不孝，只是跟谁成亲，倒是有待商榷。
清秋很是安分，老老实实地在府里养伤，就是伤势好的极慢。天气极热，她心浮气燥之下不断上火，这两日嗓子干哑，过两日便口舌生疮，端得是生不如死。这种情况下，见人实是不够明智。
但有些人却是不得不见。
她从来不认为南北两国交战与她会有任何干系，顶多就是膳房的人无聊八卦时，伸只耳朵过去，偶尔会为边关饱受战争之苦的百姓感慨几句，怜惜灾民吃不饱穿不暖。哪知两国不打了，反而跟她扯上关系，和谈偏偏在越都，多年不见的故人偏偏也在此时来到，还偏偏连累她受血光之灾，偏偏就在她最狼狈之时认出她，不得不说，清秋有些小小的不痛快。
此时她正往王府东堂行去，那里本是王府招待亲眷的地方，今日那里红毯铺地，百花齐放，只为迎接雪芷大家。她前日送来贴子，说要正式拜会郡王一家，聊表那晚为王府带来麻烦的歉意，还会捎带着看望一下受伤了的清秋管事。
清秋自觉这两年越发的迟钝，只知吃饱不饿，睡够不困，少时那些灵气全无，所以当她一进东堂，看到只简单穿着纹绣着心字翠色罗衣，却别有高贵大方之气的雪芷时，嘴角不由得抽了一抽。
来时膳房的丫头婆子们叮嘱她一定要记下雪芷大家每一个动作，每一句话，好回去细细讲解给大家听。故此她站在厅堂口，眯着眼打量了那个背对着自己的女子好半晌，还是雪芷听到有动静，回头看着她正跨进门槛，忙过来相扶：“伤口好些了嘛？”
一时间清秋身子发僵，而雪芷在手刚碰着她时，也僵住不动，见她面有不豫，缩回自己的手，轻轻叫了声：“清秋姐姐…”
清秋闻言一笑：“雪芷大家客气，这声姐姐我可当不起。”
东堂此时静得仿佛掉跟针也能听到，雪芷已打发了跟前服侍的人退开，若有人在此，听到清秋此言，怕是要说她不知好歹。
“你瘦了。”
清秋正小心翼翼地摸着自己脖子，想起那晚，她心有余悸，这些日子吃不好睡不好，哪里会胖得起来。在她眼中，雪芷又何尝不是瘦了许多，那些年她们曾经一起长大，是说尽了体已话儿的手帕交，那些一起学琴的岁月，算当上是清秋一生中最好的岁月。
而此时，她是厨娘，雪芷是名满天下的抚琴圣手，这怎生比较？故此她没有说话。
雪芷象是毫不在意她的沉默，迳自说下去：“我要嫁人了。”
她们同是过了二十还未嫁人的女子，于情于礼清秋都要说一声：“恭喜恭喜。”
五年前分别之时，芷雪才刚刚及笄，如今都要嫁人了，真正是物是人非事事休。只是多年未见，她未诉离情，却偏偏固执地问：“你不问我为何会嫁给那天府主人？”
清秋以往从未听说过天府这个名字，她不过是平头百姓，日日听的都是鸡毛蒜皮的八卦，汝阳府倒是听说过，有道名菜就叫松鼠鱼…由此可见，她这几年，越发的不堪了，不光是身份无法与雪芷相提并论，连眼界也无法与常年在外的雪芷无法相比，就象那井中之蛙。
清秋心中微微泛苦，想起含烟等人想要知晓的事，如天府主人可有世子爷英俊，抑或多金？看情形这个捎带着见见她的时间不会太短，便找张椅子坐下来撑着头问道：“那么，为何呢？”
其实男婚女嫁，还要原因不成嘛？
“因为再等下去的话，我会去死。”她精致的脸突然现出绝望，翠绿罗衣下的身子有些颤抖。清秋还未问出声相询，雪芷又忽然一笑，秀丽容颜如花般绽放，一双妙目认真地看着清秋：“我要嫁人了，姐姐还要等下去吗？”
这话让清秋有些糊涂，她几时等着谁吗？怎地她从来不知，有时清冷寂寞、春困秋乏之时，也想过那种若有若无的情事，恨不得有个人让她念想一下，可是没有，真是可怜可叹。
算了算，雪芷比她还小着一岁，却永远比她的心思复杂难懂得多，当下叹口气：“等？我从未有等过。”
不知为何，雪芷眼中流露出激动，不甘，更重地却是忧色，她的声音也带着些颤抖：“姐姐还在怪我…”
清秋有些不耐烦，如果雪芷与她故人相见，大家淡淡地说上几句不咸不淡的话，问个好讲讲她那精彩的天下行，她想她会乐意坐在这里与她共品香茗，共忆往昔。哪知雪芷啰啰嗦嗦一大推，净说些莫名其妙的话。清秋在犹豫要不要劝她几句，做人还是早早放下那些忧愁往事的好，要嫁人了，干嘛老说往事？如今二人才二十余岁，这些往事留待花甲之年再提罢。
也许她话中有深意，可是清秋一个字也不想深想，她揉揉眉心站起来：“不觉已是午时，不如雪芷留下用饭，尝尝王府膳房的手艺，非常不错。”
雪芷有些呆愣，双目还含着些泪水，她怔怔地想起：“是，你是王府的膳房管事。”
她竟不知，自小天资比她聪颖的清秋姐姐，几时有了这门手艺。她想到自己这几年成名天下，不由上前握起清秋的手细看。
那双手虽然细白，却不复娇嫩，指尖早先练琴磨出的薄茧还在，她怅然道：“我没想到，你会进王府做厨娘，清秋姐姐，跟我走，这里不是姐姐应该呆的地方，从前，师父总夸你有慧根，难道你甘心留在这里碌碌无为过一生？”
清秋不太适应与人这般亲近，尤其是她，将手缩回淡淡应道：“一生平平安安有何不好，我早说过，你我所求不同，如今，也算是求仁得仁，快别说什么跟你走的话了。”
“我知道，你怨我，可是…”
“我都说了，无怨，不怪，以前我们都太过年少，该忘的我也都忘了！”清秋的声线不由高起来，打断她的话。
可雪芷并不想放过她，自顾道：“可难道你连平哥哥也要忘掉？他待你如珠如宝…”
清秋呼吸蓦地一紧，木着脸道：“什么平哥哥，雪芷大家说的我听不太明白，若你留下来用饭，清秋即使有伤在身，也得露上两手，不知你口味是淡还是重？是酸还是甜？”
她这般坚持，雪芷无言以对，好一会儿才道：“不必了。”
东堂只剩清秋一人，她独自呆了许久才出来，堂外聚集了一些仆人好奇地望着她，看来她出名了，起码郡王府里得传好一阵子的流言。然则雪芷大家是南芜人，就算是皇帝，也会有几门穷亲戚，她难道不能跟雪芷大家识于微时？至于如何应对膳房的丫鬟婆子们围着她问东问西，清秋胸有成竹，届时拿着锅子一个个地敲打一遍，看谁还敢聒噪。
夜晚清秋难以成眠，春水流派，雪芷大家，这些字眼充斥在她烦燥的心中，促使她轻轻起身，望着窗外一轮圆月突发幽思，终忍不住打开衣柜，在最深最深处，放着一把桐木古琴，触手光滑，她取出后摩挲不已，几许留恋。
她心中有事，不禁手指轻拂琴弦，惹得几声清微淡远的琴鸣。当初进王府时，她带的家当不多，其中便有这把“绿绮”，闲来无事，也甚少弹奏，府中知她会弹琴者，没有几个人。但却未有一日忘记所学技艺。
沉吟半晌才省过来，无意间弹奏的正是雪芷那晚所弹的《弄眉》，弄眉曲意指乡间小儿女两情双悦，情投意合时互交心所奏，当年自己也是常常弹来，只是这六年中，她一次也未弹过。
一曲奏完，清秋才觉自己把这弄眉奏地过于凄凉，忽闻窗外有动静，一人击掌赞道：“好，好琴，好曲，好…人。”
这声音听起来有几分熟悉，且矜贵，威严，从屋里望去看不分明，只觉得他身量颇高，待他翻身进屋，才看清居然是世子爷。
他不知道男女授受不亲吗，深夜在此出现，实在于礼不合。
贤平世子卫铭访友夜归，不走寻常之路翻墙而过，为了是想起从前晚归常有翻墙之乐，后门离得膳房略近，他隐约听到了叮咚琴声。卫铭依稀记得曲调便是当日雪芷大家最后弹奏着的《弄眉》，却不似当日欢快，缓慢且沉重，别有一番滋味。
这府里女眷不多，会琴的除了表妹况灵玉，那便只有那个厨娘。他本以为她是个爱偷懒的小厨娘，岂料卫管家言道清秋尚是府中管事，管着内府膳房，现下还会弹琴，看得懂他满纸荒唐菜式，倒是有点意思。
一时意动循声来到她的房外，夜虫阵阵鸣叫，仿佛在嘲笑他仍是少年心性。也对，这般夜探香闺，莫不是要行香艳之事？他摇头轻笑，在边关时，对着刀光血影常想着回京后要如何如何，真回了京，却觉得越都城里纸醉金迷也未能让他有所放松，适才在春风得意楼，看着宾朋满座无由来地心烦意乱，竟然起了厌烦之心，尚不如在边关对着一轮冷月来得舒适。
膳房管事的住处还算可以，与仆役房间隔着几丛花圃，竹帘里灯光透出来，一道人影正坐在窗前，他绕到窗台那边，隐了身形，往里望去。
咦？她抚的琴有些古怪。
这个厨娘很不简单，他已认出那琴名曰绿绮，乃上古名琴。百年前有传言绿绮是流落到了北芜天府主人手中，却从未现过身，此时却出现在这里，不教卫铭心中惊疑。难道她竟与天府有甚干系？想到今日雪芷大家拜访郡王府，且与此女相会，她们之间，真如所查之情，只是同门学艺？雪芷大家是天府主人未婚妻子，偏绿绮不在她手中，而在自己府中一个厨娘手里，倒叫人费解。
待她一曲缓缓奏完，卫铭现身言赞，看到她眼中慌乱，心中满意，正该趁此好好询问一番。
老大未嫁有错
即使是王府管事，清秋所住之处也不过一床一桌一柜一妆台，她家中已无亲人，且身无长物，每月月奉都被她仔细存在钱庄，留做养老用。每晚回到房间，总要啜着冷茶静坐半宿才能入睡。所幸一应杂事还有人帮忙，不至过得太过辛苦。
“奴婢见过世子爷，”她根本就不想行礼，借着伤势未愈行动不便，只是行了半礼。
卫铭迳直走到绿绮琴前，伸手一拔，果然是好琴，闲闲说道：“春水流派是当今最为出色的一枝，他们秉承的是不问世事，意在云间的风格，雪芷大家更是个中翘楚，以琴音清婉著名。她师从我南齐名家五柳先生，外出游学不过几年光景，盛名已远胜当年的五柳先生。”
这番话说得没头没脑，清秋知今日与雪芷一番谈话让这位世子爷心有所想，只得打醒着小心说话，佯笑道：“清秋受教了。”
似乎猜到她会装傻，卫铭微微一笑：“众所周知，今日雪芷大家来王府，不过是找个名目要见你，东堂里你二人闲话许久，但不知是个什么情形？”
世子今晚摸到她房内，问的问题却跟含烟凝雨她们一样可笑，莫不是心里倾慕佳人，却求之不得，才会夜来逼供？
“这个，我十分仰慕这位雪芷姑娘…”
仰慕她什么？清秋一时发急，说话便颠三倒四，明明想说的是若世子倾慕雪芷，她可牵线搭桥，替他美言一二，只是话一出口，却变了味儿。她本身就是个女子，倒去仰慕另一个女子？她都说了些什么啊？
卫铭失笑道：“你仰慕她什么？”
一直听人说贤平郡王世子长得好，清秋今晚可算是看了个够，他面上一直带着浅浅笑意，一点也不象刺客来袭那晚冷峻的面容，刚刚那一失笑，嘴角纹路加深，让与他共处灯下的清秋心跳不由加快。
察觉到自己的不对劲，清秋涟忙解释：“那个雪芷大家也是过了二十还未婚配，啧，说到这一点，我倒与她有共通之处，不过她是如我一样的女子该学习的典范。”
她略一尴尬，便开始顺着往下胡诌：“我仰慕她的便是同为过双十之龄，雪芷大家可自由自在行走天下，而清秋却要被人耻笑，真是惭愧，惭愧。”
说罢想低头摆出一副愧对于人的模样，哪料脖子上的伤却不允许，疼得她倒抽一口凉气。
卫铭紧跟着问道：“哦？我听说最近府里也给清秋管事提了几门亲事，怎地你均不同意，是否也想如雪芷大家一般，找个如天府主人那样伟岸的男子才会下嫁？”
天府主人是哪根葱哪瓣蒜，伟岸不伟岸她更不知道，可他这算是在轻视她嘛？暗讽她想与雪芷相比，不知好歹？她自视其轻可以，却不能容人相轻，想都没想脱口而出：“我自然无法与雪芷大家相比，此生找个世子爷这样的人足矣…”
话未说完便觉不妥，她果然是个贪图口舌之利的人，完全未想到，虽把卫铭说得不如那天府主人，却将自己跟他配在一起，若接下来他要是说小小厨娘还想与世子相配…她简直无地自容，满心羞耻，涨红了脸等着卫铭发话。
卫铭看到她两颊飞红，并不恼怒，悠悠道来：“我知道你与雪芷大家相识，也认得这琴叫绿绮，要知道它原是天府旧物，未料却在你手中，所以才想要问，你与天府之间，可有干系？”
“胡说，这琴是…我一旧友所赠，怎么会与天府有关？”
原来世子早知她与雪芷是旧识，也是，从前她们同居越都城，虽说旧时街坊好久未曾见过，稍一打听却也容易知道。
卫铭提起一根丝弦，待提至最紧绷时突然松手，和着琴声袅袅问道：“你那位旧友倒是大方，不知如今身在何处？”
清秋低眉顺眼，看不清眼中情绪，语调平平道：“他已故去，便是死在边关，为国捐躯了。”
卫铭立马想到她的未婚夫婿便是战死在边关，难道送她古琴的是夫家？
“如此说来，倒是忠烈之士。”他被说得心思回转，想到在边关的日子，回神又道：“说真的，你不象是个厨娘，清秋，嗯，连这名字也不象。”
这个名字与含烟、凝雨一样，无任何出奇之处，
清秋忽然想到，这两国和谈在即，前些日子自己脖子上这一刀便与北齐天府有关，雪芷，绿绮，她忽然脑中一片清明：“世子问这许多，莫不是在怀疑我？”
随即愤然道：“世子想太多了，我从未踏出过越都半步，什么天府，更是闻所未闻，这琴不过是当初清秋订亲时对方的聘礼之一。”
她自幼学琴，故高家求来一把好琴附在聘礼里送来，那时她尚觉金银是俗物，只钟情于这把绿绮，那高家小子常笑言她是为了把琴才嫁于他。那时她才多大？十一？十二？
如今为这琴，自己反倒惹了麻烦，真是不上算。
卫铭挑了挑眉，他当然会让人再查，看当初是否真有其事，只是心中早已信了她的话。无视她恼怒的眼神，在屋里不大地方转了一圈。墙角推着许多礼品，除了补品，多是些小玩意儿，看来此女人缘倒好，早听回报的人讲，她这里日日都有人上门探望，就连孔翰林也差人送了礼来。
屋子里弥漫着药香，他想到了她脖子上的刀伤，从怀里掏出一样物件，递了过去：“我听说你伤势恢复得慢，这一瓶云华膏，对刀伤颇有奇效，你拿去用吧。”
清秋连忙接过，笑话，一码归一码，世子爷给的东西，肯定是最好的，她叫清秋，不叫清高，干嘛装作羞答答的样子或再推让个几句，要知道每天的伤口让她极不痛快，夏日苦闷，却不能沐浴，难受得紧。
“你安心养伤，父王几次提起你做的菜，说起来你那些菜倒是挺出新，我那新居的厨子还未寻到，清秋管事不如随我同去？”卫铭越说越觉得自己高明，不管她有没有古怪，放在自己身边也是不错的办法。
清秋却不这么想，她才懒得换地方，这里一切她已经熟悉，甚至有在此渡过余生的打算。世子这么说，明摆着为难她，还没等她反对，那人却已轻笑着翻出窗外，只留下句：“你想仔细了应我一声。”
她会去才怪！他也不去打听打听，谁会着王府膳房管事不做，去给这位爷当烧饭的丫鬟？这活没法干了，受伤还要被怀疑，最后还要被降职，看来她离了王府去开豆腐坊的时日不远矣。
“你想吃豆糕吗？”
“不想。”
“你想吃糖人儿吗？”
“不想。”
“你想吃…”
“小小姐，我什么也不想吃。”
清秋靠在床头与二夫人所出的小小姐卫薇逗趣，这个小妞一点也不象她娘那般精明难缠，反而纯良至极，一双乌溜溜的眼睛睁得极大，里头尽是渴望——对糖点心的渴望。
“可是薇薇想吃。”
她摸了摸脖子，伤已好的差不多，全仗世子给的那瓶药膏。不过随之而来的，却是郡王妃与二夫人的关怀，几次叫了她过去，为的就是前事再提，要她选个男人嫁人。
人是要嫁的，不过嫁给谁却没有个主意，二位夫人提的亲事她都不满意，一个是翰林却是旧识，还刚死了娘子。一个是二夫人亲眷，前途有了，可她不想与二夫人拉上关系，反正这些年一个人也挺好，再看看吧。
她轻轻揉着小小姐光滑的脸蛋，安抚她道：“等我好了立马做给你吃。”
“嗯，好吧。”小人儿停没一刻又趴到床沿：“你几时好呢？”
“快了。”清秋被她缠得有些意动，休养这许多天，骨头都快僵住，真该好好出去转转。
“那是几时？”
清秋与小姑娘你一言我一语地商量着，最后以伤好后做五次甜酸汤、六块蜜豆糕、一次兔子馒头外加出门陪逛街一次为代价才算消停。小姑娘满意地牵着丫鬟手离去，留下清秋继续靠在床头发呆。
她不知道该如何回绝两位夫人的“好意”，心中犯愁，膳房的人最喜欢交流小道消息，不几天都知道了二位夫人要给清秋找相公之事，原本平静下来的郡王府，一下子沸腾起来，清秋在王府一向受人喜爱，几位原先被老管家敲打过的管事心思活络起来，纷纷找门路想要在郡王妃或是二夫人面前说上话。
老管家气喘吁吁地赶来找她：“清秋，王妃昨儿个又找你了？”
她忙倒杯茶水递给管家：“卫叔急什么，我又不会跑。”
“我是替你着急，王妃这边你准备怎么回复？该不会是直言不愿嫁人？”
她想起府里的传言，似笑非笑地坐下来，道：“错，谁说我不想嫁人，我早就想嫁进你家的门，你忘了吗？”
“胡说八道，这让你榴花姨听到，非把我胡子扯光不可。”老管家没有子嗣，和老妻相依为命，生平最怕老妻揪胡子，他摸着脸心有余悸地道：“不过是问问，你想害死我？枉我这么费尽心力替你说话。”