“两分钟是吗？……前往受理货物的窗口，得先走出到车站外面才行吗？”
“是的。那是面向车站入口的左手边，再往里面一点儿，也就是从货物寄放处，走出车站入口，往右转的地方。”
鬼贯警部话锋一转，询问负责小型货物的大沼站员说：“你的货物寄送手续，大概办了多久呢？”
“这个嘛，如果还有其他客人的话，那又另当别论，但是，当时没什么客人，所以，办得还挺快的……我想想，大概四分钟或五分钟吧！……”
听到这里，鬼贯警部开始计算起近松千鹤夫在此期间，所要花费的时间。在货物寄放处一分钟，到受理货物的窗口两分钟，寄送手续五分钟，加起来一共八分钟。另一方面，假设近松跟X氏，抬着七十多公斤的草席包裹，从十字路口到车站，走了大约一百五十米距离的话，一趟算二分钟，应该是很合理的。往返花费的六分钟，加上刚才计算的八分钟，虽然算法很粗糙，不过，可以大致得出“十四”这个数字；而这个数字，跟司机彦根半六口中所说的“十五分钟”几乎吻合。
鬼贯警部发现这一点后，感到非常满意。
这时，原本一直沉默地听着双方问答的站长，突然从旁插进了一句话：“警部先生，我不知道这件事情，能不能对您有所帮助，不过，那只皮箱其实是上月底，有人从东京寄给近松先生的东西。
“十号晚上，当我与梅田警部补见面时，做梦都没有想到，近松先生会与杀人案件有关，吓得脑袋一片空白，而梅田先生也没有提到这件事，所以，我也就没有及时想起来。处理这件事的站员，前一阵子已经转调到杂饷隈①，目前不在这里……”
①现称为南福冈车站。现在是过了博多车站后的第三站。西铁大牟田线，现在仍有杂饷隈这个站名。
这有着古怪名字的车站，是过了博多后的第二站。这件事姑且搁在一旁，“近松的皮箱是从东京寄送来的”这句证词，是怎样都不能等闲视之的。
“我察觉到这件事之后，便去查了小型行李票，结果发现：那只黑色皮箱是在十一月二十八号到达，并在第二天晚上，由近松先生自己，亲自拉着拖车前来领取的。如果您希望的话，我拿票给您看吧？”
站长递出的资料夹中，夹着一张乙片，上面记载着这样的文字：
小型行李票第五〇四号
品名
皮箱一只
重量
十九点八公斤
到达站
筑丰本线二岛站候领
收件人
二岛鸭生田、近松千鹤夫
发送车站
东京都原宿车站
寄件人
东京都新宿区百人町三之八、二三，膳所善造
受理日期
十一月二十五号
看到这张行李票，鬼贯警部的惊讶程度，足以与之前在远贺川站时相比拟。不为别的，只因为膳所善造这个男人，也是鬼贯警部的大学同学。虽然他是个非常神经质、不太好相处的人，但跟近松千鹤夫不同，鬼贯警部与他交情甚笃。
鬼贯警部决定：自己一回到东京，便马上拜访膳所善造，然后离开了二岛车站。
坐上等在外面的出租车，吩咐司机前往若松车站后，鬼贯警部开始整理，至今为止所获得的资讯。
司机彦根半六在李子树下，停车的那十五分钟期间，近松与X氏，到底打算做些什么？从他们故意让司机停在看不见他们的地方来看，鬼贯警部的第一个念头是：或许他们两个，想将两只皮箱交换过来，但这件事真的这么简单吗？鬼贯警部的第六感，不断地对他耳语着：“这个大谜团就是此案的根本，绝对不可能这么单纯。”
而事实上，凶手布置的巧妙至极的逻辑陷阱，将以这个皮箱机关，以及无懈可击的“不在场证明”为堡垒，令鬼贯警部在接下来的办案过程中，吃尽了苦头。
03
在若松车站前，让出租车离开后，鬼贯警部马上前去拜访收发小型货物的窗口。趁着等待一名看似商人的男子，领取两个生锈石油罐的空当，预料大概得不到什么重要信息的鬼贯警部，细细感受着从云间漏出的微弱阳光，所带来的一丝微弱的温暖。
“我想和十二月四号下午六点，在这里值班的站员见面。”
当鬼贯警部出示证件后，一名身材清瘦、气色不太好的青年，豁地站了出来，他向鬼贯警部自我介绍说：“我就是当晚负责值班的人”。
鬼贯警部提了一下事件的大略情况后，便开始对这位站员进行询问。
“就像我刚才说的，那一天下午六点多的时候，应该有一个穿着蓝色大衣，戴着蓝色软毡帽和蓝色眼镜的男人，拿一个草席大包裹，来到你们这里。我想知道的是：他当时打算怎么处理那件行李？那人奇装异服似的，穿着一身蓝装，你对他应该会特别有印象吧？”
“是的，我记得。那是在六点十分或十五分前的事。”年轻站员用有气无力的声音回答着，“不过，那个人不是来寄送东西的，而是来领取从东京寄来的东西。”
“咦？从东京？……你是说那个用草席包着的、很大的包裹吗？”
这个箱子也是从东京寄来的吗！鬼贯警部满脸惊讶，不自觉地提高了音调。
站员伸手从桌上的书架中，抽出资料夹翻找着，很快，他把资料夹递到鬼贯警部面前。
“您说的应该是这个吧？”
鬼贯警部一看，站员出示的通知书乙片上，记载了以下的资料：
小型货物通知书第三七八三号
品名
薄盐鲑鱼
数量
一个
重量
七十三公斤
到达站
筑丰本线若松站
收件人
若松市三番町八番地佐藤三郞先生
发送车站
东京都新宿车站
寄件人
同收件人
受理日期
十一月三十号
“这件货物是在三号早上来到本站的。次日——也就是十二月四号的下午，那个戴蓝眼镜的人，出示了通知书的甲片，领取货物后，就跟脚夫一起，把东西抬走了。”
为了整理思绪，鬼贯警部稍微沉默了一下。综合至今所得到的信息，这个佐藤三郎，从若松车站领出包草席的皮箱，经过二岛车站后，再在远贺川车站，把皮箱寄回东京新宿站，他做的事多么不合常理啊！
戴着蓝色眼镜的神秘人在二岛的十五分钟期间，到底做了些什么，目前没找到目击者，只得凭臆测了。鬼贯警部决定，等会儿到了安静的地方，再静下心来思考这件事，此刻问了最后一个问题：“从你这个位置，可以一眼就看到车站前面吧？……你看到那个男人领了东西后，做了些什么吗？”
“是，我虽然没有特别注意，不过他叫脚夫过来，把箱子搬到那边，那排擦鞋匠的最外边；然后，他似乎叫了擦鞋匠帮他擦鞋，再后来我就不清楚了。你看，就是现在正跟客人收钱的那个小擦鞋匠。”
X氏领取包裹后，再将它从远贺川车站，转送回去的这一连串行动，得事无巨细地调查清楚。如果除了在二岛车站前的十五分钟以外，草席包裹还有着其他无人目击的时刻，那问题就更加复杂了，搜查时也得特别慎重。
于是，鬼贯警部跟站员道了谢后，走到车站前方。在那里，他先用公用电话打给梅田警部补，吩咐他调查佐藤三郎是否居住在三番町，以及X氏出现在若松车站之前的踪迹。
走出电话亭后，鬼贯警部便走向那排擦鞋匠。
“可不可以帮我擦一下鞋？”鬼贯警部一边俯视着用快要冻僵的手，涂抹鞋油的少年，一边用像在处理易碎物品般的语气问着。
儿童稍一不高兴就会闹别扭，因此向他们问话，必须特别小心；要是让他们有一点儿不高兴，他们不是死不开口，就是会扯出弥天大谎。
“不戴手套不冷吗？”鬼贯警部假装亲切地问道。
“这点儿程度不算啥啦。”
“真是了不起，你今年几岁啊？”
“十一岁啦！……”
“你还真勤劳呢！”
“没工作就没饭吃嘛！”
“嗯，你说得对极了。”鬼贯警部笑着点了点头说，“对了，之前帮叔叔的朋友擦鞋的也是你吗？”
“叔叔的朋友，是个什么样的人啊？”
“那是在这个月四号，一个很冷很冷的傍晚。”
“所以说，到底是什么样的人啊？”
“他戴着蓝色眼镜……”
话还没说完，旁边传来一阵高亢的声音：“我知道！我知道！”旁边的少年叫着，露出了他口中的蛀牙，“我知道！是一个穿着蓝色大衣的叔叔对吧？”
“没错。”
“那我也记起来了。是那个穿红色短筒靴的叔叔啦！”擦着鬼贯警部鞋子的少年发起了脾气，嘴巴都嘟起来了。
“那才不是红色，是巧克力色的！”
“什么嘛，才不是巧克力色咧，是红色啦！……”另一个少年愤愤地争辩着，“擦鞋的人居然连鞋油的颜色，都分不出来吗？”
两名少年用鬼贯警部听不懂的若松方言，吵了一会儿之后，总算恢复了平静。
“叔叔，换脚。”
“嗯，好了。那叔叔的朋友，擦完鞋后做了什么呢？叔叔很想知道这件事情呢。”
“他坐上货车了。”有蛀牙的少年从旁插嘴。
“你给我闭嘴啦！”
“哦，坐上货车吗？那时候，他拿着什么东西吗？”
“他拿着东西，小小的皮箱跟……”
“用草席包着的、大大的包裹。”另一个少年急忙接口。
“他跟司机一起，使尽力气、气喘吁吁地才把那个箱子，搬到了货车上。明明两个都是大人，还那么虚弱，真没用哪！”
“那么，叔叔想再问你们一件事，你帮叔叔的朋友擦鞋的时候，有人去动那个包着草席的大包裹吗？”
“什……什么意思？”两个少年脸上都显出懵懂之色。
“我的意思是，当你帮他擦鞋的时候，有没有人去摸那个包裹，或是拿其他草席包裹来调换？”
“没有这种事。”
“没有人拿东西来调换。”
鬼贯警部虽然觉得，自己刚才的问法实在不高明，但听到两名名少年同时给予否定，又觉得自己不过只是杞人忧天罢了。
接下来，他又试着询问了两、三个问题，并且从擦鞋少年那边得知，X氏在叫住彦根半六的货车前，其实拦下了另一辆货车，不过，似乎没跟对方谈拢，所以没有坐上去。
这段与擦鞋少年的对话，表面上看起来似乎毫无意义，但之后回头一看，就会发觉，破解“不在场证明”诡计的关键之一，其实就暗藏于其中。
鬼贯警部在车站的食堂，吃完一份难吃的套餐后，再次打电话给若松警察署的梅田警部补，询问刚才委托他调查的事情有什么结果。果然，梅田警部补报告说：三番町的居民当中，并没有一个名叫佐藤三郎的人；就像鬼贯警部所预料的那样，X氏使用了假名。
就这样，鬼贯警部将旅途中的种种收获放在心中，在微寒的傍晚搭上列车，回到了博多。
04
肥前屋旅馆的女服务生，带着鬼贯警部，走上嘎吱嘎吱作响的简陋楼梯，进入一间六张榻榻米大小的寒酸房间。房间里的陈设，也完全不脱四流旅馆的不入流格调，不只没有浴室，在陶器火盆中，也只烧着像是用来意思意思的炭火，把手伸到上面的时候，陶器边缘冰冷的气息，直渗到骨子里。
于是鬼贯警部放弃了取暖的念头，在丹前①上套上大衣，把身体缩成一团。他将胳膊肘，撑在仿紫檀木的便宜茶桌上，手托着下巴，回想自己今天东奔西跑后获得的成果。
①房问里穿的防寒和服，袖口宽大，塞入了厚棉花。
此案经过巧妙设计，其目的是为了误导别人，单纯将它解释为近松千鹤夫杀害马场番太郎后畏罪自杀，并误以为这样就已经破案了。然而，在事件的背后，不只出现了一名用蓝色太阳眼镜，隐藏真实相貌的人，同时还出现了第二只皮箱。只一天时间，就搜集了这么多情报，这样的成果，甚至让鬼贯警部觉得，收获多得过头了。
关于X氏的真实身份，鬼贯警部打算，等去过对马后，再行思索。现在令他最无法理解的，就是第二只皮箱诡异的移动方式。
如果X氏只是将东京寄到若松的货物领出，经过二岛车站后，再从远贺川车站送回东京的话，这件事情并没有什么太大的问题。但他们在二岛车站附近时，曾避开他人耳目十五分钟这一点，总让鬼贯警部觉得不对劲。更精确地说，他无法老老实实接受“第一只皮箱也在那十五分钟内，从二岛车站的货物寄放处领出后，被寄往东京”这样的“事实”。
除此之外，两只皮箱在外观上非常相似，甚至可以判断：它们应该是同一种款式。这让鬼贯警部觉得：凶手一定是企图在这一点上，动什么手脚。
鬼贯警部为了进一步剖折这个谜团，拿出了他的笔记本。他一边在犹如萤光般微弱的炭火上烘着左手，一边记录着两只皮箱的移动流程。
为了方便起见，鬼贯警部将X氏从若松车站领出的皮箱，称作X皮箱，而膳所善造寄送给近松的皮箱，则取膳所的第一个英文字，称为Z皮箱；这样一来，两只皮箱的移动流程，就如下表所示：
时间
皮箱的移动轨迹
备注
11月25号
Z皮箱从东京原宿车站寄出
发送人膳所善造
皮箱重量十九点八公斤
11月28号
Z皮箱到达二岛车站
指定在二岛车站候领
11月29号
Z皮箱从二岛车站领出
有人目击到近松千鹤夫拉着拖车来领取
11月30号
X皮箍从东京新宿车站寄出
寄件人和收件人都是佐藤三郎
皮箱重七十三公斤；内容标记为“薄盐鲑鱼”。
12月1号
Z皮箱暂时寄放在二岛车站
近松千鹤夫用拖车搬到寄存处
皮箱重七十三公斤
近松千鹤夫宣称内容物为“古董”
12月3号
X皮箱到达若松车站
指定在若松站候领
12月4号
Z皮箱从货物寄存处中领出，之后马上就在同车站，办理了寄送到东京汐留车站，并候领的手续。寄送者为近松千鹤夫。
皮箱重七十三公斤
与前项一样称，内容物为“古董”
12月4号
X皮箱从若松站领出
X氏以“佐藤三郎”之名领取
12月4号
X皮箱从远贺川车站寄出
寄件人与收件人，名义上郝是佐藤三郎
寄件人是X氏
重量为十九点一公斤
12月1号
Z皮箱到达东京汐留车站
留在同车站，收件人是虚构的
12月10号
东京汐留车站站员闻到皮箱散发臭味，因此打开Z皮箱
皮箱里面装的不是古董，而是马场番太郎的尸体
一比下来发现，相较于Z皮箱平淡而稳定的移动流程，X皮箱的动静，则显得波动异常剧烈。近松千鹤夫与X氏抬着皮箱，所做出的一连串诡异行动中，一定隐含着某种不为人知的理由。
但比起这个，更引起鬼贯警部注意的诡异事实是：十一月二十五号，从原宿车站寄送到二岛车站的Z皮箱，与十二月四号，从远贺川车站反寄回东京的X皮箱，二者重量一样，都是十九公斤；而十一月三十号，从东京新宿车站，寄送到若松车站的X皮箱，与十二月四号，从二岛车站，发送到东京汐留车站的Z皮箱，二者都是七十三公斤。也就是说，当地点在东京都与福冈县之间变换时，X皮箱的重量，会转移到Z皮箱上；而Z皮箱的重量，则会转移到X皮箱上。于是，鬼贯警部提出了两点假设：
(一）两只皮箱的内容物，在某处被调换了。
(二）两只皮箱直接在某处被调换了。
仔细探讨情况②的话，因为两只皮箱被调换过来，所以在那之后，原先被认为是X皮箱的皮箱，就变成了Z皮箱，而之前认为是Z皮箱的东西，则反过来成了X皮箱。用关西话来形容的话，这还真可说是“有够复杂”呢！
接下来，鬼贯警部要面对的谜团，包括了以下三点：
①这个诡计的实行地点在哪里？
②这个诡计的实行时间是什么时候？
③这个诡计的实行目的为什么？
首先，鬼贯警部针对第③项——这个诡计的目的，再次做出了一个假设：就像从二岛车站送到汐留车站的皮箱内容物，虽然写的是古董，但实际上却是马场番太郎的尸体一样，从新宿车站送到若松车站的皮箱内容物，会不会也一样，谎称是薄盐鲑鱼，实际上是马场的尸体呢？也就是说，虽然直到今天为止，警方一直认为：马场番太郎是在福冈县内，为近松千鹤夫所杀，但他说不定其实是在东京被杀，将尸体塞入皮箱后，再送到若松车站，然后再从二岛车站回送到汐留站的呢？从这个假设，可以推测出第③项的目的这个诡计，是用来篡改马场的被害现场，以伪造出真凶不在现场的证明。
不用说也知道，构成这个机关的要素，是马场的尸体与X、2两只皮箱。因此，鬼贯警部认为，要实施这个诡计，需要让以上三个要素，在某个时间点内，位于离其他要素最短的距离内；三者相隔的距离越接近于零，成功的概率越大。
就算将杀害马场番太郎的日期，定在他离家的十一月二十八日，在这一天之后，能将这三个要素，在时间与空间上相交的，就是近松千鹤夫与X氏从司机彦根半六的货车上，搬下X皮箱，前往二岛车站的时候，也就是十二月四日下午六点二十分到三十五分，这十五分钟内。除了这段时间之外，放入尸体的X皮箱，绝对没有机会与Z皮箱位于同一地点。这一点只要看刚才做好的皮箱移动表，就能够一清二楚。
这么说，不就意味着只有这时候，才是独一无二的机会了吗？因此，符合第①项与第②项的答案，也非这个地方、这个时刻莫属了。
鬼贯警部冷静地推敲着自己的假设，最后确定，其中没有任何逻辑上的矛盾。当他放松心情，喘了口气的时候，收音机传出一阵微弱的“平安夜”旋律，听到这里，他才猛地想起，今晚正是圣诞节前夜。
曾几何时，走廊里已经不再响起女服务生匆忙走过的脚步声，只听到不知从哪个房间，传来的房客打鼾声。鬼贯警部的身体颤抖了一下，他拉紧丹前的领子，拨弄火盆，翻出了已经烧得跟线香差不多的炭火。
05
这样一来，就能理解X氏为什么吩咐司机彦根半六，在看不见车站的地方停车了。在二岛车站，汽车是可以开到小型行李跟货物的收发窗口旁边的。但X氏却刻意要求出租车司机彦根，在离二岛车站很远的地方停车，这必定是因为他希望，在实行交换皮箱的内容物，或是有关皮箱本身的计谋时，不要被他人目击。
不过，当尸体塞入X皮箱，从东京寄送过来之后，要将这尸体再从二岛车站寄送回东京的话，就只有前面所分析的①与②两种手段了。因此，鬼贯警部决定，接下来就开始思考，这两种手段的可能性。
首先，他们用的如果是“交换两只皮箱内容物”的手段①的话，情况会怎么样呢？
近松千鹤夫与神秘的X氏，应该是把从卡车上，搬下来的X皮箱，偷偷地放在车站前的某个角落吧。然后，在近松领出之前寄放的Z皮箱时，X氏拆下X皮箱上的草席。这个草席上的绳结，已经在从若松到二岛的货车上解开了，所以，要把草席拆开，应该不会太麻烦。
拆完后，近松千鹤夫也正好把Z皮箱搬了过来；两人一边留意四周的情况，一边交换两只皮箱的内容物，然后重新将麻绳捆好，
最后，近松千鹤夫神态自若地，把装了尸体的Z皮箱，拿到货物的受理窗口。在办理寄送手续的四、五分钟内，X氏再用草席把X皮箱包起来。
在这种情况下，代表预先寄放在二岛车站的Z皮箱，必定要放人与尸体等重的某种东西，问题是，那东西移到X皮箱后，直到抵达远贺川站之间，究竟消失到哪儿去了呢？
除此之外，在思考这个问题前，鬼贯警部发现了这个假设，有一个很大的漏洞，要将尸体调换到另一只皮箱中，不管动作多么快，至少也要十分钟吧！就算二岛车站前面门可罗雀，如果是整个皮箱交换的话还好，但在那里停留长达十分钟，用来移动尸体，很可能会被经过的路人看见，如此一来，整个计划就失败了，所以，这一点一定要考虑进去。因此，他们真的会采取这么冒险的方法吗？
更重要的是，从出租车司机彦根半六与二岛车站站员的话中，可以知道，他们绝对没有解开过麻绳和粗绳，交换皮箱中内容物的时间，从证言中的十五分钟，扣除交换所需的十分钟（而且预计是最短时间），在剩下的五分钟内，要完成寄送手续，又要往返于车站与货车之间，根本是不可能做到的。
于是在这里，鬼贯警部舍弃了交换内容物，也就是方案①的说法，转而开始探讨替换皮箱的方案②的说法。
X氏在二岛车站前的某个阴暗角落，动作迅速地拆完X皮箱上的草席，这时候，近松千鹤夫带着寄放的Z皮箱到X氏身边，把Z皮箱放到草席上，再若无其事地用褪去草席的X皮箱，代替了Z皮箱，搬到小型货物窗口，只要没被人看见，就不会有人发现，皮箱已经被偷偷调换过了。他们选这两个极为相似的皮箱的目的，会不会就是为了这个诡计呢？正因为这两只皮箱是如此相似，所以才能那么轻易就骗过二岛车站的站员。司机彦根半六只看过草席包裹一眼，所以也不用担心他会发现这件事。
如果按照(一)假设进行的话，交换内容物的工作，预估最少十分钟，但是，方案②所需要的时间，却可以说几乎是零。除了列车到站离站的时间以外，二岛车站前都非常冷清，在夜间更是几乎看不见人影。因此，如果只是交换皮箱的话，被发现的概率是很低的。更进一步说，就算交换时被看见了，也不会像交换内容物那样，分外令人起疑吧！
他们之所以选择了这个车站，原因或许不只因为，这里离近松家比较近，就连二岛车站前人烟罕至这一点，可能也考虑进去了。
鬼贯警部认为，在马场的死亡地点，是东京的假设前提下，逻辑上毫无破绽的方案(二)的说法，是完全可以成立的。
因此，经过二岛那段疑点重重的十五分钟后，被当做X皮箱的皮箱，其实是Z皮箱；而从远贺川车站送去东京新宿站，回到自称是佐藤二郎的X氏手上的，也一样是Z皮箱。
换句话说，在汐留站被发现塞有马场尸体的皮箱，其实不是膳所寄给近松的Z皮箱，而是X皮箱。只要知道真相的近松千鹤夫跟神秘的X氏不说，谁都不会发现，两只皮箱的不同。在近松已死的现在，X氏不开口的话，这件事就会成为永远的秘密。
鬼贯警部对“马场番太郎是在东京被杀的”，这个假设非常有信心。若松警察署在近松的防空洞中，发现的那些被害者的随身物品，一定是真凶为了伪装犯罪现场，而故意丢在那里的；另外，只要X氏还是有理性的人，他扛着皮箱，所做的一连串古怪行动，必定有某种理由，而只有一个理由，才能合理解释他们的行动，就是他们要使人误以为，马场番太郎的死亡现场是在福冈县。
鬼贯警部对自己的想法，感到非常满意，如果能证实尸体是从东京寄过来的话，就能证明近松不是凶手，也就可以完成由美子殷切的请求了。因为他已经知道，那时候，近松千鹤夫并没有离开家里，所以对他而言，这会是最好的不在场证明。而要证实这一点，只要把由美子保管的皮箱，送到东京，让膳所善造看一看，确定那是X皮箱（并非Z皮箱）就可以了。就算外观再怎么相近，自己的东西，应该都会有一些记号，他一定能马上分辨出，那是不是Z皮箱的。
鬼贯警部换上睡衣后，躺在冷冰冰的床上，闭起眼睛；对明天越过对马海流，追踪X氏的旅程，他怀抱着满心的期待。