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第二日，便是和素节一同去书院门口堵人的日子，马车刚在公府门前停稳，素节就在车前等着了，见了她便来牵她，一面道：“阿姐怎么才来，我等你半日了。”
可是看看天色，也才辰时而已，肃柔笑道：“今日换了一辆车，耽搁了一会儿。”说着回身朝嗣王府方向望过去，打发付嬷嬷，“去门上问候嗣王一声，看看他好些没有。”
付嬷嬷领命去了，素节纳罕地问：“赫连阿叔怎么了？”
肃柔道：“染了风热，我既然知道了，总要问候人家一声。”说着携素节登上公府的马车，两个人坐在舆内静候着，等付嬷嬷折返回话。
很快付嬷嬷便从门上退了出来，掖着手站在车前回禀：“嗣王今早五更上朝去了，看样子应当已经大安了。”
肃柔道好，问过就算尽了心。马车慢慢跑动起来，一路往集贤书院进发，车上的素节倒紧张了，搅动着手指，良久没有说话。
肃柔见她沉默，探过去在她手上拍了拍，她抬起眼来，嗫嚅着叫了声阿姐。
因为隐约有预感，知道结果不会太好，所以才预先担心起来，通常这样的情况，最后少不得要伤心一阵子。可是没办法，长痛不如短痛，与其将来发现被算计，还不如现在就剜掉这个坏疽。
“过会儿我留在车内，免得有第三人在场，让他起了戒备之心。你就照着咱们原先拟定的同他说，只要他经得住考验，便皆大欢喜了。”肃柔尽量宽解她，“往好处想想，话还没问出口，自己倒先发愁了，不值当。”
素节点了点头，其实很多时候不是怕别人不能如她所愿，是怕对不起自己的一片深情。
战战兢兢到了集贤书院门前，里头传来朗朗的读书声，原本想等他下学再同他细说的，但又忌惮人多眼杂，便让婆子到书院门上传话，寻叶逢时出来说话。
等了一会儿，门上一个穿着湖色圆领袍的少年快步跑了出来，见路边紫荆树下站着娉婷的姑娘，微微怔忡了下，很快又浮起了一个笑脸，到了近前温声问：“你怎么来了？”
树荫之外日光刺眼，素节蹙眉笑道：“我好几日没有见公子了，还以为你躲着我呢。”
“怎么会呢。”叶逢时立刻便否认了，这几日没有给个准信儿，就是为了考验究竟谁的用情更深。若是县主等不及主动来找他，他就胜利了一半，但若是县主不来找他，他就打算明日托人传话进公府了。
既然她来，想必已经准备好接下来面临的难题了，他显出一点怅惘的神情，直言道：“我没来找你，实在是因为没有脸面对你。那日回家同兄嫂商量了，家里确实没有盈余，阿嫂为我准备下聘的钱，只有……六十两……”说着羞愧难当，自己都有些说不下去了。
素节因为早就知道这个数目，也并未显得有多难以置信，不过微咧了下嘴，“好像……确实少了些。”
叶逢时说是，“我知道你们公府上，宴饮一顿都不止六十两，这点钱在你看来简直笑话一样，所以我不敢来见你。你看，我家确实没什么家底，总不能让兄嫂卖房，来替我凑聘金吧！”
谁知素节却一脸无谓的模样，“你暂且不用为这件事着急，我今日来见你，是有个消息要告诉你，我已经同我爹娘交待我们的事了。”
叶逢时吃了一惊，“那你爹娘怎么说？”
素节道：“我爹娘的意思是由得我，反正女儿总要嫁人的，遇见一个喜欢的就好。我也提了提聘金，知道你们家手头上不甚宽裕，我爹爹说不要紧，虽没有聘金，但嫁妆多少还是会预备些的。不过这两日我爹娘预备让族中一个堂弟嗣续，我算是嫁出门的，日后不便住在娘家，须得在外另立府邸。”
第33章
叶逢时显然不能接受这个事实，讶然道：“这是为什么？你是你爹娘独女，怎么能不在家奉养父母，反倒让外人来嗣续？”
素节天真道：“这也没什么奇怪啊，我爹娘没有儿子，日后总要有人承继宗祧，因此挑了族中的血亲，那些没有后嗣的人家不都是这样安排的吗。”
“这怎么能一样……”叶逢时焦急道，“你母亲不是长公主吗，地位还在你父亲之上，竟能接受徐家的人，来承继家业？”
“你不知道，我爹娘恩爱，阿娘什么都听我爹爹的。再说我阿娘是出嫁，不是招赘，自然要以徐家血脉为主。我呢，出嫁从夫，娘家事自然也顾不上，有个兄弟来替我尽孝也挺好的。你放心，将来家业虽然都要传给族弟，但我毕竟是爹娘亲生的女儿，我爹爹说了，一所宅子定要替我们预备的，总不好让我们和兄嫂挤在一个屋檐下。”素节侃侃说罢，仔细看着叶逢时的神情，自己脸上虽挂着笑，心却一点点凉了下来。
她看出来了，他并不认同这个做法，他觉得女儿只得娘家一个宅子远远不够，虽然他没有功名、没有聘金，但公府的一切，将来都应该是女儿女婿的。
可他还想保有一点体面，一再拿大道理来说服她，“羊有跪乳之恩，乌鸦有反哺之义，若是不能亲自奉养父母，岂不是和禽兽无异？”
素节照旧装得听不懂，笑道：“父母当然要奉养，我从来没说出了阁，就对爹娘不管不问了。”
“可是……”叶逢时拧眉道，“若是家里有了嗣子，你的一切都会被取而代之，日后回家也不再是回娘家，是回族弟家了，你不觉得委屈吗？”
素节脸上的笑意终于慢慢隐匿下去，冷冷望着他道：“你不是说过，只要和我在一起，那些身外物都可以不去计较的吗？还是先前的我是独女，你才愿意和我谈婚论嫁，我若是有兄弟姐妹，你就不愿意迎娶了？”
叶逢时见她变了脸色，忙道：“不是，我不是这个意思，只是为你不平罢了。”
“有什么可不平的？”素节道，“我家从未说过要招赘，嫁女儿的人家，家家都是如此。”
“可……可……”叶逢时道，“就算令尊要招个嗣子传承家业，也得先紧着你这亲生骨肉吧。”
素节沉默下来，奇怪之前自己怎么觉得这人满腹才情，是个无瑕君子，难道是因为那时从未伤及他的利益，他还愿意戴着假面伪装吗？如今越是深交，越发现他的不堪，不免要懊悔自己瞎了眼，怎么会看上这样的真小人。
“我为什么不能传继家业，难道你不知道吗？爹爹和阿娘要放弃我，就是因为你啊！”她终于忍不住哭出来，“你只是个举人，我不嫌弃你，你家道艰难，我也没有挑剔你，可你凭什么觉得拿六十两聘金，换取一所陪嫁的宅子还不够，还要继续算计我娘家的产业？果真……果真穷则生恶，幸好我不曾真的嫁给你。要是蒙着眼睛出了阁，那我将来会过怎样的日子呢，怕是要被你们一家子敲骨吸髓，永世不得超生了吧！”
叶逢时见她这样，一时慌了神，毕竟心思单纯的大树不好找，既然是长公主和国公的女儿，总是瘦死的骆驼比马大，忙变了话锋道：“你别哭，别哭啊，我哪里是这样的意思，你误会我了。好好好，他们找嗣子就找嗣子，咱们过好自己的日子就罢了，你我大可心平气和地商议，又何必动怒呢。”
车内的肃柔这才下车来，拉过素节，让女使送她登车，自己回身对叶逢时道：“叶公子饱读圣贤书，应当知道‘苟非吾之所有，虽一毫而莫取’的道理。别说县主未和你成婚，就算果真嫁了你，你也不应当去算计人家的产业。日后公子若是再高攀贵女，还是要以真心待人才好，县主良善，不会和你计较，换了别家，恐怕就没有那么轻易罢休了。”
叶逢时被这一场变故弄得进退维谷，对这从天而降的程咬金，也只有干瞪眼的份。
这天底下，难道真有愿意舍弃通天捷径，而选择一步一叩首的男人吗？他自觉并没有做错什么，怎么就引发出这样的轩然大波来。
县主要走，这一走恐怕就无法挽回了，他匆匆上前拦阻，知道这是自己最后的机会，素节耳根子软，只要说些好话，她一定会回头的，便扒着车门道：“你听我说，我并不是你想的这样，一心图谋你的家产。我们是怎样相识的，你还记得吗？当初你一个人在腊梅树下赏花，我并不知道你的身份，咱们是一见钟情的啊！如今既然谈婚论嫁，再不是吟诗作赋闲谈人生了……这几日我为筹措聘金四下奔走，你一点都不知道。我是为着我们的将来啊，如果你爹娘是因你下嫁我，而去匆匆过继嗣子，我怕你日后会后悔，届时又来怨怪我，那我岂不是万死难辞其咎了吗！”
素节坐在舆内，脸上流露出无边的失望来，“是我要嫁你的，只要你不负我，我哪里来的后悔？我自小过惯了富贵日子是不假，但我也不是吃不得清粥小菜，反倒是你，不愿意让公府产业旁落，你计较得比我更多。”她说完，匀了口气道，“你们一家子打的什么算盘，别以为我不知道，天下没有不透风的墙，你那奸滑的嫂子到处说我偏要嫁你，我若是真的嫁了你，往后哪里还能抬起头来做人。再者，你嫂子不是替你预备了八十两聘金吗，怎么到你嘴里变成了六十两？想必在公子心里，我只值六十两吧！好了，公子也不必再和我多费口舌了，你我就此别过，望你以后珍重，少些算计，多些真心吧。”
叶逢时被他说得无地自容，然而还是不肯罢休，匆匆道：“县主……素节，你就一点不念旧情吗？”
肃柔看得皱眉，冲边上的小厮和仆妇使了眼色，命他们将人拽开，待登上车才对叶逢时道：“你太贪，又不够有耐心，今日不过试你一试罢了，国公爷和长公主殿下这么疼爱县主，又岂会让家业旁落。”
这下子叶逢时傻了眼，震惊过后便是迂腐文人遭受愚弄后的恼羞成怒，激愤对素节道：“你就是瞧不起我，若是想断何不直说，偏要这样羞辱我！”
肃柔看了素节一眼，素节虎着脸，探手关上了车门，心下也安然了，知道这一关门就是相隔天涯，于是向车外传了话，“不必纠缠，走吧。”
回去的路上素节大哭了一场，埋在肃柔怀里呜咽：“阿姐，我今日才看清，这种人的面目有多可憎。以前并不觉得他有什么不好，如今想起和他的相处，我就觉得自己真是傻透了。”
肃柔抚抚她的脊背，温声宽解：“今日看透人心，虽然让你有些难过，但强似日后伤筋动骨，后悔一生。其实说句实在话，我打从一开始就不看好你和那位叶公子，彼此出身不一样，眼界也不一样，今日有感情可以事事迁就，日后朝夕相处热情退却，你就会发现彼此处处难以融合，到时候苦于有了婚约有了孩子，不得不将就一辈子，又是何等万箭穿心的痛呢。”
素节听了她的话，细想之下也就坦然了，直起身说是啊，“我是爹爹阿娘捧在手心里长大的，何必为了这样一个半路遇上的人，让自己陷进泥沼里。”定神后发现自己的眼泪把肃柔的衣襟都浸湿了，忙赧然替她擦拭，红着脸说，“我自己不自立，连累阿姐也跟着遭殃了。”
肃柔笑着说不要紧，“我看见你从这团乱麻里挣出来，心里高兴都来不及。你细想想，将来要是和那位叶夫人做妯娌，该有多可怕。”
说到这里素节便一惊，瞠着一双大眼睛道：“果真，这么一想可吓着我了。”
所以身边真的很需要有个能替你拿主意的朋友，困在情局里的人总是狠不下心来试探，因为知道人心经不得试探，也不敢面对其后的结果。只有旁观者清，旁观者最没有利害关系，能指引督促你去给自己一个交待。这一试探，明明白白，日后也不必再为这种不必要的事情悬心了，安安稳稳待字闺中，安安稳稳听从父母之命，也就是了。
现在想想，自己少不知事，总觉得爹娘不够了解她，不知道她要的是什么。结果一番折腾之后才愕然发现，原来自己所求的只是镜花水月，是少年的一意孤行。还好及时止损，没有伤了爹爹和阿娘的心，要不然自己为人子女，就太糟糕了。
“这事不用知会阿娘吧？”素节有些后怕，讪讪道，“我觉得丢人得很，万万不好意思说出来。”
肃柔道：“那就不要告知殿下，你自己心里有了决断就好。不过……你可曾赠他信物什么的？留神他借着这个再来纠缠。”
素节有些惶然，“我赠过他一个香囊，上面还绣着我的名字呢。”
肃柔忖了忖道：“也不用怕，这两日在殿下面前露个口风，就说那日出门丢了，找不回来了，总是防患于未然。”言罢微微叹了口气，“其实我心里，还是希望你同殿下交个底的，毕竟那是你最亲的人，你不该瞒着她。我是因为阿娘早就不在了，有心事也没处说，有时候看着你们母女亲厚，不知有多羡慕呢。”
素节忽然觉得，这位八面玲珑的阿姐也可怜得很，便拍了拍胸脯道：“日后你有心事就告诉我，我一定替你排忧解难。”
肃柔道好，说笑间胸前的泪痕也干了，回到温国公府，便一同进了府门。
在后院遇上了长公主，长公主笑着问：“今日又上哪里去了？”
还好素节早有准备，脸不红气不喘地说：“国子监今日挂画，都是吴道子、刘彦齐的真迹，我们上那里赏画去了。”
长公主不疑有他，并没有深究，转而对肃柔道：“我近来忙，好几日不曾见到张娘子了，听说你与嗣王定了亲，还没有向你道贺呢。”
肃柔福了福身道：“多谢殿下。”心下也不慌张了，这件事如今朝野遍闻，总该云开日出了吧。
然而长公主的笑容意味深长得很，“前日官家还提起过你呢，言辞间很有失之交臂的遗憾。”
这回素节毅然替肃柔挡了煞，“阿姐已经定亲了，官家舅舅就别再惦记赫连阿叔的未婚妻了。”
这话说得长公主悻悻，“去”了一声道，“小孩子家家，懂什么！”忽然想起一桩事来，便和素节说起，“今日鄂王家请孙相公夫人登门说合，这回可是正经要来提亲了，你心里怎么想，给阿娘一句准话。”
素节对于亲事淡漠得很，因为刚受过情伤，反正也没有什么指望，随口问：“光说定亲，阿娘见过那位公子吗？”
长公主说当然，“鄂王长媳是越国公独女，早前在闺中就是出了名的美人，儿子像娘，那位公子的样貌还用得着说吗。早前孙相公寿宴上，我曾见过他，生得芝兰一样好相貌，我看与你正相配。”
素节转头看了看肃柔，“阿姐说怎么样？”
肃柔笑道：“门当户对，天作之合，我看很好。”
那就没什么可挑剔的了，素节道：“请爹爹和阿娘做主吧，阿娘觉得好就好，不必问我。”
长公主还是十分尊重素节意愿的，“我的素节向来是个小事糊涂，大事清楚的孩子，婚姻关乎你一辈子，还是要好好斟酌。这样吧，我再令人打听打听，你堂兄与他是同窗，问问你堂兄，就知道他人品怎么样了。”说罢匆匆往前院找温国公商议去了。
素节惨然冲肃柔笑了笑，“阿娘要是知道内情，不知怎么看我呢。”
害怕让爹娘失望，所以不敢把实情告诉他们，肃柔明白她的为难，和声道：“人总有走弯路的时候，要紧的是走得不算远，还能回头。你的事了结了，我就放心了，这两日我要告个假，去忙一忙自己的事，你正好收拾心情，松散两日。”
素节哦了声，“阿姐要筹备开女学么？”
肃柔含笑点头，“总有人来问，干脆开设起来，来去随意。”
素节抚掌说好，“那到时候我来阿姐的女学学制香，人多才热闹。”
若是上京的贵女能汇聚那里，肃柔就不必愁闷金翟筵上没有交到可心的朋友了，有县主的鼎力支持，这女学的名声自然很快就能打响。
两个人又寒暄了几句，肃柔方从温国公府告辞，现在出门都有些担心，怕嗣王府里又有人奔出来，因这样那样的事请她登门。
还好，今日天下太平，府门前的大路上一个行人都没有，只有树顶的知了，叫得声嘶力竭。
付嬷嬷搀她登了车，把脚凳收上车尾，自己偏身在车前的横板上坐下，催促四儿快驾车。这一路不曾直接回张宅，先去了踊路街的一处坊院，那里曾是张美人别业，后来被方宅园子的店主买下来，平时空关着用不上，就打算对外赁卖。园子里有个常年守宅的家仆，说一应和他商议就好，肃柔提前一日让小厮约了时间，自己亲自看过之后，打算立刻下定。
马车进了坊院，远远看见门前种了一棵高大的合欢树，正是开花的季节，绿叶之间绽放了无数淡红色的小扇子，宅院也是素净整洁的，看得出平时养护得很好。
几乎只消一眼便看准了，也不挑剔它在城西，离家稍远。四儿登门请了那个看守宅子的老仆出来，结果还没等肃柔开口，人家便叉手告了罪，说对不住小娘子了，“这院子不能赁，家主有个远房的亲戚要来上京游学，打算借住在这里。”
四儿很恼火，大声斥责：“你这老汉，昨日怎么不说，害得我们小娘子白跑一趟。”
那家仆连连告罪，“我也是今日才接了家主的口信，并不是有意捉弄小娘子的，还请小娘子见谅。”
又是一场空，很让肃柔伤心，毕竟这小院她看着很喜欢，赁不下来，实在可惜。但也没有办法，人家别有用处，不好多说什么，只得唤了四儿，说“回去吧”，一路上闷闷不乐，没有再开口。
雀蓝安慰她：“小娘子不要着急，咱们再找找。”
肃柔躬身捧着脸说：“我想要个小院子，能容纳十来人就够了，家里的别业太大，不相宜，可谁知道，赁个屋子竟这么难。”
雀蓝也愁了眉，想了想道：“要不然让四儿找牙郎问问吧，虽说那些牙郎手上未见得有好宅子，但让他们帮着打听打听也不碍的。万一遇上合适的，有人从中作保，事情也好办些。”
肃柔叹了口气，如今是死马当成活马医，宁愿多出牙行一份佣金，也比自己漫无目的到处碰壁的好。
果然，上京城中牙行已经发展得颇具规模了，满城消息最灵通的就是他们，哪家有人卖，哪家有屋赁，只要问过他们，便一目了然。
中途停在牙行前，让四儿过去询问，很快便见牙郎一拍大腿，“我手上正有一所玲珑小院，在杨楼街上，就看贵客什么时候得闲，我领着你们过去看一看。屋主是有身份的人，那院子妆点得极雅致，贵客一看保准喜欢。若是不喜欢，只管拿大耳刮子来抽我，谁避让，谁是王八蛋。”
说得很吓人模样，肃柔和雀蓝合计了下，看在他如此言之凿凿的份上，姑且打算跟过去探访探访。
第34章
杨楼街在州北瓦子和艮岳之间，因杨楼正店而得名。
马车缓缓跟着牙郎往北，穿过了西鸡儿巷，再往前不远就是艮岳。所谓的艮岳，是离禁廷最近的一座皇家园林，当初肃柔在禁中的时候，每年都会随侍贵人娘子们入艮岳避暑，从拱宸门出来，走上几里便到了，连车马都不用乘坐。那是个人工精心雕琢出来的巨大假山群，山中留有洞穴，以炉甘石聚集雾气，因此常年云雾沌沌，远看上去，颇有人间仙境的意味。
只是好巧，先前赫连颂说有个院子在艮岳边上，她这一路走来，心里也有些疑惑，担心恰好就是他的别业。但转念想想，这地方私宅不少，再说赫连颂应当也不缺钱，哪里会托牙郎帮着赁售屋子，这么一想心里就坦然了。
牙郎骑在马上，向前扬了扬鞭，“快到了，就在前头。”
肃柔推开车门看，在紧邻艮岳山脚的地方，有个白墙灰瓦的独立院子，比之前看过的那个院子大些，但也更庄重典雅。门前小径两旁栽种着碧清的竹子，拿篱笆仔细围着，人从其中走过，恍惚像走入了山野农家似的。
牙郎还在夸夸其谈，“这么上乘的地方，这样簇新的院子，不是人挑屋子，是屋子挑人啊！我原是见小娘子显贵，这才愿意领着小娘子来瞧一瞧，要是换了别人，这么大热的天，才懒于在外奔走。小娘子快看，院子坐北朝南，后有靠山，前有活水，龙蟠虎踞，风水上佳，不管是自住还是与好友闲来燕集，都是极养人的。”
这时马车到了院子前，肃柔从车上下来，仰看不远处的万岁山，往日的记忆便涌上心头来。
雀蓝是头一回离艮岳这么近，用力嗅了嗅问：“这是什么味道？”
肃柔说：“硫磺，山中驱虫用的。”
“小娘子见多识广，正是硫磺。”牙郎笑着说，“禁中的贵人们常来艮岳游玩，要是蛇虫鼠蚁横行，岂不是吓坏了贵人娘子们吗。艮岳硫磺用得多，方圆五里之内蚊虫全无，小娘子赁在这里也少了驱虫的烦恼，实在一举两得。”
边说边落了锁，推开院门向内引领，“这家的家主信得过小人，将钥匙托付小人，只要有人来相看，可以直接入内。小娘子随处转转，看这花园打理得多别致，屋里的桌椅摆设置办后没怎么用过，因此看上去成色很新，以小娘子们的巧思稍加点缀，就是个琅嬛洞天一样的地方。”
肃柔在牙郎喋喋不休的介绍下四处打量，就算以家中居住的标准来衡量，也是个相当令人满意的地方。尤其那正屋，又亮又宽敞，屋子南北都装了直棂门，夏日只要放下竹帘，差不多可以设想出竹林七贤把酒清谈的雅远旷达来。
雀蓝转了一圈，欢喜道：“是个好地方，小娘子看呢？”
肃柔颔首，转身问牙郎：“今日能下定么？”
牙郎算了算道：“今日恐怕不行，赁屋要签契约，屋主平日事忙，未必抽得出空来。这样吧，明日未正，劳烦小娘子再跑一趟，回头我就去屋主府上传话，约定那个时候，双方到场签订契约，这事就成了。”
又要到明日，肃柔因前几日遭受毁约，已经有些后怕了，便向牙郎确认，“屋子我看上了，但明日是否一定能赁，还请给我下个保。”
牙郎说一定，“小人办事一就是一，二就是二，从不干捉弄人的买卖，请小娘子放心。”
“那么赁金又是多少？今日说定，也免得明日啰嗦。”
牙郎眨了眨眼道：“这样的院子，一年少说也得四五十两。当然，届时见了屋主还可商量，小人再从旁说合说合，压下个三五两，应当不在话下。”
肃柔道好，“只要赁屋契能签订，我自然不会短了你的辛苦钱。但若是不能签订……”
牙郎一咬牙一跺脚，“到时候我倒赔小娘子十两，如何？”
肃柔说成交，只要有这样的保证，这件事总是八九不离十了。
这头说定，便放心返回旧曹门街，路上雀蓝也啧啧，“这院子比咱们之前看的那家更好、更气派。小娘子想，毕竟往后教授的都是上京的贵女，万一人愈发多起来，先前那个院子倒不够用了。还是这个好，就在艮岳脚下，敞亮又没有蚊蝇，小娘子在里头教学正相宜，至于那点硫磺味，燃上香就冲散了。”
肃柔也觉得很满意，就是心头还有些顾忌，“上回嗣王说的院子，也在艮岳边上。”
雀蓝倒一点也不担心，“嗣王的院子，哪里会托个牙郎来赁卖，那不是瞧在小娘子的面子上才愿意出借吗，再说天底下断没有这么凑巧的事。”
也是，肃柔很快就宽怀了，自觉没有必要为了这种莫须有的事担忧，回家同太夫人说了，太夫人也很欢喜，“先前来问过的那些人家，我都记在心里呢，等一切筹备好了，就让人挨家挨户去通禀。”
肃柔心里明白，打一开始那些高门富户看重的是她从禁中出来，熟知禁中规矩，能调理出女孩儿的优雅格调。到后来又因为她与嗣王定了亲，愈发抬举了身份，现在拜在门下，日后就是嗣王妃的门生，她将贵女们视作人脉，贵女们也将她视作人脉。人么，就是要这样互通有无，虽然日后会退亲，但事业靠自己经营，两个月也够让人看出她的能力了，就算日后不做嗣王妃，做一个踏踏实实的教习嬷嬷，还是够格的。
外头的事暂且都有了底，剩下就是闺中岁月悠长，太夫人这几日命人采买了些上好的缎子，让先春打发人到少夫人和小娘子们屋里传话，让她们来挑拣。
祖孙两个坐在月洞窗前喝绿豆凉水，厨上刚做了樱桃煎，太夫人催着肃柔尝一尝。刚吃了一口，就听见园子里传来笑闹声，透过竹帘疏疏的经纬看过去，那几个妯娌姐妹闯进了一片繁花之中，女孩子的轻快明艳令人愉悦。进了门，快步到太夫人面前请安，绵绵塞了一把她新做的团扇给肃柔，豪迈地说：“看看，上乘的缂丝，兜起来全是凉风。”
肃柔拿在手里端详，难怪要说“兜”起来，原来扇面绷得不紧，摇动的时候绢纱前仰后合。大家手里拿的都是她的手艺，简直是强迫性地要求大家使，肃柔在绵绵期待的眼神里赏脸微笑，“做得很好，表妹费心了。”
那厢冯嬷嬷招呼：“少夫人和小娘子们快来瞧，新到的杭罗和响云纱，都是老太太精心挑选的。”
大家凑过去看，花色是真的齐全，当下最新式的纹样应有尽有。大家扯起缎子往身上比划，两位嫂子挑了牡丹海棠和梅花璎珞，绵绵挑了满池娇，至柔挑了翠池狮子，寄柔喜欢火焰纹，给映柔捧了一卷云雀锦。晴柔性子慢，在剩下的里头选了一卷缠枝葡萄纹，肃柔不爱太繁复的纹样，早就属意那匹落花流水锦，见没有人选，自己正好乐得圆满。
太夫人在一旁笑呵呵看着，心里微微感慨，这样阖家在一起的日子，不知还能持续多久。做什么家家户户爱生儿子呢，生了儿子添人口，将来往家娶，一家子热热闹闹多好。生了女儿的，日后都要嫁出去，一面割爱，一面还要担心在婆家过得好不好——终归婆家再抬爱，也没有娘家滋润。
这里正伤嗟，外面廊上有人传话，说尚书左丞贺敬的夫人递了拜帖，来探望老太君了。
太夫人拱眉微笑，“今日不知又是替谁说合。”一面向外传话，“快把人请进来。”吩咐次春，快些泡上好的茶汤。
因是女眷到访，也不用回避，仆妇把贺夫人引进了上房，贺夫人打眼一看，满屋子的年轻女孩儿，一下便笑了，艳羡道：“老太君真是好福气，这满上京，有几家能像贵府上一样热闹。”
太夫人含笑说是，引着孩子们给贺夫人请安。长辈说话，晚辈们不便旁听，大家见过了礼便从上房退出去。贺夫人的目光在至柔身上流连了一阵子，转头对太夫人道：“怎么不见潘夫人？”
太夫人明白了，这回是要给至柔说合，忙打发人上潘夫人院子里去请人。自己先支应着，问贺家太夫人好，贺夫人怅然说：“腿脚不灵便，如今日日躺着，不能下床来了。”
太夫人摇头，“上了年纪，最怕就是这个，还请带话给老封君，请她好生将养。”
贺夫人颔首，正要说话，外面女使通传，说二夫人来了。
潘夫人素来不是热络的人，见了客勉强挤出笑来，彼此见了礼坐定，贺夫人方娓娓说：“今日我是带着兄嫂的托付，来求见老太君和二夫人的。我长兄家的四郎今年弱冠，到了娶妻的年纪，家里这阵子正忙于踅摸，上回同我说起，我一下子就想起老太君家的小娘子来了。”
太夫人哦了声，“夫人的长兄，可是扶风郡开国公吗？”
“正是呢。”贺夫人道，“与贵府上留台、连帅同朝为官，要是与他们提起，定然都相熟的。家下的四郎上年中了进士，如今官拜侍御史，品阶虽不高，但大有擢升的前景。也正是因为孩子过得去，才敢上贵府说合，若是孩子不争气，我也不能来叨扰老太君和二夫人。”
太夫人慢慢点头，心下计较，扶风郡开国公，品级和张律是一样的，一家有爵，一家配享太庙，两下里倒是很相合，也不存在谁高攀了谁。
转头看看潘夫人，“你瞧呢？”
潘夫人斟酌了下道：“蒙郡公府看得起我家四娘，孩子确实到了婚配的年纪，不瞒夫人，这几日登门提亲的人不少，家下也正在考量。我心里是很称意夫人说合的这门亲事，但夫人不知道我家四娘的脾气，自小被我宠坏了，说话耿直，办事也有自己的主张，只怕造次了，不得公婆喜欢。”
贺夫人立刻接了话头，笑着说：“我明白夫人的意思了，就是怕孩子在婆家受委屈，公婆刻意刁难。我别的不敢担保，这却敢拍着胸脯下保，我兄嫂都是极好的人，媳妇过了门就是自己的孩子，若是猜忌排挤，那也不来结这门亲了。”
潘夫人和太夫人交换了下眼色，其实先前几家来说合，她们也曾打听过，不是家中人口复杂，就是婆媳之间相处不融洽，亦或者门第不及张家。对于至柔，怜爱她自小就没了爹，太夫人和潘夫人从来没有想过让她低嫁。
如今这门亲事，似乎很不错，门户相当，郎子也有前程，若是加上公婆明理不欺生，那就是再好也没有的了。
太夫人看出了潘夫人眼中的满意，便对贺夫人笑道：“蒙夫人跑了这一趟，既看得起孩子，那我们也没有推辞的道理。不过究竟如何，还得问一问四娘的意思，咱们家长辈素来不会枉自做孩子的主，一应都要她们自己喜欢才好。”
贺夫人连连说是，“贵府家风严谨，上京城中是出了名的，家下几位小娘子待字，我听说求娶的人家把门头都快踏平了，要是再不急忙登门，只怕要错过好机会。如此，我就等着老太君和二夫人的好消息了，万万先要想着我们家，真真我们的孩子不说无可挑剔，总是人品正直，不管和谁打听，都说得响嘴。”
待一切说定，又寒暄了几句，贺夫人方告辞了。
等晚间吃饭时候叫了至柔来，把贺夫人到访的事告诉她，她也平常得很，只说：“到了年纪总要嫁人的，我就是舍不得阿娘，要是能够，让我多留两年吧。”
潘夫人心里很觉得安慰，并不是真要孩子怎么样，总是她有这份心，自己就觉得没有白生养她一场。
“好亲事不常有，到了面前不要错过。”潘夫人淡淡道，“我在家里有什么可愁的，有祖母在，还有你阿姐和颉之，纵是没有你在身边，也会过得很好。”
这番话把至柔说得一脸气馁，“阿娘总是这样，你就说也会舍不得我，又怎么样。”
舍不得当然是舍不得的，但也不能因舍不得就放弃好姻缘。潘夫人没有理会她，转头对太夫人道：“母亲，我看就定下来吧。”
太夫人道好，因问过了绥之和将之，他们和那郎子是同年，当初一同在国子监读书，都说他风评好得很，就没有什么可再犹豫斟酌的了。
至此适龄的女孩子都有了人家，寄柔也说定了吏部侍郎家的公子。太夫人这一顿饭，吃出了点离愁别绪的味道，但也着实是开心的，今后除了肃柔和最小的映柔，就没有什么可操心的了。肩上的担子轻一分是一分，往后就和和乐乐地，等着往家聘孙媳妇吧。
饭后至柔和肃柔一同走在园中小径上，至柔说：“阿姐先前还说让我照应阿娘和弟弟呢，如今好像不成了，我可能还要先你一步嫁出去。”
肃柔笑道：“不要紧，咱们哪个留在家中，就由哪个来照应家里。刚才听祖母和母亲说起郡公家，我也替你高兴，确实是门好亲事。”
至柔叹了口气，“别人家，哪像咱们家这么开明，长辈中正，兄弟姐妹间感情也好。”
肃柔安抚道：“相处日久，慢慢就会融洽的。”
反正带着一点好的期许，去迎接将要到来的新生活吧，只是至柔有些恐嫁，讪讪对肃柔道：“我在家里横冲直撞，到了外头总放不开手脚，不知应当怎么和人相处才好。”
肃柔当初在禁中，几乎每日都要和陌生人打交道，对于这方面倒颇有经验，遂告诉她，“记住四忌，第一忌交浅言深，与不相熟的人，万万要保留几分，不能把心事说与人听；第二忌随传随到，耳根子过软，会让人误以为好拿捏；第三忌句句不离郎子，家事说得多了招人厌烦，要善于藏锋；第四忌攀附关系，贵人纡尊赏识，远比你上赶着巴结强。求来的交情不得长久，不得长久的朋友，交了也是白交。”
至柔听完很受用，但也唏嘘不已：“阿姐这样的通透，究竟是经过多少磨砺才养成的啊！你放心，这些话我都记在心上了，我有这样的长姐，自己也要自省，不能给你丢人。”
姐妹俩说笑着又走了一程，到了分道的地方，话别回自己的院子了。
第二日肃柔命蕉月把交子①预备好，吃罢了午饭小小歇息了一会儿，便乘车赶往杨楼街。
从旧曹门街过去，马车笃笃走在行人稀少的大路上，这样的大暑天，午间人都懒洋洋地，偶而看见几个卖甜瓜、鹅梨、红菱沙角儿的，也是慵困地拍着芭蕉扇，半合着眼打盹儿。
肃柔打起垂帘看，昨天的路径又走一遍，今天看来那院子也依然很合心意。嘴上不说，但心里还是有些担忧，怕好好的又不成了，总不能真让牙郎倒赔十两银子。
终于到了院子前，恰好牙郎前后脚赶到，下了马站在车前招呼，“小娘子来得正巧，屋主已经到了，人在屋里候着呢，请小娘子随我来。”
肃柔踩着脚凳下了车，迈进院门后朝上房看，见直棂门洞开着，半掩住屋主的身形，只看见一片石蜜色的袍角翩翩，一转身，人又走开了。
第35章
肃柔悬着的心终于放了下来，起先还有些担忧，怕到了这里，又被告知屋主临时有事来不得了。如今既然人在，总算能够说上话，只要说上话，后头的事就好商量了。
牙郎殷勤地引路，“小娘子请……小人费了好一番口舌，才请得屋主出面。”
肃柔说是，“眼下大热的天，情愿在家中纳凉，也不愿意外出。这次多谢你，只要事成，后头的酬谢少不了。”
牙郎嘿嘿地笑，“小娘子太客气了，小人就是靠这个吃的，没有辛苦一说。回头您二位细聊，用得上小人的地方，小人再插嘴说合说合。不过二位都是贵人，事情必然好商议得很，不像那些平头百姓赁屋子，说得口干舌燥，两下里还谈不成。”
说话间到了屋前，牙郎比手请她入内，肃柔提裙迈进门槛，结果一眼就看见屋里的人，一下子愣住了。那人也惊讶地望过来，奇异道：“二娘子，怎么是你？”
肃柔和雀蓝面面相觑，先前总担心这屋子的来历，没想到预感这么准，果真好的不灵坏的灵。
牙郎也很意外，“二位原来相识吗？”
赫连颂瞥了牙郎一眼，“岂止相识，这位小娘子是我未过门的妻子。”
肃柔顿时红了脸，想反驳，发现又无可反驳，一种落进圈套的感觉油然而生，脸色便不大好看起来。
牙郎咧嘴笑，“真是大水冲了龙王庙，世上就是有这么巧的事！”转而对肃柔道，“既然有现成的院子，小娘子做什么还要多费手脚找牙行呢，直接与王爷说了，这事不就成了吗。”
赫连颂见她虎着脸不说话，知道她不高兴，随手抛了一锭银子给牙郎，牙郎立刻千恩万谢拱手作揖，“看来用不上小人了，那二位自己商谈吧。”说完便退出了庭院。
肃柔蹙眉看着他，开始怀疑先前无论如何赁不到屋子，是不是他在背后做了手脚，否则明明一切谈得好好的，怎么说不成就不成了。
赫连颂则是一脸松散的模样，负着手，昂着头，在屋内转了一圈，笑道：“我就说这院子很好，果然你看过了，也觉得喜欢。”说罢哦了声，“对了，那日你送来的山海兜我都吃完了，很可口，多谢你。今日你要赁屋子，就以山海兜充赁金吧，这院子你想怎么使就怎么使，算我对你的报答。”
肃柔却不领情，生硬道：“王爷安排了这么一大圈，真是费心了。这屋子我看过了，原本想赁，但得知屋主是你，我又改主意了。”言罢唤了雀蓝一声，“咱们回去。”
赫连颂微讶，忙来阻拦，“这是做什么，为什么得知屋主是我，就不愿意赁了？”
肃柔气恼地调开了视线，“我确实要赁屋子，但没想过赁王爷的屋子，王爷再找下家吧，这屋子我不赁了。”
女孩子闹起别扭来，果真翻脸不认人。那日来探病，给她盖被子、喂粥、做点心的不是她吗？为什么面对病中的他有这么好耐性，现在看他活蹦乱跳，就变得不耐烦起来？
他不解得很，蹙眉道：“这是做什么呢，我这屋子没有得罪你吧，做什么看上又不要？难道非要让我找个假屋主来，小娘子才愿意接受我的好意吗？我承认，先前再三向你兜售这院子，你一直推诿让我很伤心，这才想了个办法，让你先看过院子再定夺，总算没有欺瞒你吧！我想出借你想赁，这不是正好吗，也免得你到处奔走相看，这大暑天里，何必呢。”
然而肃柔怀疑的是之前几次三番不成事，少不得是他在推波助澜，可惜无凭无据不好指责，要是信口开河，倒变得自己无理取闹起来。
她气闷不已，赫连颂知道自己说得再多，恐怕也不能让她改主意，便看向她的女使，轻轻递了个眼色。
雀蓝怔忡片刻才反应过来，拽了拽肃柔的袖子小声道：“小娘子，咱们也瞧过好些地方了，确实没有合适的。眼下既然有现成的，王爷愿意出借，小娘子也喜欢……要不就赁下来吧，也免得再四下奔走。”
肃柔太阳穴一跳，怨这丫头吃里扒外，竟还帮着外人来劝她。不过细想想，其实她说的也是实情，不管是不是赫连颂背后捣鬼，反正这几日为了赁屋子，已经让她焦头烂额，烦不胜烦了。
看看这小院，喜欢着实是喜欢，奔波了这几日，没有比这里更合适的，如果再放弃，又不知道要耽搁到几时。
赫连颂呢，因生得一副好皮囊，不管做什么事，只要脸上带着真挚的神情，就有种很让人信服的魄力。他说：“真的，我是诚心想帮你的忙，也很赞同女子做出一番事业来。外面的屋子不知道根底，万一赁了一半人家要收回，那岂不是难办了吗。我这里一向空关着，位置好，成色也新，想进宫的贵女们还能来沾一沾王气，保管你的女学开得红火，禁中放归的内人之中无人能比。”
肃柔沉默下来，这些话确实足够令她动摇了。
其实赁下这屋子……也没关系，只要账算得够清楚，就不亏欠他什么。
她咬了咬唇道：“那王爷，你要多少赁金？”
钱不钱的，根本不是事，赫连颂道：“我说过了，那日的山海兜可以充赁金，以后能容我常来看看屋子就好。”
那是当然，院子租借给别人，心里自然会有些牵挂，担心租客不爱惜，常来看看也是应当的，但拿山海兜来充赁金，却显得太含糊了。
肃柔说：“昨日牙郎同我说过，这样的院子每年差不多四五十两。我也不占王爷的便宜，就给你五十两。王爷平日要是来看屋子，我也不会阻拦，但因以后女眷多，王爷每次来前，请打发人知会一声，我好安排时间，免得惊了小娘子们。”
赫连颂听了，庄重地点点头，心里却悄然开出花来，自作多情地认为不让他见其他上京的贵女们，一定是她有心防备。毕竟已经定了亲，好歹也算半个私有，要是随意在年轻的姑娘面前抛头露面，万一让别人生出妄念来，那多不好！
“你会准备香饮子和点心款待我么？”他有些得寸进尺地问，“我来了，总要歇一歇脚再走。”
肃柔思忖了下，就算平常来串门的贵客，也没有不留人喝一盏茶的道理，于是大方地应承了，“当然。”
他抿唇笑起来，那眼眸被窗底的天光映照，投下一片璀璨的光斑，十分意犹未尽地说：“小娘子的厨艺好，我想着，我日后是有口福了。”
真是不遗余力地套近乎，说也说得一语双关，这“日后”，可不单指她租借小院期间，是长长久久的一辈子，想想也觉得舒心呢。
肃柔微微牵动一下唇角，心下茫然，总是要与这讨厌的人牵扯拉锯，也麻烦得很。既然商谈到这里了，办正事要紧，便道：“王爷，咱们先把契约签了吧。”
他哦了声，回身坐在案后提笔蘸墨，铁画银钩一顿书写，然后将契约推到了她面前。
肃柔低头看，上面写着“今有小院一座，赁与张家二娘，租期一年，钱屋两讫，相谈甚欢”。不伦不类的租契，虽然与市面上通行的契约不一样，但至少内容算写清楚了。
“第二年若是续租，只要院子打理得好，赁金可以减半。”他说完，和善地微笑了下，转头四下望了望道，“这院子平时空关着，怪可惜的，借给小娘子使用，也让它沾染些人气。”
这话其实有些指代自己的意思，他在上京多年，混得如鱼得水，可他从来没有忘记自己的身份，所谓的嗣王，不过是锦衣玉食的质子罢了。真正心中有事，不能告诉任何人，否则祸从口出，就算和官家交情匪浅，生起嫌隙来也不过须臾之间。
肃柔呢，并没有参透他话里的意有所指，从雀蓝手里接过了交子递上去，看着他叠起收好，心里的大石头也就落地了。
转头吩咐付嬷嬷：“明日带几个人来收拾收拾，屋子各处先熏上一遍香。”
边上的赫连颂凑嘴，“若是需要添置什么，你尽管说，我让人去办。”
肃柔说不必了，因为赁到了屋子心情大好，脸上的神情透着轻快，再也不管赫连颂了，带着雀蓝仔细查看，指了指这里说“回头搬两个梅瓶过来”，指指那里又说“这儿养上一缸鱼”，饶有兴致的模样，仿佛在布置新家。
旁观的人轻吁了一口气，缓步踱到廊庑下，眯着眼睛看不远处的艮岳，困在中原日久，简直要忘了那良马产地是何等的壮丽和辽阔了。自己一厢情愿地把张肃柔拉进生命里来，也不知是对还是错，反正只要一门心思对她好，故去的侍中应该不会跳进梦里来打杀他吧！
肃柔那厢好生看了一遍，把要重新布置的地方都交待了雀蓝和付嬷嬷，回身向廊上看去，那个颀长的身影倚着抱柱而立，明明意气风发的人生，背影看上去却有些寂寥。但这种错觉也只一瞬，很快便见他慢回娇眼，脉脉投来一望，肃柔心头趔趄了下，很快调开视线，走到后廊上指派付嬷嬷：“把花枝修剪一下，明年能开得更好。”
该安排的都安排好了，可以回去了，赫连颂把钥匙交到她手上，些微的一点碰触，像一个浅淡的梦。
其实如今民风开放，这样一点碰触不算什么，但他就是很拘谨，让她想起上次班楼中的会面。
所以她根本看不透这个人，世故又纯情，圆滑又天真，你以为他很深沉，但有时候做出来的事，又实在让人一言难尽。
为了避免顺路，肃柔先向州北瓦子的方向指了指，“我要去采买些香料，就此别过王爷。”
他本想再说些什么的，结果她飞快登上车，忙放下了垂帘。有些不近人情，肃柔也觉得有过河拆桥的嫌疑，但自己确实不愿意再应付他了，反正他从来都知道。
过了一盏茶工夫，马车逐渐驶到繁华处，刚才的一切都被她抛到脑后了，打算下车好好游玩一回。在州桥集市上吃了水饭、爊肉和腰肾鸡碎，又在随地摆放的小摊上买了一大捧花农直卖的鲜花，一直流连到将近傍晚时分，才返回旧曹门街。
难得松散，今日真高兴，回去换了衣裳进岁华园，太夫人见她眉眼飞扬，笑着问：“上哪儿逛去了，一走就是半日。”
肃柔把赁屋子的事告诉了太夫人，“巧得很，那个院子原来是嗣王别业。我前几日看了好几处，都不合适，所以就把这个院子赁下来了。照着市面上的价，也写了赁房的契约，先赁上一年，下年若是要续租再说。”
太夫人点了点头，“钱财算明白就好，赁谁的屋子都是赁，也没有那么多忌讳。”顿了顿又道，“今日上午王家老太君来了，提起了你与嗣王的婚约，我瞧她有些不甘心，只是不好同她说，错过了这门亲事着实有些可惜。”
肃柔道：“那也是没法儿，大概没缘分吧！”
太夫人叹道：“总要作长远打算，倘或能赶在九月之前把事了了，她家那头若没有合适的，或者赶得上。”
反正婚姻都要听取长辈的意见，祖母怎么安排就怎么办吧，肃柔也没往心里去。
次日往温国公府上，告知了素节赁好屋子的消息，素节欢喜道：“等我同阿娘说一声，过去帮着阿姐打点打点。还有我相熟的那些贵女，也一应介绍到阿姐这里来，纵是不学插花点茶，也可以往来走动，造一造声势。”
两个人说笑着，坐在窗前堆灰山，埋炭焚香。刚夹起云母片打算放上去，就见外面女使跑进来，焦急地喊了声小娘子。
素节吓了一跳，“怎么了，慌里慌张的！”
女使结结巴巴说：“那个……那个叶家的妇人，在门外大闹起来，引得好多人看热闹。”
这下惊着了素节和肃柔，素节慌张道：“阿姐，这可怎么办？”
想来是叶逢时的嫂子咽不下这口气，打算鱼死网破了。只要县主坏了名声，嫁不出去，最后还是她小叔子的囊中物。
肃柔让素节别慌，询问女使：“长公主殿下和公爷都在吗？”
女使说：“公爷上朝还没回来，殿下在家，刚得了消息，出去理论了。”