太夫人哦了声，“也是，上年郑太宰街的樊嬷嬷开过一个月私学，至柔她们辰时过去，午时回来，并不逗留太久。”
潘夫人道：“樊嬷嬷教学收取佣金，二娘去国公府是卖长公主面子，本就不一样。咱们也不收人钱财，若和县主相处得好，日后多个手帕交，若是处不到一块儿去，随便找个藉口推让了就是了。”
只要没有利益往来，世上的事大多很简练，肃柔笑着颔首，“母亲说的是。”
这时门上进来个女使，向尚柔回禀，说安哥儿睡醒了，正四处找母亲呢。
尚柔听了站起身望向太夫人，太夫人忙道：“快去吧，收拾妥当了抱到这里来，我也好久没逗他玩儿了。”
尚柔道是，行礼退出去，肃柔跟了出来，上前挽了她的胳膊道：“我陪长姐一道过去。”
姐妹俩从岁华园退出来，并肩漫步在园中的小径上，尚柔无神地打量周遭，拍了拍肃柔的手道：“这么走一走，忽然想起小时候来。那时妹妹们都还小，只有咱们两个年纪相近，雨天蹲在芭蕉树下装无家可归，垒个巴掌大的土灶，还打算做饭吃。”
肃柔也想起来，笑道：“就像昨天发生的一样，转眼咱们都长大成人了。”
可惜各自缺席了对方的少女时光，尚柔道：“你在禁中，吃了好些苦吧？”
肃柔沉默了下，其实很多事她不愿意去回忆，在长辈们面前也是报喜不报忧。但背着长辈，似乎没有什么可隐瞒的，与尚柔说说心里话，也不无不可。
“请托失败，是件很倒霉的事，投奔的人过世了，谁也顾不上你。我自小没有娘，进宫的时候爹爹又不在了，到了那样陌生的环境里，哪能不受人欺负。刚开始分派在年长的内人手下，做错了事就罚站饿肚子，若有一点反抗，挨骂挨打也是常事。里头有三四年光景吧，洒扫、浆洗衣裳，但凡繁重的活儿都是我去做。后来慢慢资历老了，升上了小殿直，熬到自己也带小宫人时，就好起来了。”
尚柔很心疼她，蹙眉说：“我的不顺心，和你一比就不算什么了，至少我在吃穿用度上不拘谨，衣食住行也有人伺候。倒是你，这些年太不容易了。”
肃柔不喜欢自苦，摇了摇头，“都过去了……这次能回来，全仗郑娘子成全，你不知道，她那日说要放我出宫，我心里有多高兴。”
关于这点，尚柔想不明白，“不是因为二叔升祔太庙，才有意放你回家的吗？”
结果肃柔拿来当笑话说，掩唇道：“是修媛娘子的意思，因为那日官家和我说了两句话，郑娘子发现了，当天就放了恩典，准我归家。”
尚柔立刻明白过来，两个人相顾，笑得无奈无言。
相携着进了尚柔出阁前住的院子，院里小小的假山景观旁边，立着一架朱漆秋千，被风一吹，悠悠摇摆着。
乳母抱着安哥儿在木廊底下踱步，见尚柔回来了，转过身子引安哥儿看，捏着嗓子诱哄：“哥儿快瞧，是谁来了？”一面笑着向尚柔告状，“已经喂过奶了，谁知刚换上衣裳，冲天的一泡尿，浇了自己满身。”
孩子是可爱的，纯洁无瑕的，安哥儿才满周岁，正是好玩的时候，眉眼又长得漂亮，照着肃柔的眼光看来，比禁中几位小皇子还要好看。
尚柔接过孩子，啧啧道：“你可是又淘气了呀……”又引他看肃柔，“哥儿认认，这是二姨母。”
安哥儿有灵气，像听懂了似的，冲肃柔直笑。那小小的牙床上刚长出半粒米大小的乳牙，一咧嘴，口水淋漓而下。
乳母忙上来替他擦拭，尚柔凑趣说：“哥儿冲你笑了，你今年必有好运气。”
肃柔太喜欢这孩子了，伸手接过来，搂在怀里仔仔细细端详，感慨着：“果然是自己家孩子，瞧着就是比别人的好。”
尚柔却有点低落，“这么好的孩子，可惜不曾遇上个好父亲。”
这段婚姻走到如此地步，实在让人绝望。尚柔输就输在性子太软弱，昨天也不知哪里来那么大的火气，让人绑住了盼儿就开打，结果这绝无仅有的一次立威，最后居然以那种方式惨淡收场。她觉得自己一辈子大概就这样了，管不住男人，也管不住内宅，将来做个挂名的侯爵府少夫人，熬到安哥儿长大，也就算了。
肃柔看她神色黯淡，便把孩子交给乳母，打发道：“今日的林檎绵得很，拿银匙刮给安哥儿吃吧。”
乳母道是，抱着孩子进去了，肃柔拉着尚柔在扇亭的鹅颈椅上坐下，温声道：“昨晚的种种我看在眼里，原是很赞同长姐和姐夫和离的，到底你还年轻，不值得把一辈子砸在那个家里。可长姐有顾虑，为了安哥儿也为了兄弟姐妹的前程，还愿意回去，我心里也替长姐委屈。我有一句话，想和长姐说，这么多的是是非非过后，不要再盼着姐夫能浪子回头了，这样的人除非死了写在牌位上，否则一辈子都不会收心的。你要回去，有桩顶要紧的事要办，侯府原来的老人不能用了，单留几个做粗使，剩下的全换成咱们家的人，这样便有了办事的心腹，让人钻不得空子。”
尚柔一时呆呆地，“全换成咱们家的人，怕会得罪婆母，里头大半的人是她送来的。”
肃柔看她摇摆，叹了口气道：“侯爵夫人再好，到底还是向着自己的儿子，要是她舍得拿捏姐夫，早就替你处置那两房妾室了。长姐可以借着身子不好，就说娘家女使婆子伺候更妥帖，从家里挑些得力的带过去镇宅，这么一来你就后顾无忧了。接下来可另置办一个院子，买几个女使放在屋里，一来挣个贤名，二来断绝了他养外宅的心，毕竟知根知底握着奴籍文书，比他弄些来路不正的强些。这一切安排妥当后，长姐就可以坐山观虎斗了，妾室一多，他自然忙于应付，届时争风吃醋闹得不可开交，哪怕人脑子打出狗脑子来，只要不去烦你，就算掀了侯爵府的屋顶，也不和你相干。”
尚柔听她说完，凝结在眼眶里的泪水忽然冷却，逐渐干涸了。
“对……你说得对……”她如梦初醒般喃喃，“我怎么没想到这个办法，每天只顾着和那两个妾室生气，弄得自己人不人鬼不鬼。”
尚柔的脾气，和她母亲元氏有些像，只是她没有元氏这么好的运气，嫁进张家这样的人家。
张家算得清流门第，太爷和太夫人家风严谨，各院妻就是妻，妾就是妾，尊卑分明，从来没有妾室犯上作乱的先例。元氏在张家二十多年，不懂得内宅争斗的厉害，因此女儿遇见了不公的待遇，她也只能跟着抹抹眼泪，叹一声全是命。
肃柔呢，在禁中见过太多的勾心斗角，她知道人要活下去，就得自己挣命。婚姻若是好，神仙眷侣羡煞旁人，婚姻若是不好，奢望眷恋就是对自己的残忍。
“长姐心善，从来没想过把事做绝，我这也是破罐子破摔的办法，劝不得姐夫走正途，只好让长姐先自保。姐夫眼下因为那两个侍妾，必定会记恨你一阵子，与其让他找茬，不如投其所好，换个太平。”她牵了尚柔的手，娓娓道，“长姐眼下只需关心一件事，养好自己的身子，来日方长。你现在奈何不得陈盎，将来总有一日，他会落到你手上。君子报仇十年不晚，到时候关起门来处置，也让他尝尝叫天不应，叫地不灵的滋味。”
肃柔的一番话，真是说到尚柔心窝子里去了，三年的憋闷，顿时吐出了一半。
人有了希望，才能活得专心，今日之前她真的觉得活着没了奔头，总有预感自己命不久矣，不知能不能撑过二十五岁。但现在不一样了，肃柔手把手地教她，她那不懂得变通的脑子豁然开朗，才发现原来还有这样绝处逢生的机会。
心酸、振奋、大梦大醒，让她重见了天日一般。她咬着槽牙道好，“我都听你的，就按你说的办。”
肃柔看她眼睛里重新燃起光，这才放心，好言道：“有钱有势想得开，活得越久胜算越大。今日咱们商议定了，长姐也有了主心骨，往后就振作起来，作自己的打算。我帮不上什么忙，只能替长姐出出主意。将来长姐要是遇上了难处，大可来找我商量，千万别一个人闷在心里，愁坏了身子。”
尚柔连连点头，心下感慨自己命不该绝，这位中途回家的妹妹，能救她的命。
心里的大石头稳稳放下来，终于可以顺畅地喘上一口气了，姐妹两坐在木廊底下，暖风吹得画帛翻飞，才发现天高云淡，已是草木葱茏的好时节。
第10章
自有了这番谈话后，尚柔整个人像活过来了，再不是苦大仇深，昏昏噩噩的样子。
她和姊妹们在一处插花点茶，孩子有长辈和乳母女使照应，自己就敞开心胸，重温了一回未出阁时候的愉快时光。
当然，陈家死了妾室的消息，并未在上京流传，最后给了盼儿娘家一笔丰厚的银子，这件事就了结了。
不过其中内情，还是被绥之打听出来，让妻子白氏转告尚柔，说：“妹夫顾念那个念儿，明明查出口信是她命人传递的，掌刑的婆子之前也与她房里女使私下往来过，却点到为止，没有再深挖下去。想是因为跟了他多年吧，明知道其中有鬼，还是把事情压下去了，到底人死不能复生，倒不如保全活着的那个。”
尚柔正和姊妹们做四合香，拿绸带襻起袖子，站在桌前捏着戥子称香料。听见白氏的话，并不觉得意外，漠然说：“我早就料到了，我这正室娘子还不如他的通房有头脸，我是可以报官查办的，他的通房就算背了人命，他也照样心肝肉似的护着。”
几个妹妹都抬眼看她脸上神情，唯恐她动怒，轻声劝慰着：“长姐别生气。”
尚柔见她们满眼关切，自己也不因在陈盎面前受冷遇而难过，反倒感动于姊妹之间的情谊，便浮起一个笑容道：“我好得很，也不会生气。嫁进侯府三年，什么稀奇古怪的事都见过，哪里会在意这点小事。”
肃柔把倒进石臼里的沉香和檀香一齐碾碎，淡声道：“其实早就能料到事情会如此，既然姐夫舍不得处置那个侍妾，留在家里也好。”
寄柔愤愤不平，“那个念儿这次拾着一条命，至多收敛上十日八日的，往后必定更加得意，郎主可是为了她，把人命官司都按下去了呢。”
尚柔心里明白，这就到了肃柔说的，借力打力的时候。自己是体面的正室夫人，何必同婢妾一般见识，那婢妾不是愿意演么，给她一个更大的舞台，替她配上搭戏的伴儿，到时候恶人自有恶人磨，不必脏了自己的手。
跟着姐姐学制香的映柔，把预备好的龙脑和麝香也加进了石臼里，杵子碾动的当口，浓郁的香气开始慢慢飘散。
绵绵在一旁揣手看着，也不来帮忙，只是凑嘴道：“一个妾室罢了，真怕她反了天呐。”一面看着臼里的香粉感慨，“麝香的市价，如今越来越高了，我听说极品麝香千金难求，谁手上有香料钞引，当下正是抛售的好时候。”
绵绵到底长于商贾之家，在做生意方面很有头脑。只是闺阁里的女孩子，手上至多有些金银钞引，什么茶盐、香料之类的难以涉及，要用的时候打发人上铺子里采买一些就行了，制香而已，用度也不会大到哪里去。
绵绵自觉没有说错什么，可寄柔又来和她打擂台，阴阳怪气说：“我们哪里比得表姐，家财万贯，随身带着家私呢。”
绵绵又挨了挤兑，气呼呼看了她半天，最后还是决定让她一让，转身在一旁的圈椅里坐下来，探着身子和肃柔搭讪，“上京和幽州制香都成了风气，据说那些买不起香料的穷人还造出一套‘山林四合香’来，那香方儿姐姐听说过吗？”
肃柔哦了声道：“我在禁中听中黄门说起过，说是拿橙皮、荔枝壳、梨渣、甘蔗滓晒干共研成粉，再调以梨汁搓成丸阴干，燃起来有股清淡的果香味。”
绵绵听了托腮嘀咕：“橙皮和荔枝壳勉强有点香味，梨和甘蔗又是个什么味道？”
至柔瞥了她一眼，“不是有鹅梨帐中香吗，鹅梨要是没味道，还拿它来装香料？”
绵绵没拿她的话当回事，“就算鹅梨有香味，那甘蔗呢？还有，表姐说话，你们不能总是呛我，我好歹是你们姑母的独女，多少得给姑母留些面子。”
尚柔和肃柔正和了蜂蜜搓丸子，闻言直发笑。寄柔和至柔发现她这句话还算有理，便没有继续挖苦她。
绵绵呢，家境殷实，很多时候确实不能理解穷人的想法，费劲地琢磨着，“锅都揭不开了，还制什么香啊，难道点着香喝粥，味道更好些吗？”
底下的妹妹们是不愿意再和这市侩说话了，一个个专心于手上的事务，转身走开了。
肃柔见尚柔也不出声，怕绵绵下不来台，只好应了她两句，“如今文人墨客都爱焚香，香是君子，是陶冶情操的雅好，杏花疏影，杨柳新晴，燃的是一种心境。平常百姓焚香，香不在贵，只求灵韵，且制香有大学问，就算是山林四合香，君臣佐使也纹丝不能乱。”
绵绵对这些话其实很不以为然，心说不就是穷讲究吗，没有富人的命，得了富人的病。这些书香门第的女孩子，一个个仿佛很能体会人间疾苦似的，她也不必刻意和她们争辩，总是一个注重肚子，一个注重精神，说来说去，鸡同鸭讲。
“唉……”她长叹一声转换了话题，摸了摸耳上白玉蝴蝶的坠子说，“今日的冰盆浸果还是各色桃和林檎，不知什么时候荔枝才入上京。”
这回没人应她了，要是和她谈论果子，她又能说出一大套来：平林檎不如蜜林檎、“陈紫”才是荔枝中第一等……
肃柔和尚柔把香丸都搓好，整齐地摆放进松木匣子里，指派女使搬到背阴通风的地方。香丸是不能见日光的，暴晒过后干裂，香气也会损失大半，只能这样柔风吹拂着，等过上半个月，就可以堆起灰山，隔火焚香了。
收拾起用具，大家盥了手放下襻膊，挪到邻水的后廊上去。晴柔坐在桌前准备熟水，面前放一盏小火炉，上置银碟，把三九窖藏的腊梅取出来，耐心地炙烤。她是白净瘦弱的长相，穿一袭欧碧的衣裙，有风吹动鬓边垂落的发，人很有弱柳扶风的韵致。
等银碟上热度渐渐升高，腊梅也水汽氤氲时，牵袖倒扣上一只雨过天晴的葵口碗。这期间取紫笋茶来，沸水冲泡，半柱香后再取下葵口碗，碗壁上凝结了腊梅蒸出的水雾，注入茶，便碰撞出层次丰富的清香来，和姊妹们分饮，这入夏的时光，别有一种精致悠闲的情调。
大家也不闹了，说说笑笑，暂时相处很融洽。
闲聊时候又说起三叔张秩房里的妾室有了身孕，大夫看过脉相，说是个女孩儿，大家便来商议这最小的妹妹该叫什么名字才好。绵绵冲口而出，“叫善柔”，又善良又温顺，简直是绝无仅有的好名字。
善柔，从字面上看来好像没毛病，映柔抚掌说：“这个名字好听。”
绵绵沾沾自喜，结果招来寄柔的耻笑：“表姐，你该多读点书了。”
绵绵噎了下，气恼道：“你这是什么意思！”
寄柔才不惯着她，把典故直接扔到她脸上，“《御试制科策》上说屏去声色，放远善柔，凡此者勤之实也。善柔者，阿谀奉承貌，你取的这个好名字，说出去会招人笑话的。”
起先斗鸡一样的绵绵顿时偃旗息鼓了，支吾道：“我就是随口一说嘛……”到最后赌气地摆手，“哎呀，我回去读书就是了。”
所以起了争执有人退一步，就再也闹不起来了，熟水吃了两轮，大家闲谈一点听来的趣事，正说得高兴时，有婆子进来通传，说侯府上来人，接大娘子回去了。
大家闻言都站起身，尚柔脸上淡淡地，转头问女使：“安哥儿在老太太身边吗？”
女使说是，“夫人也在，正逗小郎君玩呢。”
尚柔点了点头，“先过岁华园去吧。”
于是众人一齐挪过去，肃柔记得当日侯爵夫人承诺过，会带着儿子亲自来接尚柔回府的，本以为进门就能看见陈家母子坐在堂上，结果好像是她想得过于顺利了，来的只是侯爵夫人身边掌事的仆妇，在太夫人面前舌灿莲花：“我们夫人正准备出门，不巧秦王妃和御史夫人造访，太夫人是知道的，那两位是我们夫人闺中的至交，来了不能慢待，只好命奴婢过来，接少夫人和安哥儿回府。”
这是折辱谁呢，以为尚柔上赶着要回去吗？太夫人放下手里的建盏，凉凉笑道：“侯爵夫人贵人事忙，只管先去款待王妃和御史夫人要紧。你们少夫人回娘家通共才四日，也不着急立刻来接嘛。”
仆妇有些迟疑，讪笑道：“话是这么说，就是侯爷想安哥儿想得紧，一日连着问两三回。我们夫人的意思是，一家子团团圆圆才是正理，况且也不好过多叨扰老太君和亲家夫人……”
还没说完，就见太夫人抬了抬手，“你们少夫人是我张家的女儿，安哥儿也是我张家至亲骨肉，她们在我身边，我高兴还来不及，谈什么叨扰。倒是你们家侯公子，连接回夫人和儿子都不露面，知道的说侯公子忙，不知道的还以为他不要这门亲，连自己的儿子也打算扔在外头了呢。”
几句话说得仆妇灰头土脸，愈发尴尬起来。
其实太夫人很在理，这本就不是寻常省亲，换了平时即便不来接，时候差不多了也会自己回去，这次是有了缘由才避难到娘家的，婆家不来人，张家哪里肯依。
不过侯爵夫人也有她的盘算，冷静下来再三思量，毕竟出了人命官司，理亏的又不是侯府，怎么弄得反倒要向媳妇低头。侯府里今日也不是真来了客，就是临出门时改了主意，倘或尚柔愿意自己回去，就说明她服了软，往后也不能再和澄川闹了。毕竟人争一口气嘛，张家上回太过强势，侯府也是要面子的，所以有心再给个下马威，就看张家肯不肯退一步。
仆妇事先也准备了一套说辞，小心翼翼搬了出来，“奴婢是侯爵夫人最信得过的人，这回夫人实在是抽不出空来，才临时让奴婢跑一趟……”
“我不管你是有脸的还是没脸的，”太夫人带着笑，说着最不容情的话，“我孙女的身子还没养好，且要在家多住两日，劳烦你回去带话给你家侯夫人，媳妇和孙子在我张家都好着呢，请她不必忧心。娘家的风水养人，尚柔的身子最要紧，等调理好了自然会回去的，可要是调理不好，住上一年半载的，也请亲家夫人担待。”
这下仆妇有点慌了，“老太君，这可难为奴婢了，奴婢回去没法交代……”
太夫人哪里管她能不能交代，转头吩咐冯嬷嬷：“小娘子们都来了，让里头准备开席。你打发人，送这位嬷嬷出去吧。”
第11章
那仆妇见太夫人下了逐客令，实在没有办法，望向站在一旁的尚柔叫了声少夫人，“您看……”
尚柔笑了笑，“我在这里挺好的，范妈妈带个口信给夫人，请她不必担心。”说完便招呼姐妹们，一同往花厅去了。
要说平常，侯府的这位少夫人没什么脾气，大多时候都是求和为主，就算自己占足了理，还没等到侯公子认错，自己就先让步了。这次却不一样，看她脸上气色，大大有异于在侯府时，甚至泛出一种健康的光泽来。范妈妈就知道，这回想让她自己回去是不能够了，恐怕侯爵夫人不出面，这件事就没法妥善解决。
冯嬷嬷奉命送她出去，见她不挪步，比了比手提醒：“妈妈请吧。”
范妈妈只好跟着她从岁华园退出来，路上少不得替侯爵夫人找个台阶下，见缝插针地说：“这是我第二回来贵府上，上回还是去年冬至前后呢，这园子收拾得真好，四时有四时的气象，难怪我们少夫人说在这里很好。我也瞧出来了，府上确实适合修养，家下解闷的姊妹多，老太君宽和，园子里又安静……不过娘家虽好，也不能太叨扰，我们夫人说了，回头可以给少夫人另外安排一个修养的院子，也是以调理少夫人的身子为主。”
冯嬷嬷是何等精干人，听得出她话里有话，却也不便得罪她，只是顺口应承着：“我们大娘子出阁之前的院子，一直替她留着呢，每日有女使仔细打扫，就是防着我们大娘子想家的时候回来常住。其实侯爵夫人大可不必替她另安排院子，府上吃住自然是最妥帖的，何必费那工夫。说句托大的话，我看着我们大娘子长起来，很知道她的脾气，她向来恬淡，只要没人给她气受，就算是粗茶淡饭她也不挑剔，照样高高兴兴的。”
范妈妈碰了软钉子，又不好再来掰扯，只得连连道是。
转眼到了月洞门前，冯嬷嬷又往长廊上送了两步，等前面有人来接应了，便含笑对范妈妈道：“妈妈慢走，我就不送你了。”
范妈妈挂着干干的笑，客套向她欠了欠身，她微微颔首，转身又回园子里去了。
得，白跑一趟。范妈妈无奈地迈出了张宅大门，台阶下停着两辆七香车，陪同前来的侯府管事朝她身后看了眼，“少夫人没跟着出来？”
大太阳照得脑门子发烫，范妈妈烦躁地抬手遮挡，也没答他的话，提着裙裾下了台阶，一面扇风一面道：“回去吧。”
两辆马车无功而返，回到侯府进了内院，陈侯和夫人都在厅堂里等消息，见范妈妈一个人回来，就知道这回的拿大是不成了，张家不吃这一套。
陈侯叹口气，左手砸右手，“我就说了，行不通。”
陈夫人听了范妈妈带回来的话，脸上木木地，“他张家倒是真横，不怕咱们休了她。”
可这所谓的休了她，其实也是气话，两败俱伤的事儿，不是疯了不能干。张家素来有个家风严谨的好名声，反倒是澄川花名在外，这门婚事要是不成了，将来也没有哪个好门第的姑娘，愿意嫁进侯府来。
陈侯听她说什么休不休，立刻火气便涌上来，冲她直戳手指头，“你说的都是什么话！那杀才就是因为有你护着，才捅出这么多篓子来，慈母多败儿，再这么下去，你可要毁了你儿子了！”
陈夫人被丈夫横加指责，当即也不高兴了，叉着腰道：“我护着儿子，你就是好的？当初娶亲前，我说要处置了那两个通房，是谁发话让留着的？澄川那个风流品性和你年轻时一模一样，我不说你上梁不正下梁歪，你倒反咬我一口，真真笑死人！”
陈侯被她说得哑口无言，半晌骂了句“悍妇”，气得拂袖走了。
夫妇间对骂获胜，不足以缓解陈夫人心里的愁绪，她郁塞地问范妈妈：“安哥儿好吗？”
范妈妈说：“进去只和张老太君说了几句话，没见着哥儿。”
陈夫人愈发想念孙子了，扶着脑袋直按太阳穴。
范妈妈看她心烦，上前搀了她坐下，和声道：“夫人别上火，先定定神。以我先前去张家的见闻看来，这回您和公子要是不一同登门去接，只怕少夫人不肯回来。我知道夫人心里也有气，可不看着少夫人，好歹看着安哥儿。如今他张家刚受朝廷褒奖，侍中又升祔了太庙，阖家都跟着水涨船高，自然气性也比往常大些。况且公子的院子还是得有人管着，少夫人不着家，说出去也不好听，夫人还是纡尊降贵去一趟吧，先把人哄回来，其他的事以后再说。”
陈夫人听了也觉有理，自己坐在圈椅里缓了两口气，才又道：“罢了，总这么耗着不是办法，万一当真在娘家住上几个月，回来的时候我安哥儿连祖母都不认得了。再说我还受人之托呢，早晚得登张家的门。”
范妈妈有些不解，“受人之托？受了谁之托呀？”
陈夫人道：“昨日不是去了安宁郡公夫人设的茶局吗，席上延康殿大学士的夫人私下和我说起，要给她家二郎说合一门亲事。”
范妈妈哦了声，一下便想起那位学士公子来，“上年入冬刚死了夫人，这就要续弦？”
陈夫人点了点头，“到底还年轻，总不能一直鳏着。”
“这么说来，是瞧上张家的姑娘了？”
陈夫人说可不，“张家到底是清流人家，眼看金翟筵要到了，若是这会儿不托人说合，等姑娘参了筵，到时候说亲的人多了，怕没有胜算。”
诸如这种说亲做媒的事，在夫人中很是流行，高门大户间结亲，可不是随便找个媒婆上门送帖子就行的，非得托一有头脸的大媒，不说诰命在身，至少是官宦人家夫人。媒人越是有体面，则说明越是看重这门亲事，当然成功的几率便越高。
范妈妈接过了女使送来的香饮子，摆放在陈夫人手边，一面追问：“看上的是哪位小娘子？既是续弦，那门槛自然要放低了吧，难道是他们家三娘？”
三娘晴柔，父亲张秩本来就是庶出，且她自己也是妾室所生的，这样的出身，做个续弦夫人也不算辱没。
谁知陈夫人神秘一笑，说不是，“她家二娘不是刚放归吗，虽说是位嫡出的小娘子，但年纪毕竟大了，好亲事也不易找。学士夫人是看上她长于禁中，规矩体统比一般人大，迎娶回来执掌门庭，必定是一把好手。”
范妈妈听罢，咧嘴笑得犹疑，“这……人家父亲刚升祔太庙，怕是不愿意给人做继室吧！”
陈夫人对于做媒一向兴致高昂，且相信一切皆有可能，喝了口熟水道：“人都不在了，身后哀荣有什么用。你上外头瞧瞧去，一般二娘子这样的年纪，哪个不是孩子的娘！”
这么说来倒也是，反正顺便提一嘴嘛，愿意的话正好促成一门婚，不愿意就此作罢，也没有什么妨碍。
陈夫人跃跃欲试，这会儿倒觉得接媳妇还在其次了，先去套套张家太夫人的话也好。于是让范妈妈重新预备起来，因着天热了，走在正午不合适，便点灯熬油磨蹭到未正。眼见太阳偏过去了，上儿子院子里把正在午睡的陈盎拽起来，让他快些换衣裳，一齐去张家接人。
陈盎很是不情愿，蹙眉道：“愿意回来就回来，不愿意也由得她，还要专程去接，真是给她脸了。”
陈夫人顿时气不打一处来，狠狠在他背上抽了两下，“我因你不安分，拿热脸去贴人家的冷屁股，你倒不情愿起来！”废话也不多说，厉声道，“你去不去？不去我这就叫个牙郎来，把念儿卖进勾栏。”
这下子陈盎没辙了，权衡了一番，只得转到屏风后更衣去了。
陈夫人嘴里还在骂：“薄情寡义的东西，和你爹爹一个样！”等他收拾妥当，拿眼神驱策着他，一道出了侯府大门。
陈盎毕竟交游广阔，一路上遇见好几个熟人，纷纷冲他打招呼：“澄川，上哪儿去？”
他也要面子，堆笑糊弄：“夫人回娘家小住了几日，我去接她回家。”
未时的太阳照得人眼晕，他抹了把汗，心里却老大的不平，暗道这件事抹平了，也没伤尚柔分毫，真不知她拿的哪门子乔。
但是他不敢说，说了怕他娘的眼神把他就地正法。好不容易到了张宅大门前，门里出来迎接的小厮也不甚热络，只是按部就班地引路，说：“夫人请、公子请。”
好在太夫人还是赏脸的，见了面也算和颜悦色，陈夫人不住地致歉，说自己实在糊涂，“那两位夫人既登门说话，一时半会儿必是走不脱，我想着天热了，尚柔和安哥儿走在大中午，别中了暑气，这才命身边的妈妈先过来，结果倒引出大误会来了。”
这分明就是托词，哪里有什么误会，他陈家想摆谱，结果张家不接茬而已。
旁听的潘夫人不惯她的臭毛病，淡声问：“侄女婿也要作陪吗？”
陪坐的凌氏见陈家母子脸上不是颜色，差点没笑出声来。
算了，陈夫人想，这些都是小事，只要能把人接回家就行。张家要的面子她也给足了，大家各退一步，以后还要继续做亲家呢。
太夫人偏头吩咐冯嬷嬷：“把大娘子请来吧，就说亲家夫人和公子来了，看看她怎么说。”
冯嬷嬷道是，退到外间，伸手招来侍立的女使。也不需说什么，朝尚柔的院子方向努努嘴，女使便会意，快步走出了园子。
里面的太夫人也没有旁的话，只是静静坐着，淡声请陈夫人吃茶。
陈夫人知道太夫人气还没消，也有些如坐针毡，只好顺势说两句好话，尴尬道：“小夫妻闹别扭，常有的事，这回的事确实是因澄川荒唐而起，我也狠骂过他了，回头等尚柔来了，让他好好给尚柔赔礼。”
太夫人勉强扯动了一下唇角，“我们做长辈的，不过盼着孩子们好，谁也不愿意做恶人。尚柔回不回去，不由我说了算，还是得看尚柔的意思。过会儿她要是来了，就凭侯公子自己的本事吧，能说动她跟着回去，那是最好，要是不能……那就过阵子再议吧。”
陈夫人心下一跳，过阵子再说，能说出什么好来，怕是只有和离一条道可走了。遂转头瞪着儿子，“祖母的话你都听明白了吗？”说着一皱眉，“你还塌腰子坐着呢？给我站起来！”
陈盎被他母亲呼喝，只得讪讪站到一旁。
那厢尚柔带着孩子一块儿过来了，进门先向婆母行礼，至于丈夫，连多看一眼都嫌碍事。陈夫人只好干笑着撮合，“小夫妻相见，还不好意思似的。”然后大力给陈盎使眼色，“你不是有话要和尚柔说吗？”
陈盎没办法，只得向尚柔长揖下去，嘴里无情无绪地说着：“娘子，一切都是我不好，是我糊涂纵容妾室，才闹出这么大的乱子来，让娘子受委屈了。我往后一定自省自律，读书上进，再也不让娘子伤心，不让长辈们担心了。请娘子原谅我这一回，跟我回家吧。”
众人都看向尚柔，陈夫人的心都快蹦到嗓子眼了，见尚柔沉默了好一会儿，微微别过脸去，说了句“去抱抱安哥儿吧”，终于云开雾散，大大地松了口气，直说，“好了好了……”
陈盎听了，伸手从乳母手中接过孩子，安哥儿还不懂事，在陈盎怀里眉开眼笑，要是不知道内情的，还以为一家子和美，小日子过得很甜蜜呢。
“终归是骨肉父子，瞧瞧我们哥儿，和他爹爹多亲！”陈夫人笑着打圆场，接下来就该谈一谈她此行的另一重要目的了，便又对太夫人道：“老太君，先前御史夫人来我们府上小坐，提起昨日安宁郡公府设茶局的事，我才想起孔大学士夫人曾托付过我一桩事。趁着今日得闲，且和老太君讨个主意。”
太夫人颔首，“侯爵夫人有什么话，只管说吧，都是一家人，这么客套做什么。”
陈夫人嗳了声，笑道：“孔学士府上有两位嫡出的公子，大郎外放青州做官了，二郎如今在侍卫司任都虞候，年轻轻的就是从五品，将来前程远大着呢。昨日席间孔夫人私下和我商谈，说想为二郎觅一门亲事，提及了贵府上二娘子，让我代为问二娘子的好。”
第12章
潘夫人听她提起肃柔，顿时抬起眼来。
上京说大很大，说小也很小，达官贵人的圈子，都是抬头不见低头见的。
那位孔大学士，太夫人自然是知道的，延康殿大学士孔令章，当初还是太公的门生呢。早年两家来往很多，后来太公过世，慢慢就不怎么走动了，这些年屡屡也会听闻他家一些变故，像上年，据说是死了个儿媳，就是这位二郎的夫人。原本大家都存着惋惜之情，然而这门亲事说合到张家头上来，就让太夫人有点不大受用了。
只是不好上脸，太夫人还保持着良好的修养，微微含着一点笑道：“这孔夫人，怎么想起我家二娘来？二娘在禁中多年，前几日才回来的。”
陈夫人也是个懂得察言观色的人，其实贸贸然跑来替一位鳏夫说亲，换了哪家都会觉得受了冒犯，因此仔细斟酌了下说辞，先将肃柔结结实实夸了一遍。
“正因是从禁中回来的，这才让孔家格外高看，可着这满上京问，谁家的规矩体统能胜过您家二娘子？莫说孔夫人喜欢，就连我，也是一眼就瞧出来，二娘子和一般的闺阁女孩儿不一样。那日家下出了糟心的事，二娘子跟着老太君一道来，那容貌、那身段，那说话办事的干练有条理，岂是没见过世面的姑娘能比的。”陈夫人说着，微微挪动了下身子又道，“只是孔二郎的境况，老太君也知道，才二十四岁就死了夫人，其实说出去不好听得很，纵是个青年才俊，不也是鳏夫么。因此那日孔夫人和我提起，真是存着一份小心翼翼，支吾了好半晌才说想与贵府上结亲，再三再四地问我，不知贵府上能不能看得上二郎。老太君您瞧，人家实在是稀罕二娘子，想迎娶回家，当定海神针呢。”
陈夫人还是很懂话术的，话里话外将孔家摆在一个卑微的处境上，就算招来太夫人的反感，至少不会立时做脸，让人下不来台。
果然，太夫人听她说完，面色虽有些微变，但并未显得不豫。手里慢慢盘弄着念珠，缓声道：“世上没有不爱惜儿子的父母，孔大学士夫妇要为儿子再觅一门好亲，这份心境我是能体谅的。”
“可不是。”陈夫人道，“二郎那位过世的夫人，是管城县开国伯家的千金，虽不是长女，却也是嫡出，伯爵夫妇尤其偏爱，出阁的嫁妆比长女还高出许多。可惜天不假年，那么年轻就走了，老太君想，前头夫人是这样出身，再为二郎续弦，自然也是不肯将就的。”
太夫人颔首，倒也没有一口回绝，而是迂回地提了提，“我听说，正室娘子还留下个儿子？”
陈夫人说是，“那孩子两岁，孔夫人把他养在自己的院子里，就算将来继夫人过门，也不会扰了小夫妻的日子。”
堂上的人听她说完，神色各异，太夫人是知道的，孔家瞧准了肃柔，怕是不单觉得她出身好、规矩好，更要紧一桩她自小也没了娘，要是真能嫁进门，对继子绝不会苛待，孔家这算盘打得，怕是州外都听见了。
只可惜太夫人看不上这门亲事，倒不是说孔家二郎不是良配，是她觉得，以肃柔的人品才学，配得上更好的。
于是太夫人沉默下来，顿了顿才对陈夫人道：“侯爵夫人清楚咱们家的情况，我也不瞒你说，六个孙女里头，我最疼爱的就是肃柔，她刚满月就抱到我身边，夜里哭，我和冯嬷嬷整夜抱在怀里摇着，好不容易才带到八岁。八岁之后进宫侍奉，离家十来年，这才刚回来……”说着难为地笑了笑，“我还想留她一阵子呢，议亲的事，以后再说吧。”
这就是婉拒了，陈夫人自然明白，但受人之托，好歹还是得争取一下，便道：“我知道老太君舍不得二娘子，但男大当婚，女大当嫁，底下还有四位妹妹呢，将来说合亲事，总不好越过姐姐的次序去。老太君若是想留小娘子几个月，先把亲事定了，婚期往后略延一延，也是不碍的。”
可这番话，似乎并不足以触动张太夫人，她不说好，也不说不好，垂着眼抚了抚膝上褶皱，看那样子，是不打算继续深谈了。
太夫人这里高墙壁立，陈夫人眼见无望，转而看了看对面的潘夫人。
普天之下，没有不存私心的后母，尤其这潘夫人，长的就是一张不好相与的脸。二娘子是太夫人带大的，太夫人心疼，这位继母可未必。留着一个年长的继女不许人家，自己亲生的女儿却到了议婚的年纪，要是按着长幼有序，岂不是连四娘都要被耽误了！
所以陈夫人换了个策略，打算围魏救赵，诚挚地游说潘夫人：“咱们是自家人，都盼着孩子好，孔家这门婚事虽不能说上乘，但也差不到哪里去。我这人说话直，心里有什么就说什么，依我之见二娘子在禁中这些年，蹉跎了青春，也错过了说合亲事的好时机。如今孔家既然有意，老太君和二夫人不妨考虑考虑，先不急着回绝人家，暂且敷衍着，看看形势再说。”
潘夫人一向不苟言笑，陈夫人这番话，没有换来她多余的表情，给足了面子，虚应了她一句，“二娘子是老太太带大的，婚事全由老太太做主。”
所以这个问题像蹴鞠，又被踢到太夫人面前。陈夫人一时有点尴尬，为了缓解这种尴尬，她给自己找了个台阶下，笑道：“我今日原就是顺便和老太君提一提，让府上知道有这个事罢了。过几日的金翟筵，老太君和夫人们总会带着小娘子们一齐去的，到时候让孔夫人亲自和老太君说吧，老太君也瞧一瞧孔家的诚意。”
说着转头瞧帘外，见陈盎已经把孩子给了乳母，自己正背着手站在月洞窗前，背影看上去无聊得很。
陈夫人此行虽然没能从太夫人嘴里套出个准话来，但自家的事总算圆满解决了，便站起身道：“时候差不多了，侯爷还在家等着抱孙子呢，我们这就回去了。请老太君放心，早前澄川糊涂，让尚柔受了很多委屈，往后不会了。院子里的妾室女使，我也会好好管束的，若是再生乱，不必老太君说，我自会清理门户，给老太君一个交代。”
太夫人对这门亲事，其实已经不抱多大希望了，尚柔既然不打算和离，往后也是凑合过日子而已，大可不必给这些虚头巴脑的承诺。
不过既然人家好意思说，自己也要当真话来听，便很承情地点头，“有侯爵夫人照应，我还有什么不放心的。”一面叮嘱尚柔，“回去之后小心身子，宋提领开的药方，好生吃上一个月，千万不能怕苦就撂下了。”
尚柔道是，“我记住了，祖母放心吧。”说罢转身对陈夫人道，“母亲，先前院子里的婆子处置了好几个，人手怕是不够用，我在家时倒有几个用得惯的，这几日伺候得也很好，想带回去使唤，听母亲的意思。”
陈夫人一听要从娘家带人，有些迟疑，“担心不够用，从别处抽调就是了，这府里的人都是亲家产业，把人带回去，恐怕亲家不便。”
太夫人已经知道她们姐妹的打算了，肃柔替她长姐出的那些主意，太夫人也觉得很可以实行，因此自己先放了话，笑道：“本来就是尚柔院子里的老人，用着称手就行。回头让她母亲把那些人的身籍文书找出来，尚柔一并带回去。我们张家虽不是大富之家，但孩子要几个女使婆子，还是给得起的。“
既然这样，陈夫人也不好推脱，毕竟娘家愿意赏人，收不收是尚柔自己的事。就是这回耳报神怕是留不住了，陈夫人心里多少有些懊恼。张家到底不是等闲的门庭，以前尚柔任人揉圆搓扁，这趟回了娘家几日，眼见有了主张，想必是太夫人替她筹谋妥当，打算在陈家自立为王了。
含含糊糊应下，又略坐了片刻，等着女使替尚柔收拾随行的东西。本来以为不过带上两三个婆子，结果一看好家伙，竟有四个女使，五六个仆妇。
陈夫人有点晃神，指着这些人，回头看尚柔，“要带这么多？”
尚柔轻描淡写，“都是以前伺候惯了的。这几年我身边的陪房女使都大了，连着放了三个出去，两个嬷嬷慢慢也上了年纪，办事不像早前利索了。这些人过了府，可以尽心看顾安哥儿，母亲也不必费心，她们的月钱由我自己出，不会动用公中的钱。”
陈夫人无计可施，和陈盎交换了下眼色。陈盎向来不管家务事，对他来说妻子带了娘家仆从到婆家，也算一种顾家的表现，没什么可指摘的。再说又不要侯府花钱，不过提供一日三餐，也不能把侯府吃穷了。
反正随她高兴，他懒得过问，等了半晌有点不耐烦，只关心一件事，“走不走？”
尚柔之前在院子里和姐妹们道过别了，回身向祖母行了礼，从园中退出来。她母亲和两位婶婶一并送她到门上，彼此又话了别，这才带着安哥儿登上了马车。
夏日的太阳，即便西斜了也有余威，大家目送马车走远，方踅身返回门内。
尚柔前脚离开，张矩后脚就回来了，元氏便回了自己的院子，剩下潘夫人和凌氏慢慢走在小径上，凌氏道：“侯爵夫人也怪可笑的，老太太分明不愿意提那桩婚事，她偏不依不饶。”
潘夫人对那母子俩很看不惯，“当初怎么和这样的人家结了亲。”
“还是看准了人家有爵位，说出去也好听。”凌氏边说，边瞥了瞥她，“二娘的婚事，你怎么看？”
潘夫人不置可否，斜阳穿过树枝，偶而投影在她脸上，那脸像庙里观自在菩萨似的，一派肃穆。
凌氏知道她的为人，自她嫁进张家门就是这副事不关己的样子，有时候甚至透出些冷漠来。凌氏自觉在肃柔婚嫁的问题上，她应该是不怎么热心的，毕竟不是自己亲生的，人心有厚薄也正常。譬如她自己，晴柔的婚事就有点三心二意，今天陈夫人来说合的是肃柔，要是换成晴柔，她甚至觉得不失为一门好亲。
潘夫人不应她，她便自问自答，“其实侯爵夫人说的也是实话，上京高门显贵的公子，十六七岁都已经定了亲，二娘出宫晚了，这个年纪想找个头婚，实在不是件容易的事，依我说两下里相抵得过，定下来也不错。”
潘夫人闻言，转过头来看了她一眼，“你觉得这门亲事好吗？”
“好啊。”凌氏道，“孔家还是孔圣人后人呢，就算是做续弦夫人，也未必吃亏。”
结果换来潘夫人一声冷哼。
“年纪大了就得由人作贱，哪怕人家有了长子，也该闭目塞耳嫁过去，进门就给人当继母。”她忽然站住了脚，大声道，“我倒是不明白了，肃柔怎么了，要落得这样田地？人家是堂堂女官放归，父亲是朝廷有功之臣，生母是诰命夫人，难道配不得一个好郎子，什么拖儿带女的鳏夫都敢来登门提亲？”
凌氏见她疾言厉色，吓了一跳，抚着胸道：“你冲我大呼小叫做什么，我不是和你说实情吗！姑娘年纪大了，门槛自然要放低些，遇见个合适的，嫁了就嫁了。又要年纪相称，又要没娶过亲，又要家世好，又要有前程……哪里去找这样的郎子！”
潘夫人听这些话似曾相识，肃柔回家当日自己就这样告诫过她，但有些话自己能说，旁人不能说。
“找不到就不嫁，凑合什么！”她断然道，这辈子和目光短浅的人说不到一块儿去，也不管凌氏了，板着脸边走边发牢骚，“世上就是有你这样的人，嫁人也没个挑拣。就当她在宫中没回来，一辈子不嫁又怎么样。一个尚柔已经够麻烦了，再来一个，还让不让老太太活……”
平时妯娌两个相处还算融洽，凌氏也没见过她翻脸的模样，结果今天说起肃柔的婚事，一蹦三尺高，简直让人匪夷所思。
“这是怎么了？”凌氏发了一会儿呆，看她骂骂咧咧走远，茫然对身边的女使道，“我也没说什么过分的话呀……”
女使蹙眉微笑，“又是鳏夫，又是拖儿带女的……难怪二夫人生气。”
第13章
凌氏这才明白过来，原来这门亲事犯了潘氏的大忌讳，她自己就是嫁了个鳏夫，进门即做继母。刚才陈夫人侃侃而谈的时候，她八成是花了好大的力气，才克制住没有拍案而起，现在再来和她说孔家，难怪她会恼火。
凌氏忽然品咂出了她的不容易，这十几年来心里一定憋着一口气吧，勉勉强强嫁进门，丈夫说死就死了，自己既当爹又当妈，拉扯两个孩子长大。所以平时为什么整天板着脸呢，就是因为生活没什么乐子，笑不出来。肃柔虽不是她生的，但推己及人，也不能答应这门婚事。
凌氏看着她远去的背影，伤感地叹了口气，“潘纵月这人，心肠不算坏。”
女使说是，“就是平时看着严苛些，不大容易亲近。上回我听唐妈妈说，二夫人和贴身的婆子闲谈，提起将来为四娘子择婿，头一条就是不能找武将，要找个文人，安安稳稳在京做官就好。”
凌氏觉得很不解，“为什么不能找武将？难道就因为自己嫁的是武将，而这武将恰好殉国了？”
女使道：“大约就是这个意思吧。”
“这就奇了，大哥和三哥不都活着吗，有的武将还是很长命的。”
但人家的心思，终究不能感同身受，凌氏摇着团扇，拖动着慵懒的步子，回自己的院子去了。
***
因张家没有分家，家里人口实在多，所以平时没什么大事，晚间都在各自的院子里用饭。
肃柔的千堆雪离岁华园很近，太夫人特地发了话，让她不必单开伙仓。绵绵呢，不归那三家管，一日三餐也是跟着太夫人一起吃。
到了晚饭时间，肃柔带着雀蓝过了园子，路上正巧遇上绵绵。绵绵是个包打听，家里发生的大事小情她都知道，今日荥阳侯府来接尚柔回家，碍于那位大姐夫也在，她们姐妹不好到太夫人园子里来，但接待侯爵夫人母子期间，什么人说了什么话，都传进她耳朵里了。
她偏头问肃柔：“二姐姐，老太太打发人和你说什么了吗？”
肃柔在禁中多年，养成了目不斜视的习惯，她连看都没看绵绵一眼，只答了句：“没有。”
绵绵心下了然，这亲事实在折辱人，看来太夫人是打算瞒着她了。既然如此，自己不便多嘴，只管跟在她身后进了月洞门。
太阳落下去了，这园子逐渐沉入浩大的静谧里，只看见木廊子上点起了灯，橘黄的灯光映照着半开的支摘窗，窗下摆放的梅瓶里插着一枝海棠，花枝修剪得清隽，很有一种野鹤般独立的精神。搬着托盘的女使偶而走过，那身影透过疏疏的竹帘，看上去分外纤细美好。
先春已经在廊下等着了，看见两位小娘子进来，转头向厨房的婆子下令：“可以预备起来了。”
婆子得令，带着两个小女使下去了，先春便笑着向她们福福身，“老太太等着小娘子们呢，快进去吧。”
肃柔和绵绵进了内室，见太夫人刚喂了她的那缸鱼，正让人把鱼食收起来。回身看见她们，笑着招了招手，“今晚让她们做海鲜头羹，鱼虾要现加进去才好吃，咱们略等一等，先坐下说会儿话。”