第5章
一下子出了人命案子，把众人都惊呆了。
元氏是个无用的人，这个时候除了哭，没有别的办法，掖着帕子喃喃自语：“真是糊涂，内宅妻妾争宠，闹出了人命，传出去还不叫人笑话死！”
尚柔是张家长房长女，她的好与不好，关系着底下妹妹的前程。张家的女孩子们年纪相差都不大，渐渐也到了谈婚论嫁的时候，将来哪个高门显贵，愿意和出过人命官司的人家结亲？
太夫人拍下筷子，焦躁道：“尚柔人呢，现在在哪里？她一向没什么脾气，怎么会打死人？”
张矩站了起来，躬身道：“母亲别着急，我命人再去探听探听……”
谁知太夫人转过头狠狠瞪了他一眼，“出了这么大的事，人家闹着要报官呢，你还等着打发人去探听？”边说边唤伺候的女使，“先春，把我的斗篷拿来。”
张矩愈发着急了，匆忙道：“母亲稍安勿躁，我这就过去瞧瞧，母亲留在家里听信儿吧，有什么进展我即刻命人回来通报。”
太夫人道：“这件事你要出面，我也要出面。你拦着外面别让报官，后宅的事你不便盘问，有我们在，也好替尚柔撑腰。”
在太夫人眼里，尚柔并不是那么强硬的孩子，甚至可说有些懦弱。因为她是长女，顾忌得太多，就算和丈夫不睦，也是点到为止，绝不会闹出这么大的动静来。自己家的孩子自己心疼，如今在婆家孤立无援，不知吓成了什么样，这时候若是有娘家人到场，也不至于被陈家按着头欺负。
先春很快取来了斗篷，另一名女使次春伺候太夫人披上。其实天气已经暖和起来了，但太夫人上了年纪，身体不大好，也不能吹凉风，因此夜间要出门，防风是第一要紧的。
元氏出了事没有主心骨，太夫人愿意出面，她的心便定了，忙上前来搀扶太夫人。
众人送到廊庑上，太夫人回头叫了声肃柔，“你跟着一块儿去。”
肃柔应了，上前接替了冯嬷嬷，和元氏一起搀着太夫人出院子，往前面门廊上去。
往常倒也不觉得这抄手游廊长，待事情紧急的时候，才知道庭院竟然这么深。
太夫人一路紧紧抓着肃柔的手，走得步履匆匆。肃柔明白祖母为什么特意点了她随行，张家六个女儿，她排第二，接下来论婚嫁的就是她。尚柔的婚姻算是不幸的，头一个被坑了，第二个就不能重蹈覆辙。带上她，让她经历些波折，知道人家那碗饭不好吃，再也不要像以前的尚柔那样，把一切想得太美好——过日子，谁不是三个沟壑四个坎儿。
小厮得了令，早就预备好了马车，两驾油碧车在台阶前停着，仆妇搬了脚凳来，肃柔搀扶太夫人上了第一辆，元氏则和绥之的媳妇白氏上了第二辆。
上京的夜市灯火连天，是个名副其实的不夜城，旧曹门街又在内城最繁华处，因此出门只需挑两盏灯笼，就能照亮前路。
太夫人神色凝重，一语不发。
肃柔见状道：“祖母别着急，等见了长姐问清楚缘故，或者其中有内情也不一定。”
太夫人闻言叹了口气，“终究是出了人命，那两个侍妾早放了良，不同于一般的女使丫头。陈家那小子也是个混账，要是执意报官，事情就大了。”说着抚触膝头，愈发低沉下去，蹙眉道，“你长姐可怜，办事没什么主张，这回怕是吓坏了。当初我就说过，要仔细探清了郎子的人品才好出嫁，可惜你伯父和伯母嘴上应着，并不真听我的。现在闹到如此地步，往后的路可怎么走，光是想想，就让人头疼。”
儿女婚事向来都是父母做主，肃柔不能评断长辈的定夺，只好尽力劝慰太夫人，“长姐一个人在侯府，好些事想不周全，等祖母和伯父伯母到了，好歹能给她个辩解的机会。”
马车急急地赶，荥阳侯府在榆林巷，离旧曹门街有段路，约摸一柱香光景才能赶到。走了好一阵，肃柔打起窗上帘子往外看，隐约看见一座气派府邸坐落在巷子深处，张矩和绥之骑马开道，先行一步到了门前，因府里出了岔子，侯府大门半开着，想是正等张家来人料理吧。
张矩下马先来迎太夫人下车，又担心太夫人着急，千叮咛万嘱咐：“不管发生什么事，母亲千万不要动怒。”
这时侯府内有人出来接应，呵着腰，把他们引进了内院。
空气里也带上了一点肃杀，一行人跟随仆妇引领穿过长长的木廊，进了月洞门。入内就见院子里躺着那个被打死的侍妾，拿一卷草席铺垫着，边上站了一圈人。肃柔一眼便瞧见白着脸的尚柔，似乎连站都站不住，全靠女使搀扶，有气无力地支撑着身体。
娘家人来了，尚柔终于见了救星，顿时哭出来。肃柔上前接应，叫了声长姐，尚柔怔了下才认出她来，讶然道：“二妹妹，你回来了？”
可这不是姐妹叙旧的时候，肃柔应了声，顺势站在她身边，给她壮胆。
荥阳侯夫妇倒还算客气，两家彼此见了礼，陈侯道：“家下的事，惊动了老太君和亲家，实在惭愧。”
陈盎则面色不豫，心浮气躁地拱了拱手，一指地上，“岳父大人，这件事到底怎么处置？”
肃柔抬眼看过去，这位荥阳侯公子倒有三分倜傥模样，当初大概就是因为这个缘故，才让尚柔心甘情愿过门的。但遇见了事，心不顺，风度也跟着消失了，嘴脸显得刻薄乖张，眼风像刀一样。
尚柔见状又哭起来，肃柔便在她耳边安抚，轻声说：“长姐别怕，有祖母和伯父在，你先把心定一定。”
尚柔颔首，低头掖了掖泪。
张矩拧眉看向陈盎，反问道：“依着贤婿，打算怎么处置？”
话音才落，边上一个妇人掩面哭起来，嘴里不知含含糊糊说着什么。侯爵夫人不由蹙眉，见张家人都望过来，只好向她拂了拂帕子，“这是侯爷屋子里伺候的，死了的那个，是她外甥女。”
这就明白了，有人不依不饶讨公道，才让这位大姐夫愈发卯足了劲儿追究。
陈盎听见哭声火上浇油，也不留岳父什么情面了，赌气说：“报官。”
太夫人抬了抬眉，“报官？孙女婿，咱们两家都是有头脸的人家，惊官动府恐怕不体面。再说经过还没问清楚，这就报官？报的哪门子官？”
陈盎噎了下，但夫妻间宿怨已久，早就让他烦不胜烦了，便道：“控绒司主管官宦女眷刑罪，娘子既然手上沾染了人命，就交给控绒司盘查吧。”
荥阳侯夫妇当然是不赞同儿子这么做的，侯爷气得呵斥：“你这混账，一口咬定了要报控绒司，为了一个侍妾，全家的脸面都不顾了吗？”
结果自己的妾室又哭起来：“郎主，盼儿的命不是命吗？人死了，总要讨个公道吧！”
陈侯也有些为难，说实话人命关天，良妾不像婢妾，随意说一句“失手”就能遮掩过去。若是人家父母坚持报官，这件事照旧捂不住，到时候人人有份，个个惹得一身腥。
太夫人看陈侯夫妇也摇摆，自己就得站出来，先定住乾坤要紧，便道：“这件事还得从长计议，家里要是能决断最好，实在决断不了，再报官不迟。”
侯夫人说是，“站在院子里也议论不出结果来，老太君和亲家，还是里面请吧，大家坐下了好说话。”
众人便都移进了厅房里，太夫人坐定后才道：“我也明白孙女婿的心情，爱妾死于非命，哪能不心疼，但事有轻重，倘或张扬起来，我们张家颜面不保是小事，你们侯爵府难道就能置身事外？尚柔是我张家的女儿，可也是你陈家的少夫人，是则安的亲娘。若是把她送进控绒司，你们想过将来安哥儿的前程吗？荥阳侯府嫡长孙有个杀了人的娘，那么侯府日后在上京，恐怕也抬不起头来了。”
牵连甚广，这是一定的，但现在的陈盎红了眼，夫妻情分早就不想顾了，哪里还管其他。
“祖母不必拿安哥儿堵我的嘴，出了这种事，对不起安哥儿的是他母亲，不是我。自古杀人偿命，天经地义，你张家女儿也不能例外。”
太夫人说好，“你说得很好，我张家效忠朝廷从来不敢徇私，若是我孙女无缘无故打死了你的爱妾，不必你喊冤，我们自然将她扭送官府。”说罢转头看向尚柔，“事情经过究竟如何，你细细地说给大家听。你做错了事，应当受罚，但若是有人想趁机压你一头，那我们张家也不能依。”
尚柔哭得说不出话来，元氏在一旁干着急，“都什么时候了，还顾着哭，你倒是说呀！”
肃柔抚了抚她的脊背，温声道：“长姐，祖母的意思明明白白，你若是有什么委屈，只管说出来吧。”
事到如今，也顾不得为谁遮掩脸面了，尚柔抽泣着说：“这段时候我身子不好，一直在养病，院子里妾侍不守尊卑由来已久，鼓动女使和我带来的陪房斗嘴，指桑骂槐也不是一回两回，这些我都忍了。前日我吃了药，睡得昏昏沉沉，官人留在上房没有外出，盼儿假借送药百般挑逗，在我病榻边上公然和官人做苟且之事，难道当我死了不成！都说家丑不可外扬，我原本不想说的，既然官人一心要送我进控绒司，那这话早晚要公之于众，不如现在就说明白。我这明媒正娶的少夫人，这些年过的什么日子，只有我自己知道。今日我身子略好些，实在咽不下这口气，趁着官人外出，让祝妈妈带人把盼儿捆了，传了几个粗使的婆子，着力打那贱人。可不曾想那贱人经不得板子，没打几下就死了，她才一断气，官人就进门，急急地要拿我送官。这半日我都想明白了，与其这样，不如就让我一辈子关在控绒司吧，总好过日日在家，受这种说不出口的羞辱。”
这话一说完，在场的众人皆惊，这些隐情尚柔先前并没有告诉公婆，直到娘家来了人才合盘托出，这下子闹得陈侯夫妇面红耳赤，只管冲着儿子咬牙，跺脚大骂畜牲。
张矩按捺住火气望向陈盎，“贤婿，尚柔没有冤枉你吧？话既然都说到了这个份上，我看报官的事，还是暂缓为宜。”
太夫人惨然摇头，“你们派个人满上京问问，哪家的夫人娘子受过这样的委屈！侯公子，你这回做得太过，太欺负人了。”
陈盎自知理亏，支吾着舍不下脸来辩解，可他身后却有人冒头，幽幽地说：“我们这些人，本就是安排在房里伺候郎主的，女君是名正言顺的夫人娘子，我们就是来路不正的么？虽说那事……摆在台面上确实不光彩，可也没有触犯律法，哪里值得女君动用私刑！脸面是脸面，人命是人命，从没听说脸面比人命要紧的……”
众人向那煽风点火的人望去，只见她眼波婉转，模样有些怯怯地，但不该说的话全说了，临了向陈盎瘪了瘪嘴，楚楚可怜地捏着手绢道：“家主面前，本来没有我多嘴的份儿，我这回冒天下之大不韪了，还望女君息怒，留我一命，千万不要打杀我。”
第6章
张家人都听出来了，这是陈盎的另外一位侍妾，叫念儿。
原本她是缩在后头一声不吭的，但见事态似乎有了转变，适时插上一句嘴，为陈盎解围之余，也带着几分兔死狐悲的味道。
陈盎这人没有内秀，又好面子，正因尚柔抖露的内情羞愧不已，经念儿这么一点拨，忽而又理直气壮起来。
他说正是，“这院子里的妾室，难道我就亲近不得吗？娘子平时善妒，我懒得和你计较，现如今连人命都弄出来了，还在找借口为自己开脱。”
什么叫亲近不得？当着嫡妻的面和侍妾做那种龌龊的事，竟还能脸不红气不喘，实在令人叹为观止。
若说张家以前还认可这门婚事，就算女婿出格些，也瞧着他的门第出身多有担待，但到了现在，确实发现这等人品配不上尚柔。
太夫人转头瞧了瞧儿子和儿媳，张矩和元氏面露尴尬，换来太夫人一声哼笑，“你们定的好亲！”
绥之旁听了半日，也有些听不下去了，冷冷道：“常听人说妹夫不爱读圣贤书，今日看来，果不其然，连礼义廉耻是什么，都快忘了吧！”
这种指责，对陈盎来说都不重要，自打娶了这位夫人，他就没有舒心过，这张氏整日拈酸吃醋、管天管地，他早就不耐烦了。现在既然有机会摆脱她，索性破罐子破摔吧，将来重新续弦，大丈夫何患无妻！
思及此，他也横了心，“如今是什么局面？”回身指向尚柔，“打死人的是她，怎么倒怪起我来？我知道你们偏私，但如此视人命为草芥，也太不将律法放在眼里了。”
尚柔颧骨潮红，本来就身子弱，被他这么一气，人几乎要瘫软下来。
肃柔忙和女使婆子架住了她，把她扶到圈椅里坐下。原本肃柔是不想插嘴的，毕竟侯府家务事，上头还有长辈做主，没有她亲家姑娘说话的份。但见那个念儿不住扯动陈盎的袖子催促，肃柔便有些忍不住了，转身对太夫人道：“祖母，这桩案子里头有蹊跷。原本夫人责罚侍妾是小事，我想大姐夫也未必在意这种内宅之争，必定是报信的人预知后果严重，或是直接呈报了盼儿的死讯，这才惊得大姐夫匆匆赶回来。前脚人刚断气，后脚主持公道的便进了门，分明是怕长姐动手脚，含糊盼儿的死因，要趁热拿个现形。再者要问一问长姐，可曾下令要了盼儿的命，如果没有，就该仔细审问那几个掌刑的婆子，毕竟轻重都在她们手上，是死是活，她们说了算。我想着，姐夫非要送长姐进控绒司，判下来至多是个误伤之罪，但事后姐夫不会后悔么？院中一妻二妾，死了一个，关了一个，连嫡子也受牵连前程尽毁，到最后，究竟如了谁的意？”
这话就值得品味了，三个折了两个，剩下那个，便是最大的受益者。
众人的目光都集中到了念儿身上，念儿顿时有些发慌，嗫嚅着叫郎主，“盼儿姐姐死了，如今又要把火引到妾身上……”
太夫人不等陈盎开口，便截断了她的话，厉声问：“你家女君责罚盼儿的时候，你在哪里？”
念儿往陈盎身后缩了缩，“妾在自己屋子里。”
元氏最看不惯这等小妾扮柔弱，拉拢男人的做派，蹙眉对侯夫人道：“这妾室是个残疾吗？回话不能好好站着，竟像长在汉子身上似的？”
侍妾不问场合邀宠是内宅不修，愈发让亲家以为女儿在婆家受欺负了。侯夫人也不悦起来，喝道：“站好！老太君问话给我好生回答，还有，是不是你命人给公子报的信？”
念儿因侯夫人呵斥，吓得浑身一激灵，从陈盎身后移步出来，伶仃站着，双手绞着帕子道：“不……不是我让人报的信。”
“这就奇怪了。”太夫人冷笑道，“内宅的事，按理外人是不能知道的，况且上京那么多消遣的地方，一时半刻要找到公子怕也不容易，如何消息走漏得这么快？”
张矩看了肃柔一眼，一团乱麻中似乎慢慢牵扯出一点头绪来，有老太太坐镇，这件事想来是不要紧的了。
长叹一口气，他转头对陈侯道：“亲家，若是暂且不报官，那咱们就不要过问了。”
陈侯如梦初醒般哦了两声，忙向张矩拱手，“我命人在花厅预备了好茶，请亲家移步过去，后面的事就交给内子处置吧。”
杀鸡自然用不上宰牛刀，陈侯临走向自己的夫人使了个眼色，意思是让她看着办，毕竟权衡利弊一番，不能因个侍妾得罪了张家。事到如今也怪自己没魄力，儿大不由爹，其实自家悄没声地掩过去就罢了，何必去惊动张家。
男人们都离开了后院，绥之临走一把拽上了陈盎。现在内宅只剩妇人，太夫人也不必再说话了，只听侯夫人愠声吩咐：“把掌刑的婆子都给我绑起来，一个个仔细审问，公子那头究竟是谁报的信，也务必盘查清楚。再叫几个人，把盼儿的尸首送到义庄去，找个仵作验一验，看看到底是不是被打死的。”说着调转视线看向念儿，“这件事最好与你无关，要是查出是你在里头兴风作浪，你的命也到头了。”
念儿顿时噤住了，一时小脸煞白，和外面躺着的那个一样。
侯府的仆妇们得令都行动起来，院子里着实骚乱了一番，侯夫人回身愧怍道：“今日是我们糊涂了，这件事原不该让人通禀亲家的，倒劳动老太君跑一趟。”忙招呼人上茶，勉力打着圆场，“请老太君和亲家消消气，侄媳妇和小娘子也请坐……是我管教不严，让尚柔在我家受了委屈，一切都怪我。那些刁奴未必那么快招认，我们自然着力地查，最后一定给老太君和亲家一个说法。”
太夫人点了点头，和气道：“我知道侯爵夫人的心，到底尚柔是你陈家正经迎娶进门的媳妇，无论如何都会还她一个清白的。”
话里话外，其实仍旧颇有责怪的意思，怪陈侯和夫人约束不了儿子，弄得内宅乌烟瘴气。
侯爵夫人自知理亏，碰两个软钉子，也只好认了。
那厢元氏心疼女儿，打量着尚柔直掉眼泪，“才两个月没见，怎么一下子瘦得这样！”
太夫人心知这么下去不是办法，便和侯爵夫人打商量，“还是让尚柔和安哥儿跟我们回去住几日吧，今天的事让她受惊了，换个环境，兴许心境能开阔些。她二妹妹又刚从禁中回来，姊妹十多年不得见面，好容易有了机会，让她们团聚团聚。”
侯夫人这才醒过味来，刚才就看那个出主意的女孩儿不一般，本以为是张家的外甥女，却没想到是嫡亲的孙女。
“早听说府上出了位女官，原来就是这位？”侯夫人笑道，“真是个齐全的孩子。”
太夫人应话应得漂亮，顺势道：“她爹爹承恩升祔太庙，禁中念她爹爹功勋，放她出宫侍奉移灵，这是官家的恩典。”
侯夫人长长哦了声，“难怪呢……”但对于她们要接尚柔回娘家，还是有些不大情愿的，但又不好拒绝，便预先留了后路，斟酌一番道：“尚柔要回去调养……也好，就是要麻烦老太君和亲家了。我想着，小住上三五日的，到时候我和澄川再来接他们娘两个，老太君看使得吗？”
太夫人当然说好，也不等侯府审问下人了，站起身道：“今日时候不早了，我看尚柔也乏累得很，我们这就回去了，到家再听侯爷和夫人的信儿。”
侯爵夫人只得吩咐备车，让乳母抱上孩子，自己亲自把人送上了车舆。
回去的路上肃柔问太夫人，“侯府这样待长姐，还让长姐回去吗？”
车外的灯光透过雕花挡板，照在太夫人紧绷的面皮上，太夫人冷着眉眼说：“人在张家，将来能不能接回去，就不是他们说了算了。”略顿了顿，神色缓和下来，问肃柔，“你怎么料准了这事和另一个妾室有关？”
肃柔道：“我并未料准，只是觉得有这可能，顺便给侯爷夫妇一个台阶下。顶在风口浪尖上，大家都没有退路，真要是报了官，明日谣言满天飞，对谁都不好。先前侯爵夫人不是让仵作去验尸么，其实不论结果如何，这件案子都会给抹平的，陈家也会给长姐一个交代。我就是觉得，长姐在陈家过得太难了，就凭刚才那个妾室敢公然在大姐夫面前挑唆，就知道他们侯爵府素日是怎样尊卑不分，妾室又是如何犯上作乱的。”
太夫人怅然说是，“要是没出今天这事，你长姐活在水深火热里，咱们只能干看着。现在这样也好，不破不立，把人接回家，一切就好安排了。他陈家小子，要是不给你长姐下跪磕头，我绝不许你长姐回去。荥阳侯府若是不在乎长孙流落在外，我们张家怕什么？多个外甥，还能把家吃穷了不成！”
肃柔听太夫人这番话，庆幸自己生在这个家里。上京的显贵高门，大多只在乎自己的身份口碑，就算女儿在婆家受了委屈，也不过落两滴泪，一再劝解以名声为重，哪里像张家这样给女儿撑腰。
她兀自出神，太夫人探过手，在她膝上拍了拍，“你今日也看见了，女子要想过得顺心，何其难。荥阳侯夫妇还算好的，要是遇上了不讲理的公婆，那才是叫天不应，叫地不灵呢。日后你也要出阁，千万带眼识人，别瞧着家世好人长得俊，就像你长姐似的糊里糊涂嫁过去。家下那么多姐妹，你长姐的婚事也就这样了，我盼着你给妹妹们做个好榜样，别让我和你继母担心。”
肃柔早过了说起婚事就害羞的年纪，祖母这么叮嘱，她便含笑应了。
今天这一番变故，在侯爵府耗费了两个时辰，返回张宅的时候，差不多将近子时了。
马车从御街上经过，白天热闹的气象消退殆尽，夜半时分显得有些冷清，但前面一家门庭豪奢的酒楼倒是开得正火热。走近些看，匾额上写着“潘楼”二字，那是上京最负盛名的酒楼，天子脚下的达官贵人们宴饮，大抵都来这里。
恰好有筵散场，酒酣耳热的官员们摇摇晃晃从门内出来，伯父好像遇上了同僚，只好牵住马缰停下，拱手与人寒暄两句。
拂动的帘底飘进一点淡淡的脂粉香，几个戴着幕篱的身影结伴走过，连席间的“赶趁⑤”也收工了。两个过卖⑥垂手倒退，又从门内引出个年轻人来，肃柔倚在窗边看，大门两掖高悬着红纱栀子灯，旖旎的胭脂色铺了满地，那人穿牙白的襕袍，领缘是沧浪的镶滚，革带束出了窄而挺拔的腰身，光看侧影，算得公子清贵。
不知过卖对他说了什么，他微摇了下头，转身接过马缰。肃柔这才看清他的长相，眉眼深浓，轮廓精致。向来过于好看的人，总给人不易亲近的感觉，但他却不是，与人把臂周旋时，大有长袖善舞的圆融，能够准确巧妙地融于俗世。肃柔见过的男子不多，只觉这陌生人的清嘉有些许官家的味道，但又不尽相同，或者说，比官家更耐人寻味。
对方大概发现有人在观察他了，那双敏锐的眼睛朝油碧车望过来，银海微澜，端地令人一惊。肃柔才觉自己失礼了，忙坐正身子，面目也顺势匿进了暗处。
太夫人并未留意那些，扶着额问：“还不走吗？”
肃柔偏头朝伯父的方向望了眼，见伯父又向人拱起手，便回了祖母一声，“快了。”
第7章
张矩别过了同僚，引着马车返回旧曹门街，到家的时候众人还在等候，潘夫人和凌氏走到马车前接应，原要问一声究竟怎么样的，但见后面舆内尚柔抱着孩子出来，众人便知道，事情暂且是压下来了。
大家沉默着返回岁华园，先春伺候太夫人解下了斗篷。看看更漏，已经子正了，太夫人道：“有什么话，明日再说吧！大家硬熬到这会儿也累了，先回去歇着……”
可是话还没说完，就见尚柔把孩子交到乳母手里，提着裙子在太夫人面前跪了下来，失声恸哭：“祖母……祖母……”
满心的委屈，全倾注入了这诉不尽的呜咽里。
大家鼻子都跟着发酸，遥想当年，她也是个活泼灵动的女孩儿啊，雨天和肃柔一起坐在檐下，什么“小雨纤纤风细细，万家杨柳青烟里”。肃柔那时候很佩服她，才十来岁光景就读了那么多书，识了那么多字。结果摧毁一个才女，只需要一段失败的婚姻。
太夫人垂手搀她，颤声说：“你是张家的女儿，要有骨气，天塌下来还有我和你爹爹顶着，你只管昂首挺胸过日子，知道么？”
尚柔哭得打噎，扒着太夫人的手说：“祖母，我太没用了，自己院子里的事都处置不好，让长辈们深更半夜来替我主持公道……我哪里还有脸活着！”
可太夫人说不，“没脸活着的应该是你丈夫，不是你，要是没有他宠妾灭妻，哪里来今日的种种！你听我说，好好将养自己的身子，你还有安哥儿要操心呢，管那个陈盎做什么！既然回来了，就像以前在闺阁里一样，只管把心放在肚子里。我走前已经命人收拾了你的院子，你且带着安哥儿歇下，小孩子大半夜不睡觉，只怕撑不住……”说着看向乳母怀里的孩子，结果见安哥儿睁着一双圆溜溜的大眼睛，正好奇地打量众人。太夫人一下便笑了，“好小子，我还愁他要闹呢，他倒好，比咱们精神，不愧是年轻后生。”
大家被太夫人这么一说也都笑起来，屋子里凝重的气氛顿时散了一半。
几个女使上前，将尚柔扶了起来，她回身望望自己的儿子，似乎也看开了些。太夫人仍是劝慰：“回去歇着吧，明日再来，好好计较计较你的前程。”
尚柔道是，向太夫人及长辈们行了礼，方带着孩子回自己的院子去了。
一时众人都散了，至柔和肃柔从岁华园退出来，姐妹俩的院子离得不远，正好顺路走上一程，至柔道：“长姐在陈家总叫人提心吊胆，反倒是回来了，还让人放心些。说起那个陈盎，真憋得人满肚子气，我要是个男子，就联合家里兄弟，把他堵在巷子里臭揍一顿。”
至柔嫉恶如仇，这样的脾气不招人讨厌，肃柔笑着说：“可不是，先前在侯爵府，看见他那副无耻嘴脸，我也很想打他一顿。”
姐妹俩说笑着在小径上分了手，肃柔返回千堆雪，远远便见蕉月和结绿在院门前候着，女使们终于等到她回来，忙快步过来，将人接回了院子。
檐下灯笼摇晃着，照亮雅致的木柞亭廊，夜半回到以前的住处，思绪便又和小时候接上了。
雀蓝请她入内，忙着替她更衣，蕉月和结绿预备了巾栉伺候她梳洗，一面道：“小娘子今日刚回来，没想到就遇上这么大的事，奔走了半日，到这会儿还不得安置。”
肃柔淡然道：“禁中的贵人娘子们都睡得晚，我们侍奉娘子们歇下了，还得熏衣裳，准备明日的用度，不到子时也回不了值舍。”
总是人上有人吧，出身在官宦之家，也保不定一辈子只受人伺候。这些年在禁中别的没学会，只学会些小情小调和烦琐的规矩，譬如香该怎么燃，画该怎么挂，衣裳该怎么叠，被褥该怎么铺……民间女使哪里经过这些调理，干起活儿来总有令人挑剔的地方，她在边上看了一阵子，便笑着踱开了。
晚风席席，在临窗的榻上坐着，慢吞吞涂抹她的掌中莲。清幽的香气随风飘散，女使们好奇地围上来问：“小娘子擦的是什么？”
禁中的香方，凡是精巧的都流传到了民间，反倒是这类用得最多的欠缺了神秘感，没有人传扬。
肃柔扇了扇手，带起一阵香风，“宫内人身上不能有不洁的气味，身体发肤都得仔细作养。这是禁中平常擦手用的，拿丁香、黄丹、枯矾共研，时候久了香入肌理，能令双手洁净柔软。”
大家闻言仔细留意她的手，小娘子的双手真如仕女图中画的那样，十指匀称，且细长白净，指尖覆着嫣红的春冰，微微泛出饱满的光泽来。相较染了寇丹的手，那是另一种简单纯粹的美，毫不矫揉，坦坦荡荡，很符合少年人心中小青梅的设想。
蕉月笑道：“今日不早了，小娘子先歇下，等明日得闲，把方子抄下来，奴婢按着配方抓药，研好了大家都试试。”
肃柔说好，移进内室就寝，帐幔一重重放下来，她偎着熏了安神香的枕头叹息，从郑修媛施恩放归到现在，只有这时她才觉得内心安宁。红尘俗务缠身，人情往来困扰，可也正是这种人间烟火，才觉得自己从那个牢笼里挣脱出来，切切实实地活着了。
只是十来年的习惯不容易改变，卯正一到便翻身坐起来，心下飞快盘算该预备些什么，修媛娘子今日要换几套衣裳。
匆匆下床，扬声唤手下的小宫人，再定一定神才发现，周围的摆设和值舍不一样。
雀蓝应声进来查看，见小娘子站在地心，人还有些发懵，便笑起来，“娘子怎么了？做梦了么？”
肃柔这才想起自己已经放归了，顿时失笑，“我糊涂了，以为还在宫里。”
看看外面天光，也该起身了，回家后虽没有主子要服侍，却有长辈要请安。府里还是原来的老规矩，晚辈晨间要进岁华园，陪着太夫人一起用早饭，因此小厨房不必开火，肃柔洗漱打扮停当，便带着蕉月往上房去了。
太夫人起得早，当年送太公上朝留下的习惯，多年改不过来，也不想改。肃柔进去的时候她已经做完了早课，正坐在圈椅里饮蜜茶，见孙女进来，忙招呼次春，给二娘子也沏上一盏。
“蜜茶空腹饮，能润肺祛燥，上年我伤风，咳嗽个没完，这个法子还是宫里宋提领传授的呢。”说着放下建盏，含笑问，“昨晚半夜才回来，怎么不多睡会儿？”
肃柔道：“在禁中伺候，习惯了这个时辰起身，要是放恩典让我多睡一会儿，我还睡不着呢。”
太夫人有些怅然，伸手抚了抚她的脸颊道：“我的肃儿受苦了，这些年祖母没有一日不在想你。那年太后崩逝，我想过把你要回来的，可是……不能。帝王家，咱们得罪不起，只好打消了这个念头。好在我活着的年月里，能看见你出宫，一定是你爹爹在天上保佑你。你打小没有娘，六岁又没了爹，我的孩子，这辈子吃了好些苦，往后剩下的日子，必定都是享福的了。”
祖孙两个促膝说着体己话，肃柔还是那样恬淡地笑着，往日的不顺心，没有在她身上留下任何痕记。
祖母心疼，她反而来宽慰，“我倒是觉得有这段经历很好，祖母想，能出宫的内人，都是些上了年纪的傅母⑦，垂老放归，人生还有什么趣味呢。我现在正年轻，可以借着熟知宫中掌故，像那些女师一样，教授上京贵女们礼仪行止、制香插花。”
太夫人听了很惊讶，“你要开女学？”
肃柔笑道：“也不敢说是开设女学，就是切磋技艺罢了。”
太夫人相较一般人家长辈，要开明许多，她从不觉得女孩子就该相夫教子，把一辈子寄托在男人和孩子身上。有一点自己的抱负，怀揣远大的理想，不管能不能实现，反正比起庸常的人来，更多一些清醒和胆量。
“这个想法很好，大可试试。”太夫人很是赞同，转而又替她斟酌，“但你年轻，不像上了年纪的嬷嬷令人信服，不如自矜身份端起架子来，让那些慧眼识珠的主动登门请你出山。上京贵女多，贵女里的鱼眼睛也多，宁撞金钟一下，不打破鼓三千，你可是我们张家的女儿，寻常显贵，咱们还得挑拣挑拣呢。”
有些自抬身价，但抬得高兴，祖孙两个一唱一和，笑声都传进院子里去了。
门外众人陆续到了，元氏领着大家上前请安，尚柔也在其列。终究是心里有事，人又瘦弱憔悴，肃柔打量她，竟生出些陌生的感觉来。
太夫人怜惜她，压手让坐，又问：“安哥儿呢？还睡着？”
尚柔道是，“乳母五更里喂过他，这会儿还没醒呢。”
太夫人听了颔首，“孩子就要多睡，睡着了长脑子，将来会读书。”
这里正说着，冯嬷嬷带领女使鱼贯进来，笑道：“老太太说想喝七宝姜粥，今早特命厨上做的，大家且尝一尝吧。”
一只只荷叶盏送到夫人和小娘子们手上，就着各色奇巧的小点心，太夫人信奉的就是早上要吃得好，吃饱了，一天才有力气。
等饭罢，又上了香饮子，太夫人才对尚柔道：“过会儿请郎中进来开几副补药，调理好了身子，将来路还长着呢。今日当着你母亲和姐妹的面，祖母问你一句话，你如今是什么打算？还想不想回侯府去？”
尚柔略沉默了下，出了阁的女孩子，早不像原先在闺中时那样无所顾忌了，一个被篡改过的人生，洗不掉上面陈年的字迹。她有些犹豫，“外面人言可畏，总不能一辈子留在娘家……”
“这你不用管，太阳底下哪有什么新鲜事，今日你议论议论我，明日我再议论议论你，你做初一我做十五罢了。”太夫人正色道，“我就想听你一句心里话，就说这个男人，你还要不要。”
尚柔抬起眼来，死灰般的眸中燃起一点奇异的光，望了望太夫人，又望向在场的众人。那个她反复想过很多遍，却从来不敢提起的字眼，忽然便从脑子里跳了出来，滚烫地，把她的心都燎得沸腾起来。
几个妹妹紧张地盯紧她，年轻姑娘们都为她的遭遇鸣不平，她受了鼓舞，那两个字差点冲口而出。然而再看几位长辈，她母亲眼神闪躲，凌氏眼观鼻鼻观心，潘夫人还是淡淡的模样……她们都有儿女，不像年轻人一腔热血，她们得顾全大局。
忽然一口气就这么散了，她是长姐，从小就受教导，要为门楣光辉、为家中姊妹们的前程作打算。
“安哥儿终归是张家的子孙，我不能让我儿子去给别人做继子。澄川糊涂，公婆待我却很好，天下哪里有十全十美的婚姻，都是这么睁一只眼闭一只眼过来的。”尚柔惨然笑了笑，“祖母，我顾忌得太多了，也不甘心……祖母能体谅我么？”
那几个姐妹显出失望的神情来，太夫人却明白她的难处，半晌叹了口气道：“你大了，自己的路该怎么走，全由你自己决定。张家是你的娘家，娘家想住到几时，便住到几时，想什么时候回来，就什么时候回来。”
可惜有些话，作为祖母也不便说得太过透彻，激愤过后，又有多少人能不计代价？只能怨这世道吃人，女子始终无法随心所欲地活。
第8章
尚柔露出一点欣慰的笑来，向太夫人微微欠了欠身，“多谢祖母。”
无论如何，失意的时候娘家能站在身后，已经是大造化了。有时候想想，也许是命吧，命中注定她就是要在那墨汁子一样混浊的婚姻里浮沉。女人有两次投胎转世的机会，头一回不由她选，她托生在张家，来对了；第二回由着她自己选，她选错了，自寻死路，能怪谁呢，怪她自己没福气。
姐妹们显然不能理解，都围了过来，寄柔是她一母的同胞，尤其不平，气愤地说：“阿姐，那个侯府哪里还值得你回去，陈盎是个风流鬼，死了一个侍妾，将来还有更多的，要是他无所顾忌，各式各样的女人都往院子里填，那阿姐的日子还怎么过？”
尚柔似乎已经看淡了，无情无绪道：“真要是这样，我也管不了，至多另辟一个院子，眼不见为净吧。”
这是对无望生活的妥协，大家面面相觑，只觉长姐太软弱，明明以前不是这样的脾气，怎么婚后变了个人似的。
肃柔比底下妹妹们想得更多些，也懂得尚柔的难处，牵了她的手，拉着在一旁坐下，低声道：“长姐顾全大局，但也不能葬送了自己，有些念头起了便起了，人活着不能光为别人考虑，也要想一想自己。”
尚柔没有应，叹息着转头看向窗外的景致。过了端午，已经入夏了，那些绿枝长得多繁茂，几乎要滴出油来。
过了好半晌，她才微微叹了口气，“我现在多羡慕你们啊，没有出嫁，在闺阁里自由自在，一点烦心事都没有……”忽然意识到总是围绕自己的处境等着人开解，不大合适，忙转移了话题，问起肃柔在禁中的时光，笑着说，“我先前在院子里就听见你和祖母的笑声，聊什么呢，聊得这么高兴？”
她们两个凑在一起说话，其他姑娘就替冯嬷嬷预备茶局，煎桂花的煎桂花，剥杏仁的剥杏仁。
甜杏仁外面的一层膜须得剔除干净，才能上小磨盘研磨，几只青葱玉手泡在水里，心不在焉地搓洗着，至柔回头看看尚柔，怅然说：“长姐是因为有了安哥儿，才瞻前顾后不肯和离的。”
三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出，平时不像姐妹们那样有底气，想说什么冲口而出，只是一味跟着点头，嘴里嘟囔着：“就是、就是……”
绵绵垂着眼睛，把翘起的褐色杏仁衣掀掉了，露出里面白净的本体来，凉凉说：“也不光是为了安哥儿，到底现在不比前朝，你们听说上京有几家和离的来着？留在陈家，好歹是个少夫人，要是再嫁，恐怕也找不见比侯府更好的人家了。”
这话让寄柔听得很不舒服，“照你的意思，长姐是为了身份地位，才不愿意和离的吗？”
绵绵窒了下，自知失言了，嘀咕着：“我可没这么说。”
寄柔向来看她不顺眼，不依不饶道：“表姐真是眼皮子浅，好像满上京只有他荥阳侯府是好门第似的。再说谁能断言和离了就不能再嫁高门？当初唐惠仙离开陆家，还嫁了宗室呢……”
“后来唐惠仙不是死了吗。”绵绵冷不丁接口，反正论斗嘴，她从来不落下乘。
结果这话惹怒了寄柔，她将大把的杏仁砸进水里，溅起的水泼了绵绵满身，横眉怒眼道：“你说什么？你敢咒我长姐？”
晴柔身子弱，映柔年纪小，顿时都吓得噤住了，一个个淋了雨的水鸡一样，直愣愣看着寄柔和绵绵。
绵绵弄湿了衣裙，气得大喊：“你干什么！”
至柔眼见她们起了争执，胡乱拿帕子擦了绵绵脸上的水珠，打着圆场道：“好了好了，两句话不对，还要打起来不成！寄柔少说两句，表姐你也是，何必在这节骨眼上捅人心窝子呢。”
竹帘那头的太夫人和夫人们听见了这里的动静，扬声问怎么了。冯嬷嬷过来看了一眼，又重新退回去，笑着说：“小孩子拌嘴，没什么要紧的。”
冯嬷嬷是太夫人陪房，在这府里几十年，也顶大半个长辈，绵绵见她息事宁人，心里盛了老大的气，一把推开至柔，让荟儿给她擦裙子，一面虎着脸说：“别以为我不知道，你们合起伙来排挤我。”
虽然是实情，但说出来就没意思了，至柔端着手皮笑肉不笑，“表姐这是什么话，你是贵客，我们全家都让着你，你怎么还叫起屈来。”
刚才溅起的水花打湿了衣裙，绵绵看着这簇新的龟背瑞花缎子，气得七窍生烟，再也不愿意和她们多费口舌，急赤白脸地带着女使回去换衣裳了。
一路上还是满肚子火，气呼呼道：“我说的都是实话，可书香门第里的人，偏偏最听不进去的就是实话。你们说，有哪个和离出来的，嫁得比头婚更好？况且她还有孩子呢，日后是带着孩子嫁人，还是把孩子还回陈家？”
荟儿当然向着她，凑嘴道：“小娘子有什么可计较的，她们都长在蜜瓮里，哪知世道艰难。大娘子出了阁，是过来人，比她们可知道轻重多了，所以还愿意回侯爵府去，好赖不问，将来侯爵夫人没了，她照样是当家主母。”
“她愿意回侯府，只怕人家侯公子还不愿意来接她呢，到时候又要发愁。这人是送回去好，还是不送回去好？”绵绵说着，讥嘲一笑，“等着吧，早晚还有一场好戏。等她们的亲事都被耽误了，我看寄柔和至柔还能不能像刚才那样正义凛然。”
主仆两个边说边回到沁香苑，正倚着栏杆吃果子的蔚儿见小娘子回来了，忙上前迎接，一眼就发现小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水渍，惊诧怨怪着：“刚做的新衣裳，还没穿上半日呢……一定是她们又欺负小娘子了。”
荟儿直摆手，“别说了，快取干净的来换上吧。”一面问绵绵，“小娘子还过岁华园吗？”
“怎么不过？”绵绵赌气道，“我是奔着外祖母来的，又不是奔着她们来的，管她们做什么！她们仗着自己出身好，看不上我爹爹是经商的，所以外祖母疼我，她们就眼红。越是这样，我越要戳在她们眼窝子里，就叫她们难受！”
蔚儿打了手巾重新给她洗脸上粉，粉扑子按进盒子里蘸了蘸，扬起一蓬轻烟般的粉尘，一面道：“且让她们得意几日，等将来太夫人给小娘子说合了好亲事，再来比比谁的嫁妆多。这世上人人长着一双势利眼，出身好当得了饭吃吗，不过说出来名头好听罢了。过日子，到底还是真金白银实在，穷宗室还不如卖油郎呢。”
这么一想心头就敞亮了，无论如何她阿娘是张太公的女儿，申家家底子又厚，自己比起那几个柔来，也不差多少。君子报仇三年未晚，以后张家的嫁妆要是赶不上申家，那她可有话来消遣她们了。
换上一件夏籥的大襟短衫，扶了扶绾发的簪子，打扮好后重新返回岁华园，走到月洞门前时，正看见园里女使领着一个傅母打扮的人出来。绵绵不由多看了两眼，这傅母似乎是个有头脸的，衣着和普通仆妇不一样。经过她身边的时候，有礼地微微颔首，绵绵让了让，心里迟疑起来，才走开这一会儿，错过了什么吗？这傅母不会是荥阳侯府派过来传话的吧！
思及此，快步进了门廊，拦住一个经过的女使悄声追问：“刚送出去的是什么人？”
女使摇了摇头，“奴婢先前在外面伺候。”说罢端着托盘往廊子那头去了。
荟儿歪着头揣测：“不会是哪家打发人来，给府里小娘子说亲事的吧！”
啊，那更要进去探听探听了，绵绵拽着荟儿快步进了上房，入内见长辈们还像先前一样坐着说话，不过话题转到了华阳长公主身上。
这就值得琢磨了，虽说上京勋贵遍地，但皇亲国戚和一般官员之间，还是隔着天堑的。那是一个截然不同的阶层，富贵有之，尊荣更有之，即便与民同乐时参加金翟筵，也是被另眼相看，受尽优待的群体。
张家呢，二舅舅张律最后做到尚书仆射，官至从二品，但在宗室眼中，也仅仅只是臣僚而已。大舅舅正四品，三舅舅从四品，更是和皇亲国戚不沾边。一般要通婚，宗室大抵在外姓的有爵之家中挑选，绵绵开始畅想，难道这位长公主有庶子要娶亲？原来驸马也是可以纳妾的吗？
满怀好奇，她站在一旁观察那些表姐妹，试图从她们脸上窥出她错过的消息。一个个打量过来，轮到了寄柔，迎面吃了她送来的一记白眼，绵绵别开脸哼了哼，找了张圈椅坐了下来。
“这种显赫门第，只怕不好敷衍。华阳长公主是官家同胞，发起脾气来，连官家都要让她几分面子，依我的心里话说，是不愿意和她府上有牵扯的。”太夫人看了肃柔一眼，“不过最后还是在你，你自己思量思量，看看究竟怎么应对才好。”
“可温国公府上都派人来了，推辞了不好吧！”凌氏道，“大家鼻子挨着眼睛，往后要是照了面，没的不好说话。”
绵绵终于听出了些端倪，原来长公主是瞧上肃柔了，心下不由啧啧，到底是进过宫的，俨然镀了层金似的，一出来就引得人登门求娶。都说皇帝的女儿不愁嫁，没想到皇帝的宫女也不愁嫁。
不过太夫人倒没有趋炎附势的心，只是很高兴温国公府来人，至少是给肃柔正了名，要不然还不知道外人背后怎么议论呢。年轻轻的放归，毕竟不像年老的内人，出宫顺理成章。
“不过是打发下人来支应了一声，我也推说下月要移牌位入太庙，初一之前不忙做决定。至于初一之后，倘或咱们这头没什么表示，长公主心里就有数了，不会再来为难的。”
绵绵看向肃柔，她八风不动，脸上居然没有半点得意之色，想了想道：“初一过后，或者试两日吧。”
绵绵听得稀里糊涂，不由咋舌，什么叫试两日？难道上京风气已经这样开化了，禁中出来的女官可以试婚？
太夫人听了她的意思，颔首说也好，转头对潘夫人道：“温国公府在上京也算拔尖了，不说旁的，至少挣了好听的名声。”
潘夫人说是，她是严厉出了名的，在太夫人面前也不装慈母，只是问肃柔：“你行吗？”
肃柔笑了笑，“母亲忘了，我在禁中待了十年。”
那就是说游刃有余，潘夫人这才放心。在她看来有多大的头就戴多大的帽子，要是拿捏不准，还不如在家读书绣花。
绵绵愈发茫然了，听她们说话，简直像在听天书。最后到底憋不住，拿手肘顶了顶边上的映柔，“六妹妹，温国公府来向二姐姐提亲了吗？”
第9章
映柔说不是，原本还在吃果子，抢出嘴来答道：“温国公府有位县主，正在挑女师，长公主听说二姐姐出宫了，命人来府里问好，话里话外有请二姐姐过府陪伴县主的意思。”
绵绵哦了声，暗道原来是这么回事，还以为肃柔要鱼跃龙门了呢，没想到人家不过是想聘个高级女使。
不过转念再一琢磨，毕竟是正经皇亲，温国公府和荥阳侯府可不一样，前者的当家主母是长公主，后者属外姓封赏的开国侯，光是爵位就相差了好几等。国公府往来交际的都不是一般二般的人物，身处那样的环境，难免水涨船高……她甚至想到一个更靠谱的通天捷径，“温国公有儿子吗？”
这话问出口，连边上的晴柔都侧目了。晴柔平时不怎么爱管闲事，至柔和寄柔对绵绵乌眼鸡似的，她也觉得大可不必。但有时候，不得不说绵绵身上确实很有一种市侩气，她似乎时刻谨记自己来上京的目的，一有风吹草动，就爱往婚事方面考虑。
映柔还是小孩子，想得没那么多，她放下果子擦了擦嘴说：“不知道，没听说过。”
反正肃柔的运气就是好，原还说她从禁中出来后，恐怕会招人议论一阵子，谁知第二天温国公府就打发人登门了。离初一还有五六日，期间也许有别家来示好，一个中途放归的宫人，莫名其妙就成了上京的香饽饽。
绵绵也会审时度势，自己在这府里没有特别交心的人，至柔和寄柔摆明了和她不对付，晴柔是个哑巴，映柔是个傻子，反倒是这位刚回来的表姐有前程，也有涵养，自己和她走得近些，有百利而无一害。
堂上的长辈们依旧闲谈，说着说着，又说起了金翟筵。所谓的金翟筵，是平遥郡主创建的筵宴，专门款待上京勋贵人家的女眷。和幽州繁花宴设在三月头上不同，金翟筵设在五月中，诸如这样的聚会，参加是有门槛的，常是正室夫人带着家中嫡女出席。说是为了方便贵女们结交闺阁朋友，实质更是一场大型的相亲活动。有女儿的物色好婆家，没女儿的物色好媳妇，席上大家寒暄说笑，等席散后挑个合适的日子走动探看，要是合适，接下来就可以托大媒说合下聘了。
太夫人对这件事很上心，切切地叮嘱三个媳妇：“孩子们都大了，再不能像往年那样随意应付，颉之和成之虽在读书，等今年参加了科举，也该替他们说亲事了。还有家下几个女孩子，年纪都挨着，且有你们张罗的呢。”说着转头和肃柔商量，“索性过了金翟筵，再去应长公主的约吧，万一有人家来说亲，总是婚事要紧。你今年十八，议婚虽不算晚，但也不能再耽搁了，长公主想是知道内情的，无论如何也该体谅。”
长辈说起儿女婚事来，格外透着严谨，肃柔只好请祖母安心，“就算入了国公府，每日也不过一两个时辰，不像做女使那样，朝夕都在人家府上。”